- Вот ее только не хватало, - раздался страдающий голос еще одной дотоле молчавшей девушки.
      - А это еще кто с тобой? - поинтересовалась Катерина у Николая.
      - Алька.
      - Не поняла, что, этот мужик решил похитить весь наш курс?! - возмутилась Катя.
      - Народ, я бы вам посоветовал переместиться поближе к нам, если не хотите, чтоб вам на голову еще кто-нибудь упал, - подал голос Александр. Вновь прибывшие спешно отползли на его голос. Вовремя. Темнота вскоре опять начала переливаться.
      Через полчаса компания похищенных значительно увеличилась. После Николая и Алины появились сначала Андрей и Роман, потом, спустя минут пять, Виталий и Маша, а следом за ними - Светлана и Карина.
      Потом наступил перерыв, в течение которого темнота не мерцала, и никто новенький не появлялся. Через какое-то время, когда вся компания успела окончательно перезнакомиться, в темнота опять вспыхнула миллиардом черных искр, распалась, освободив из своих объятий черную фигуру, а потом раздался глухой голос:
      - Свет! - и вся комната озарилась ярким светом.
      Кто-то из девушек вскрикнул от неожиданности, остальные судорожно пытались проморгаться. Ярослава огляделась вокруг - комната оказалась округлым залом, в центре которого был нарисован один небольшой черный круг, а на относительно небольшом расстоянии от него, на полу красовалась окружность с темно-красными эллипсами, нанизанными на нее и находящимися на равном расстоянии друг от друга. Вся схема в диаметре была около четырех метров.
      - Это еще что за сатанизм? - ухмыльнулся Александр, выходя вперед в сторону стоящего ровно в центре черного круга высокого темноволосого мужчины с глазами, в которых зрачок занимал все пространство, не оставляя места для привычного белка и радужной оболочки. Или, может быть, белок и радужка тоже были черными - кто знает?
      Роман, Андрей, Николай и Виталий так же, словно по команде, подтянулись за ним, полностью закрыв собой девушек.
      - Арк'хаан рад приветствовать своих детей! - произнес мужчина, словно не замечая их движений. - Настало время воскресить Круг. Займите свои места!
      - И не подумаем. Ты что, мужик, думаешь, что мы с радостью будем участвовать в твоих сатанинских ритуалах? Жертвоприношения предвидятся? - в голосе Романа чувствовалась угроза. - Ты вот что, давай-ка выведи нас отсюда и, может быть, мы не набьем тебе морду... если сделаешь все быстро.
      - Ясная! Подойди ко мне, - странный человек, словно ничего не слышал. Он сделал жест рукой и Ярослава, словно во сне, пошла к нему. Внутренний голос вопил о том, что нужно сопротивляться, но что-то не давало ей прислушаться к его советам, а темное безразличие убило враз все эмоции и инстинкты. Александр попытался ее задержать, но она почти незаметным движением оттолкнула его так, что он не удержался на ногах и упал, а Ярослава продолжала идти к странному незнакомцу. Остальные парни замерли, не в силах даже пошевелиться. Чья-то сила сковала их, опутала подобно паутине.
      Когда Ярослава подошла к черному кругу, незнакомец склонился и посмотрел ей в глаза. Черная бездна затягивала вглубь, вытягивая смутные образы, странные картинки, заставляя вспоминать чужие, неизвестные, но отчего-то родные лица.
      Волк... Медведь... Гюрза...
      Арк'хаан... Школа... Лиса...
      Наставник... Гюрза...
      Эмоции - зло. Чувства - зло...
      Двенадцать за миллионы - игра стоит свеч...
      "...Гюрза, нас принесли в жертву. Это было оправдано. Там, где речь идет о тысячах и миллионах жизней, жертва всего двенадцатью вполне оправдана. И это логично. И не нам осуждать тех, кто так решил. Мы - Круг, так вот и будем делать то, к чему нас готовят, а остальное - не наше дело..."
      Уголек... Огромная черная пантера... Тепло... Радость... Единственное существо, которое можно и нужно любить...
      НАДО...
      Невозможного нет...
      Золотой туман... Золотая осень... Боль...
      Ярослава, словно в забытьи подошла к одному из эллипсов и встала посредине.
      - Волк - справа! - услышала она, словно издалека свой голос.
      Андрей, словно на ватных ногах встал в эллипс справа от нее и протянул Ярославе руку. Она судорожно сжала протянутую ладонь.
      - Медведь - слева! - точно так же, словно во сне, Роман занял эллипс слева от Ярославы.
      - Гюрза... - тишина. Никто не встает на указанное место. В душе Ярославы поднимается волна паники, - Гюрза!!! Т'химо!!! - никого. Никто не идет. Этого просто не может быть! Гюрза... Он же всегда рядом. Он же всегда приходит. Где же он?!
      Незнакомое, но такое родное имя... Т'химо Тхариэл... Гюрза... Словно часть души вырывается с корнем только от того, что его нет! Да что же это такое?! Ярослава в панике оглядела лица собравшихся в зале - родные лица, самые дорогие, и на них та же паника, то же отчаянье.
      - Сегодня за Гюрзу буду я, - незнакомец сходит со своего черного круга и протягивает руку Роману, или, пожалуй, теперь уже не Роману, а Медведю. Тот, помедлив, протягивает ему свою руку. Паника постепенно уходит. Круг замкнется. И только где-то в глубине души у всех остается мысль, отдающаяся паническим страхом. Мысль, которую можно выразить одной лишь фразой "Гюрзы нет!".
      - Летучая мышь... Ястреб... Орел... Сокол... Пума... Тигр... Леопард... Рысь... Круг замкнулся.
      Когда все руки объединились и образовался единый круг, тот, кто встал на место Гюрзы, произнес странную фразу, на неизвестном языке:
      - In ka halaka moranan... Ark'haan nel'ye... V'ert in ka moranan Ark'haan.
      Свет погас, темнота озарилась темными искрами, переливы черного цвета... словно отражения пламени в луже застывшей нефти... А потом, словно вспышка перед глазами. Ослепительный свет и, раскаленной лавой по жилам - память.
      Ярослава вскрикнула, и перед глазами поплыли картины прошлого. Зал исчез, сменившись маленькой уютной комнатой... Появилось понимание "..Моя комната...". Пламя камина... Большое уютное кресло... Огромный бархатный Уголек лежит рядом, а напротив кресла стоит высокий худощавый парень с холодными голубыми глазами и черными, даже в некоторую глубокую синеву, волосами до плеч. Утонченные черты лица... Тонкие упрямые губы... Гюрза...
       Пантера
      - Надоело, почему мы не можем покинуть это проклятое место?! Я хочу уйти и уйду! Давай еще раз попробуем сбежать? Ну же, Ясная, давай еще раз попытаемся. Волк тоже согласен. Мы убежим, я знаю!
      - Гюрза, что ты так суетишься? Ты знаешь, что ждет остальных, если мы убежим? Знаешь, уже сам испытывал. Ты желаешь им зла? Вижу, что нет, так отчего ты пытаешься нас спровоцировать? Это бессмысленно и совершенно не логично. Гюрза, мы не похожи на других, мы совсем иные, и нас не примут нигде. Мы можем быть лишь со своим Кругом. Подойди к Наставнику, он позволит тебе сходить в Город, и ты поймешь, насколько мы отличаемся. Ты вернешься сам, когда увидишь всю ту пропасть, что отделяет тебя, меня, Волка и остальных от обычных жителей Города. Ты их не поймешь и они тебя, так зачем тебе все это? Мне все объяснили. Выводы сделаны. Я больше не хочу бежать. Мое место здесь, да и ваше тоже. Вспомни Лису. Она сбежала и что? Помнишь, как ты выл от боли, когда ее убивали? Я слышала твои крики даже через стенку. И я сама кричала, потому что это очень больно. Она думала только о себе... В итоге поплатилась жизнью и вместе с ней поплатились мы... Еще и Рысь вместо нее прислали. - Пантера поморщилась - Гюрза сильно раздражал, но эмоции нужно сдерживать, их не должно быть вообще. Нужно говорить все четко и максимально спокойно.
      - Ты знаешь, кто такие родители? - неожиданно спросил он.
      - Ну... примерно, наверное, а ты откуда это слово взял?
      - У твоего Наставника книгу украл. Она на столе лежала.
      - Ты спятил?! А ты знаешь, что за это нам будет, если кто-нибудь узнает?
      - Не узнают, я ее уже на место положил.
      - Гюрза... - ровный выдох... только не раздражаться... никаких эмоций... - мне кажется, что ты слишком легкомысленно поступаешь. Это не правильно... и не логично...
      - Правильно... логично... ты что же, не видишь, в кого тебя старательно пытаются превратить? Ты перестаешь быть собой, Ясная, ты не была такой никогда. Очнись, тебя же медленно убивают!
      - Гюрза, - только не выражать эмоций, только не испытывать чувств, - нас принесли в жертву. Это было оправдано. Там, где речь идет о тысячах и миллионах жизней, жертва всего двенадцатью вполне оправдана. И это логично. И не нам осуждать тех, кто так решил. Мы - Круг, так вот и будем делать то, к чему нас готовят, а остальное - не наше дело.
      - А ко мне?! Как ты относишься ко мне теперь? Я для тебя тоже такой же, как и все?
      - Гюрза, ты из моей группы, я к тебе так же привязана, как к Волку и Медведю, разве тебе этого мало? Испытывать к кому-либо большие эмоции для меня - непозволительная роскошь.
      - Ясная Ясь... Ты разве не понимаешь?.. Нас обрекли на полное одиночество. У нас забирают все - мысли, чувства... Особенно у тебя. Ты помнишь, какой ты была пять лет назад? Ты смеялась, даже когда было очень трудно. Ты шутила и помогала остальным бороться с одиночеством, с тоской о той памяти, которой нас лишили. Если бы не ты, я бы не смог справиться со своим отчаяньем, ты - единственный ясный свет, что освещал мне жизнь и теперь мне невыносимо больно смотреть, что с тобой делают! Тебя же... тебя же превращают в камень... в бездушный мыслящий камень!
      - Гюрза... Что ты привязался ко мне с тем, что было давным-давно, да еще и не в этой жизни?! Не может быть чувств у меча, как ты не поймешь?! - Иначе он с ума может сойти. Меч не должен любить и не должен ненавидеть, он должен делать СВОЕ дело и делать его хорошо. Я это поняла, и вы все тоже когда-нибудь поймете, - тяжелый вздох... Бедный Гюрза, никак не может понять, что Видящий не имеет прав на эмоции. Видящий - тот, кто видит предопределенные Судьбой события на много дней и даже месяцев вперед, благодаря чему команда может лавировать между тем, что в любом случае должно произойти и тем, что не предопределено и, соответственно, что можно изменить. Видящий заключает договор с Судьбой, а потому, если за Договор нужно заплатить чьей-то жизнью - он (или она) не должен сомневаться ни в чем. Не должно быть привязанностей. Любой член группы может пойти в расход... Любой... Кроме Видящего. Потому и эмоций не должно быть никаких. Потому Видящий и не должен любить никого, кроме своей животной аватары - той сущности, за которую было заплачено частичкой души, частичкой памяти, детскими воспоминаниями. Уголек... Ясь внимательно посмотрела на свою пантеру. Самые первые воспоминания в этой жизни для нее навсегда были тесно связаны с Угольком. Страх, попытка что-то вспомнить, осознание одиночества, отчаянье, а потом маленький черный комок, подкатившийся под ноги и сдавленно рычащий. Она подняла котенка на руки, хоть тот был довольно тяжелый и большой, и в этот момент стало ясно, что с Угольком одиночества больше не будет. Пусть за него была заплачена огромная цена, но он того стоил. Уголек - это второе я, единственный друг, единственный, кого можно и нужно любить.
      Пантера задумалась. Как странно все получается - из миллионов детей смогли найти лишь двенадцать тех, которые интересуют Судьбу, которые изначально являются желанными фигурами на ее доске. Тех, кто чувствует законы и закономерности вселенной. Из двенадцати Видящей стала лишь она. И заплатила за это. Собой.
      Каждый ребенок, зашедший в Комнату, получил своего аватара в обмен на более ранние детские воспоминания, в обмен на частичку своей души. Так и началась новая жизнь для детей Круга. Прошлого не помнил никто... Разве что Гюрза отчего-то упорно цеплялся за свое прежнее имя - Т'химо Тхариэл. Остальные даже имен своих не помнили. Остались только клички по именам зверей, да имена, которые сами друг другу дали.
      Пантера иногда завидовала Гюрзе в том, что ему разрешали чувствовать, разрешали проявлять эмоции. С другой стороны, чем дольше убийцы сохраняют свои чувства, тем хладнокровней они в итоге становятся. Главное, на заключительном этапе уничтожить все ранее выработанные ценности, чтоб не мешали.
      - Успокойся, Гюрза, и слушайся лучше Наставников. Займись делом. Кстати, коль скоро тебе нужно поговорить, отчего ты не поговоришь с Рысью? Она же с такой радостью тебя выслушает. Зачем ко мне приходишь? Мне заниматься нужно.
      - Ясная... Зачем ты так?.. Хотя, я все понял... не буду больше мешать...
      - Гюрза! Не обижайся! Хорошо, садись сюда. Что мне с тобой делать? - от жалости хотелось плакать, но плакать нельзя - это тоже эмоция... Пантера до боли сжала кулак. Чудесный, милый Гюрза! Так старается сделать приятное - приносит цветы и кладет их на подоконник почти каждый день. Так точно чувствует приступы тоски, приходит и поет красивые песни о другой жизни. О жизни, которой никогда у них не будет...
      Гюрза сел рядом с креслом и положил голову на колени сидящей в кресле девушке... Она нерешительно провела рукой по его волосам. Змейка расположилась рядом. Уголек ревниво посмотрел на свою хозяйку, подошел и уселся с другой стороны от кресла.
      - Настоящая идиллия, - фыркнула Пантера через некоторое время, посмотрев на все словно со стороны. - Т'химо, ты спишь? - ответа не последовало. - Уголек, приведи Волка, чтоб он помог перенести нашего "соню" в его комнату. - Уголек выразительно сморщил нос и неспешно вышел из комнаты.
      ***
      Память... память... послушной рекой врывается в голову, путая мысли, изменяя сознание, личность... Память... память... О том, что действительно было... О том, что действительно есть... О том, что действительно будет...
      ***
      Пантера внимательно рассмотрела себя в зеркало. Картина страшная. И где же логика в таком обучении? Постоянные тренировки в паре с Медведем оставляют незаживающие синяки и ссадины по всему телу... Зачем Видящей быть бойцом? Для этого есть другие - Медведь, Волк, Тигр... Гюрза, в конце-концов! Медведь огромный и занимается только боевыми искусствами. Идеальный воин. Такой же, как Волк и Тигр. У каждого свой стиль, но все идеальны. И что против них сможет сделать Видящая? Почему бы Медведя с Тигром не поставить, ведь они стоят друг друга?!
      Впрочем, у Наставников свои соображения на этот счет. Так нужно и все. Стучат в дверь. Кто бы это мог быть?
      - Я здесь, проходите... Наставник... - почтительно склонить голову, так полагается по этикету.
      - Ясь. Опять тебя с Медведем ставили в паре? Голова не болит? Кроме синяков, более серьезные повреждения есть?
      - Да нет, вроде, только руки, да лицо...
      - Ясно, - Пантера внимательно вгляделась в лицо Наставника. Ее упорно не покидало ощущение, что Наставник действительно за нее переживает. Не проявляет заботу, как о хорошем оружии, а именно переживает. Впрочем, это недопустимо, следовательно, не может быть... Скорее всего, все это - всего лишь часть программы... Ясная вздохнула и начала докладывать, - на сегодня учебные упражнения выполнены, прочитано пять книг по заданной тематике, заслушан курс по этикету, поведен часовой спарринг по рукопашному стилю с Медведем...
      - Я уже заметил. Сильно болит рука? Дай посмотрю... - Наставник подошел и заставил Пантеру закатать рукав. Зря он это сделал. Зрелище было не из приятных - все плечо приобрело насыщенно синий цвет. На суровом лице Наставника проскользнуло беспокойство. - Быстро к лекарю! Как это произошло?
      - Прием отрабатывали, так и получилось. Да ничего особенного, небольшой вывих.
      - Пойдем со мной!
      "...Как и предполагалось - обычный вывих. Больно, еще несколько дней рукой двигать особо не получится, ну и что такого? В первый раз, что ли? Если б сильно волновались о целости и сохранности, то не ставили бы против Медведя. Стоило из-за этого ходить по лекарям. Лучше бы уж спать лечь", - Пантера устало зевнула. Уголек, как всегда оккупировал любимое кресло, попыталась его спихнуть - не вышло, тогда решительно легла сверху - зверь недовольно зарычал, но подвинулся. В конце-концов, устроились вместе (благо, кресло огромное) и задремали.
      За окном сгустилась темнота...
      ***
      Память... Память... Ярослава - странное имя. Какое-то чужое, непривычное. Ясь - так уже лучше, или Ясная - тоже ничего. Но лучше всего - Пантера. Имена - это лишнее. Имя - это прошлое и будущее. Зачем нужно имя, если нет ни прошлого, ни будущего, ни настоящего?
      ***
      - Наставник! Можно один вопрос? Только не сердитесь, ладно? Мне сон приснился, поэтому я и хотела бы кое-что узнать.
      - Спрашивай.
      - А кто такие родители?
      Узкое смуглое, вечно уставшее лицо Наставника побледнело, и уголок рта непроизвольно вздрогнул. Нервничает? Вот это да!.. Наставник умеет нервничать?! И что же это за слово вычитал Гюрза.
      - Ты увидела слово во сне? Что за сон тебе приснился? - вот это да... у него же руки дрожат... Нужно будет выяснить, что это за слово. Ай да Гюрза!
      - Обычный сон... Да я точно не помню... Просто когда проснулась, вспомнила, - врать - это тоже иногда нужно уметь.
      - Родители... Хм... У вас их нет... Вот и все, что тебе нужно знать... Лучше спи. И не вздумай больше этот вопрос кому-нибудь задавать.
      - Как прикажете, Наставник.
      - Спи спокойно.
      Пантера легла на диван, на кресле опять спал Уголек, а передвигать его не хотелось. Стоило расположиться на диване, как Уголек покинул кресло и завалился рядом. Смотрит, словно что-то хочет сказать. Теплый и пушистый.
      - Уголек... А у тебя есть родители?..
      Уголек наклонил свою огромную черную морду и лукаво посмотрел на хозяйку. Верхняя губа изобразила нечто наподобие улыбки.
      - Тебе даже улыбаться можно...
      Рука погрузилась в теплый черный мех.
      - И ты никогда от меня не уйдешь...
      Ночь. Чьи-то легкие прикосновения к волосам... Приятно... Осторожно открыть глаза... Наставник?! Что это он? Шепчет что-то, насилу удалось расслышать:
      - Спи, бедная моя девочка, спи, пусть хоть во сне ты будешь свободна и счастлива... Прости за то, что не смог... - на щеку что-то капнуло... Опять тишина. Только, отчего-то защипало глаза. Впилась ногтями в запястье. Боль - лучшее средство от эмоций.
      ***
      И опять память... Гигантским цунами уносящая все, что не изначально, что не успело прорости корнями в самую суть. Испуганные глаза, словно через туман. Безумные. Отчаянные. Кто это? Рысь? Сокол? Леопард? Чьи-то руки, словно через туман призрачными тенями обхватывают плечи, ведут куда-то. Память... Дедушка, бабушка... Родители... Кто такие родители?! Ну, конечно, это же папа и мама, те, кто нас любит, те, кто нас вырастил! Только бы не забыть! Только бы не потерять хрупкую ниточку, только бы не снесло тот маленький хрупкий росток, взошедший на не опаленной доселе земле!
      ***
      Рассвет между мирами... Любимое место. Где это? - Какая разница? Сюда попасть можно всегда, когда хочется. Мир только для Пантеры - подарок от Гюрзы. Он один умеет ходить по мирам, как Магистр. Увы, для каждого такого прыжка ему нужно очень много времени копить энергию.
      "Сколько же времени он потратил, пытаясь найти этот мир? А сколько сил и времени ушло на то, чтобы создать амулет, открывающий персональный портал сюда? И все это он сделал сам. Странный альв. Единственный альв Круга. Очень одаренный, иначе бы не избрали.
      Альвы отличаются слишком нестабильной психикой, поэтому, вероятно, кандидатуру Гюрзы очень долго обсуждали, но все же утвердили. Наверное, было именно так. И кому такая глупая мысль пришла в голову - делать альва профессиональным убийцей? Какой б из него отличный музыкант получился, какие немыслимо красивые песни он писал... давно. А получать трогательные подарки от жестокого убийцы как-то слегка чересчур... Т'химо... даже аватар у тебя странный - у всех пушистое зверье, да птицы, а у тебя изящная змея. Глупый, бестолковый альв!" - Пантера раздраженно повела плечами. - "Впрочем, к чему о нем думать - все, что получилось, уже получилось. И ему ничем помочь уже нельзя. А подарок красивый. Действительно красивый..."
      Покрытая вулканической коркой красно-оранжевая земля, воздух того же цвета, и ожидание рассвета... Восторг гуляет по крови... Тело пронизывает дрожь в предвкушении. В этот час души хозяина и аватара объединяются. Все чувства на двоих. Какая разница, кому из них больше нравится здесь - Пантере или Угольку? Черной тенью огромная кошка скользит по вспученной корке застывшей лавы. Хозяйка идет следом. Есть немного времени посидеть на краю обрыва и ощутить приближение Солнца.
      "Там, далеко кто-то решил наши судьбы, но какое нам дело до этого? - размышляла Ясная по дороге к обрыву. - Тень... интересно... тут же никого никогда не бывает, кто же это может сидеть на моем месте?".
      Уголек издал глухое, угрожающее рычание. Незнакомец обернулся.
      - Я ждал тебя.
      - Магистр... Мое почтение...
      "И что ему здесь нужно? Скоро рассвет уже, а он что-то говорит... Неужели сложно понять, что я не могу его сейчас слушать, хорошо хоть опять спиной повернулся и не видит, что мне не до него. А то опять с неделю голодовки и изнуряющих тренировок получу".
      Легкий ветер, которого нет, всколыхнул темные волосы с седой прядкой, глаза Уголька загорелись. Солнце совсем рядом. Вот... первый луч... показался краешек, а потом... в зеркально сверкающей дымке, в переливающемся несуществующем воздухе, взошло огромное оранжевое Солнце. В лицо ударил солнечный ветер... И запах... одуряющий, будоражащий... Дрожь прошла по коже... Время остановилось, исчезло... Солнце разделило два мира... Запах листвы с деревьев, которых здесь нет и никогда не было. Кусочек свободы, про которую рассказывал Гюрза... Наверное, это хорошо - свобода... Если это так красиво, жаль, что у нас ее нет. Запах пьянит, одурманивает, полет по солнечным волнам и словно не нужно возвращаться обратно... Вдруг, словно неверная нота в хорошо написанной музыке... "Что случилось? Магистр?! Он же что-то говорил, а теперь повернулся и увидел, что я не слушала... Тяжелый случай... Как минимум, неделя без сна, еды и отдыха..."
      Глаза сверкнули яростью. Страшные глаза... Бездонные, полностью черные, без белков, ненормально огромные...
      "Хм... и почему он на меня так смотрит? Так мог бы смотреть на меня Гюрза, если бы рассказал мне нечто важное лично для него, а я бы не стала слушать... Холодный и дикий гнев, досада... Досада у Магистра... это что-то весьма примечательное, учитывая то, кто я и кто он. Я ж ему как блоха для собаки. Интересно даже, что это он говорил..."
      ***
      Память... Не забыть... Не отдать то, что с таким трудом удалось обрести. Не отдать то, что не умела ценить раньше.
      Эмоции - лишнее. Нужно быть хладнокровной. Только в этом - залог победы. Дом Темного Пламени должен быть первым. Должен быть единственным. Это закон. Иначе - еще миллионы и миллиарды погибнут в этой войне...
      Перед глазами мертвый мир. Дети, взрослые. В куче. На лицах детей - маска равнодушия. На лицах взрослых - ужас. Бомба замедленного действия. Дети против взрослых. Мощное заклинание - разработка дома Темного Ветра. От ужаса стынет кровь в жилах - это не должно больше повториться. Да пусть нас еще хоть сотню раз в жертву принесут, лишь бы это больше не повторилось! Эмоции - лишнее. Лишнее - убрать...
      ***
      Вечер перед первым заданием. В первый раз не нужно на занятия, в первый раз нет многочисленных наказаний и обязанностей. Это хорошо. Играет красивая музыка. Все выглядят торжественно и отчего-то держатся по группам, хоть иногда и перебегают друг к другу. Первая группа - Медведь, при своем стройном телосложении он все же напоминает своего Бурого, который стоит рядом с ним. Волк, рядом с которым расположился его Верный и целая свора различных собак, которых он в разное время приютил у себя. Подвижный, честный, быстрый, надежный, настоящий друг, если бы Пантера только могла иметь друзей...
      Гюрза... Изящный, утонченный, стремительный, с холодными застывшими глазами, напоминающими его змейку - Дымку. Он умеет улыбаться, очаровывать и... конечно, убивать. И он уже совсем не похож на того Гюрзу, который упрямо подбивал всех на побег из Школы, хотел узнать, кто такие родители, воровал книги у Наставников. Разве что изредка, в приватном разговоре, промелькнет в его глазах задумчивая искорка... и погаснет.
      Вторая группа расположилась около одного из подоконников зала собраний. Разведчики - Летучая Мышь, Ястреб, Сокол и Орел. Они негромко, вполголоса, обсуждают предстоящее задание. Самая однородная группа, у них, прямо-таки полное единодушие, что называется. С ними работать, особенно с Летучей Мышью и Орлом, одно удовольствие. Понимание с полуслова и полувзгляда.
      Что же до третьей группы, то они разбрелись по залу. Пума стоит в одиночестве у подоконника и задумчиво "не смотрит" на Рысь, которая изо всех сил старается привлечь внимание Гюрзы. Тигр разговаривает с Медведем. Оба очень похожи как внешне, так и по повадкам. Леопард лениво гуляет по залу... Красуется...
      Наставники сидят за своим столом и оживленно переговариваются. Видимо, тоже волнуются. Наставник Пантеры пьет вино из фужера, глаза мутные, лицо постаревшее... если только у эльфа может быть постаревшее лицо. Чудеса... Его взгляд на мгновение скрестился со взглядом Пантеры, мелькнуло какое-то странное выражение, словно у него что-то болит, и он поспешно отвернулся. Уголек поднимает глаза на хозяйку, в них какое-то необычное для него сочувствие...
      ***
      Память... Догадка... Наставник - это же... И как я только сразу не догадалась?! Одинаковые носы, волосы одного цвета, глаза... Это же был мой отец!!! Но почему?! Как он мог отдать меня... им?! Где он сейчас?! Только не забыть, только бы не забыть эту догадку. Кажется, у меня уже был отец раньше, совсем недавно. Был?! Меня же сейчас ищут. Мне нужно домой! Но...
      Наш дом - Арк'хаан. Остальное - мираж, на который мы не имеем права. Следующие путями Судьбы не властны выбирать себе дорогу. Есть только одна колея - та, по которой мы идем. И только одна она. Мы можем забрать вправо, можем взобраться наверх, можем даже выйти из колеи, но густой шипастый кустарник на обочине, да непролазная чащоба не дадут миновать нужный поворот, не дадут выйти за пределы, не дадут обойти "точку встречи". Но по дороге можно идти быстро или медленно, можно выходить за ее пределы на маленькие уютные полянки, можно рвать цветы, собирать рассыпанные щедрой рукой сокровища и тогда, возможно, на "точке встречи" обязательная встреча с врагами компенсируется необязательным приходом друзей, обязательная потеря времени - необязательными преимуществами, обязательная гибель - необязательным... воскрешением!
      Я, что же, снова здесь?! Живая?!
      Память...
      ***
      Туман... Всюду этот ужасный желтоватый туман... Он наполняет легкие, ест глаза... Эх, Рысь, Рысь... Что ж ты наделала? Не следовало тебе доверять до такой степени этому жрецу. У Пумы паника... Он мечется в тумане... Что-то кричит... Как же спать хочется... Ударить Пуму:
      - Заканчивай истерику. Что будет, то будет. Волк! Не спи! Мышь, Ястреб, Сокол, Орел - рассыпаться, отпустите крылатых. Пусть посмотрят, куда отступать. Где Гюрза?! Куда он пропал?!
      Как же хочется спать... Если поймают... Это конец. Так по-глупому... Спать...
      А дальше - боль... Безбрежные океаны боли, не дающей забыться, умереть, уснуть... Целая вечность боли... И только в конце - звезды, восход между мирами и, отчего-то, лицо Наставника...
      ***
      Крик, отдающийся в ушах нестерпимым звоном, заставил Пантеру открыть глаза.
      Неяркий свет, льющийся из окна, осветил небольшую, но очень уютную комнату. Пантера улыбнулась: какой ужасный сон приснился, бывает же такое! Привычно провела рукой по подушке - цветов нет. Странно. Впрочем, возможно, Гюрза опять где-нибудь на задании. Хотя... Она попыталась вспомнить - вроде никуда его не отправляла. И вообще почему-то события последних нескольких дней упорно не желают вспоминаться...
      - Уголек! - с кресла на пол спрыгнула огромная пантера, стакан на столике перед диваном, обреченно звякнул. Уголек сладко потянулся и зевнул, потом, не торопясь, подошел к хозяйке, мол, что нужно?
      Солнечный день, до боли родная комната. Личное пространство. Судя по всему, сегодня дадут отоспаться - Солнце уже взобралось довольно высоко, а никто так и не пришел будить. Красота! Вот теперь бы еще книжечку. Нашарила тумбочку, достала из нее какую-то книгу. Томик "Логика хаоса". Интересно, правда, уже три раза читано. Впрочем, какая разница? Еще разок прочитать не навредит.
      Неожиданно, соседней комнаты Волка, раздался крик. Пантера вскочила и, как была, босиком, в свободной рубашке и легких матерчатых брюках рванула к выходу. Уголек успел выбежать за дверь первым. Ясная рванула дверь, которая, к счастью, оказалась не закрытой. Волк лежал на постели - бледный, глаза мутные, безумные, губы обветренные.
      - Волк! Что с тобой?!
      Ответом послужил сдавленный стон. Глаза остались все такими же бессмысленными, чужими.
      - Уголек, быстро лекаря сюда! - Уголек сорвался с места и одним прыжком вылетел в коридор.
      - Верный! - волк лежал рядом с кроватью своего хозяина, но на зов лишь шевельнул ухом, попытался поднять голову, а потом вздохнул, и устало опустил ее обратно на лапы.
      "Что с ним может быть? Травма? Головой приложился? Но Верный, похоже, в том же состоянии, что и хозяин, следовательно, причины глубже, чем физические повреждения. Что же случилось? Да и я отчего-то никак не могу вспомнить последние дни... Впрочем, сейчас придет лекарь, у него все и выясню".
      Время шло, лекарь все не приходил, зато Волк, похоже, чувствовал себя лучше. Стонать перестал, дыхание выровнялось, да и цвет лица уже не был таким бледным.
      - Что ты здесь делаешь? - раздался чей-то голос, Пантера обернулась. На пороге стоял какой-то незнакомец, слегка похожий на Магистра, но... Его лицо казалось смутно знакомым, но вот где она его видела?
      - Он кричал, я, разумеется, зашла посмотреть, в чем дело. Представьтесь, будьте любезны.
      - Я - Магистр дома Темного Пламени.
      - Шутите? - я знаю, как выглядит наш Магистр. Поверьте, вы, конечно, и орш'ан, и даже слегка внешне похожи на Магистра, но я легко отличаю представителей Вашей расы.
      - Магистр Эринаен убит. Мое имя Иерониан. Я - новый магистр.