А еще по ночам в памяти Шурика всплывали острые сюжеты, почерпнутые у господина д'Обинье…
      Ему снился яркий, морозный, солнечный день и веселое, ярмарочное гуляние перед парижским Кремлем — Лувром. Толпы радостного разночинного народа перекатывались по площадям, а над их головами в звенящем, искрящемся воздухе перекатывался торжественный колокольный перезвон. В приподнятом, праздничном настроении Шурик бродил в толпе от веселых уличных вертепов со всевозможными Петрушками к менестрелям, распевающим древние былины, от шарманщиков с ручными медведями к факирам, глотающим шпаги, и только было собрался засадить собственный клинок в пасть очередному кудеснику да посмотреть, что из этого получится, как увидел огромную поленницу со столбом посредине. На таких в Европе обычно сжигали еретиков, и именовались они здесь «аутодафе». А в следующее мгновение заметил шайку инквизиторов, тащивших на костер деву, закованную в рыцарские доспехи. Память подсказала, что это дева не простая, а Орлеанская и ее сейчас должны сжечь заживо. Толпа зевак окружила место казни, и Шурик с трудом протиснулся поближе к поленнице, размышляя: не стоит ли, пока суд да дело, порубать всю эту инквизиторскую сволоту на мелкие кусочки и освободить Жанну д'Арк? Однако, пока он размышлял об этом, Жанна, которую привязывали к столбу над поленницей, сама вырвалась из рук палачей и, воздев руки к небу, заорала:
      — Люди добрые! Не виноватая я! Не меня казнить нужно! Вот ОН! — Кулак в стальной перчатке опустился в направлении Шурика, и палец, закованный в броню, ткнул прямо в него. — Он — вражеский диверсант! Его и нужно казнить!
      И, прокричав это, Жанна соскочила с поленницы, подбежала к остолбеневшему Шурику, громыхая железными рыцарскими башмаками, и, вцепившись в него своими стальными клешнями, потащила на костер! Заверещав от ужаса, разведчик попытался вырваться из ее рук, но у него ничего не вышло (если сон исторически достоверен, то эта Жанна была посильнее Мишани из Малоярославца!), потом начал лупить ее шпагой, пытаясь найти щель в броне, но и в этом успеха не добился, а костер со стоящими рядом и улыбающимися довольно инквизиторами был все ближе и ближе…
      — Отпустите, тетенька!!! — не своим голосом завопил Шурик, извиваясь в стальных объятиях. — Отпустите Христа ради!!!
      Но тетенька и не думала отпускать его, упрямо волоча навстречу верной гибели. Толпа проклятых французов ликующе скандировала: «Жанна! Жанна!» — а в небе торжественно звенели колокола, тоже радуясь разоблачению и близящейся казни врага земли Парижской…
      Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы дверь в келью не грохнула, оборвав сон, а зычный голос брата Григория не прогремел: «Подъем!» — окончательно вернув юношу в реальность. Потом был монастырский двор, скупо освещенный звездами, заспанные, взбрыкивающие лошади, скрип ворот и ветер, обжигающий, морозный ветер, хлеставший его по лицу, унося прочь обрывки кошмара…
      Вот так, с утренними побудками и скачками, с дневными фехтовальными и борцовскими поединками, с вечерними чистописаниями и историческими хрониками, с ночными марш-бросками и кошмарами, и пролетели два месяца. А потом еще один, добавленный Афанасием Максимычем ввиду возникновения непредвиденных обстоятельств.
      Обо всех обстоятельствах Шурик, понятное дело, знать не мог, но кое-что до него все же дошло.
      …Как-то вечером они с Игнатием Корнеичем сидели в трапезной палате, разложив на широком, дочиста выскобленном столе книги, и чаевничали в перерыве между чтением. Купец сказал, что сейчас они с боярином самым тщательным образом обдумывают дорогу Шурика во Францию, или, выражаясь на профессиональном сленге разведчиков, «маршрут заброски». От правильности выбора этого маршрута, по словам Игнатия Корнеича, зависело очень многое.
      — Опасностей тебе и так хватит, поэтому мы хотим устроить так, чтобы хоть до Франции ты добрался благополучно и с минимумом проблем. От Москвы до Парижа путей-дорожек немало, сразу и не разберешь, какая лучше. Самый короткий путь — западный, через Смоленск, белорусские земли, Польшу и Германию. Но он же исамый опасный. Как в Польше к русским относятся, представляешь? То-то и оно! Нет, после всего, что между нашими державами за последние десятилетия случилось, ни одному русскому человеку не посоветую я следовать таким путем! И ты им не отправишься.
      Следующий маршрут — западно-северный, через Новгород, невские земли, далее в земли чухонские, шведам подвластные, а оттуда паромом все в ту же Германию и далее — во Францию. Этот путь поспокойнее будет, но земли в устье Невы, кои на этой дороге никак не минуешь, испокон веков слывут местом совершенно гиблым, где добрые люди от Сотворения мира никогда не селились и селиться, видимо, никогда не будут, если только Господь окончательно не лишит их разума. Не вдохновляет меня эта дорожка, Александра Михайлович! Ну никак не вдохновляет!
      Можно взять еще севернее, аккурат через твою родную Вологду, к Архангельску, куда заходят европейские купеческие корабли, и оттуда на одном из подобных кораблей направиться вокруг Скандинавии во Францию. На этом пути опасностей людских как будто меньше, чем на первых двух, но моря северные, студеные таким норовом неукротимым славны, что из тех кораблей, бывает, доходит один на пять штук. Рискованно. Неоправданно рискованно, и мы все больше склоняемся к четвертому маршруту — южному. Он, напротив, ведет прямиком от твоего дома через Тулу, Воронеж, Дон-реку в былинную скифскую Тавриду, имеющую прочные торговые сношения со Средиземноморьем, в западной части которого и лежит Франция. Этой-то дорожкой я сам, Александра Михайлович, в эту недобрую страну и наведывался. На пути этом множество стран магометанских лежит, но, поскольку ты отправишься под видом негоцианта, опасаться тебе нечего, кроме как дорожной пошлины, ибо нас, торговых людей, везде уважают, хотя, бывает, и дерут с нас три шкуры, — закончил он со вздохом.
      В общем, проблема выбора оптимального маршрута заброски, как понял Шурик, и была одним из этих «непредвиденных обстоятельств», задержавших его отправку во Францию на целый месяц.
 
      — Хорош, парни! — громче прежнего скомандовал брат Григорий.
      Родион с Мишаней опустили наконец-то шпаги и, тяжко, надсадно дыша, принялись утирать с лица пот и кровь.
      Шурик тоже расслабился, почти выронив свое оружие, и отлип от стены, в которую супротивники едва не вогнали его.
      — Живой? — спросил инок, поднимая шпагу и поддерживая самого Шурика под локоть.
      — Живой, — не очень уверенно ответил тот и, опершись на перила галереи и отвернувшись от церковных куполов, схаркнул вниз жирную, липкую, густую слюну, заполнившую весь рот и мешавшую дыханию.
      Живой вроде, думал Шурик, прислушиваясь к сумасшедшей канонаде собственного сердца и хриплой работе легких, напоминавших рваные, сипящие и свистящие кузнечные меха.
      Вроде живой. Он обернулся к своим оппонентам, устало присевшим у стены. Нет, он не испытывал к Родиону с Михаилом ровным счетом никакой неприязни или, боже упаси, злости. Как раз наоборот. Глядя на них и вспоминая острые, точные, полновесные удары, принятые им за последние пять минут, Шурик чувствовал только гордость. Подлинную гордость наставника, чьи ученики уверенно двигались вперед и вверх, росли не по дням, а по часам. Родион и Мишаня крепко поднабрались мастерства, хотя о настоящем классе говорить конечно же еще не приходилось. И все же если поодиночке они еще и не были в силах составить ему достойной конкуренции, то, наваливаясь купно, запросто могли загнать в угол и поклевать как следует. Сам-то он постигал фехтовальное искусство куда медленнее. Ну если припомнить, они с Маркизом и занимались-то совсем не так рьяно…
      Нет, эти три месяца прошли недаром, подумал Шурик. Смена росла вполне достойная. Случись ему оступиться, будет кому подхватить упавшее знамя. Особенно если после его отъезда тренировки не прекратятся.
      — Давай-ка кольчугу, — велел брат Григорий, и Шурик, ухватившись за металлические колечки воротника, стянул тяжелую рубаху через голову.
      Потом повел плечами, всем телом ощущая ноющие ссадины и набухающие кровоподтеки. Да, сегодня друзья-приятели, спарринг-партнеры окаянные, отделали его от души!
      — Тулуп набрось! — распорядился строгий инок. — Застудишься.
      Чувствуя холодные язычки ветра, пробиравшиеся под мокрый кафтан и стремительно выстуживавшие вспотевшее, разгоряченное тело, юноша вздрогнул и, подхватив тулуп, поспешил укрыться от мороза. Афанасий Максимыч без устали повторял, что сейчас ни сам Шурик, ни Мишаня с Родькой себе не принадлежат и обязаны беречь здоровье для службы Отечеству…
      Оглянувшись, Шурик заметил, что друзья-приятели уже спускаются вниз, и хотел было последовать за ними, но шум, донесшийся со двора, привлек его внимание. Вернувшись на галерею, он увидел, как монастырские ворота распахнулись и на двор влетела кавалькада (память услужливо подсунула почерпнутое из книг иностранное слово) из четырех богатых троек и двух десятков верховых казаков. Из первой тройки выбрался Данила Петрович, из второй Игнатий Корнеич с Афанасием Максимычем, а из остальных — малознакомые или вовсе не знакомые Шурику люди, периодически мелькавшие в монастыре в последние три месяца.
      — Тулуп запахни! Дрожишь вон весь! — бросил брат Григорий в тот самый момент, когда боярин нашел взглядом юношу и взмахом руки велел ему спускаться вниз, на двор.
      Шурик прекрасно понимал, что дрожь эта вовсе не от холода. Однако спорить не стал и, запахнувшись поплотнее, согласно кивнул:
      — Да, холодновато…
 
      — Да, холодновато! — согласно кивнул Игнатий Корнеич, застегнув ворот богато расшитой купеческой косоворотки. — Обычно в Феодосии в эту пору гораздо теплее!
      Шурик, не имевший ровным счетом никакого представления, как обычно бывает в эту пору в Феодосии, тем не менее спорить не стал, во все глаза глядя вокруг себя, как и положено настоящему разведчику, вышедшему на тропу войны. И хотя неприятельская Франция была еще очень и очень далеко, посмотреть все равно было на что.
      Взять хотя бы море — суровое, неведомое ранее море, шумевшее в пяти метрах от него под высоким гранитным парапетом, мокрым от взлетавших над ним брызг. Конечно же он был наслышан о том, что море больше виданного им прежде Белого озера вологодской земли, но он и предположить не мог, насколько оно больше! Поистине бескрайняя равнина, блиставшая под лучами заходящего солнца, потрясала воображение юноши, равно как и тот факт, что через пару часов ему предстояло взойти на борт греческого парусника, покачивавшегося у пирса неподалеку, и устремиться через эту равнину за горизонт, где его ожидали и Босфор с Дарданеллами, и Афины с Марселем, и еще много-много невиданных чудес.
      Игнорируя чернявого кабатчика, скакавшего вокруг них с Игнатием Корнеичем и соблазнявшего их ароматными шашлыками и горячими лавашами, великолепным вином и чудесным сыром, Шурик вспоминал события двух последних недель.
 
      …Чутье не подвело его.
      Кавалькада, примчавшая из Москвы в Суздальский монастырь все начальство вплоть до того, которое молодые антиразведчики прежде и в глаза-то не видали, была знаком нового периода его жизни. Яростная схватка на верхней галерее знаменовала собой окончание долгой и изнурительной подготовки к заброске в глубокий тыл противника. По крайней мере для Шурика-то уж точно. Родиону с Мишаней, видимо, предстояло учиться дальше.
      Во всяком случае, в трапезную палату на встречу с Афанасием Максимычем их не пригласили.
      Шурик же, сменив старый, потрепанный кафтан, в котором он обычно тренировался и на котором уже места живого не осталось, на чистую одежду, предстал перед боярином.
      — Ну, хлопчик, готов ли ты в дорогу тронуться? — не стал крутить Афанасий Максимыч, потому как вообще никогда не крутил, отличаясь редкостной прямолинейностью.
      — Готов! — в тон ему ответил Шурик, испытывая смешанные чувства.
      С одной стороны, окончание тяжелой, изматывающей подготовки, начавшей уже казаться бессмысленной, не могло не радовать. С другой — мысль о том, что придется оставить и монастырь, ставший уже почти родным домом, и уютную, обжитую келью, опять нестись в неведомую даль, лишала душевного спокойствия. Впрочем, особого значения сейчас все это не имело…
      — Добро! — кивнул боярин. — Тогда садись и слушай.
      Шурик присел за стол напротив Афанасия Максимыча, и тот начал инструктаж:
      — Настало твое время, хлопчик! Послезавтра, прямо с утра, отправляетесь вы с Игнатием в путь-дорожку! Он тебе уже говорил, на каком маршруте мы остановились?
      — На южном?
      — Точно. На южном. И посему направитесь вы прямо в Тавриду, или же Крым по-новомодному. На всем пути уже подставы изготовлены, так что мчаться будете ураганом! Ну как далее из Крыма добираться, тебе, собственно, Игнатий обскажет, благо времени у вас будет вволю, а сейчас мы с тобой лучше еще раз обсудим стратегию и тактику твоей работы во Франции…
      Несмотря на то что и стратегия, и тактика его работы во Франции обсуждались уже не один десяток раз, Шурик все равно кивнул, полагаясь на старую мудрость: повторение — мать учения. Иной раз, переговаривая по новой давно обдуманный вопрос, неожиданно натыкаешься на новый нюанс (мелочь по-русски), поворот или взгляд на него.
      Они уже давно решили, что, прибыв во Францию через южный ее порт Марсель, лазутчик должен направиться в столицу сего агрессивного государства город Париж и там поступить на службу в королевскую гвардию, охраняющую короля Франции Людовика XIII. По общему мнению, это был наивернейший способ проникнуть в самое сердце вражеского государства, приблизиться к высшей его иерархии, получить прямой доступ к самым важным секретам. Разумеется, не стоило думать, что, став королевским гвардейцем, Шурик мгновенно окажется в курсе всех событий и тайн, намерений и замыслов французского короля и его приближенных, но все же такой путь казался оптимальным.
      Если верить французским книгам, не верить коим оснований не было, в настоящее время элитой королевской армии Франции являлись мушкетеры. Набирались сии мушкетеры из лиц благородного, дворянского происхождения, съезжавшихся в столицу со всего государства в поисках места при дворе, так что русский антиразведчик, прибывший согласно легенде из Гаскони, не должен был показаться на их фоне белой вороной.
      Что касается имени, то и здесь никаких изменений не произошло. Поначалу Игнатий Корнеич предложил Шурику взять фамилию де Фиссон, принадлежавшую Старому Маркизу, однако позже по здравом размышлении от этой идеи отказались. У фамилии де Фиссон могли оказаться и другие носители, поскольку Старый Маркиз сам говорил, что у него были братья, и, столкнувшись с ними в Париже, юноша мог огрести новые проблемы в довесок к уже имеющимся.
      Ввиду этого остановились на нейтральном варианте, который сулил минимум неприятностей. Решили, что Шурик назовется шевалье д'Артаньяном. В переводе на русский язык это было примерно то же самое, что именоваться боярином Ярославским. Или же Муромским. Или же Орловским. Просто обозначение места рождения, и ничего более. Судя по хроникам господина д'Обинье, многие мелкие провинциальные дворянчики, не имевшие звучного имени, делали таковым название своей родной местности и прославляли свой город в веках. Ну или же ославляли. Это уж как городу повезет.
      Что же касается проблем, которые могли встретиться на пути молодого разведчика, главнейшими являлись: во-первых, смерть на пути в Париж, во-вторых, опасность разоблачения, в-третьих, невозможность попасть в гвардию и выполнить в итоге задание Москвы. Относительно первой приходилось полагаться исключительно на Бога, под которым, как известно, все мы ходим, хотя некоторые по близорукости своей духовной этого и не замечают. Ответственность за вторую Бог с Шуриком делили строго пополам (Шурик не должен быть дураком, а Вседержитель Небесный соответственно не посылать на его дорогу слишком уж умных, прозорливых людей), ну а уж с третьей проблемой антиразведчик должен был справиться сам. Или паршивый из него, получается, разведчик.
      Важным, много раз поднимавшимся вопросом было сообщение с Москвой. В самом деле, посылать соглядатая в тыл врага, не обеспечив его надежной связью со своей страной, — полнейший абсурд, напрасно потраченные силы и средства. Даже если такой лазутчик и добудет ценную информацию, то ценность ее может упасть, что называется, до нуля, ввиду невозможности передать эту информацию по назначению. Ценность информации напрямую зависит от того, сколь быстро она доходит до адресата, без устали повторял Игнатий Корнеич. Поэтому было решено установить полугодовые интервалы во встречах Шурика со связными из России, которые должны будут наведываться во Францию или же сопредельные страны, легкодоступные и для самого разведчика. Каждая последующая встреча Должна оговариваться на встрече нынешней, а уговор — неукоснительно исполняться обеими сторонами. Первую встречу назначили через полгода после отбытия Шурика из России в городе Женеве. Игнатий Корнеич, обещавший явиться туда лично, охарактеризовал эту самую Женеву как крупный, международный торговый центр с пестрым населением, где можно встретиться, не привлекая ненужного внимания. Помимо этого были разработаны варианты экстренной связи…
      Словом, все сказанное нынче нисколько не противоречило многажды переговоренному за последние три месяца. Сюрпризы начались позже…
      Завершив разговор, боярин повелительно махнул рукой, и один из его приближенных положил на стол перед Шуриком длинный матерчатый сверток, предложив развернуть его. Сделав это, юноша извлек на свет божий изящную шпагу. Ее форма, ее размеры, ее вес, ее отделка, вся она была настолько знакомой и даже… родной, что Шурик невольно скользнул рукой по бедру, удостоверяясь, на месте ли оружие Старого Маркиза. Все три месяца Шурик, Михаил и Родион по настоянию Игнатия Корнеича днями ходили, нацепив шпаги, привыкая к ним, ибо дворяне во Франции, по наблюдению купца, со своим оружием практически не расставались. И все три месяца, не считая первого, Шурик таскал на бедре именно свою фамильную шпагу, перешедшую ему по наследству от почившего француза. Где она провела этот месяц, разведчик никогда не спрашивал, памятуя, как начальство не любит глупых и ненужных вопросов. По крайней мере, в свой адрес.
      Оружие Старого Маркиза и сейчас оказалось на месте, но, несмотря на это, ощущение, что он держит в руках шпагу, попавшую к нему в руки наутро после битвы за Кирилло-Белозерскую обитель, было полным. Но та шпага спокойно висела у него на бедре…
      — Хороша? — Боярин улыбнулся, по всему видать исключительно довольный произведенным эффектом. — Сравни-ка… подделку с оригиналом!
      Шурик снял с бедра оригинал, обнажил его и положил на стол рядом с подделкой, также извлеченной из ножен. Многочисленные свечи, запаленные в трапезной, хорошо освещали ее, и юноша смог по достоинству оценить труд оружейников. Когда-то давным-давно его отец тоже отковал ему копию с оружия Старого Маркиза, чтобы Шурик с французом могли упражняться в фехтовании, но та шпага была бледной копией оригинала, соответствуя ему весьма приблизительно, лишь габаритами, а здесь… здесь была налицо искусная, филигранная, в полном смысле этого слова — ювелирная — работа, настолько полно отобразившая оригинал, что спутать их было совсем немудрено. Действительно, не только размеры и вес, но и каждый отблеск клинка, каждый изгиб гарды, каждая деталь эфеса, каждая мелочь чеканного орнамента, каждая черточка отделки нового оружия полностью соответствовали шпаге Старого Маркиза.
      Не полагаясь на одни только глаза, Шурик поочередно сделал несколько пробных взмахов и выпадов одной и другой шпагой, не уловив разницы даже в посвисте, издаваемом обоими клинками, и окончательно утвердившись в мысли, что подделка — само совершенство.
      — Чья работа? — поинтересовался он, передавая шпагу Афанасию Максимычу.
      — Златоустовских оружейников. Целый месяц они над этим клинком бились. Так сделать пытались, чтобы с виду от французского оружия не отличить было, а по качеству превзойти его в разы. Так и вышло. Булат высшей пробы, почти дамасская сталь! — Афанасий Максимыч осторожно взял клинок за кончик острия и, приложив немалую силу, согнул его кольцом, так что этот самый кончик уткнулся в пяту эфеса. — Прочность в три раза выше, чем у Маркизовой шпаги. Минимум в три раза. Особая закалка, ведомая лишь нашим, русским мастерам. Заточка, которой десять лет правка не потребуется, если только ты металл ею рубить не будешь. Ну а коль потребуется металл рубить, руби его смело! Перед таким клинком ни один панцирь не устоит.
      Шурик надеялся, что боярин не заметит, как он вздрогнул. Ну или подумает — от холода это. На самом же деле ему вспомнилась Жанна из города Арк.
      — Обработан же клинок таким образом, чтобы его невозможно было отличить от простой оружейной стали среднего пошиба навроде той, из которой французова шпага выкована. Но это еще не главное! — Афанасий Максимыч многозначительно воздел клинок к потолку. — После изготовления оружие сие было отправлено на север, в Валаамский монастырь. И там сорок дней и сорок ночей, сменяя друг друга, двадцать пять божьих братьев, славных строгостью своей в святом послушании, беспрерывно читали над ним молитвы, призывая благословение Божье на этот клинок! — Глядя, как Шурик и все остальные благоговейно перекрестились, боярин торжественно качнул головой и продолжил: — А после этого в рукоять его были запечатаны мощи святителя Николая, покровителя земли Русской, защитника всех ратников, обороняющих ее!
      — Боже правый!.. — прошептал Шурик, глядя на оружие, сосватанное его деснице.
      — А после этого сам патриарх Филарет лично благословил сие оружие и нарек ему имя… — Афанасий Максимыч прервался вдруг, бросил быстрый, озорной взгляд на Данилу Петровича, безмолвно сидевшего подле него, и закончил: — Прасковья!
      Переход от Валаамского монастыря с его божьими братьями, святыми послушниками к веселой, пышногрудой девоньке в цветастом сарафанчике, с которой они, бывало, отплясывали в кругу у костра над речкой Вологдой по весне или ласкались, укрывшись от посторонних глаз в березовой роще, был настолько резким, что Шурик даже опешил спервоначалу, а после густо покраснел и опустил глаза.
      — Да ты, хлопчик, глаза-то не опускай! — отечески пожурил его боярин. — Не тебе, Саня, глаза опускать. Хоть и не увидишь ты ее более никогда, как сердце мне подсказывает, а помнить должен всю свою жизнь, сколько бы тебе той жизни отпущено ни было! И ее помнить должен, и дом свой отчий, и веру святую православную! Все то помнить должен, чему без тебя существовать никак невозможно. И без чего тебе существовать никак невозможно. — Голос боярина сделался вдруг глубоким и торжественно-печальным. — Особенно веру свою помни, Александра Михайлович, — сказал он. — Патриарх благословил тебя на посещение католических храмов, ибо невозможно тебе будет за француза себя выдать, храмы те, еретические, стороной обходя. Но ходи туда только с Прасковьей на пару! — велел он строго. — Она твой грех на себя примет, а ты чистым останешься… — Афанасий Максимыч вздохнул, потом улыбнулся и спросил: — Как там твой француз говорил? Хорошо владея шпагой… — Он вопросительно посмотрел на Шурика.
      — Хорошо владея шпагой и правильно сообразуя силу натренированной руки с мощью крепкого тела, направленной велением просветленного разума и сердца, обращенного к Богу, можно одолеть любого противника, — отчеканил Шурик, чувствуя слезы, подступающие к самому сердцу.
      — Чего, хлопчик, мы тебе все от души и желаем! — сказал боярин, поднимаясь из-за стола…
      А потом была баня. Жарко натопленная русская баня, с горячим, прокаленным на каменке веником, без разбору отплясывавшим на боярских и разных чинов и званий спинах, и братиной, полной холодного пенного кваску, бодрящей струйкой проникавшего в самые сокровенные уголки души.
      А потом был целый (!) день отдыха, когда Шурик спал и ел, ел и спал, набираясь сил перед дальней дорогой. Лишь изредка прикасался он к Прасковье, особенно остро чувствуя в эти моменты весну, незаметно, исподволь пробиравшуюся в мир, все еще укутанный снегом и скованный холодом. Особенно остро чувствовал он в эти моменты всю тяжесть и горечь утраты. Утраты отчего дома. Утраты друзей. Утраты нежных, трепетных пальцев, ласкавших его плечи такой же весной, канувшей в прошлое вместе с Вологдой и всем остальным, что было дорого ему в этом мире…
      А потом не осталось ничего, кроме дороги. Переливов бубенцов под дугой и удалого ямщицкого посвиста. Ослепительного весеннего солнца, набиравшего силу с каждым днем, проведенным в пути, и с каждой верстой, отмеренной лошадиными копытами на юг. Городов и весей, без устали сменявших друг друга…
      Афанасий Максимыч сказал чистую правду: дорога была подготовлена на совесть. Лошади и сани, ямщики и конвойные казаки сменялись мгновенно, не давая Шурику с Игнатием Корнеичем ни секунды лишнего времени сверх того, что требовалось на харчевание. До Воронежа они домчались на санях, а далее, там где санный путь был уже совершенно истреблен неугомонно-жарким солнцем и теплыми южными ветрами, понеслись верхами.
      Дыхание юга ощущалось изо дня в день все полнее и полнее. Шурику, привыкшему к заморозкам, накатывавшим вплоть до самого июня, была в диковинку ранняя южная весна, одевавшая мир зеленью, когда в Вологде только еще робко подавала голосок первая капель. Вот жаль, смотреть на это диво особенно было некогда…
      Не задерживаясь и бойко меняя лошадей, отряд за десять с небольшим дней одолел расстояние от Суздаля до границ Крымского ханства, что, по словам Игнатия Корнеича, являлось абсолютным рекордом, а после еще за трое суток достиг Феодосии.
      Задержки не наметилось и здесь. Помощник Игнатия Корнеича, с которым они встретились в первый же день, оставив утомленных скачкой лошадей в караван-сарае, сразу же проводил их на греческий корабль, совершенно готовый к отходу. Капитан, соблазненный солидной мерой золота, согласился задержаться в Феодосии, ожидая богатых московских купцов, направляющихся в Италию, хотя трюма его парусника были освобождены от груза еще неделю назад. Тут же, к обоюдному согласию сторон, они сговорились об окончательной проездной таксе и времени отправления. Отойти решили через сутки…
      — Надо же нам хоть немного отдохнуть, — сказал Игнатий Корнеич, когда хозяин, поставив перед ними тарелки с шашлыком и кувшин вина, удалился. — Не железные, чай, такую дорогу за один присест одолеть!
      Шурик согласно кивнул, взял шампур и, следуя примеру казаков, сидевших неподалеку от них, зубами снял кусок мяса.
      — Время есть? — спросил он, пережевав ароматную, обильно сдобренную специями баранину и запив это чудо полновесным глотком вина.
      — Есть! Теперь уже есть! — убежденно ответил купец. — Главное для нас было до Греции корабль поймать, а дальше уж все должно пойти как по маслу. Если Бог даст. Добраться от Греции до Италии — уже намного проще, а уж между Италией и Марселем торговые суда ходят ровно как купеческие обозы между Москвой и Тверью: по десять штук каждый день. Там я проблем и вовсе никаких не предвижу! Да нет, все нормально будет! — тверже прежнего сказал он. — Месяца через два-три, шевалье, вы уже ступите на берег своей родной Франции!
      Рассмеявшись, Шурик поперхнулся очередным куском шашлыка, а откашлявшись, задал-таки вопрос, мучивший его от самого Суздаля, но так и не пущенный на язык до сего момента:
      — Игнатий Корнеич, а вы меня прямо до Марселя провожать собираетесь? Или как?
      — Или как, — не раздумывая, ответил купец, уловил отблеск разочарования в глазах юноши и прибавил: — Ты, Александра Михайлович, на меня не обижайся! И не думай, что мне до дорожки твоей никакого дела нет. Есть мне до нее дело, и дело это, может статься, самое важное из всех, что мне выпадали! То, что мне на суде Божьем главным оправданием жизни моей, во многом беспутной, станет. Но… — Он сделал паузу, многозначительно качнув шампуром из стороны в сторону, потом снял с него последний кусочек баранины и, расправившись с ним. продолжил: — Не забывай и о врагах наших — коварных французах! Не забывай, чему я тебя учил: считать противника глупее себя — самая страшная ошибка из всех возможных! Я эту мудрость всей жизнью своей опробовал. И везде: и в торговле, и на войне — она одинаково верной оказывалась!
      Шурик, действительно слышавший это уже не раз и не два, терпеливо ожидал продолжения.
      — Так вот и получается: если же хочу я сам на первую встречу с тобой в Женеву явиться, а я этого и в самом деле хочу, то в Марселе подле тебя мелькать мне никак нельзя, — последовало продолжение. — А ну как приметит кто нас да запомнит? А после еще раз, уже в Швейцарии, увидит? Ты головой-то качаешь в принципе правильно: маловероятно это! Очень маловероятно! Но Сатана, Александра Михайлович, который никогда не дремлет, подобные шуточки обожает просто страсть как! Это ты тоже должен запомнить крепко-накрепко, если хочешь иметь хотя бы минимальный шанс еще раз Вологду свою родную повидать.
      Шурик дожевал баранину, обдумывая слова купца, пришел к выводу, что Игнатий Корнеич, как всегда, прав, и, вздохнув, пожал плечами, капитулируя перед его аргументами.
      — Да ты не робей! — улыбнулся старшой, пытаясь подсластить пилюлю. — Покуда до Франции не доберешься, один не останешься! Ятебя до Греции провожу, а там сдам на руки своему хорошему знакомому, русскому, православному человеку, который единственный за пределами России о миссии твоей знает. Он нас уже с месяц там поджидает, дальнейший путь подготавливая. С ним-то ты до Марселя и доберешься. А там еще один наш человек обосновался, но он-то как раз про тебя ничего не ведает, потому как находится непосредственно в самой Франции и раскрывать ему суть дела нашего тайного крайне опасно. И ему тебя представят как самого настоящего француза, возвращающегося из-за границы. Об истинной же природе твоей он ничего знать не должен!
      — А зачем он вообще нужен, человек этот? — поинтересовался разведчик, не слыхавший прежде ничего подобного.
      — А затем он нужен, головушка твоя садовая, что во Францию ты явишься, считай, голым!