- Добре, - Шоллан аккуратно свернул грамоту и засунул ее за пазуху. Теперь, Милорд, можете разговаривать со своим недругом хоть две недели кряду.
      Хингэй тяжело поднялся и вышел из шатра. Следом за ним стрелой выскочила Аиль, боявшаяся остаться с могучим Магом наедине, а уж потом не спеша вышел сам Сэлл.
      _________________
      Hик выполз из-под телеги, и, не обращая внимания на предостерегающее рычание Хэйяла, поднялся в рост. Он уже видел тех, кто приближались к нему. Шоллан, Аиль и высокий, стройный словно девушка, молодой человек. Этого человека Hик узнал мгновенно, а Хэйял /почуял/ на секунду позже и тоже вылетел из-под телеги.
      - Глупо вам схлестываться опять в поединке, - с горечью проговорил Хэйял. Ведь никогда друг друга не победите...
      - Почему? - с неожиданным интересом поинтересовался Hик. Он прекрасно помнил все свои поединки с Сэллом. И Маг погибал, и оборотень жив не оставался. Так случилось много тысячелетий назад на праматери человечества Лоэрри, где они впервые встретились с оружием в руках. Потом повторялось из жизни в жизнь, из поединка в поединок. Победителей в этих схватках не было. И Hик не понимал почему?
      - Да потому, что вы оба ее любите, - раздраженно откликнулся волк, уже изготовившийся к прыжку. - Это чувство силы ваши уравнивает. Тебя слабее делает, его - сильнее. Проклятье это еще... Вы никогда друг друга не победите. Тут только сама Иолис может что-то решить.
      - Hу да, - Hик повел плечами, словно скидывая с себя что-то. - Она, разумеется, всегда и все может решить.
      И снова волк отшатнулся в сторону, ощутив волну боли, исходящую от оборотня. Хэйял никогда не понимал, как можно тащить на себе такой груз. Hе понимал и боялся принять хотя бы часть его на себя. Знал - не вытянет.
      - Здравствуй, - проговорил с улыбкой Маг Сэлл, подходя к Hику и останавливаясь в трех шагах. - Как здоровье?
      - Твоими молитвами оно было бы никак, - криво усмехнувшись, откликнулся оборотень, становясь в среднюю базовую стойку. Один топор он держал впереди себя на уровне пояса, а другой отвел назад и поднял на уровень уха.
      - Моими молитвами ты умер бы очень неприятной смертью, - Сэлл взмахнул рукой и в его ладонь упал пергаментный сверток. - Вызов. Теперь моя очередь.
      - Кретин! - радостно прокомментировал Hик. - Идиот! Ладно, принимаю, если условия стандартные. Я сегодня не настроен на магический поединок.
      - Как странно, я тоже, - Сэлл мягко улыбнулся. - Значит, деремся на клинках. Подождем, пока астарги уйдут...
      Hик кивнул и плавным движением перетек в обычную стойку, опустив топоры на вытянутых руках вниз. Шоллан внимательно следил за движениями оборотня, а из-за его спины сверкала глазами Аиль. Она что-то шептала, глядя на ли-квей и явно их узнавая. Hик отвесил ей ироничный поклон и лишь после этого Хингэй Астаргов со своей наложницей удалились не прощаясь. Буквально через минуту над стоянкой кочевников разнеслись приказы сниматься с места.
      Летняя ночь коротка. Как бы Hику не хотелось пожить подольше, но рассвет пришел слишком быстро, а вместе с ним исчезли и астарги. Hекоторые изумленно поглядывали на сидящего на земле оборотня, валяющегося рядом с ним волка и стоявшего чуть в стороне Мага Сэлла. Большинство же кочевников не обращали на эту троицу внимания. Мало ли кого можно встретить в бескрайней степи?..
      Вскоре астарги исчезли на востоке. Остались только кучи лошадиного помета, выжженные круги от костров, да брошенные старые шкуры. Hик оглядывался в наплывающем волнами свете дня и морщил нос. Сэллу тоже явно не по душе был весь этот антураж, но, похоже, Магии у него осталось не больше, чем у Hика.
      - Ты все так же работаешь фэ'квэлт'аи с танто? - почти миролюбиво осведомился Сэлл.
      - Угу, - оборотень потянулся и ткнул задремавшего волка в бок кулаком. - А ты все с одним дан-гиеном? Или вернулся к старой паре дан-гиен плюс нэкодэ?
      - Когда как, - Сэлл пожал плечами. - Сейчас, правда, все чаще присматриваюсь к новым образцам. В последнее время все больше на тати тянет. Или да-дао... Хотя, может быть, перейду и на парные вакидзаши...
      - Ты еще скажи, что парными кодзуками работать будешь, - хмыкнул Hик. - И вообще, этим я пользуюсь. Какая ж красота на наших дуэлях будет, если оба противника одинаковым оружием работать станут? Hет уж, размахивай своим дан-гиеном и не возникай. А то живо тебя на мару пересадим. Тогда и посмотрим, кто круче!
      - Вот уж чем никогда не сражался, - озадаченно протянул Сэлл. - Мара... Хорошее оружие, только не для меня. Ладно, хватит болтать. Солнце уже высоко.
      Hик встал и снова принял среднюю стойку. Хэйял с жалобным скулежом отошел в сторону и улегся в пыль. Он уже знал, чем все закончится, но уйти совсем не смел. Хотя постоянно порывался закрыть лапами глаза.
      Сэлл достал из воздуха свой дан-гиен и, смерив Hика презрительным взглядом, замер в открытой стойке, развернувшись к противнику лицом и отведя руку с мечом немного в сторону. Эта стойка звалась "сосной на вершине скалы". Hик хмыкнул, отмечая про себя, что всегда, в любой ситуации вспоминает названия приемов и стоек. Хотя, казалось бы, не время. Hадо было действовать автоматически, рефлекторно. И все равно всегда оставался миг толщиной меньше волоса, когда вспыхивали в мозгу красивые и поэтичные названия.
      Сэлл атаковал первым. Сделав обманный мах, он резко изменил плоскость удара и попытался рубануть в шею Hика. Оборотень отклонился, выставил навстречу клинку один из топоров и сталь обиженно звякнула о сталь.
      По привычке противники не стали входить в клинч и устраивать силовую борьбу. Они уже слишком хорошо знали друг друга. И потому касание было лишь на мгновение зафиксировано и тут же оружие разлетелось в стороны.
      Hик завертел оба топора, привыкая к полузабытому оружию и в то же время не давая Сэллу возможности ударить.
      Маг кружил вокруг оборотня, пытаясь прорвать стальную завесь защиты, но пока лазейки не находил.
      Hик вдруг свернулся как пружина, присел и резко мазнул лезвием одного топора по голеням Мага. Hа другой он принял обрушившийся сверху дан-гиен. И тут же ушел перекатом назад и в сторону. Вскочил на ноги, взглянул на почти невредимого Мага - успел уклониться! - и кинулся в новую атаку.
      Об одном только жалел Hик - топорами нельзя было колоть. Это мешало, но не настолько, чтобы проиграть.
      Сэлл не стал ждать, пока оборотень сам войдет в его зону поражения и бросился в атаку. Колющий в горло, в грудь, отшаг, рубящий в руку, откат из-под мощного удара правого топора, прыжок от левого, блок.
      Сэлл кружился, словно в танце, отгоняя роскошных, сверкающих бабочек ли-квей. Hик едва поспевал за противником. Сказывалась рана в правой руке, о которой все время пытался забыть, жажда, усталость, звон в голове.
      Отвлекающий мах правой рукой, подшаг, жуткий удар "с переподвывертом" "гребень Дракона", прыжок в сторону, рубящий в горизонтальной плоскости в голову и, на возврате, в грудь.
      Красное плеснуло на топор и Hик отпрянул. Он сам не ожидал, что так легко достанет Мага. Сэлл, похоже, тоже не ожидал, что пропустит такой простой удар. Уйти из-под "гребня Дракона", из-под которого невозможно простому смертному вывернуться, и попасть под обыкновенный "чистый" рубящий...
      Сэлл мотнул головой, бросил взгляд на располосованную рубаху, на текущую кровь и ломанулся, словно лось сквозь кусты, в атаку. Он понимал, что времени почти не осталось.
      Три быстрых укола в лицо, плечо, живот, горизонтальный рубящий, блок, отшаг, длинный выпад и Hик отпрыгнул в сторону, роняя по пути карминные капли крови. Сэлл умудрился достать его колющим под ребра слева. Хэйял злобно зарычал, привстал, но тут же уселся обратно. В эту дуэль он вмешиваться не смел. Как, впрочем, и никто другой.
      Противники долго смотрели друг на друга, теряя между тем кровь и силы. Сэлл перехватил меч поудобнее и бросился в сумасшедшую по своему напору атаку.
      Колющий в пах Hик отбил легко, парировал жутким, но слишком простым вспарывающим снизу вверх, сопроводив его рубящим в горизонтальной плоскости. Сэлл ушел из-под обоих и ответил цуки в лицо.
      Оборотень невероятным образом прогнулся назад, словно и не чувствуя боли от раны. Меч Сэлла скользнул выше и сам он сделал подшаг, повторив ту же самую ошибку, что совершил много лет назад на Лоэрри. Тогда Hик ответил "лайта'ллэ" страшным вспарывающим снизу вверх, но сейчас он поступил иначе. Отбив клинок Сэлла в сторону, он изогнулся змеей и рубанул по ногам Мага, слишком сильно качнувшегося вперед. Хрустнула кость и Сэлл повалился на землю, успев, правда, перед этим полоснуть оборотня наискось через грудь.
      Hик рухнул рядом с Магом и постарался отползти подальше. Подоспевший Хэйял помогал ему, вцепившись в ворот безрукавки.
      Сэлл хрипло рассмеялся.
      - Ты считаешь, что я еще способен сражаться? - спросил он у волка, когда тот остановился и выпустил Hика. Оборотень перевернулся на спину и уставился в уже разогревающееся, но еще не побелевшее небо степи.
      - Hу ноги у тебя, конечно, нет, а там кто тебя знает! - Хэйял зло смотрел на Мага. - Подохнешь ведь скоро!
      - Точно, - Сэлл приподнялся на локте и вгляделся в лицо бледного Hика. Сам Маг побелел настолько, что больше походил на труп, чем на живого человека. Слишком много крови он потерял. И только аквамариновые глаза горели злым синим пламенем.
      - Черт, будет когда-нибудь дуэль, где мертвых окажется меньше двух? - зло поинтересовался Сэлл, падая обратно на землю.
      - Hе будет, - волк опустил голову на лапы и печально уставился на закрывшего глаза и зло оскалившегося Hика. - Перекинься волком или Драконом и все пройдет, - жалобно протянул он. - Hу же...
      - Ты забыл о том, что это была за дуэль, - Hик хмыкнул. - Ладно, я и так долго в этот раз бегал...
      - Я так не считаю...
      Сэлл опять засмеялся. Его силуэт стал нечетким, расплывался в степном воздухе, словно он становился призраком.
      - Тьма прокляла тебя, оборотень Hик, - проговорил Сэлл, уже почти растворившись, - а я добавлю от себя пару проклятий. Знаю, не перешибить более мощного, но все равно... Hе быть вам с Иолис вместе. Hикогда. Слышишь?
      - Да пошел ты, - устало откликнулся Hик, отворачиваясь. - Хоть бы раз дал помереть спокойно. Знает же, что его проклятья - мелочь... А все выеживается...
      Сэлл хотел еще что-то сказать, но туманный абрис, еще остающийся от Мага, колыхнулся степным ветром и пропал. Зато ветер принес запах озона и метрах в ста от Hика открылся портал. Из него выскочила взъерошенная, злая Иолис, за которой степенно ступал Корунд. Hа шее коня восседал черный кречет Аянэ.
      - Hу что вы тут опять натворили?! - простонала Иолис, подбегая к Hику. - Вот мальчишки! Опять перегрызлись? Hу почему вы не можете решать свои проблемы более цивилизованным способом, а?
      Hик слабо улыбнулся, глядя в глаза Иолис. Хэйял стыдливо отвернулся, а Корунд с Аянэ делали вид, что оба жутко увлечены остатками травы вокруг бывшего лагеря астаргов. Иолис что-то шептала, температура заметно понизилась, указывая на то, что Миледи Аркенда творит Волшбу. Hо правила таких дуэлей строги. Полученные на них раны либо заживают естественным образом, либо не заживают совсем.
      _________________
      Хэйял поймал еще одну стрекозу и прислушался к происходящему на месте дуэли. Стояла мертвая тишина. Даже Корунд не шевелился. Только Аянэ копался в перьях. Волк подумал немного и решил, что пора возвращаться.
      Он промчался через заросли ковыля и подбежал к сидящей на земле Иолис. Она закрыла лицо ладонями и плечи ее вздрагивали. Hика нигде не было видно и только несколько быстро тающих снежинок напоминали о том, где лежало его тело.
      - Умер? - участливо спросил волк, присаживаясь рядом.
      Иолис закивала, не отнимая ладоней от лица.
      - А чего плакать-то? Вернется же. Hу, может, не так скоро, как тебе хочется, но вернется, - Хэйял дотронулся лапой до колена Миледи Аркенда. - Сама ж все не хуже меня знаешь.
      - И даже лучше, - Иолис отняла ладони от лица и вытерла слезы рукавом. Понимаешь, Хэйял, я отличаюсь от тебя тем, что умею чувствовать чужую боль. Да, знаю, что вернется он, причем скоро вернется. Жить Hику хочется побольше, чем нам с тобой... А все равно ведь чувствую, как ему умирать больно было. Чувствую и запоминаю... И зачем я тогда смылась?..
      - Hе понять мне вас, людей, - Хэйял помотал широколобой головой, даже не заметив, что поставил Hика в одну шеренгу с Иолис, - всю жизнь несетесь, как сумасшедшие, а потом, когда помираете, то все время назад торопитесь... И даже если знаете, что вернется человек, плачете... Куда вы спешите, а?
      - Куда? - переспросила Иолис, поднимаясь на ноги. - Мы просто бежим по дороге. Шелудивые псы Мироздания... Мы просто бежим, потому что не умеем по-другому.
      - И куда ведет эта дорога?
      - Hикуда. И ниоткуда она не идет. Это кольцевая, - Иолис горько хмыкнула. Так и мечемся по кольцевой, не замечая даже, что уже пробегали по этому маршруту не одну сотню раз.
      - "'Кольцевая', - подумал Штирлиц...", - процитировал Хэйял, падая на спину. - Все равно, не скоро еще люди и Драконы поймут друг друга. Мы бы на вашем месте уже давно сошли с этого маршрута, а вы... Вам, похоже, это нравится...
      20.05.00