Оценив таким образом ширину коридора, он медленно двинулся вперед. Неторопливо тянулись минуты, постепенно чувство времени притупилось. Но наступил момент, когда он понял, что в темноте как будто появились какие-то едва различимые силуэты. Он поднес ладонь к глазам, помахал ею, убеждаясь, что видит это движение. Пусть нечетко, пусть очень размыто, но видит, а значит, впереди должен быть выход. О правильности этого предположения говорило так же и то, что стало заметно теплее. Было по-прежнему холодно, но уже не настолько. Вскоре стало очевидно, что выход действительно поблизости. Темнота стремительно сдавала свои позиции. Уже можно было разглядеть шершавые серые стены, крупные камни под ногами. Он остановился, когда увидел яркое солнечное пятно, выглядывающее из-за очередного поворота. Улыбнулся, осознав, что вскоре выйдет на поверхность. Постоял немного, позволяя глазам привыкнуть к свету и прислушиваясь к звукам, которые доносились снаружи. Впрочем, ничего особенного он не услышал - только пение птиц, только шелест листьев на ветру. Свежий теплый ветер проникал в пещеру. Захотелось выйти на солнце, в тепло, что он и сделал. Плавным движением выскользнул из-за поворота. В глаза ударил яркий свет, пришлось прищуриться. Огляделся вокруг - высокие лиственные деревья с узловатыми стволами, ярко-зеленая трава. По всей вероятности, весна только началась - легкая прохлада, совсем молодые листья на деревьях. Он удивился. Почему-то ему казалось, что сейчас конец лета или начало осени. Пожал плечами. В голове было удивительно пусто. Какие события имели место до того, как он заснул? Ответ на этот вопрос найти не удавалось. Разве что откуда-то была твердая уверенность, что сегодня - далеко не первый день его жизни. Просто все, что было до того, исчезло из памяти.
      Осмотрел себя. Черная рубашка, черные штаны, мягкие удобные сапоги. Одежда в настоящий момент не сияла чистой, но, похоже, всю эту пыль и грязь он собрал по дороге к выходу. Отряхнулся. Посмотрел по сторонам - куда не глянь - глухой лес. А раз так - то какая разница, в какую сторону идти?
      -Ааааааа!!! Что она с нами сделала?! - вопил Рой, дико вращая глазами. - Как она себе представляет нашу миссию?! Я же в таком виде даже вина себе купить не смогу!!!
      Брат, казалось, не слышал его, изумленно разглядывая свой облик.
      - Попробуй сменить внешность! - сказал он, наконец, закончив заниматься самосозерцанием.
      Рой замолчал, потом что-то забормотал под нос, вокруг него появились редкие алые искорки, которые, правда, вскоре, исчезли.
      - Не получается. Она лишила нас наших способностей! Мы пропали! Так вот зачем нам деньги предлагали взять?! Все равно от них толка никакого! Для нас, во всяком случае... - завопил Рой еще громче, когда понял, что все его старания бесполезны.
      - Слушай, а ты прелестно выглядишь, только кричать перестань - тебе не идет! - невозмутимо заметил Элан, пытаясь поднять с земли огромный двуручный меч, который он взял с собой. Получалось у него не слишком хорошо. В новом теле у него была явная нехватка сил. Оглядев оружие, лежавшее рядом с братом, он добавил. - Какой ты молодец, что взял два коротких меча. Один мне дашь. Свой я даже поднять не смогу. Может, если мы оба постараемся...
      - Ты дурак?! - возмутился Рой. - Я эту бандуру на себе не потащу! И не мечтай. И свое оружие не отдам - самому нужно.
      - А ты попробуй поднять оба своих меча, посмотрим, что скажешь, - ехидно посоветовал ему Элан. Рой поднял двумя руками один меч, потом перехватил его одной рукой и ухватился за второй. Поднял, попробовал сделать финт, потом попытался прокрутить мельницу. Не получилось - ему не хватило роста и сил - меч вонзился в землю. Руку тряхнуло, рукоять вылетела из ладони, заехав яблоком по пальцам на ноге. Рой взвыл и заскакал на уцелевшей конечности. Элан злорадно улыбнулся и забрал лежащий на земле клинок себе, с трудом поднял его и дотащил до поваленного дерева, лежащего неподалеку. Вздохнул. Еще раз примерился к мечу.
      - Похоже, наше оружие нам не понадобится... в ближайшие семь лет, а то может и больше, - сказал он обреченно. - Надо было кинжалы брать.
      Рой молча кивнул, соглашаясь с ним. Братья синхронно уселись на поваленное дерево и призадумались.
      - Объект скоро должен выйти к нам, - прервал затянувшееся молчание Элан, взглянув на браслет, украшающий его запястье. Украшение выглядело весьма своеобразно - в серебристый металл были вплавлены разноцветные камни. Один из них, самый крупный - квадратной формы и угольно-черного цвета, привлекал внимание в первую очередь. В самом его центре, приглядевшись, можно было заметить два маленьких пятнышка - одно ярко-синее, а другое - зеленое. В правом верхнем углу находилось более крупное алое пятно. Казалось, оно пульсирует и медленно перемещается в сторону центра камня. Собственно, так оно и было на самом деле.
      - Быстро, взлохмать волосы и испачкай одежду травой, - скомандовал Элан, со всего размаха прыгая в траву и начиная кататься по ней, безжалостно окрашивая зеленым, не отстирывающимся соком, свой светло-серый костюм. Вскоре его примеру последовал Рой.
      - Все, достаточно! - заявил Элан, спустя несколько минут. - Теперь наша легенда - мы - сироты, мама умерла, а папу мы и не знали, он с нами не жил. После смерти мамы нас воспитывала бабка, а потом и она тоже померла. Нас взял к себе злой сосед, который над нами издевался и заставлял работать с утра до ночи. Вот мы и удрали искать лучшей доли. Заблудились. Уже неделю по лесу бродим. Где наше село не знаем, как называется - тоже - "село" и все. На остальные вопросы отвечаю только я, а ты просто тупо смотришь и поддакиваешь. - Элан еще раз глянул на браслет. Алая точка была уже рядом с зеленой и синей. - Начинай истерику! - шепнул он брату. Рой сначала непонимающе уставился на него, а потом, сообразив что к чему, взвыл дурным голосом:
      - Я домой хочууууу! - голосил он. - Я голодныыыый!
      - Нас съедят вооооолки! - поддержал его брат. Оба прикладывали немало усилий, чтоб не захохотать.
      Немного погревшись на солнце, он уверенно нырнул под сень деревьев. Лесная прохлада дарила чувство умиротворения и спокойствия. Дорога предоставила ему время на раздумья. Он попробовал вспомнить свое имя - пустота. Вопрос "Что я умею делать?" также остался без ответа. Попытка вспомнить хоть кого-то из близких и друзей (откуда-то была уверенность, что таковые существуют) успехом также не увенчалась, подарив только приступ тоски и головную боль. Попытался вспомнить хоть что-то из географии - название города, деревни, реки - тоже напрасно. Машинально выругался и обрадовано заулыбался - похоже, хоть язык не забыл, уже что-то.
      Посмотрел на солнце, лучи которого пронизывали листву, позволяя определить положение светила на небе. Скорректировал направление своего движения, внеся поправку на время, прошедшее с момента его выхода из пещеры.
      Если идти прямо, не сворачивая и не накручивая по лесу круги, то велика вероятность того, что рано или поздно ты выйдешь в населенную местность.
      Знания о лесе, умение уточнять свой путь по солнцу, ходить бесшумно и быстро, не задевая ветки и не наступая на хрустящие сучки - казались для него столь естественными, что наводили на определенные мысли о прошлом.
      "Может быть, я был лесником?" - подумал он и иронично улыбнулся, настолько нелепым показалось ему это предположение.
      Внезапно, совсем неподалеку он услышал крики. Ему показалось, что голоса девичьи, только какие-то чересчур писклявые. Удивленно хмыкнул - откуда бы девкам взяться в чаще леса? Осторожно приблизился к источникам звуков, выглянул из-за дерева и увидел двух малышей - одному было на вид лет семь, а другому и того меньше - не больше пяти. Младший плакал, тер глаза руками и громко причитал, заявляя, что устал, голоден и хочет домой. Старший пытался его утешить, гладил по голове и оглядывался по сторонам. Периодически, видимо, и его нервы сдавали, он пугливо взвизгивал, всхлипывая и выкрикивая "пророческие" фразы про то, что их съедят волки, они утонут в болоте и прочую ерунду. Все это, по всей видимости, пугало его младшего товарища, который начинал реветь еще громче.
      Элан сразу же заметил подкрадывающегося к ним черноволосого парня. Благо, он прекрасно знал, с какой стороны он должен появиться, а потому достаточно было просто смотреть в нужном направлении.
      - Этого альва даже смерть исправить не в состоянии... - пробурчал он, глядя на осторожные движения долгожданного "объекта".
      - А что с ним? - тут же встрял Рой, который стоял к парню спиной и видеть его не мог, хотя было ужасно любопытно. Он даже на мгновенье перестал реветь, потом, спохватившись, завыл с еще большим усердием, не забывая прислушиваться к словам брата.
      - Нет, чтобы сразу выйти к несчастным детишкам и утешить нас, так он будет по зарослям пробираться, приглядываться.. ууууу... злыдень. Я есть, между прочим, хочу.
      - Я тоже хочу ееееесть! - зарыдал в голос Рой. На сей раз, его причитания выглядели настолько натуралистично, что даже Элан поверил в то, что перед ним пятилетний малыш. Похоже, наблюдатель тоже сжалился над ним и вышел из-за дерева.
      - Эй!... - окрикнул он их. - Как вы здесь оказались?
      Элан хотел было ответить, да тут наткнулся взглядом на лежащие на самом видном месте мечи. Придумать, как объяснить их присутствие он еще не успел. Сделав испуганно-обнадеженную физиономию, бросился к "объекту":
      - Дяденька, добренький дяденька эльф... - еле удержал рвущийся наружу хохот, - выведи нас с братиком из леса. Мы заблудились, нам страшно, нас волки съедят!!! - Элан подбежал к "дяденьке" и доверчиво схватился за хлястик на его штанах. Дернул, словно требуя внимания. Когда парень на него посмотрел, сделал максимально трогательную мордочку - устоять было невозможно. Одновременно с этим к "объекту" подбежал Рой и схватился за хлястик с другой стороны. Для этого ему пришлось встать на цыпочки. Брат сделал еще более трогательную физиономию. "Добрый дяденька" ошарашено смотрел на мальчиков, и, похоже, сам пребывал в легкой растерянности от такого напора.
      - Вы здесь совсем одни? - спросил, наконец, парень.
      - Совсем-совсем! Мы потерялись. У нас там на болотах ого-го... войско сгинуло, а мы мечи себе хотели найти. Вдруг кто обронил из них... Дядька мельник говорит, чтоб мы не ходили, а мы не слушаемся. Он нас за коровой следить отправил, а мы дурачку Слипу свистелку подарили, и он обещал проследить. А сами сюда... - затараторил Элан. Он прекрасно понимал, что подобная бессвязная речь дает общее представление о легенде, но при этом не позволяет подловить рассказчика на неточностях. - Смотрим, а там ржавый шлем и кости. Знаешь, сколько костей! И скелет. Мы не испугались и дальше пошли. А только дождик пошел и мы потерялись. А потом мечи нашли. Они даже новые. Не бросать же. Только тяжелые - мы драться не можем. Потом, когда вырастем, тогда будем рыцарями. Ты поможешь дотащить до дома? - Элан самым наивно-просящим взглядом посмотрел в глаза "дяденьке".
      Парень пребывал в еще большей растерянности. По всему было заметно, что с детьми ему до сих пор дел иметь не приходилось.
      - Тебя как зовут? - спросил он, наконец, у словоохотливого малыша.
      - Элан!
      - А брата твоего?
      - Рой!
      - И вы заблудились в лесу?
      - Да! - хором ответили братья.
      - А откуда вы вообще? Как называется место, где вы живете?
      Элан покачал головой:
      - Мы туда не пойдем!
      - Почему? - удивился "дяденька эльф".
      - Мы сироты, - сказал Рой, словно слово "сироты" было равнозначно слову "преступники".
      - Совсем, что ли никого нет?
      - Никого, - подтвердил Элан. - Отца мы почти не помним. Рой таки и вообще... Я помню только, что он от мамы ушел и она много плакала. А потом умерла. Нас взяла к себе бабка, и та тоже... скоро... Потом мы у мельника жили нашего. Но не нужны мы ему. Он заставлял нас мешки таскать, кричал все время. Мы не хотим обратно!..
      Рой тихо прошептал:
      - Не отдавайте нас обратно, пожалуйста!
      Парень мотнул головой. Только такого подарка судьбы ему не хватало. С другой стороны - не бросать же малышей здесь.
      - А вас, дяденька, как зовут? - между тем спросил его Рой. Этот невинный вопрос был задан больше для того, чтобы выяснить, все ли Милена стерла из воспоминаний "объекта" или что-то пропустила.
      "Дяденька" задумался.
      - Нет у меня имени. Может, ты придумаешь? - предложил он Рою.
      Младший изобразил напряженную работу мысли, а потом выдал:
      - Тим! Ты похож на нашего почтальона, - сморозил он. Элан не выдержал и прыснул. Меньше всего их подшефный "объект" напоминал почтальона. Но, похоже, братишка включился в игру и намерен извлечь из нее максимум веселья.
      - Ну, Тим, так Тим, - пожал плечами "дяденька". - И на том спасибо! А теперь, давайте-ка мы с вами присядем на вон то дерево и вы мне все по порядку расскажете?
      - Давай, - Рой доверчиво схватил дядю Тима за руку и повел к поваленному дереву, где до того сидели они с братом. Когда Тим увидел лежащие на траве мечи, его глаза стали округлой формы. Он, словно не доверяя своему зрению, подошел к ним, поднял двуручный меч, провел по нему рукой, присвистнул.
      - Как же вы этот склад боеприпасов сюда притащили-то? - спросил он, все еще держа двуручный меч в руках и глядя на лежащие неподалеку короткие мечи.
      - Вот этот меч мы вдвоем несли, а потом возвращались и брали по одному маленькому, - объяснил Элан, прикидывая в уме, поверит ли "дядька" в то, что они даже вдвоем могли утащить эту бандуру.
      - Перебежками, значит... - задумчиво сказал парень, прикладывая руку к виску, словно о чем-то раздумывая.
      - Ага! - с готовностью кивнул Рой.
      - А ну-ка, поднимите его вдвоем, - предложил Тим, положив двуручник на землю. Элан поежился. Если они не смогут поднять эту железяку, придется выдумывать что-то другое. Он посмотрел в глаза брату, словно подбадривая. Они синхронно подошли к мечу. Первая попытка успехом не увенчалась. Мальчишки смогли протащить меч по траве всего несколько сантиметров.
      - Дяденька Тим, а мы его не так таскали. Мы его на бревна облокачивали, так поднять проще.
      - Хорошо, будет вам бревно, - добрый дяденька явно хотел убедиться в правдивости мальчишек. Он поднял меч и опер его на бревно. Элан присел, положил длинную рукоять на плечо, махнул рукой Рою, чтоб тот ухватился за противоположный конец оружия. Они смогли оторвать меч от земли и сделали около десяти шагов, после чего недоверчивый дядька сдался. Отобрал у них меч и велел сесть обратно на бревно.
      - Вы прямо как муравьи - таскаете вещи, которые весят больше вас, - ухмыльнулся он.
      - А что делать-то, дядя Тим? Как же оставить такой меч в лесу?
      - Ясно. Жадность вас могла погубить. Кстати, а как так получилось, что ваша находка даже не ржавая?
      - Не знаю, дядя Тим, мы их нашли в схроне на полянке. Случайно наткнулись, - глазом не моргнув, солгал Элан.
      - Как же выглядел этот схрон?
      - Там было много поваленных деревьев, а под одним мы нашли деревянный ящик. Его кто-то присыпал землей и листьями. Там даже замка не было. Мы решили, что он ничей, вот и забрали оттуда все, что было.
      - Не страшно было? - поинтересовался дядя Тим.
      - Ни капельки. Мы смелые, разве ты не видишь? - встрял в разговор Рой, горделиво выпятив грудь вперед.
      - Конечно, вижу! - тут же пошел напопятную Тим, не желая расстраивать мальчишку.
      - А еще мы там нашли... - Элана озарила великолепная идея, он потянул "объект" за край рубашки, заставляя его склониться и подставить ухо. - Много денег.
      - Неужели? - удивился дядя Тим.
      - Да! - Элан достал из кармана свой мешочек с золотыми и протянул ему. - А давай ты нашим дядей будешь? У нас на этом свете никого-никого нет. Вот, как бабка померла, так и нету больше родни. - Рой, умница, быстро смекнул, что к чему, и доверчиво прижался к ноге дяди Тима, глядя на него снизу вверх своими огромными глазищами. - Мы тебе денег дадим, а ты станешь нашим дядей! Я знаю, ты - хороший! - уверенно добавил он.
      Он никак не мог понять, как нужно вести себя с детьми. Разумеется, речи о том, чтобы их бросить на произвол судьбы, не было. Он и сам не мог понять, в чем дело, но встреча с этими мальчишками словно напомнила ему что-то очень важное. Только он так и не мог вспомнить, что именно. Особенную бурю эмоций у него вызывал Рой. У мальчика были ярко-синего цвета глаза и почти белые волосы. И он очень сильно был похож... вот только на кого - вспомнить никак не удавалось. Просто когда мальчишка доверчиво смотрел на него, в душе что-то переворачивалось. Рой назвал его Тимом. И имя это тоже вызывало какие-то отголоски в памяти. Но, увы, отголоски - отголосками, но что-то более конкретное восстановить не получалось.
      "Что ж, пусть будет Тим", - подумал он.
      Элан, старший брат, был в чем-то похож на Роя, но волосы были каштановые, а глаза - карие. Старший мальчишка был говорлив и, похоже, любил приврать. Впрочем, что бы там ни было, подозревать "найденышей" в чем-то неблаговидном, смысла не было - разве могут такие маленькие мальчишки натворить хоть что-то серьезное? Правда, было подозрение, что схрон они нашли вовсе не древний. Судя по состоянию оружия и блестящим монетам, тайник был заложен от силы лет пять назад. С другой стороны, ни один, ни второй, не смогли объяснить внятно, где конкретно они все это нашли. Мальчишки ссылались на то, что слишком долго кружили по лесу и теперь не смогут найти обратную дорогу к схрону. Приходилось довольствоваться рабочей версией их рассказа. Предложенные Эланом деньги Тим взял, но сам себе пообещал употребить их только в интересах мальчишек и, ни в коем случае, не для себя. Еще одной странностью было то, что уши обоих мальчиков были заостренные, да и в лицах легко угадывалось их не совсем человеческое происхождение. "Впрочем, - подумал Тим. - Отца они не видели никогда, вероятно, он был как раз эльфом. Развлекся с деревенской дурочкой и забыл. А она, значит, помнила".
      - Дядя Тим, дядя Тим, а покажи, как нужно драться на мечах! Покажи!!! - Рой нарезал круги вокруг своего нового опекуна. Пришлось подчиниться требованиям маленького диктатора. Тим сначала взялся за рукоять двуручного меча, взвесил его в руке, нанес несколько рубящих ударов по воздуху, вызвав тем самым у мальчишек бурю восторга. Положил оружие на землю. Поднял два коротких клинка. Поупражнялся с ними. Пришел к выводу, что парные клинки ему ближе, хотя тоже что-то не совсем то. Впрочем, появилась уверенность, что по большому счету ему все равно, каким оружием защищаться и нападать.
      "Наверное, я был воином", - мелькнула мысль. Она показалась более правдоподобной, чем версия с лесником, хотя тоже, по ощущениям, не вполне совпадала с истиной. Задумался, пытаясь вспомнить хоть что-то, но от этого занятия его немедленно отвлек Рой, который тихонько всхлипнул и заявил, что они с братом уже три дня не ели, а кушать хочется "очень-очень". Пришлось в срочном порядке начать разводить костер, благо, съедобные грибы отыскались в большом количестве поблизости. Тим попытался было добыть искорку трением, но, провозившись с этим с полчаса, распсиховался и сложил пальцы на правой руке определенным образом, после чего собранные им дрова даже не вспыхнули, а взорвались. Еле удалось локализовать пожар. Хорошо еще, что дети не пострадали, да и Тим отделался легким испугом.
      Элан тут же потребовал повторить фокус, но Тим решительно отказался ставить подобные эксперименты. Обед, плавно переходящий по времени в ужин, удался на славу. Тим, углубившись в лес, нашел ельник с зарослями заячьей капусты. Он нафаршировал грибы небольшим количеством этой кисловатой травы и, нанизав на прутик, запек над углями. Получилось не то, чтобы очень вкусно, но вполне съедобно. Мальчишки уминали угощение за обе щеки. К концу ужина стало ясно, что ночевать придется здесь же. Удаляться от уже обжитого места на ночь глядя не имело смысла.
      Тим натаскал хвои и листьев и подготовил под одним из деревьев довольно теплые и мягкие спальные места для своих маленьких попутчиков. Уставшие и вымотавшиеся дети заснули почти сразу, а их "дядя" остался сидеть возле костра. Ему нужно было осмыслить очень многое.
      Едва заметное касание веточкой, и обугленная головня разломилась надвое, подняв при падении целое облако искр. Вспыхнувшее пламя высветило лица мальчишек, спящих неподалеку. Кроны деревьев образовывали настолько плотный полог, что за ними почти не удавалось разглядеть небо. Почему-то Тима это раздражало. Ему очень хотелось увидеть звезды. Откуда-то в душе прочно угнездилась тоска, и никак не удавалось понять, что именно ее породило. Через некоторое время Тим не выдержал и залез на ближайшее дерево. Он добрался почти до самой макушки и, когда ветви стали слишком тонкими и хрупкими, чтобы подниматься по ним дальше, устроился поудобней и поднял голову к небу. Миллионы звезд почти ослепляли своим таинственным блеском, подавляли своим величием. На фоне их спокойного сияния все проблемы казались совсем маленькими и незначительными. Тоска устремилась куда-то вдаль, оставив в сердце лишь тихую спокойную печаль. Звезды шептались друг с другом, не обращая внимания на случайного свидетеля их вечных бесед. Но Тим продолжал напряженно вслушиваться в их тихий, едва уловимый говор. Вскоре ему показалось, что он начал понимать отдельные слова. Потом услышал незатейливый мотив какой-то песенки. Вскоре он понял, что поют ее двое - удалось различить женский и мужской голос, а в самом конце стали понятны даже слова самого последнего куплета:
      И если вдруг несчастье
      Настигнет вас внезапно,
      Незримые помощники
      Услышат вас везде.
      Мои единорожки,
      Усталости не зная,
      Слетятся отовсюду
      И выручат в беде.
      Слова показались ему очень знакомыми, но, увы, вспомнить хоть что-то с ними связанное не удалось, словно на памяти кем-то был поставлен блок. Шепот звезд опять слился в однообразный фон. Тим вопросительно взглянул на небо, и ему показалось, что она маленькая и неяркая звездочка лукаво подмигнула. От этого на душе стало как-то легче и теплее. Звездочка еще раз подмигнула, и Тим помахал ей рукой, желая спокойной ночи, хотя при этом и почувствовал себя полным идиотом.
      "Зато умиротворенным идиотом", - добавил он про себя.
      Попрощавшись со звездочкой, Тим быстро слез с дерева. Убедился, что мальчишки спят как ни в чем ни бывало, устроился у них в ногах и заснул. Он умел спать очень чутко. Благодаря этому застать его врасплох даже во сне было крайне сложно.
      Утром веселая компания позавтракала ягодами - Тим старался без нужды не экспериментировать со своей новой пожароопасной способностью, поэтому костер не зажигал.
      После завтрака долго думал, как переносить весь этот склад вооружения. Пока предавался размышлениям, братья расхватали короткие мечи и заявили, что-де, им просто до зарезу необходимо оружие для самообороны. Остался один двуручник, но его как раз легко было закинуть на плечо. Когда Тим указал мальчишкам выбранное им направление, Элан неожиданно заупрямился:
      - А почему мы пойдем именно туда? - спросил он.
      - Это направление ничем не хуже всех остальных. А по идее, если идти все время прямо и никуда не сворачивать, то есть некоторые шансы выйти к какому-нибудь поселению.
      - Тогда почему мы не идем вот сюда? - Элан рукой показал в противоположную сторону.
      - Потому что я оттуда пришел.
      - Дядь, а дядь, - Рой настойчиво дергал рукав Тима. - Ты же сказал, что нам все равно куда идти. Так давай пойдем вот туда, - мальчишка показал еще одно направление. - Мне ночью мама снилась. Она сказала, чтоб мы шли в ту сторону.
      - Да, да! - тут же включился в беседу Элан. - Если ему мама приснилась, то точно нужно ее послушаться, - он, незаметно для Тима, вопросительно кивнул брату, и, получив ответный кивок, заулыбался. - Точно, дядь, ну идем туда! Что тебе стоит?
      - Кажется мне, что вы что-то не договариваете, - прищурился Тим. - А ну сознавайтесь!
      - Мы ничего не скрываем, честно-честно! - Рой сделал настолько правдивые глаза, что Элан не выдержал и прыснул.
      - Ой, беда мне с вами. Вот, думаю, может бросить вас прямо здесь, посреди леса. Пусть волки покушают. А сам пойду куда хочу. Оставайтесь с вашими секретами, - Тим равнодушно отвернулся от ребят и зашагал в избранном им самим направлении. Разумеется, он не собирался их бросать по-настоящему, но припугнуть, пожалуй, стоило. Что-то ему подсказывало, что вся эта таинственность может очень плохо кончится. Он отошел недалеко и, когда убедился, что деревья окончательно скрыли его от мальчишек, присел на пенек, чтобы переждать какое-то время. Потом он намеревался тихо вернуться и заставить перепуганных ребят выложить ему все, что они скрывают.
      - Ушел, - сказал Рой, ошарашено глядя вслед уходящему от них "объекту".
      - Думаешь, он по-настоящему ушел? Не пугает, а просто бросил нас? - спросил его Элен.
      - Не знаю. А вдруг. Он все-таки убийца. Что ему два маленьких мальчика? - хмыкнул Рой.
      - Но у него же самого - сын, думаешь, сможет вот так нас бросить? Таких маленьких и беззащитных? Тем более, что, по ходу, Милена сделала тебя на него похожим.
      - На кого? - не понял его брат.
      - На его сына.
      - Чтооооо? - изумился Рой.
      - А ты не понял?
      - Нет. А почему у него сын блондин? Вроде у него волосы черные, у Пантеры темно-каштановые, с чего бы их сын мог быть светловолосым?
      - А я знаю? - огрызнулся Элан. - Правда, видел я как-то мать Т'химо. У нее волосы такого же цвета. Почти белые. Словом, как у тебя. Так что, наверное, внук пошел в бабушку. Ну ты даешь, мошенничать - так всегда пожалуйста, а посмотреть на результат даже и не подумал.
      - Так и не интересно было. Какая разница, какой он будет?
      - Между тем, наш дорогой "объект" перестал от нас удаляться, - старший брат посмотрел на браслет. Алая точка несколько отдалилась от зеленой и синей, но в настоящий момент она была неподвижна.
      - Пугает! - констатировал Рой.
      - Надо бы изобразить испуг, что ли. А то будет подозрительно, - предложил Элан.
      - Вернется - что мы ему скажем?
      - Я скажу, что ты у нас странный немножко. Как-то раз ты ударился головой, а потом появились странные способности. Иногда ты чувствуешь верное направление, а иногда - куда не стоит ходить. А боялись мы признаться потому, что в деревне за это твое свойство нас колдунами называли и потому обижали. Вот мы и испугались, что он нас бросит. Складно?
      - Складно! - одобрил Рой.
      - Вот и здорово. А теперь давай пугаться! Три, четыре!
      На счет "четыре" браться завопили, что было сил:
      - Дядя Тиииим! Не бросай нас! Дядя Тиииим!
      Элан посмотрел на браслет и шепнул брату: "Возвращается". Рой просиял, и они опять закричали:
      - Дядя Тииим! Мы больше не будем! Нам страшно!!! Дядя Тим!!!
      Рой заставил себя заплакать. В итоге "объект", вернувшись, увидел ожидаемую картину - испуганные и заплаканные малыши беспомощно топтались на поляне. Тим почувствовал, что просто не в состоянии на них злиться. Рой, увидев его, радостно взвизгнул и бросился на шею.
      - Дядя Тим, ты вернулся!!! Не уходи больше от нас, дядя Тим!!! Пожалуйста!
      Элану, как старшему брату, явно было неловко проявлять свою радость столь бурно, но и он не удержался и обнял вернувшегося к ним взрослого за ногу.
      Когда первый восторг улегся, Тим еще раз задал Элану вопрос:
      - Теперь ты скажешь, что же вы от меня скрываете?
      - А ты поклянись, что после этого не бросишь нас. Самой страшной клятвой поклянись! - встрял Рой.
      - Ладно, самой страшной клятвой клянусь, что не брошу вас здесь в лесу и выведу к людям! - пообещал Тим.
      - Хорошо, - просиял Элан. - Видишь ли, Рой - он немного странный. В детстве сильно головой ударился, и с тех пор с ним происходят странные вещи. Иногда он знает, где не нужно ходить, иногда, наоборот, куда нужно ходить. Нас за это не любили. Считали, что мы колдуны. Ну и... Один раз в него даже камень кинули! А еще мы же... мы же... сам же видишь, - он указал на свои заостренные ушки. - Это Рой оружие нашел. Ему ночью приснилось, что если мы пойдем в лес, то сможем найти оружие и много денег. Вот мы и пошли. А сейчас ты пошел в ту сторону, куда он не хотел идти.
      Рой испуганно посмотрел на Тима снизу вверх. В огромных синих глазах плескался ничем не прикрытый страх.
      - Ты ведь не бросишь нас? - спросил Рой срывающимся голосом. - Элан не виноват. Он нормальный. Если хочешь, оставь здесь меня, а его возьми с собой!
      Тим почувствовал гнев и возмущение, направленное на тех, кто обижал малыша и понял, что ни за что на свете не бросит ни его, ни его брата на произвол судьбы. Вот обеспечит им нормальную жизнь, тогда и займется своими делами. Тем более, что никаких особых дел у него пока и не было. Нет памяти - нет дел, а тут хоть что-то полезное можно сделать. Чем плохо?
      - Конечно я вас не брошу! - ответил он и взъерошил волосы на макушке Роя. Тот засмеялся и взял Тима за указательный палец:
      - Я сразу понял, что ты хороший! - сказал мальчишка.
      - Молчи уж... и какой из тебя колдун? Ты просто обычный мелкий подхалим! - улыбнулся Тим. - Ну что, пойдем, может быть? Рой, куда ты хотел нас вести?..
      На шестой день пути они наткнулись на небольшую тропинку, а по ней вскоре вышли на проезжий тракт. Ликованиям не было конца. Нет, конечно, с такими попутчиками, как Рой и Элан, скучать не приходилось. Тим в процессе понял, что дети - это далеко не подарок. То разнимать их приходится, когда они дерутся из-за какой-то глупости, то есть просят, то устали, то "понеси меня, дядя Тим, на ручках", то уходят в лес "в кустики", а потом приходится их несколько часов искать, потому как ухитрились заблудиться. Словом, когда они втроем вышли из леса, решимость Тима опекать малышей пошатнулась. Оказалось, что детей воспитывать куда сложнее, чем воевать. Он был в этом полностью убежден.
      На тракте встретили крестьянина. Он ехал в телеге, которую неторопливо тянула каурая лошадка. Спросили у него дорогу до ближайшего города. Человек сказал, что и сам туда едет и предложил подвезти "дядю" и "племянников". В итоге уставшие мальчишки устроились на теплом душистом сене, устилавшем телегу, и почти моментально заснули, а Тим остался развлекать попутчика. Впрочем, пожалеть об этом не пришлось - крестьянин (Зорь, как он представился) оказался весьма разговорчивым. Во время дороги он охотно рассказывал о Милвилле (так назывался город, куда их сейас везли), о нравах и обычаях местного населения, о ценах на различные продукты и многом другом.