– У меня шесть, полный комплект, – ответил Виталий.

– У меня пять, – Азелика пересчитала боекомплект.

– Так. У меня всего две. Подорвем дверь, а там закидаем их оставшимися гранатами.

Мы вышли из лифта. Переходной коридор был пуст. Виталий занялся минированием двери, а мы с Азеликой взяли под прицел концы коридора.

– Готово, – наконец сообщил Виталий.

Спрятавшись за поворотом, мы подорвали взрывчатку и стали продвигаться к пробитой двери. Несколько вситов попались нам навстречу, но были тут же срезаны огнем. Когда мы достигли входа, я выглянул из-за поворота и был неприятно удивлен количеством вситов, оборонявших зал. За внушительным завалом расположилось около сотни противников. В четырех местах я заметил тяжелые лучеметы.

– Забросать гранатами, говорите? – сказала Азелика, тоже выглянувшая из-за угла.

– Сам вижу, что не получится. Все-таки придется выводить из строя вооружение по отдельности. Сначала займемся залом передних башенных установок.

Вдруг послышался сильный удар, и корпус корабля содрогнулся.

– Слышите? – прокомментировал я. – Наши штурмовые челноки стыкуются с кораблем.

Вновь вернувшись к повороту, мы увидели то, чего меньше всего ожидали увидеть. Со стороны кормового торпедного отсека на нас неслись около полусотни вситов. Это было не наступление, это было бегство. Их по пятам преследовали два десятка десантников, с ходу ударивших в штыки.

– Огонь! – скомандовал я и, вытащив пистолет, начал стрелять.

Передние ряды отступающих вситов заметили нас, когда несколько противников упали от наших выстрелов. Но этого было слишком мало. Передние вситы пытались остановиться, но задние толкали их вперед. Началась давка. В эту кучу на полном ходу врезались десантники. Гонимая страхом перед штыковым боем толпа все еще двигалась вперед.

У меня кончились патроны, и я, вложив пистолет в кобуру, вытащил штык-нож, предусмотрительно снятый с «Аллигатора» еще в капитанской рубке. Через несколько секунд вситы наткнулись на нас. Большинство из них даже не пытались сопротивляться, они просто бежали вперед. Зажатые между десантниками и нами, вситы превратились из организованной боевой единицы в стадо, предназначенное на убой. С подобным я всегда боролся в нашей армии и предпочитал застрелить сто паникеров, чем погубить тысячу бойцов, позволив им превратиться в такое же стадо.

Вскоре со вситами было покончено. Один из десантников в пылу боя замахнулся на Азелику, но она ловко перехватила приклад его оружия и, прижав бойца к стенке, заорала:

– Свои!

– Извини, – десантник открыл забрало. – Лихо вы их.

– Да, стараемся, – я расстегнул ремешок на подбородке и снял шлем. Десантники узнали меня и вытянулись по стойке «смирно». – Вольно, ребята. Сколько наших на борту?

– Две роты, товарищ маршал.

– Собирайте всех здесь, похоже, что в генераторном зале сконцентррованы основные силы вситов. Их нужно либо взять в плен, либо уничтожить.

– Есть, товарищ маршал! – четко ответил десантник. – Но мы управимся сами. Пожалуйста, пройдите на наш челнок.

– Чего? – Азелика удивленно уставилась на десантника.

– Командиры кораблей получили личный приказ Президента Суворова, – десантник смерил Азелику насмешливым взглядом. – Велено после обнаружения направить вас на наш корабль.

– Мы все это сделали, чтобы вы закончили операцию без нас? – весело спросил я у десантника. – Нет, милейший, мы пришли первыми и уйдем последними. А сейчас хватит разговаривать, пора за дело. У вас есть тяжелое вооружение?

– Есть. Пара ракетных установок «АТ-40».

– Отлично. Они там, видимо, настроились на длительную перестрелку. А мы их штыковым ударом. Я вижу, вы неплохо обращаетесь со штыком.

– Так точно. Школа генерала Коновалова. Шесть лет командовал ротой его охраны.

– А потом?

– Попросил перевести. Скучновато.

– Ладно, сейчас развлечемся, – я махнул рукой, и мы двинулись к отсеку. – Там засело около сотни вситов. У них есть как минимум четыре станковых лучемета. Нужно разнести их, а потом снесем вситов штыковой атакой. Кстати, есть у кого-нибудь лишний автомат?

– Держите! – один из ракетчиков подал мне «АК-1000».

Подойдя к пробитому отверстию, мы расположились так, чтобы быстро ворваться внутрь. Я указал ракетчикам цели.

– Готовы? – я посмотрел на бойцов, они кивнули. – Вперед!

Синхронно выскочив из-за укрытий, ракетчики уничтожили первую пару лучеметов, а через несколько секунд и вторую. Сделав это, они отскочили в стороны, чтобы не загораживать проход.

– Ура! – я влетел в зал, за мной ринулись остальные бойцы.

Вситы пытались отстреливаться, но это не имело значения. Потому что не было защиты от русской штыковой атаки. Я вскочил на баррикаду, устроенную вситами, и обрушил приклад на голову первого попавшегося противника. С громким хрустом череп всита проломился. Я вогнал штык в живот следующему врагу и спрыгнул с завала. Один всит попытался отбежать, но не успел и был сражен моим штыком. Несколько противников бросились на меня, но они больше мешали друг другу. Постоянно перемещаясь, я вывел из строя трех вситов, и остальные предпочли отступить.

Рядом со мной сразу пять вситов атаковали с разных сторон десантника, разговаривавшего с нами. Я применил здесь один из моих любимых приемов ближнего боя: шагнул вперед, одновременно нанося удар прикладом снизу вверх. Всит упал, а я, завершая комбинацию, опустил приклад на голову другого противника. Еще один враг появился слева, и мой приклад проломил его грудь. Тем временем десантник разделался с двумя оставшимися.

Несмотря на пятикратное превосходство, вситы быстро сдались. Мы взяли в плен около сорока противников, остальные были уничтожены. Наши потери составили только пять бойцов ранеными.

– Ну как тебе, Азелика? – я присел на завал рядом с девушкой. Это было единственное чистое место в зале, потому что весь пол был залит кровью вситов.

– Да, такому в Академии не учат.

– И тем не менее, ты отлично справилась. Скольких записала на свой счет?

– Двенадцать, – тихо ответила девушка.

– Ого! – воскликнул я. – Мне удалось только девять.

– Кстати, товарищ маршал, вы ошиблись. Нам понадобилось только полчаса.

– Да? – удивился я и посмотрел на часы. – Действительно, сейчас 03:43. А состыковались с крейсером в 03:14. В бою невероятно прессуется время.

Подошел десантник.

– Товарищ маршал, сейчас вы уже можете идти на наш челнок?

– Думаю, да. Основные силы вситов разбиты.

– Отлично, а то командир авианосца меня вообще разжалует за то, что я позволил вам участвовать в этом бою.

– А что ты мог сделать? Вежливо заломить руки и погнать с вооруженной охраной? Это маршала-то? Да к тому же «бессмертного»?

– Да, вы правы, – смутился десантник.

– Виталий, Азелика. Поднимайтесь. Мы летим домой.

03:57:11.

– Командир, – сказала Азелика, когда мы, устроившись в одной из свободных офицерских кают «Княгини Ольги», наслаждались ранним завтраком или поздним ужином, – мы ведь не подумали, как попадем на Землю. Корабли уйдут отсюда только после того, как подойдет буксир с Плутона и отведет крейсер на нашу базу. А это пара часов минимум.

– Это ты верно сказала, – я отхлебнул из ложки мое любимое блюдо – окрошку. – Но у меня есть идея. Если получится, то мы будем на Земле через двадцать минут.

– Что за идея? – поинтересовался Виталий.

– Сейчас увидишь, – я дохлебал окрошку и сел перед пультом связи. Набрав номер экстренной связи с Генштабом, я ввел свой личный код – не всякий мог так просто позвонить в главный КП Федерации. На экране появился Суворов.

– О, наши герои! – воскликнул Президент. – Все живы-здоровы? Как лейтенанты Афоненко и Николаев?

– Вы уже знаете их по фамилиям! Ну, в общем, все живы и почти здоровы, – ответил я, имея в виду ранение Виталия.

– Отлично, отлично. Ну, как же не знать. Мне как сообщили, что ты улетел, я сразу навел справки – с кем. И выяснил, кого ты втянул в очередную авантюру.

– Ну, если авантюрой можно назвать захват флагмана одной из главных эскадр вситского флота, то да. Кстати, я надеюсь, что по ордену и повышение в звании для товарищей лейтенантов гарантировано.

– Само собой. Да мы и тебе орден не забудем. Только вот повышать в звании тебя больше некуда, – Президент улыбнулся, но сразу посерьезнел. – Мне сообщили, что вы настолько испортили двигательные установки крейсера, что техники уже треть часа бьются, не могут наладить. А вситских техников вы перебили.

– Так получилось. Уничтожили мы действительно много. По моим прикидкам, не меньше двух сотен. Но нам сильно помогли десантники с крейсера.

– Помогли-то помогли. Но вы и сами не лыком шиты. Если быть точным, то 223 всита. По моим сведениям, лейтенант Николаев с ранением только в последней атаке уничтожил семерых. А лейтенант Афоненко вообще – двенадцать. Она, кстати, там?

– Так точно, товарищ Президент, – Азелика шагнула в зону обзора камеры.

– Отлично. Благодарю за отличную службу, товарищ лейтенант.

– Служу Федерации.

– Можете продолжать трапезу, Азелика, – заботливо добавил Президент.

– Откуда ты знаешь все это? Даже кто скольких прирезал, – спросил я.

– Положение обязывает. Ты, кстати, знаешь, сколько сейчас времени на Земле?

– Клонишь к тому, что поздно звоню? – я засмеялся.

– Нет. Если бы клонил, то скорее к тому, что рано. Просто сообщаю тебе, что не сплю. Все жду вестей. Сам, как видишь, на звонки отвечаю. Скоро ты меня вообще заставишь участвовать в своих операциях.

– Патроны подносить, да? – улыбнулся я. – Ладно, я чего звоню. Мы тут слегка застряли.

– Не понял? – Президент удивленно посмотрел на меня.

– Пока буксир подойдет с Плутона, это час как минимум. А там корабли будут сопровождать буксир с кораблем на Лунную базу. Это еще столько же.

– Ну и что?

– Ну, мы на одном из кораблей. На авианосце «Княгиня Ольга», если совсем точно.

– Понятно, значит, долго. Ну, пересаживайтесь на какой-нибудь корвет, пускай он вас доставит на Землю.

– Да чего корветы гонять. Две тысячи восемьсот человек ради нас троих.

– Ну, так чего ты хочешь?

– Можешь за нами прислать свою яхту?

– Ох, ну и аппетиты у тебя! – глаза Суворова округлились. – Хотя… Что не сделаешь для старого друга и лучшего бойца. Жди. Через пять минут будет.

– Спасибо, – я потянулся к кнопке отключения связи.

– Подожди, – остановил меня Президент. – Обещай, что яхту будет сажать мой пилот.

– Хорошо, хорошо, – я улыбнулся и выключил связь.

Бойцы уже расправились со значительной частью того, что приготовил корабельный кок. Я взял пирожное и налил чаю из стоящего на столе термоса.

– Что он имел в виду, когда говорил про своего пилота? – спросила Азелика.

Я усмехнулся.

– Там целая история. Я пару лет назад выполнял одно задание на территории броффов. После выполнения мою капсулу подобрала боевая пограничная станция. Но получилось, что я оказался в самом дальнем уголке Федерации. Я обратился к Президенту с аналогичной просьбой. Он, конечно, согласился. Со мной был один боец. Он во время задания пилотировал капсулу. Надо сказать, пилот он отличный. Но имеет слабость. Любит выпить. Перелет через всю Федерацию даже на президентской яхте – дело не быстрое, я разрешил ему расслабиться. Он это понял по-своему. Совершил прямо-таки набег на камбуз яхты и вылакал все спиртное. Поскольку операция закончилась, само по себе это было не страшно. Но когда мы уже подлетали к Москве, ему приспичило показать свое летное искусство. Пришел в кабину, затеял практически драку с пилотом. И попытался посадить яхту одной рукой, потому что другой держал пилота. Я зашел в кабину, узнать, почему мы садимся на огромной скорости и под невероятным углом. Когда мне удалось оттащить его, мы были уже над крышей здания Генштаба. Пилот успел перехватить управление, но корабль уже практически сел. Причем сел на два дорогостоящих радара спутниковой связи. А кроме того повредили левый маршевый двигатель.

– Представляю, что сделали с этим пилотом, – сказала Азелика.

– Да ничего особенного. Мне удалось его выгородить. Но с тех пор Президент позволял мне пользоваться его яхтой, только когда я летел один. Сейчас вот первый случай за два года, когда он пустил на яхту со мной кого-то еще.

– Вот ребятам расскажу, как на президентской яхте летал, – мечтательно произнес Виталий. – Никто не поверит.

– Да ты лучше про нашу операцию расскажи. А еще лучше вообще ничего не говори, насколько я понимаю, этой информации присвоят статус секретной.

– И все-таки на «Чайке» полетать дорогого стоит.

Тут он был прав. Президентская яхта «Чайка» несмотря на свой возраст, уже успела стать легендарной. Она появилась у Суворова шесть лет назад. К тому моменту он уже три года исполнял обязанности Президента. Хотя «Чайка» была куплена на его личные деньги, да и платил команде он из своего кармана, корабль по праву мог считаться боевой единицей военного космофлота Федерации. Не считая небольших прогулочных рейсов, Президент не использовал яхту по личным нуждам ни разу. Но полетать ей довелось. Очень часто яхта выполняла функции посыльного корабля, когда нужно было доставить какой-нибудь приказ или информацию особой секретности. Несколько раз «Чайка» привлекалась для охраны кораблей послов других государств в Солнечной системе. А два раза даже участвовала в космическом бою. Один раз, когда Президент совершал инспекцию дальних станций Федерации. На эскадру напали несколько десятков истребителей и три пиратских корвета. Корабли эскорта вступили в бой, но силы были не равны. Яхта могла бежать, так как имела абсолютное преимущество в скорости. Но Президент приказал принять бой. В яхту попали, и артиллерист был ранен. Тогда Суворов лично сел за огневой пульт и точным огнем сбил восемнадцать истребителей, уничтожил один корвет и серьезно повредил другой. Благодаря этому эскорт потерял только один эсминец и девять истребителей, а корабли пиратов были уничтожены полностью. После этого бессменный капитан «Чайки», полковник Виктор Быстров, часто шутил, что в этом бою в его экипаже был Президент. Несмотря на то, что Суворов никогда не был военным и носил звание верховного главнокомандующего только из-за должности Президента, он был человеком отважным от природы. Этому, конечно, нигде не учат. Второй раз яхта сражалась с противником, когда пираты напали на корабль дипломатического представителя одной из независимых планет, входящих в состав Федерации. Это случилось недалеко от Солнечной системы, и «Чайка» прикрывала отход посла. Пираты, увлеченные боем, преследовали отступающих до самого Заслона – боевой станции, созданной для защиты Солнечной системы, и умелыми маневрами капитан «Чайки» один за другим подставил пять пиратских фрегатов под мощные орудия станции.

Сама «Чайка» представляла собой довольно изящный корабль длиной около двадцати метров, шириной в пять, а высотой в четыре. Сделанный по спецзаказу корабль был выполнен в форме пикирующей чайки с прижатыми к телу крыльями. Крылья могли сдвигаться в позицию перпендикулярно корпусу, благодаря чему корабль мог при внутриатмосферных полетах экономить топливо, поддерживая судно в воздухе за счет аэродинамики, а не вертикальных реактивных струй. Кроме того, крылья содержали значительное количество вооружения: шесть счетверенных пусковых установок ракет, две сдвоенные автоматические пушечные установки калибра 230-мм. Остальное оружие составляли двуствольная лазерная пушка под головой чайки и выдвижной четырехтрубный торпедный аппарат у основания шеи. Таким образом по огневой мощи «Чайка» соответствовала легкому крейсеру. По быстроходности яхта превосходила лучшие разведкорабли. Во время одного перехода «Чайке» удалось преодолеть рекорд скорости для кораблей Федерации. А о живучести «Чайки» вообще ходили легенды. Три независимых генератора силовых щитов делали яхту практически неуязвимой. Дублированная двигательная система обеспечивала «Чайке» полную скорость хода, даже при уничтожении одной из них.

– Товарищ маршал, – в дверь вошел пилот с нашивками первого помощника. – За вами и вашими людьми прибыла президентская яхта «Чайка». Она ждет вас в восьмом шлюзе.

– Понятно. Ну, пошли, ребята, – сказал я. – Пора домой.

Корабль возвышался посреди шлюза, сверкая броней обшивки. Трап был спущен. Когда мы подошли к кораблю, на трап вышел полковник Быстров.

– Товарищ маршал, – сказал он, – надеюсь, в этот раз ваши спутники не пожелают сажать мою красавицу.

– Можете быть спокойны, полковник. Для этого мы слишком устали.

Глава 3

На рассвете Четвертой Межзвездной

14:41:13. 14.07.3282 года. Лунная база.

Пробуждение не было приятным. Я открыл глаза и долго смотрел в потолок. После боя я так устал, что заснул в одежде, сняв только сапоги и бронежилет. Несмотря на это, удалось нормально выспаться. В других обстоятельствах следовало бы радоваться отлично проведенной операции и тому, что мы никого не потеряли. Но я помнил, что этот бой был лишь легкой разминкой перед тем, что нам предстояло меньше чем через десять часов.

Несколько минут я пролежал, вспоминая события, произошедшие после прилета в Генштаб. Поздравления Президента, короткая торжественная церемония. Мне вручили орден «Двуглавый орел», высшую награду Федерации. Это был уже восьмой орел на моем мундире. Поэтому для меня награждение не было чем-то особенным. Но для Азелики и Виталия это был звездный час. Чего могут еще пожелать молодые патриоты Федерации? Они, получив по высшей награде из рук самого Суворова, сразу стали майорами. Надеюсь, что это только начало их пути.

Перевернувшись набок, я дотянулся до тумбочки и взял с нее коробку с орденом. Открыв ее, вынул награду и посмотрел на «Орла». Это был герб Руси, России, а потом Федерации, уже на протяжении двух тысяч лет. Однако орел Федерации несколько отличался от орла России. В лапах вместо скипетра и державы он держал длинные прямые мечи. Отсутствовали короны, а на щите на груди орла была чернота, символизирующая космос, и белые точки – звезды. Выполненный из чистого золота орел был невероятно красив. В глаза его обеих голов были вставлены небольшие рубины, между перьями сверкала россыпь мелких бриллиантов. Лезвия мечей были покрыты темным серебром, а эфесы инкрустированы изумрудами. Щит представлял собой пластину из черного алмаза с инкрустацией обычными бесцветными.

Положив награду в коробку, я встал. Надо было что-то делать. Так просто сидеть на одном месте не в моем стиле. Станция прибудет не раньше шестнадцати тридцати. Ладно, почитаем что-нибудь. Я подошел к книжной полке. У меня собрана небольшая коллекция книг, которые я предпочитал читать не на экране компьютера, а в оригинале. В основном, это были книги по военной истории, несколько классических произведений, документальные книги о великих полководцах прошлого, пара уставов, которые уже можно считать раритетами, Конституция Федерации. И все это располагалось без всякой систематики. Я скользнул глазами по полкам. «Воспоминания и размышления» маршала Жукова, «Мастер и Маргарита» Булгакова, «Наука побеждать» Александра Суворова, «Вне Земли» Циолковского, «Устав сухопутных войск 2040 года», «Оружие наших Побед» – энциклопедия по всей технике, которая применялась в войнах Федерации, «Разведка в космосе» генерала Фомина, «Завет павших» маршала Орлова. Я вытащил последнюю книгу. Это небольшое военно-философское исследование было написано маршалом в 2167 году, за два месяца до его гибели. Почти сразу «Завет павших» привлек внимание военных и многих гражданских. В этой книге с военной точностью и четкостью рассказывалось о месте армии в Федерации. Приводились примеры того, на какие жертвы шли славные сыновья и дочери Федерации во имя благополучия всех. В книге формулировались основные направления развития отношений между армией и обществом в далеком будущем. Главным выводом стало то, что в Галактике никогда не утихнут войны, и, если не будет армии, то Федерация погибнет. Это было своего рода ответом многим критикам, которые предлагали тогда распустить армию, так как уже больше девяноста лет не происходило ни одного конфликта. Но маршал Орлов оказался прав. Всего через шестнадцать дней после выхода книги разразилась Первая Межзвездная война. И маршал погиб через полтора месяца после ее начала. Но его книга стала своего рода постулатом. В ней также описывалась социальная структура Федерации, в понимании маршала. Он считал, что для жизни Федерации необходимы три, скажем так, типа людей: политики и экономисты, которые делают возможным социальное развитие Федерации, ученые и инженеры, обеспечивающие движение вперед и материальное функционирование Федерации, и военные, защищающие Федерацию, подчас и от нее самой. Ко всем остальным у маршала было очень неприязненное отношение и, хотя в книге этого не сказано, их он считал лишь балластом на пути к процветанию Федерации.

И это не было пустыми декларациями. Орлов прямо указывал, что в армии Федерации служат лучшие люди, как в моральном, так и в физическом плане. И они, во имя существования Федерации, отдают свои жизни. В этом и был парадокс. Храбрые, чистые помыслами, физически сильные и здоровые люди гибнут. А спасая Федерацию, они спасают и тех, кто не отважился бы отдать свою жизнь за других. Тех, для кого сиюминутная выгода, деньги и собственное благополучие важнее друзей, любви, государства. И маршал предрекал, что конфликт между слоями общества неизбежен. Когда все эти обыватели забудут, благодаря кому они живут вообще и живут именно так, тогда названные им три типа людей объединятся и избавятся от балласта. И родится новая, жизнестойкая и готовая на самопожертвование нация. Но до этого момента много отважных мужчин и женщин погибнут за так называемое общее благо.

Лично я всегда руководствовался этой книгой в своих действиях. В моей работе мне несколько раз приходилось сталкиваться с владельцами крупных межпланетных корпораций. Такие корпорации рождались в периоды затишья и умирали в огне глобальных войн, в которых периодически участвовала Федерация. Люди, руководившие ими, имели деньги, их охраняли армии телохранителей. И они думали, что можно купить все на свете. Они считали, что «какой-то солдафон, возомнивший себя неизвестно кем», не опасен для них. Но в этой жизни не все покупается и продается. Святые понятия Честь, Верность, Отвага купить нельзя. И эти боссы стали бояться меня, когда их личные гвардии не смогли защитить их от моих солдат, которые проникали в самые охраняемые крепости, тихо уничтожали их, а затем растворялись в ночи. Вот тогда они поняли, что от гнева Федерации, от святой мести не спасут никакие деньги. Для людей, верных своим идеалам, не существует невозможного. В основном такие «операции мести» проводились нелегально. О них знали многие высокопоставленные военные и политики, но никто не предавал дело огласке. Всем было ясно, если подобные корпорации достигнут определенной степени могущества, то неизбежно попытаются выступить против государства. А это приведет к гражданской войне. Пока Федерация сильна, она может поддерживать баланс в обществе, не позволяя социальному недовольству достигнуть определенного порога, поскольку семьдесят процентов населения составляли люди, лояльные государству. Но когда эта цифра начнет уменьшаться, то опасность может стать вполне реальной.

Открыв книгу, я поймал себя на мысли, что за последнюю неделю уже в двенадцатый раз беру в ее руки. Я все чаще задумываюсь над строками о неизбежности конфликта. Возможно, в свете грядущей войны они приобретают особое звучание. В этой битве погибнут лучшие сыны и дочери Федерации. И кто останется? Кто будет после них?

16:23:15.

– Товарищ маршал, боевая станция «Космическая Заря» прибыла. Посадочный челнок ждет вас в пятом шлюзе, – раздалось из настенного динамика.

– Понял, иду.

Я подошел к полке и поставил книгу. Остановившись у двери, одернул парадный китель. Это было частью боевой традиции. Представители Военного Совета Федерации являлись на боевые посты в парадных мундирах и с полным комплектом своих наград. Надев фуражку, я оглядел свою комнату.

– Я вернусь сюда с победой. Или не вернусь вообще.

Несколько раз по пути встречались бойцы. Я отвечал на их приветствия подчеркнуто четко. Двигаясь к указанному шлюзу, я всем существом ощущал ответственность возложенную на меня. Кончики пальцев холодели от предчувствия схватки, сердце билось с удвоенной скоростью. На боку чувствовалась приятная успокаивающая тяжесть именного «ТТБ».

– Здравия желаю, товарищи офицеры! – сказал я, войдя в модуль. Там уже находились почти все члены Совета.

Пожав им руки, я сел в приготовленное мне кресло. Мягкость его обивки действовала очень неприятно. Она обволакивала тело, и я чувствовал себя беспомощным, хотя по идее должен был расслабиться. Несколько минут сидения в кресле по напряжению давались мне как многокилометровый марш-бросок.

– А чего ждем? – спросил я сидевшего рядом Фомина.

– Так не все еще. Президента, например, нет. Нервничаешь?

Я окинул взглядом салон. Пустовали шесть мест.

– Нет, я так не могу, – я встал и быстро вышел из челнока. Офицеры проводили меня взглядами, но никто ничего не сказал.

В противоположном конце зала к старту готовился еще один челнок, который, судя по всему, должен был отправиться с десантниками на станцию. Это был обычный армейский посадочно-десантный катер с двумя десантными отсеками на двадцать человек каждый. Хотя комфорта в нем было поменьше, чем в специальном президентском челноке, откуда я только что вышел, мне он нравился гораздо больше.

– Скоро стартуете? – спросил я копошившихся рядом техников.

– Да уже. Гидравлика вроде действует, – ответил один из них, не оборачиваясь. Он удовлетворенно похлопал по посадочной опоре челнока и повернулся. – Э…э. Здравия желаю, товарищ маршал! Хотите удостовериться в готовности челнока?

– Я вообще-то хотел попасть на станцию. Пилоты там? – я кивнул в сторону кабины.

– Да.

Пандус модуля, одновременно служивший дверью был опущен, и я зашел в отсек. Там вдоль стен сидели в противоперегрузочных креслах десантники в полном боевом снаряжении.

– Командующий в отсеке! – выкрикнул сержант, и все десантники вскочили.

– Здравия желаю. Как настроение? – я подошел к крайнему бойцу у левой стенки.

– Готовы разорвать Альянс на куски, товарищ маршал! – боец ответил без запинки.

– Все остальные тоже?

– Так точно, товарищ маршал! – в один голос ответили десантники.

– Отлично. Как снаряжение? Оружие к бою готово?

– Так точно, – десантник извлек свой автомат из ячейки, куда тот ставился во время посадки и взлета челнока.

Я взял автомат и, вытащив магазин, передернул затвор. Потом положил палец на спуск и щелкнул курком.

– Оружие в образцовом состоянии, – сказал я, возвращая автомат десантнику. – Ладно, времени мало, а дел много. Поэтому задерживаться не могу. И, если вы не против, полечу с вами одним рейсом, – с этими словами я прошел к лестнице, укрепленной на противоположной стене отсека и полез в кабину пилотов. Кабина находилась на уровень выше остальных отсеков, и попасть в нее можно было только по этой лестнице. Это было сделано на случай захвата корабля противником, чтобы пилоты могли обороняться.

– Кого это несет? – раздался недовольный возглас пилота, видимо, услышавшего громыхание лестницы.

– Маршал Шолохов, – ответил я, поднявшись в кабину.

– Ой, извините, товарищ маршал, – недовольным оказался второй пилот, совсем «зеленый», необстрелянный парнишка.

– Да брось. Все мы тут нервничаем, – я положил руку на спинку кресла первого пилота. – Техники сказали, что скоро взлет.

Пилот развернулся ко мне. Это была девушка примерно того же возраста, что и парнишка.

– Да, уже взлетаем, – сказала она.

Я увидел через стекло, что президентский челнок оторвался от пола шлюза и устремился к защитному полю.

– Сможешь их догнать? – спросил я, указывая на удаляющийся челнок.

– И даже перегнать! – озорно улыбнулась девушка и повернулась ко второму пилоту. – Взлетаем!

– Внимание, взлет! – сказал пилот в микрофон. – Десанту занять свои места. Поднимаем пандусы. – Он перещелкнул несколько переключателей. Через пару секунд на приборной доске загорелись зеленые огоньки.

Девушка потянула на себя штурвал, и машина оторвалась от опоры. Взревев маршевыми двигателями, челнок рванулся за президентским модулем. Несколько секунд тот продолжал удаляться, но вскоре скорости стабилизировались, а потом мы стали нагонять их. Челнок развернулся перпендикулярно поверхности, и через главный иллюминатор стала видна «Космическая Заря». Это было сооружение, поражающее своими масштабами. Оно представляло собой диск, с обеих сторон которого отходили огромные конструкции. Почти вся станция имела серо-стальной цвет, но небольшой сектор диска выделялся абсолютно черным цветом. Здесь находился лазер главного калибра. При выведении его на максимальную мощность, он мог одним выстрелом уничтожить планету по размерам вдвое меньше Луны. А ударив по самой Луне, нанес бы ей такие разрушения, которые были бы видны с Земли.

Наша машина нагнала челнок. Некоторое время он шел рядом с нами, но потом отстал. Мы приближались к станции снизу и должны были войти в отсек на нижней стороне диска. Внезапно президентский челнок обогнал нас и понесся к нужной точке на поверхности шлюза. Из дюз вылетали длинные языки темно-синего пламени. Это означало, что он включил резервные маршевые двигатели, и пилот принял навязанную ему гонку. Но у обычного десантного челнока не было такой роскоши. Видя, что мы отстаем, девушка резко развернула машину. Я понял, что она задумала. Отсек, в который мы должны войти, находился практически в центре диска станции. Пилот президентского челнока шел к нему по всем правилам – параллельно вертикальным конусам, чтобы потом развернуться и войти в свободное пространство между основной частью конуса и диском. Замысел девушки-пилота заключался в том, чтобы пройти сквозь этот конус и не тратить время на долгий вход под диск. Мы вошли в сплетение массивных конструкций станции. Здесь находились служебные помещения, спасательные шлюзы и другие редко используемые отсеки.