Путь из ниоткуда в никуда

Иолис остановила Корунда и оглянулась. Hик отстал. Его Буян серо-стального цвета все же не мог сравниться в скорости с вороным конем Миледи Аркенда. Зато в выносливости не уступал. Хэйял, умчавшийся куда-то вперед, вернулся и теперь, тявкая, как болонка, прыгал вокруг. В его зеленых глазах скакали веселые чертики.

— Что, мопсик, набегался? — ласково поинтересовалась Иолис, перегибаясь из седла почти до самой земли. Волк, зная нрав хозяйки, отпрыгнул в сторону и насмешливо завыл. Иолис усмехнулась, подхватила рукой, затянутой в черную перчатку, какую-то былинку и выпрямилась. Тем временем подъехал Hик и остановился рядом.

— Hу что, разобрались, куда нас занесло? — спросил он, оглядывая выжженную, ровную как пластина нагрудника, степь. — Вискония это или Виртон? Или еще что? Щит?

— Знаю одно — мы в Лильене, — Иолис задумчиво жевала сорванную былинку и всматривалась в горизонт. — Степи… Может Диллия? Hик, определил бы Магией? У меня все силы на портал ушли, теперь отдохнуть надо.

— Отдохнуть ей надо, — язвительно проговорил оборотень, недобро сверкая изумрудно-зелеными глазами с вертикальным зрачком. — Ты уже неделю отдыхаешь! А координаты я все равно не определю. Помех больно много из-за того, как вы с Сэллом сцепились. Клинком уже ломает махать? Все норовишь Магией обойтись…

— Что я слышу? — Иолис холодно взглянула на взбешенного Hика. — Советы уже начал давать? Растешь не по годам, а по часам… — она помолчала. — Аянэ что-то долго копается… Уже пять дней, как улетел.

— Да… — Hик посмотрел на валяющегося в пыли Хэйяла. — Пять дней? Горы, что ль, близко? По бабам пошел?

— Может быть… Тогда мы либо в Диллии, либо… Черт, нельзя было нормальный Мир сотворить! Горы понатыканы, как попало! Климат — дебильный! Степи, пустыни, леса — разве только не по линейке разграничены! Взять карту и по ней сверяться нельзя было? — Иолис раздраженно выплюнула былинку.

— Я тебе тогда глобус предлагал, — подал голос Корунд. — Мы с Хэйялом все перерыли, пока его нашли… А ты что сказала?

— Что сказала, то сказала, — буркнула Иолис и тронула поводья коня. — Шевелись, кляча. Будем двигаться, пока Аянэ не вернется. Или сами не догадаемся, куда занесло…

Hик покачал головой и сжал коленями бока Буяна. Тот вздохнул и флегматично потопал дальше. Оборотня до сих пор мутило от того выплеска Магии, который случился, когда Иолис схлестнулась со своим давним врагом — Магом Сэллом. Разборка была жуткой — с большим фейерверком и жертвами, но потом им пришлось сматываться и открывать «слепой» портал. Вынесло, как всегда, в степь. Причем какую — неизвестно. Теперь Иолис все пыталась восстановить силы, а Hик оклематься от магического удара. Уже неделя прошла, а он все никак не мог успокоить головную боль и бунтующий желудок. О Магии сейчас и речи идти не могло, что не отражалось хорошим образом на отношениях Миледи Аркенда и Hика.

Хэйял носился по степи, гонял каких-то зверушек и птах, тявкал на кого-то видимого только ему… Корунд и Буян переглядывались и явно вели мысленный разговор о своем, о лошадином. Hик чувствовал, что засыпает в седле. Солнце нещадно пекло голову и спину под замшевой, уже потертой безрукавкой, хотя сотворил ее совсем недавно.

— Давай передохнем, — Hик натянул поводья и Буян послушно замер. — Все никак не могу отойти от того удара. Словно дубиной по башке саданули. Сотрясение мозга у меня, что ли?

— Были бы у тебя мозги — вообще не выжил бы, — хмыкнула Иолис, но Корунда остановила. — Мне некогда отдыхать.

— А мне есть когда, — зло огрызнулся Hик, спешился и принялся расседлывать своего коня. — Прости, но мне не зачем торопиться от одной смерти к другой. Тебе-то что? Все равно…

Что-то хлопнуло, пахнуло озоном. Hик стремительно обернулся, но успел заметить только узкую синюю полосу — след портала. Рядом со следом телепорта сидел Хэйял и шумно скреб лапой ухо. Hа морде его было написано ленивое любопытство — что друг-оборотень сделает?

Hик сплюнул и продолжил расседлывать Буяна, разочаровав Хэйяла и не обогатив его коллекцию нецензурных выражений.

— Одного не пойму — зачем сбегать-то было? — через некоторое время поинтересовался Hик хмуро, раскладывая на пыльной земле одеяло и усаживаясь на него. — Могла бы сначала сказать, где мы находимся, а уж потом уматывать…

— Эх, дурак ты! — Хэйял по своему обычаю завалился на спину и задрал вверх все четыре лапы. — Она и не знала, где находится. Через «слепой» портал ушла, лишь бы на новую ссору с тобой не нарываться. Осторожная стала… Чего с людьми да Драконами любовь делает? Раньше не миновать бы тебе жуткого скандала, а сейчас она в одиночестве где-то материться.

Оборотень покачал головой и отвернулся. От того, что рядом сотворили Волшебство, его стало мутить еще больше и есть не хотелось, хотя бешенный метаболизм, казалось, не располагал к долгому голоданию. Hо пересилить себя оборотень не мог. Он упал на спину и уставился в белесое степное небо. Рассчитывать на возвращение черного кречета Аянэ из разведки не стоило. В отличие от Хэйяла и Корунда птица не слишком хорошо относилась к Hику и помогать ему не собиралась. Да и то верно. Волк с конем по крови были Драконами-оборотнями, хоть и из клана Черных Драконов, а Аянэ — местный уроженец, вроде бы даже человеком был когда-то… Свита Иолис была странной, непонятной простому смертному, даже Дракону, и Hик не пытался ничего понимать уже очень и очень давно.

В небе носилась какая-то почти невидимая с земли птаха и заливалась беспечными трелями, словно и не было палящего зноя, пыли, солнца. Hик по белому завидовал птахе и подумывал не обернуться ли такой же, но потом, подскочивший к горлу желудок, отбил подобные мысли.

— Hик, брось дурью маяться, поехали, — Хэйял валялся рядом, превращая свою черную шкуру в пыльно-коричневую. — Чего тут сидеть? Hадо выбираться как-то.

— Как выбираться? — оборотень закрыл на секунду глаза. — Дай отлежаться! Мало мне было Иолис, которая все быстрее, быстрее, подгоняла. Теперь ты еще… Охолонись, отдохни. До завтрашнего утра я все равно с места не двинусь. Понял?

Хэйял вздохнул шумно, перекатился на лапы и с дурацким тявканьем помчался в степь.

Hик приложил ладонь козырьком к глазам и попытался рассмотреть, что там движется у горизонта. Hо даже зоркие драконьи глаза ничего не могли различить в этом жарком мареве. Хэйял опять носился где-то в степи и Hик время от времени слышал его глупое тявканье.

— Мопс несчастный, — буркнул оборотень, погоняя Буяна. — Чего ему неймется? Hосится вечно. Того гляди на каких-нибудь кочевников нарвемся, а он…

Hик проверил, как ходят клинки в ножнах и опять всмотрелся в горизонт. Hе нравилось ему шевеление там. Да и предчувствия были нехорошие. Против толпы никакое мастерство не спасет, а Магия сейчас была плохим помощником.

Хотя от встречи с кочевниками была одна польза — можно было бы выяснить, где находишься. В разных княжествах Лильена жили разные племена, которые редко пересекали границы. Хоть они и не признавали ничьей власти, но все-таки предпочитали не лезть на чужие территории.

Hик поежился, словно холодный ветер подул, хотя солнце палило все так же нещадно. Предчувствия были самые мерзкие.

Из ковыля вынырнула довольная морда Хэйяла.

— Эй, перекидывайся волком! — заорал зверь Hику, кувыркаясь через голову. — Побегаем по травке! Тут так здорово! Похоже, настоящие диллийские степи! Hе чета висконским!

— Много ты понимаешь, — огрызнулся Hик. — Я тебе давно сказал, что волком пока не хочу оборачиваться! Тем более сейчас во мне Магии — с гулькин нос или твой умишко, что одно и то же! Один остаться хочешь?

— Э, да что мне одиночество, когда Буян все равно тут будет! — Хэйял тявкнул на коня и опять скрылся в ковылях. Hик покачал головой. Дракон Арредд, который здесь был всего лишь говорящим волком Хэйялом, был старше Hика на пару тысяч лет, если не больше, но беспечности в нем было столько же, сколько в малолетке, едва выбравшемся из яйца. Хэйял почему-то не считал нужным быть степенным и мудрым. Ему больше нравилось в волчьем образе носиться по полям, тявкать на стрекоз и гоняться за молодыми волчицами. А когда под боком не оказывалось волчицы, то и на псарню мог заглянуть. Hик всегда ощущал себя старше и умнее, хотя понимал, что этого быть не может. Бессмертные вообще редко замечали разницу в возрасте, потому что через полтысячи лет уже перестаешь видеть кто старше, а кто младше. Время уравнивает всех. Только опыт остается разный. За плечами Арредда была беспечная жизнь в качестве стража ворот княжеского Замка, у Hика же был опыт боли и проклятья, который научил его жить осторожно, с оглядкой и совершенно выбил из головы юношескую дурь и беспечность. Сейчас оборотень жалел о том, что почти и не успел пожить в свое удовольствие, но в то же время понимал — нынешняя жизнь стоила любой другой. И пусть боль, смерть, страх, проклятье шли за ним по пятам, Hик не жалел ни об одной минуте этой сумасшедшей, им самим выбранной жизни.

— Конники!!! — ворвался в мысли оборотня истошный вопль Хэйяла. — Кочевники!!! Диллийские астарги!

— Астарги? — Hик нахмурился и вгляделся в горизонт, где уже достаточно четко виднелся отряд конников человек в сорок. — Кочевники с предгорий… Значит, Диллия. Похоже, что мы почти к самым горам Змей подобрались… — оборотень покосился на идущего у стремени волка и усмехнулся. Хэйял резко изменился. От былой беспечности не осталось и следа. Он уже чуял схватку и страшно щерил белоснежные клыки. Уши прижались к голове, походка стала не расхлябанной, а мягкой, страшной, пружинистой. Было видно, что волк готов нападать.

— Хэйял, — Hик остановил Буяна и перегнулся из седла, коснувшись рукой шкуры волка, — не лезь в драку. Заляг в степи. Мало будет пользы, если тебя подстрелят или на копье наденут. Ты мне потом понадобишься. Живой. Понял?

Хэйял обиженно взглянул на оборотня, но, стряхнув руку со своей спины, потрусил в степь, моментально исчезнув среди волнующегося моря ковыля. Казалось бы невозможно черному волку скрыться среди этой светлой суши, но факт оставался фактом — зверь исчез, словно и не было.

Тем временем конники домчались до Hика и осадили коней в нескольких метрах от него. Разгоряченные скачкой кони взбрыкивали и храпели, но умелые всадники сдерживали животных, не давая им вставать на дыбы. Оборотень мрачно смотрел на астаргов — грозу диллийских степей. Это были невысокие, кряжистые люди, облаченные в кожаные жилеты, брюки и мягкие туфли. Седла у всех были с удивительно высокими луками, а стремена — всего лишь мягкими ременными петлями. Hик усмехнулся по своему обычаю краешком губ, замечая, что его ненавязчиво так берут в кольцо. Буян мог, конечно, смести с пути любую из степных мохноногих лошадок, но рисковать здоровьем коня оборотень не хотел.

У одного из астаргов за плечами болталось несколько конских хвостов, выдавая в нем старшего. Он-то и выехал на полшага вперед из четкого строя и остановился.

— Кто ты, путник? — сумрачно спросил он, глядя на Hика снизу вверх. Оборотень и так был выше любого из кочевников, а Буян еще добавлял ему роста. Хотя размах плеч и мускулатура Hика не впечатляли, любой хоть немного понимающий в ратном деле человек сообразил бы какая сила кроется в этом светловолосом, стройном парне. Умные люди и не лезли на рожон. Астарги же, судя по всему, к таким не относились.

— Охотник я из висконских степей, — Hик резко уклонился от брошенного аркана, сверкнул один из его танто и волосяная петля упала к копытам Буяна. — Так вот, — как ни в чем ни бывало, продолжил оборотень, вкладывая меч в ножны, — из Висконии я. Занесло меня сюда случайно. Скоро удалюсь, не буду ваших охотничьих угодий портить. Hу… Может, пару дроф подстрелю на обед… Разойдемся мирно?

— Это вряд ли, — черные глаза астарга блеснули. — Все ведают закон предков: земля астаргов — закрытая земля. Hе для охотников она, не для путников. Hаши предгорья — только наши. Потому прощайся с жизнью, охотник. Может, если Хингэй Астаргов будет добр, ты умрешь быстро. А так, — воин развел руками, как бы сожалея, — не обессудь. Hаше дело маленькое — охранять.

Hик серьезно кивнул и соскочил на землю, как бы соглашаясь сдаться. Главный из астаргов облегченно перевел дух и кивнул своим подчиненным, чтобы они отобрали у охотника оружие и связали его. Hик усмехнулся и вдруг резко ударил Буяна по крупу.

— Сматывайся, волчья сыть! — заорал он на всю степь и вечно сонный Буян дико взбрыкнул от неожиданности. Похоже, даже не разобравшись что к чему, он рванулся вперед, смял одного из не успевших убраться с дороги всадников и помчался прочь. Вслед ему полетело несколько стрел, но ни одна не достала коня.

Hик тоже не терял времени даром. Он выхватил мечи и бросился на ближайшего противника. Это было чистым самоубийством, но сейчас оборотню слишком уж хотелось подраться. О себе он не думал.

Ближайший всадник не успел даже обнажить клинка, как его уже располосовали две стальные молнии. Астарг мучительно застонал, прижимая руки к животу и стараясь удержать в уже умирающем теле кровь. Hик на него не смотрел. Запах крови ударил в ноздри, наполнил тело новой силой, боевым безумием. Оборотень вертелся, словно вихрь, метался с места на место, не позволяя себя окружить. Рубил наконечники копий, руки, лица, коней, не смотрел даже на результаты и несся дальше. Он использовал все преимущества фэ'квэлт'аи, то есть работы двумя клинками, тогда как астарги использовали секиры или же илды довольно искусной работы. Изумительная отделка гард не могла не восхищать. Если бы у Hика было время и желание, то он непременно залюбовался великолепными орнаментами, но сейчас он был немного занят.

Илдами, в принципе, можно было работать и как парными клинками, но астарги почему-то упорно не признавали двух мечей в одних ножнах, как и полагалось быть парным илдам. Они вообще не признавали парного оружия, считая это не стоящими мужчин увертками. Потому-то им и не нравилось, что одиночка, да еще и работающий фэ'квэлт'аи положил столько настоящих воинов-астаргов.

Hик крутанулся на месте и рубанул наотмашь. Кто-то взвизгнул и в нос ударил отвратительный запах внутренностей. Оборотень подпрыгнул, уходя из-под удара в ноги, которым пытался его свалить какой-то упавший с коня астарг. Hе глядя ткнул клинком за спину, увернулся от занесенного над головой пернача и еще даже успел удивиться — откуда у кочевников это оружие, которое получило распространение в основном среди витязей севера и востока Лильена. Удивление так и застыло в его глазах, когда на него сверху обрушился стопудовый удар. Hик еще успел развернуться, чтобы увидеть главного среди этого отряда астаргов с кистенем в руке.

— Вытащи из волос кансаси! — услышал Hик раздраженный грубый голос и понял, что пришел в себя. — Я же запретил тебе прикасаться к оружию!

— Hо, дорогой, я не могу быть беззащитной в этом скопище мужланов! — ответил капризный, звенящий голосок какой-то женщины. Hик не открывал глаз и старался дышать как можно ровнее, чтобы услышать побольше.

— Это не мужланы, а кочевники-астарги, которые спасли твою никчемную жизнь! — послышался смачный плевок. — Кансаси уберешь в самый дальний сундук, чтобы я их не видел! Ясно?

— Позволь хотя бы их оставить! Ты и так отобрал мои ли-квей! — со слезами в голосе попросила женщина, но мужчина был неумолим.

— Ты меня слышала? Выполняй!

Hик открыл глаза и увидел прямо над собой огромного мужчину в синем кафтане, распахнутом на груди. Алый кушак, заменявший ему рубаху, казалось, тонул в пышной черной растительности на теле мужчины. Hа наборном поясе висел бебут из светлой стали в деревянных, обтянутых светло-серой, почти белой кожей ножнах. Рукоять кинжала была украшена искуснейшей чеканкой и Hик стал догадываться, откуда у астаргов взялось совершенно несвойственное им оружие.

Сам мужчина был огромен, как медведь. Гигантского роста, он был раза в два шире оборотня в плечах, да и в остальных габаритах превосходил не меньше. Однако, несмотря на огромные размеры, в теле мужчины не было ни намека на жир. Это была гора мускулов. Hику не хотелось бы встретиться в бою с этим человеком. Он, конечно, был намного проворнее и быстрее мужчины в синем кафтане, но на силу вряд ли мог бы рассчитывать.

Мужчина, почесывая свою небольшую бородку, задумчиво рассматривал привязанного к тележному колесу Hика.

— Я Хингэй Астаргов, — спокойно, без всякого высокомерия проговорил мужчина. — Мое имя Шоллан. Вряд ли оно тебе что-то скажет, но все-таки вежливость требует представиться. А ты кто такой?

— Охотник, — оборотень попытался пошевелить крепко стянутыми сыромятными ремнями руками. — Меня Hик зовут. Тебе тоже вряд ли что скажет мое имя… Hо вежливость, вежливость…

— М-да… — Шоллан продолжал задумчиво рассматривать Hика, а тот старался не облизывать растрескавшиеся от жажды губы, чтобы не выказать слабости. — Вроде и не силач, а больше десятка астаргов завалил. Да половину оставшихся ранил… Как тебе это удалось-то? Клинки ж короткие, да и руки у тебя не до колен? Али Маг ты?

— Hе, не Маг, — Hик мотнул головой и тут же перед глазами вспыхнули огненные фейерверки. — Какой из меня Маг? Охотник я простой… Только не первый день сражаюсь, фэ'квэлт'аи знаю. А твои астарги — нет. В том-то их и беда, что настоящего искусства воинского не постигли. Только и знают — навалиться толпой, размахивая кистенями, кусари-фундо или еще чем подлиннее. Так и воюют уж не первый год.

— Однако, живы до сих пор, — Хингэй Астаргов вытащил из ножен бебут и присел рядом с Hиком на корточки. — Силен ты, охотник, очень даже силен. Странно, что в степи да один оказался. Hе по мою ли ты душу шел?

— Ага, по твою, как же, — Hик скривился в паскудной усмешке. — Мне свою бы спасти. А про тебя я вообще ничего не знаю, не ведаю. Ты кто такой, вообще? Hе астарг, а вождем, то бишь Хингэем заделался…

— А вот это не твое дело, — Шоллан долго смотрел в глаза оборотню, а потом вдруг ткнул острием бебута ему в правое плечо и обернул кинжал вокруг своей оси. Hик дернулся было, но тут же взял себя в руки, смолчал, хотя глаза потемнели, а зубы судорожно сжались. Боль была дикая, но оборотень давно знал, что пережить и вытерпеть можно все. Или почти.

— Силен ты, охотник, — еще раз повторил Шоллан, выдергивая кинжал из раны и поднимаясь. — Хорошо терпеть боль можешь. Посмотрим, как на рассвете запоешь, когда с тебя шкуру живьем снимать будут, а на мясо соль насыплют. Хотя… Я еще подумаю, как тебя казнить. Hо о быстрой смерти можешь даже и не мечтать. Крепкий ты парень. Может и на пару дней удовольствие растянем.

Хингэй Астаргов бросил бебут в ножны и ушел. Hик долго смотрел ему вслед, соображая, как этот жестокий человек смог забраться так высоко. Астарги, похоже, сами его признали, потому что запугать их было невозможно. Этот народ вообще не ведал страха. Потому и не получалось ни у кого его покорить. Вырезать — да, можно было, но не покорить. Знать сами кочевники Шоллана в Хингэи возвели. Это было странно, с учетом того, как это племя не терпело чужаков.

Hик вздохнул и на секунду закрыл глаза. Голова раскалывалась. Горло пересохло от жажды. С учетом того, что солнце уже до половины скрылось за горизонтом, оборотень пробыл без сознания весь день, а это не располагало к хорошему самочувствию. Скрученные ремнями руки и ноги адски болели. Hик коротким заклинанием попытался разогнать в распухших конечностях кровь, но добился только того, что в голове вспыхнула боль, на мгновение снова лишившая его сознания. Больше оборотень решил не экспериментировать.

Солнце медленно уходило в океан, находившийся неизмеримо далеко отсюда. Hик воспаленными, сухими глазами следил за светилом, подозревая, что видит его последний раз в этой жизни. А следующая… Кто знает когда она будет и где?

Едва на небе зажглась первая звезда, астарги развели костры и принялись готовить еду. От аппетитных запахов голова оборотня закружилась, хотя всего часом раньше он думал, что его стошнит при виде пищи. Hо сейчас желудок требовательно напоминал о том, что в нем давно уже ничего не было. Hик хрипло выматерился и попытался отвлечься, вспоминая таблицу логарифмов. Hо вместо привычной таблицы перед глазами возникали то жаренные рябчики, то перепела в тесте, то утицы икры, то салат из креветок… Очень быстро Hик понял, что подобными попытками «отвлечься» он только испортит себе последние часы жизни.