* * *

Существует несколько аксиом для тех, кто предпочитает махать кулаками или каким-нибудь холодным оружием, вместо того, чтобы стрелять во врагов с безопасного расстояния из автомата, а еще лучше из «Града».

Аксиома первая: каким бы ты ни был мастером, тебе не устоять против толпы. Аксиома вторая: если ты настолько безумен и вышел против толпы, то, упав, не пытайся встать. Аксиома третья: как бы там ни было, но ты — один, а их — много. Остальные аксиомы нас не интересуют, потому что речь пойдет только об этих трех. В частности о последней, которую можно трактовать как угодно и применять к любой ситуации. Особенно к той, в которой оказался наш отряд гвардейцев…

Меня зовут Айэнэ Ларрат. Я стражник при королевских покоях в замке барона Асфалита и с моей легкой руки он получил кличку Асфальт, а его резиденция, соответственно, называлась «асфальтированным замком». А так как он не знает, что это такое, то ему наплевать на хихикающих, а иногда и открыто ржущих стражников.

Мне двадцать шесть лет и, несмотря на бесполое имя и работу стражника, я женщина, причем весьма привлекательная. Hо это ничего не значит, и ребята из охраны относятся ко мне как к равной. Эмансипация в этом мире процветает, а, вдобавок, мы все пришли оттуда, где существуют женщины-космонавты, женщины-террористы и женщины-воины. Короче, мы все родом из мира, где есть Россия, США, АКМ и Толкин. Здесь, разумеется, всего этого нет и в помине.

Местный строй больше всего напоминает облагороженное неведомым писателем наше средневековье. Этакий фэнтези-мир со всем к нему прилагающимся — магами, Драконами, клинками, баронами, королями и лошадьми. В общем, ничего особенного, если не учитывать того, что этот мир не должен существовать в принципе по всем нашим материалистическим воззрениями.

Мы все попали сюда стараниями королевского вербовщика, которого в свою очередь заарканил маг из местных. Точнее это теперь он местный. Раньше он был наш, обыкновенный шарлатан-гипнотизер, а ныне — чародей по имени Сан Саныч…

Он рассказывал как-то, что сам попал сюда совершенно случайно. Сам того не ожидая, он смог обучится магии и теперь успешно ее использует при королевском дворе. Когда же у него спросили — где взять воинов для охраны нашего величества Кибенэ Седьмого? — маг Сан Саныч не растерялся и предложил набрать гвардейцев из его мира. Королю понравилась идея и он дал на нее добро, тем более, что мы как-то повыше ростом, да посильнее местных. Средний рост аборигенов этого мира не превышает ста шестидесяти сантиметров, а самый низкий из иномировых волонтеров — сто семьдесят шесть. Это я, к слову. Остальные девушки у нас от ста восьмидесяти.

Вербовали нас как в Иностранный Легион, обещали золотые горы и отмазывание ото всех грехов. Hу мы и покупались на эти обещания, тем более, каждому было, что скрывать. Вербовщик предлагал подписать контракт и отправиться на тренировочную базу. И только там мы заподозрили неладное. Учили нас не стрелять, а махать клинками, не бегать в брониках, а носить доспехи… В общем-то, нам было по барабану, но непонимание беспокоило. В итоге вербовщик, когда его плотно прижали к стенке, раскололся. Большинству понравилась идея жизни в другом мире, но кое-кто поспешил вернуться домой. Про них быстро забыли.

Hа тренировочной базе мы проторчали семь лет, но не постарели. Как оказалось потом — это было какое-то межуровневое пространство, где мы как бы жили и как бы нет. Петля времени и пространства. Я считаю те годы за месяц и потому всем говорю, что мне двадцать шесть лет, а не тридцать пять, как должно бы быть.

В общем, отучившись, мы были переправлены в этот мир, в королевство Ливраэль. Всего нас на тот момент было сто три человека, да и сейчас столько же. Мы живем здесь уже пятый год. Королевских гвардейцев кормят прекрасно, работа не пыльная… Его величество ни с кем не воюет, а от грабителей особых беспокойств нет. Правда Кибенэ Седьмой довольно наивен и считает, что за свою зарплату мы будем защищать короля до последней капли крови… М-да… Сан Саныч, например, прекрасно знает, что мы смоемся, едва запахнет жареным. Разумеется, прихватив его с собой…

Hо пока король об этом не догадывается, пока он нам платит и нас кормит, мы довольны жизнью и работой.

Однако, как подсказывает прикладная мерфология, если вам кажется, что дела идут на лад, то вы чего-то не замечаете. Так и получилось.

В общем, Кибенэ Седьмой проморгал самое обыкновенное народное восстание, во главе которого встал некий Бурмингай, живо перекрещенный нами в Бугая. Восстание было масштабным. Оно охватило все королевство Кибенэ от границы до границы и соседние правители тут же прислали нашему величеству ноту протеста, в которой требовали немедленного усмирения народа любыми средствами, а так же выражали опасение по поводу перекидывания пожара восстания за границу Ливраэль. Кибенэ ответил самым вежливым образом и примчался в замок Асфалита, который считался наиболее укрепленным в королевстве. Мы же по поводу этих укреплений выражали сдержанное до поры до времени сомнение — стены были стары, ров зарос ряской, оковка подъемного моста, выполнявшего функцию ворот давно проржавела, люки в потолке коридора за этим воротомостом плохо открывались, в бойницах селились какие-то птахи… В общем, если у Бугая было мозгов хотя бы столько же, сколько у животного, давшего ему имя, он возьмет замок за один день. Людей у него во всяком случае было предостаточно.

Так мы поняли, что пора бы делать ноги. Тем более Сан Саныч, приехавший с Кибенэ уже активно паковал вещи. Мы тоже вроде бы стали собираться в дорогу, но потом возник резонный вопрос: а что будет, если Бурмингай проиграет? Король вряд ли нам простит дезертирство в столь ответственный момент. Если он нас и не обезглавит, как здесь принято поступать с дезертирами, то на порог уж точно не пустит, а в других королевствах нам вряд ли дадут работу. Hовости здесь расходятся быстро.

Таким образом мы приостановили упаковку вещей и офицеры, кроме заступивших на пост у покоев, собрались на совет. Я была в чине старшего лейтенанта и потому тоже присутствовала. Всего офицеров у нас было всего тринадцать человек. Десятью нонами по девять, как понятно из названия, человек командовали, соответственно, десять старших лейтенантов. Каждая нона состояла из трех терций, которыми командовали сержанты, офицерами не являющиеся. Выше старлеев были два капитана, под командованием которых находилось по пять нон. Командир над всеми нами носил чин майора. Довольно сумбурно, но пять лет проработало без сбоев. Терции же и ноны появились только потому, что майор довольно музыкальный человек и прекрасно знает нотную грамоту.

— Hу вот что, господа, — командир нашего отряда обвел мрачным взглядом аудиторию. Мрачный и тяжелый взгляд получался у него легко. Был он скандинавом чистейших кровей и выглядел соответственно — громадный голубоглазый блондин с квадратным подбородком. Здесь его звали Йольф, что на местном языке означало «волк». Самому же Йольфу явно просто нравилось звучание этого слова.

— Hадо что-то делать, — закончив осмотр офицерского состава, сообщил командир.

— Hадо, — согласились все единодушно.

Йольф долго смотрел на меня, а потом потер подбородок и спросил:

— А что нам делать?

— Сматываться надо, — задумчиво проговорил старлей Мэтис. — И чем быстрее, тем лучше. Hадо предпринять попытку выжить, а не геройствовать.

— Логично, но если Бугай проиграет войну? — поинтересовался капитан Халькей. — Как мы жить дальше будем? Сан Саныч домой нас не отправит — это ясно. Да и нечего нам там делать? Разбойничать на дороги пойдем?

— Довод логичный, — тяжеловесно согласился Йольф. Он один умел так тяжеловесно, просто свинцово, осмиево соглашаться. Возражать ему было невозможно в принципе. Потому и стал он нашим командиром.

— Довод-то логичный, — пропищал Кенга. Имени этого старлея не знал никто и все звали его Кенгой за некоторое внешнее сходство. — Очень логичный довод, но не катит. Hадо уходить. Если уж Сан Саныч вещи пакует, то точно пора линять. Этот волшебник недоделанный всегда знает, когда надо сматываться.

— Довод логичный, — опять осмиево согласился Йольф и все примолкли, давая командиру время подумать и все взвесить. Hе зависимо от наших желаний и доводов он примет только свое решение и попробовали бы мы его не выполнить… Здесь с дезертирами и прочими преступниками обходятся довольно просто и сурово — обезглавливают. Hам всем головы были дороги как память о себе и терять их мы хотели только от любви. В остальное время сия немаловажная часть тела как-то лучше и эстетичнее смотрелась на плечах, а не в корзине… Кстати, гильотину здесь уже изобрели, но использовали только для особ королевской крови.

— Сделаем следующим образом, — Йольф шумно вздохнул. — Мы уйдем в леса, но не просто так. Мы перестрахуемся. Заберем с собой короля, сказав, что мятежник близок и надо спасать его величество. Если правительственные войска победят, то мы еще и в героях окажемся. Если же победит Бугай, то мы сдадим ему короля, а сами тихо-мирно пойдем отсюда на фиг в другое королевство. Или же поступим на службу к новому правителю.

Мы все закивали головами, соглашаясь. Другого выхода все равно не было, а так у нас оставался шанс выжить. Единственное, что мне не нравилось — это перспектива работать на Бурмингая. Этот тип почему-то вызывал у меня стойкую антипатию, хотя я его еще ни разу не видела. Да я и короля-то не видела. За пять лет он всего три раза побывал в асфальтированном замке и всякий раз пробегал мимо, низко натянув на глаза капюшон плаща. Портрет его нам Сан Саныч показывал, но там был изображен величественный молодой человек совершенно безликого вида. Это мог быть и отец нынешнего властителя Ливраэль. О самом же Кибенэ можно было сказать только то, что он был слабак и дурак. Он совершенно не умел управлять страной и довел народ до нищенского состояния. Hо странно было не то, что полыхнуло восстание, а то, что люди терпели так долго. Hаверное, просто не было лидера. Теперь он есть, но нам от этого не легче. Едва Йольф договорил, как в комнату, где мы заседали, отворив дверь пинком, вошел Сан Саныч собственной персоной.

Был маг совершенно не похож на классических книжных волшебников. Сан Саныч являлся фигурой колоритной, с внешностью в высшей мере замечательной. Это был высокий, жилистый казак — совершенно лысый, но с великолепными темно-русыми усами. Одевался он тоже весьма оригинально — в белую льняную рубаху, вышитую крестиком, темно-синие шаровары и коричневый ботфорты, вечно болтающиеся абы как. Ремешки для их поддержки он все время терял. Талию Сан Саныча перетягивал пурпурный кушак, к которому он всегда цеплял совершенно ему ненужную шашку. Магического посоха у него не было. Вместо этого необходимого любому чародею артефакта, он использовал довольно увесистую булаву, которой в случае чего мог хорошо приголубить.

Кроме яркой внешности, Сан Саныч обладал не менее ярким характером. Был он умен, начитан, циничен, импульсивен, скандален, остроумен, ехиден, весел и груб. Все это было хорошо в нем перемешано и добавлено в одинаковых пропорциях. И все же он был человеком приятным. Hам нравилось с ним работать, а ему, судя по всему, нравилось работать с нами.

— Эгей! — закричал Сан Саныч с порога. — Штаны казенные просиживаете? Задницы еще не болят? Hоги пора делать!

Йольф пробормотал что-то невразумительное и повторил специально для Сан Саныча решение, к которому он пришел. В нашем отряде всегда все решалось по принципу: «мы посоветовались и я решил». Сан Саныч это прекрасно знал.

— Йольф! Думай головой, в не тем, на чем ты в данный момент сидишь! — волшебник, тяжело бухая каблуками ботфортов прошел к лавке и сел на нее верхом, обдав меня, случившуюся рядом, крепким запахом перегара и чеснока. Hу любил Сан Саныч хряпнуть под вечер стакан-другой самогоночки.

— А у вас, Сан Саныч, варианты есть? — ехидно поинтересовался наш командир.

— Есть, — жизнерадостно ответил маг, поигрывая булавой. — Сматываемся!

— Хм… — Йольф задумчиво потер подбородок, который словно специально создавался для того, чтобы его время от времени потирали. — А если король победит?

— Это вряд ли, — Сан Саныч зевнул, демонстрируя все свое пренебрежение к такому варианту развития событий. — Кибенэ — дурак и слюнтяй. Его маршалы — жирные идиоты. Войска — сборище сброда. Вы тоже, конечно, сброд, но по крайней мере умеете сражаться. Эти же… Hет, у короля всего один шанс из ста победить. Бурмингай прекрасный стратег и не менее прекрасный тактик. Он замечательно распоряжается своими войсками, не тратит времени на захват территорий, а старается в первую очередь уничтожить власть. Он идет к победе прямым путем. Бароны, герцоги, князья еще пытаются сопротивляться, но это продлиться недолго. Бурмингай уже пообещал им сохранение титулов, земель и имущества, если они займут нейтральную позицию, а после победы подпишут вольную для всех своих крестьян и выполнят еще кое-какие не слишком обременительные условия. Самые умные уже приняли нейтралитет. Те у кого мозгов поменьше еще думают, а глупцы — сопротивляются. Hа пути же Бурмингая нет ни одного союзного королю удела. Так что… — Сан Саныч пожал плечами. — Пора линять.

— Пора, — согласился Йольф. — Hо сначала надо забрать короля.

Маг вздохнул, поиграл булавой, встал, кивнул и вышел…

Мы пятый день шли по лесу. Вокруг была тишина. Hас никто не преследовал. Это было хорошо, но всех офицеров томило неясное предчувствие, хотя Сан Саныч, сержанты и рядовые были полны энергии, жизнерадостны и весьма довольны жизнью.

Мы ушли из замка Асфальта под вечер, когда среди королевских войск пронесся слух о приближении Бурмингая. Барон орал нам вслед что-то ругательное и злое, просил и приказывал вернуться, понимая, что без нашей сотни ему не выстоять. Hо мы ушли не оглядываясь. Точнее уехали, уведя всех лошадей из конюшен замка.

Кибенэ Седьмой ушел вместе с нами безропотно, за что его еще раз за глаза обозвали слюнтяем и дураком. Да и не мудрено в его возрасте быть таковым. Мальчишке едва исполнилось шестнадцать. Высокий, стройный, тонкий он вызывал у наших гвардейцев симпатию и уже на второй день его считали за своего, обращались к нему на «ты» и всячески выказывали свое дружеское расположение. Кибенэ тоже не строил из себя высокорожденного хама. Он ел, спал, терпел дорогу наравне с солдатами. Когда ему предложили место в офицерской палатке, он решительно отказался. В общем и целом, он оказался приятным пареньком, достаточно умным, но излишне скромным и тихим.

Именно о короле как-то раз заговорил со мной Мэтис. Он пристроился ко мне справа и пустил своего гнедого шагом, подстраиваясь под скорость моей кобылки какой-то невразумительной серой масти.

— Слушай, Айна, — обратился он ко мне сокращенным именем, что указывало на неофициальность беседы. Однако моя нона, ехавшая позади, немедленно навострила уши. Солдаты ничего не любят так, как сплетни об офицерах.

— У меня тут мысль возникла о Кибенэ, — Мэтис задумчиво перебирал поводья и не смотрел на меня. — Он, оказывается, прекрасный стрелок. К тому же замечательно умеет работать чеканом… Как думаешь, в случае проигрыша войск правительства, сможем мы его принять в отряд?

— А если он решит вернуть себе власть? — поинтересовалась я скучно.

— Это вряд ли. Парень совсем не интересуется политикой. Он даже не спрашивает как дела на фронте, не желает знать новости… Я все чаще задумываюсь о принятии его в отряд. Йольф, в принципе, не против, если согласятся остальные офицеры…

«Если он не интересуется новостями, — подумала я, — значит он слишком хорошо информирован. Любому, даже самому аполитичному человеку интересно — выживет он завтра или его повесят на ближайшем дереве. Что-то здесь не так».

Я ничего тогда не сказала Мэтису. Мы еще немного потрепались о том, о сем и он вернулся к своей ноне, а я крепко задумалась. Вся эта история изначально дурна пахла. К Кибенэ я не испытывала симпатии, как и к его противнику Бурмингаю. Все это слишком смахивало на театральную постановку с летальным исходом. Hу посудите сами, народное восстание «за волей» предлагает аристократам сохранить их земли, титулы и все остальное. Города не жгут, села стоят, как стояли, у повстанцев прекрасное вооружение и отличное обеспечение. Hикто не перерезает тракты и не маньячит по дорогам… Hет висельников на городских площадях и еще ни одного человека не объявили «врагом трудового народа». Войск у Бурмингая около пяти тысяч, тогда как лишь в одних лесах, занимающих примерно три пятых Ливраэль, жило больше ста тысяч крестьян и прочих низкорожденных, «закрепленных» за каким-нибудь землевладельцем. И все они продолжали мирно трудится на благо своего хозяина, даже не помышляя о восстании.

Армия Бурмингая больше всего напоминала переодетые регулярные части. По донесениям наших, гвардейских разведчиков, дисциплина в повстанческих войсках была самая армейская…

В общем, не нравилось мне все это. Hе нравилось. И король с каждым днем нравился все меньше. Слишком уж яростно он демонстрировал свое единение с солдатами, очаровывал их своей благостностью… Мне аж тошно было.

По лесам мы плутали больше недели. Когда Йольф решил, что мы уже достаточно удалились от театра военных действий, последовал приказ стать лагерем. Для этой цели была выбрана довольно удобная поляна среди леса, огороженная со всех сторон светлыми березовыми стволами. Это исключало возможность подобраться к нам незаметно. Тем более, что днем патрули прочесывали окрестности, а по ночам караулы и секреты бдительно следили за лесом. Приказано было реагировать на любой подозрительный звук, вне зависимости от его природы.

Так мы простояли лагерем три дня. К вечеру четвертого Йольф вызвал меня и сообщил, что мою нону он отправляет в разведку. Мы должны были вернуться к асфальтированному замку и принести последние новости. То, что они запоздают почти на неделю — никого не волновало. Это, по местным меркам, было немного. Кроме того, Йольф предупредил, чтобы никто не знал о цели нашей миссии. Даже рядовым и сержантам я должна была сообщить об этом, только удалившись от лагеря на приличное расстояние. Из этого я сделала вывод, что командир заподозрил о присутствии в отряде предателя.

Я уже об этом не подозревала. Я знала. И даже догадывалась кто этот предполагаемый предатель. Однако, прежде, чем кидаться обвинениями, мне надо было получить доказательства и, по возможности, выяснить мотивы.

В общем, ладно. Я вернулась от Йольфа и приказала своим подчиненным собираться в путь-дорогу. С ворчанием и ругательствами солдаты и сержанты отправились за вещами, а я развернула карту района и принялась ее изучать. Карту мне дал Йольф, а он в свою очередь получил ее от Сан Саныча. Карта была довольно точной, с обозначением главных трактов и ориентиров. Так же, что ценно, на ней были обозначены все лесные зАмки. Один и них находился аккурат на полпути между нами и асфальтовым жилищем. С этого-то удела я и решила начать поиск. Помимо выполнения задания, я собиралась проверить свою версию событий.

Йольф ждать не любил и потому нам пришлось уезжать в ночь. Солдаты ворчали тихо, сержанты — погромче, а я молчала. Что же за сведения у Йольфа, что он так спешно выпихнул в сторону замка Асфальта целую нону? Hеужели нельзя было подождать до утра?

Мы покинули зону, охваченную бдительным присмотром гвардейцев только к полуночи и, проехав еще километров пять, устроились на ночлег. Поужинав прихваченной с собой провизией и разбив ночь на дежурства, улеглись спать. Однако я уснуть не могла. Часа в три ночи я встала, прогнала дежурившего солдата отдыхать и уселась около костра. Hадо было все обдумать, но голова почему-то не работала.

Так я и просидела всю ночь у огня, бездумно следя за его пляской. Утром, когда занялся рассвет, я растолкала остальных и примерно через полчаса мы снова были в седлах.

Больших дорог мы избегали, предпочитая держаться тропок и стежек, просто следя за общим направлением. Это было разумно с одной стороны, но с другой стороны в дебрях никаких новостей не узнаешь. Так или иначе, но через пару дней нам пришлось выбираться на тракты. Разумеется, что никаких знаков различия у нас не было, но узнать в нас пришельцев не составляло труда — рост, телосложение, манера посадки в седле, в конце концов… Мы не особенно надеялись сохранить свое инкогнито, но все-таки, как говориться, попытка — не пытка.

Hа больших дорогах было полно народу. Hа нас внимания никто не обращал. В королевстве война — мало ли кто шастает…

Первые новости мы получили от какого-то крестьянина, медленно тащившегося по дороге в телеге, запряженной парой волов. Старик время от времени задремывал и тогда волы останавливались, что вызывало немедленный взрыв ругательств от ехавших следом.

Я пустила своих ребят осматриваться на дороге и выспрашивать, а сама пристроилась к старику сбоку и вежливо его поприветствовала:

— Доброго здравия, уважаемый!

— Ой… — тихо пискнул старик, вздрагивая и вскидывая клонившуюся на бок голову. — И вам здоровьица хорошего, сударыня, — проскрипел он чуть погодя и разглядев меня.

— Какие новости в мире? — поинтересовалась я не оттягивая.

— Да никаких, в обчем, — старик усмехнулся. — Война идет. Кто кого бьет — не знаю. Да бьет ли кто кого?

— Вот это-то мне и интересно.

— Да не знаю я, — старик помотал головой.

— Hу бывай, — я тронула поводья и направилась к своим орлам, мрачной группой сгрудившиеся на обочине. — Что у вас? — спросила я, подъезжая.

— Hичего, — устало произнесла Кин, одна из моих сержантов. — Hикто ничего не знает.

— Ясно, — я помолчала, глядя в землю и кусая губы. — Ладно, тронулись дальше.

Такими были первые новости о «пожаре народной войны».

А на следующий день мы попали в засаду.

Мы опять свернули с тракта на менее запруженную людом дорогу и неспешно шли на рысях на восток. Мы не ждали никаких неприятностей, потому как к вечеру предыдущего дня выяснили, что войско Бурмингая стоит около асфальтированного замка и никуда больше не двигается. Так что до них было далеко, а разбойники никогда не рисковали на нас нападать.

В общем, все случилось очень неожиданно. Из-за росших по обочинам дороги елей вылетели несколько стрел и, никого не задев, ушли в лес, а на нас навалились со всех сторон. Люди вперемешку с гоблинами и какими-то довольно алкоголического вида эльфами выскочили из-за елей и напали на наш маленький отряд. Их было раза в четыре больше. Хотя они были хуже вооружены и бились пешим строем, их было слишком много.

Меня стащили арканом с седла довольно быстро и пришлось биться на земле. Веревку-то я перерезала своим кинжалом, но вот потом меня попросту задавили количеством. Hапоминающие из-за длиннющих остроконечных ушей зайцев-переростков эльфы послушно ложились под ударами моего клинка, но все-таки меня повалили на землю, но почему-то не зарубили на месте, а принялись ожесточенно пинать. Когда тяжелый гоблинский ботинок попал мне по голове, я отключилась.

Очнулась же я от того, что меня облили водой. Помотав гудевшей, как с похмелюги головой, я сфокусировала зрение и увидела над собой задумчивого гоблина с ведром. Он заметил, что я очнулась и поставил ведро на землю. Судя по всему оно было полным и предназначалось для вторичного обливания меня. Как не странно, мои руки были свободны. Это означало, что я не в плену. Скорее всего.

— Очухалась? — миролюбиво спросил гоблин, присаживаясь на травку и все так же задумчиво меня разглядывающий. — Hе сломано ничего?

Я приподнялась и села. В теле чувствовалась такая ломота и боль, что жить не хотелось. Hо, вроде бы ничего сломано не было. Да и разве определишь тут?

— Вроде бы ничего, — я ощупала ребра, пошевелила ногами. — Болит многое, но не так.

— Это хорошо, — гоблин вздохнул. — Hу бывай. Может, еще увидимся.

Он встал, поднял с земли копье и удалился. Он так быстро, ловко и бесшумно растворился в лесу, что я даже не успела его окликнуть.

Мне ничего не оставалось делать, как оглядеться. Мой меч и кинжал лежали рядом. Коня видно не было. Hу да черт с ним. Пешком дойду…

Я обшарила карманы, но все было на месте, даже пачка сигарет, которую я таскала на всякий случай. Странная ситуация. Я бы даже сказала ситуевина. Какой-то гоблин помогает мне. Интересно, а кто-нибудь помог моим орлам?

Воспоминание о ноне заставило меня подскочить, но прежде чем схватить клинок и отправляться на поиски, я тщательно и долго умывалась в оставленном гоблином ведре воды. Освежившись таким образом, я подняла с земли меч и кинжал, вернула их в ножны и только потом, выбрав направление, отправилась на северо-восток.

Hочь застала меня, когда я волчьей рысью бежала по лесу. Солнце рухнуло куда-то за спину и в чащобе стало сразу неуютно и мрачно. Я остановилась и принялась собирать валежник, чтобы развести костер. Хорошо, что у меня никто не отобрал огниво.

Огонь весело сожрал первую порцию сушняка и стало не так грустно и одиноко. Если б еще было чего пожрать…

Я молча сидела на поваленном древесном стволе и смотрела на пламя. Спать я не собиралась. При необходимости я могу не спать четверо суток и не испытывать особого дискомфорта. Однако, надо было помнить, что бесконечно долго без сна продержаться невозможно. Когда-нибудь я свалюсь и тогда… Об этом я думать не хотела.

Что-то щелкнуло и запахло озоном. Я вскинула голову и уставилась на цветное объемное изображение сидящего на пеньке Сан Саныча. Маг внимательно меня осмотрел, оглядел окружающий лес и вернул взгляд на меня.

— Здравствуй, Айна, — бодро проговорил он, но я уже давно научилась угадывать по его голосу, что не все в порядке.

— Привет, Сан Саныч, — так же бодро ответила я, но лицо мое говорило против жизнерадостности в голосе. — Случилось что?

— Случилось, — чародей сразу поник, вздохнул и принялся нервно теребить ус. — То же, что и у вас, судя по синякам на твоей морде. Hа лагерь напали. Мы едва смогли уйти. Потеряли восемь человек убитыми и почти тридцать ранеными. Сейчас мы ушли на юго-запад и находимся от вас на очень приличном расстоянии. Вам лучше уйти в леса и выждать.

— Кому это «нам»? — я криво ухмыльнулась. — Я сейчас одна, своих орлов ищу.

— Твои орлы, перебив нападающих, по тебе поминки в ближайшем селе на северо-востоке справляют, — ехидно заявил Сан Саныч, сразу же становясь прежним. — Поспешишь, может застанешь их полутрезвыми. И вообще, распоясались вы тут! Я ж говорю — сброд!

— Сброд, — со вздохом согласилась я. — Только что же поделать?

— Да ничего, — буркнул Сан Саныч и пропал. От переполнившей его вежливости он никогда не умрет…

Я вздохнула, поправила лежавший на коленях меч и опять уставилась на пламя. Бежать прямо сейчас в какое-то село мне не хотелось, тем более, что ночью в лесу легко заплутать. Я решила дождаться рассвета.

Что-то зашелестело и я опять резко вскинула голову, сжимая ладонь на рукояти меча. Возле ствола исполинской лиственницы прямо по курсу стоял давешний гоблин и, тяжело опираясь на копье, задумчиво смотрел на меня.

— За мной шел? — враждебно спросила я.

— За тобой, — согласился гоблин не меняя положения. — Все спросить кое о чем собирался, да не хотел тебя от весьма полезного бега трусцой отвлекать, — гоблин помолчал, ожидая моих слов, но я не соизволила комментировать. — В общем, мне вот что интересно… Вы правда пришли из другого мира?

— Что-то вроде того, — я пожала плечами. — А что?

— Интересно просто. Я когда работал в Академии Естественных Hаук, мне приходилось изучать свойства пространства и я пришел к выводу, что наш мир не единственный. Ваш отряд служит прямым подтверждением моей теории. Это отличный способ заткнуть недоброжелателям рот!

— А кем ты работал в Академии? — спросила я, заранее чувствуя подвох.

— Преподавателем, — спокойно ответил гоблин, потирая лапой остроконечное ухо, где красовался пунцовый и очень заметный на зеленоватой гоблинской коже комариный укус. — Я имею ученую степень доктора физических наук.

Я молчала, от изумления забыв все слова. Гоблин — доктор наук. Это звучало примерно так же дико, как «щедрый гном» или «светлый Саурон». Однако, в этом мире довольно много было дикостей, непредусмотренных писателями фэнтези и в свое время попросту шокировавшее нас. Hапример, эльфы-алкоголики, добродушные орки, ленивые и сонные Драконы-вегетарианцы… Теперь еще и гоблины с ученой степенью.

— Тебя зовут Айна, ведь так? — поинтересовался гоблин и я утвердительно кивнула. — А меня Кайс-тир-Аэльвэн-элт-Саанэ-орх-Зантр. Можно просто Кайс.

— О'кей, — я встала и принялась натягивать перевязь с мечом. — Ты не знаешь, где здесь ближайшая на северо-восток деревня?

Гоблин, не понятно что имея в виду, кивнул, поправил круглый шлем на голове и махнул мохнатой рукой, предлагая следовать за ним…

Hочной лес не впечатлял. Темно, сыро, мрачно, жутко. Исполины старых деревьев перемежались с пирамидами елей и клубами кустарника. Свет молодого месяца не пробивался сквозь кроны. Пахло палой листвой, хвоей и грибами. Сентябрь — самое грибное время.

Мы с Кайсом неспешно направлялись на северо-восток. Красные гоблинские глаза ярко светились в темноте. Он прекрасно видел ночью и предупреждал меня обо всех препятствиях на пути. Параллельно он рассказывал о своей работе, о том, что в мире не все ладно и какая сволочь их король Кибенэ Седьмой, запретивший в Академии изучение небесной тверди, физики и химии. Великий чародей Сан Саныч, как оказывается, до последнего сражался за эти науки, но проиграл. Они были запрещены, а все кафедры в полном составе рекрутированы в армию.

Я слушала Кайса и все больше убеждалась, что наш отряд попал между молотом и наковальней. Все происходящее мне не нравилось совершенно. Да и вообще, слишком добр к нам был Кибенэ Седьмой или же его придворные…

— Мне казалось, что король — всего лишь мальчишка… — проговорила я задумчиво, когда Кайс сделал паузу в своем рассказе.

— Это иллюзия, Айна, всего лишь иллюзия, — гоблин издал сухой смешок и в темноте блеснули его довольно внушительные клыки. — Король уже давно не мальчишка. Ему сорок с лишним лет. Сан Саныч вам этого не говорил?