- Двадцать пять?! - подпрыгнул Тэйлеморн, но потом спохватился. - Хорошо, по рукам, но через две недели альв должен умереть.
      - Должен, значит, умрет, - Тень поклонился, сделал резкое движение рукой, от неожиданности Советник зажмурил глаза, а когда их открыл, рядом с ним никого уже не было.
      - Что ж... Значит, завтра мы сочтемся с тобой, Т'химо Т'хариэл... А прошло всего каких-то триста семь лет, два месяца и одиннадцать дней с того дня, как ты посмел поднять на меня руку, - Тэйлеморн довольно улыбнулся. Его в этот момент даже не огорчало, что предстоит потерять почти половину с таким трудом заработанного состояния - какая разница, сколько это стоит в деньгах, ведь месть бесценна...
      День ото дня Гюрзе становилось все хуже и хуже. Словно что-то надломилось в нем. Он почти перестал спать, а когда наступал момент, после которого сознание само отключалось - через несколько минут просыпался с криком. Несколько раз Пума пытался вмешаться, помочь, но всякий раз Т'химо отказывался от помощи, не желая открывать перед ним свое подсознание. Не помогали даже уговоры Пантеры и обещания присутствовать на каждом сеансе. Ясь была в отчаянье и тоже почти перестала спать. Держалась только за счет тонизирующих настоек. До тех пор, пока Гюрза не потребовал от нее отказаться от всех бодрящих напитков и перейти на восьмичасовой сон, напомнив о том, что она теперь не одна и не может наплевательски относиться к своему здоровью. Каждый вечер он укладывал Пантеру спать, сидел с ней до тех пор, пока не убеждался в том, что она заснула. А потом шел гулять по парку.
      Тигр пытался вмешаться в происходящее, приказав Т'химо согласиться на помощь Пумы, но тот только улыбнулся и сказал, что в данном случае подчиняться не будет. И заставить его не сможет никто. Прошло не более двух недель после возвращения Гюрзы и Пантеры из их путешествия, а уже стало ясно, что Т'химо осталось жить очень недолго. Он осунулся, похудел, говорил почти шепотом и только в присутствии Ясь старался держаться как ни в чем не бывало, что, впрочем, ему почти не удавалось. Обстановка накалилась до предела.
      На следующей день после отъезда советника, Тигр созвал всех на собрание, где продемонстрировал разработанный совместно с Волком проект усиления окон и дверей в главном здании. В "точке встречи", которую видела Пантера, был штурм какого-то дома. Стоит заранее перестраховаться. Кто знает, не придется ли оборонятся на собственной территории. Проект встретил горячую поддержку со стороны всех звеньев Круга. В срочном порядке бывшие подмастерья Волка удалились в свои кузнецы, получив крупный и срочный, но хорошо оплачиваемый заказ. Эйрен тоже не тратил времени даром. Днем и ночью из его кузницы доносились удары молотов, шипение раскаленного металла, окунаемого в воду. Через десять дней доставили заказ из города. Теперь Круг в полном составе был занят установкой механизмов, опускающих решетки на окнах, а также усовершенствованных запоров на двери.
      Медведь с Волком на пару разработали систему, позволяющую при нажатии всего-навсего одного рычага опускать стальные решетки на все окна первого и второго этажей. При помощи второго - включалась блокировка дверей во всех комнатах. Оба рычага были надежно скрыты панелью, которую могли открыть только входящие в Круг.
      Эйрен с Реймом продумали даже систему аварийного отключения блокировки. Когда Тигр спросил, как они ухитрились все сделать так быстро, Волк пожал плечами и сказал, что не так уж сложно было объединить свои знания, полученные во время обучения в Арк'хаан со сведеньями из другого мира. Потом он смущенно улыбнулся и сказал, что через некоторое время очень рассчитывает разработать компьютер, который будет работать и в условиях этого мира. Рейм уточнил причину его смущения: "Наш Волк просто скучает по своим РПГ-шкам. Ему пожизневой РПГ не хватает".
       - Рой, быстрее сюда, у наших питомцев, похоже, сейчас будет потеха, идем, понаблюдаем за событиями! - Элан схватил брата за руку и потащил к игровой комнате.
       - Что, уже все началось?! - спросил Рой на ходу.
       - Еще нет, но совсем скоро начнется, быстрее же...
       - Погоди, давай тогда с комфортом устроимся, чипсов возьмем, холодненького соку... Сидеть-то долго придется.
       - А что, правильно мыслишь! - Элан со всех ног рванул в сторону кухни, увлекая за собой брата. Затарившись продуктами и напитками, они добежали до игровой комнаты. Оперативно устроили себе зрительный зал, вызвали и растянули на всю стену изображение территории Арк'хаан и начали наблюдать.
      Блик влетел в открытое окно и громко заверещал на ухо хозяину. Вьерн недовольно нахмурился, но глаза открыл. Ястреб спала, положив голову ему на плечо, пришлось аккуратно вытащить руку, чтоб не разбудить ее. Посмотрев несколько секунд в глаза аватара и получив от него сведения, Летучая Мышь отправил Блика обратно в дозор. Сам же быстро выскользнул из кровати, оделся и решительно потряс Ястреба за плечо.
      - Просыпайся и быстро одевайся. Кто-то пытается пробраться в Арк'хаан. Если будет заварушка, лучше быть в полной готовности, - сказал он тихо, когда девушка открыла глаза. - Будь осторожна. Оденешься - разбуди всех девушек. Далее все как нас учили - Рысь, Леопарда, Пантеру и Пуму отведи в подвал, Гюрзу, пожалуй, тоже, не место ему на сей раз среди обороняющихся. Орел, Сокол - на крышу. Сама возвращайся, но возьми лук, возможно, ты к ним позже присоединишься. По приказу будете стрелять по всем, кто к зданию подойдет, - Вьерн, нежно поцеловал ее на прощание в висок и вышел из комнаты.
      Морэйн проснулся мгновенно, стоило только Вьерну опустить руку ему на плечо.
      - У нас проблемы... - Тигр кивнул Летучей Мыши, мол, рассказывай, и начал быстро одеваться.
      - Блик заметил большую группу людей, которая в настоящий момент собирается в лесу, неподалеку от нас. Группа, по моим оценкам, насчитывает около сотни человек. Двигаются в нашу сторону... - Вьерн замолчал, уставившись в одну точку.
      - Думаешь, это по нашу душу?
      - Уверен. Блик слышал их разговоры. Вообще-то они не совсем за нами... - Летучая Мышь сделал паузу, словно обдумывая что-то, потом продолжил. - Им заплатили деньги за Т'химо... Как я понял, они в ближайшее время будут уже здесь.
      - Тааак... Буди всех! Твои комнаты слева по коридору, мои - справа, - Тигр выбежал за дверь и столкнулся нос к носу с Ястребом. Через плечо девушки был перекинут длинный лук.
      - Все уже на ногах. Рысь, Леопарда и Пуму я в подвал отправила прятаться. У дверей поставлены охранники - все, которые находились в здании.
      - Орел, Сокол?
      - На крыше. Я готова сейчас пойти в казарму, поднять солдат, заодно посмотрю, нет ли у нас на территории наблюдателей. Их устранить?
      - Нет, пока не нужно, - ответил ей Тигр. Пусть считают, что мы спокойно спим и ни о чем не подозреваем.
      - У девочек на крыше один лук и одна пневматика. - продолжила свой доклад Ирэна, - Нам ее Т'химо отдал. Мы можем начать отстрел чужаков по первому требованию.
      - Это позже. Где остальные? - спросил Морэйн у Ястреба.
      В этот момент из своих комнат выбежали Волк и Медведь в полном вооружении.
      - С этими уже ясно, а где Пантера и Гюрза? - уточнил Морэйн свой вопрос.
      - Сейчас будут, - неохотно ответила Ястреб.
      - Оба?! - возмущенно спросил Тигр.
      - Да.
      - Зайди к ним, скажи, чтобы оба ступали в подвал. Их тут еще не хватало! Одна беременная, другой от ветра шатается. Без таких бойцов обойдемся, к тому же...
      - Не обойдетесь, - раздался голос Т'химо. Морэйн увидел, как он выходит из комнаты - бледный, осунувшийся, с красными от бессонницы глазами. Вокруг шеи, как в далекие времена их детства и юности, обвивается Дымка, похожая на серую ленту. За Гюрзой, высоко подняв голову, с какой-то одержимостью в глазах, вышла Пантера. Девушка судорожно сжимала рукоять стьерна, висящего на поясе.
      - Немедленно ступай в подвал вместе с Ясной! - твердо сказал Тигр.
      - Нет! - не менее твердо ответил Гюрза. - Судьба все сказала, в подвале отсиживаться бессмысленно. Кроме того, ты же понимаешь, что по мне лучше вот так, чем самому... Сам все видишь, - Морэйн не выдержал и отвел взгляд.
      - Они пришли за тобой, Т'химо, мы не можем им позволить... - попытался он возразить.
      - Какая разница, зачем они пришли? Главное, что сегодня я, наконец, смогу заснуть спокойным сном. И при этом уйду не как малодушный слабак... Для меня это хороший выход.
      - Но Пантера должна... - Тигру решительно не нравилась вся эта идея.
      - Никому я ничего уже не должна, - устало ответила Ясь. - Я буду с ним до конца... что бы ни случилось.
      - Как же все это глупо! - Морэйн от досады со всех сил ударил кулаком по стене. От удара в ней образовалась приличных размеров выбоина. - И что мне теперь делать? Волка или Медведя приставить, чтобы вас охранять?!
      - Без толку, - невесело улыбнулась Пантера. - Исход боя предрешен. Со мной ничего не случится, а он... - пальцы, сжимающие рукоять стьерна стали совсем белыми. Тигр, ты... ты очень хороший друг и просто замечательный руководитель, но еще не научился принимать решения Судьбы как данность, которую нельзя изменить.
      - Да плевал я на решения Судьбы! Не хочу я принимать ТАКИЕ решения! И будь я проклят... - Морэйн был возмущен до глубины души.
      - Тигр, не буянь, - перебил его Гюрза. - Мы не будем сейчас спорить. Времени нет. Займись своим делом, а мы займемся своим, - альв подошел к нему, обнял и тихо сказал на ухо:
      - Прощай, брат... Ты присмотри за Ясинарой, хорошо? - Морэйн только и смог, что кивнуть и крепко обнять его на прощание. Почему-то ему казалось, что сейчас он прощается не только с Т'химо, но и с Пантерой. Словно гибель одного из них была гибелью обоих. Сглотнул противный комок в горле, взял себя в руки - не время сейчас проявлять излишнюю чувствительность.
      Тем временем, Гюрза подошел к Медведю, Волку, Вьерну и Ястребу, каждому шепнул несколько слов, с каждым попрощался. Попросил передать прощальный привет оставшимся девушкам и Пуме.
      Блик закончил проверку территории, и Летучая Мышь сообщил местоположение наблюдателей. Обмануть их оказалось не сложно. На территории Арк'хаан было обнаружено всего двое посторонних. Слежка велась только за входом в главное здание и казармами.
      - Ястреб, сможешь незаметно проникнуть в казармы и устроить там тайную побудку? Только чтобы все незаметно было. Свет не зажигать, одеваться и вооружаться тихо. Двадцатку воинов выведешь и спрячешь за хозяйственными постройками справа от главного здания. Только смотри, чтоб никто их не увидел, выводи по двое - по трое, не больше. Остальные выступят только после того, как явится кто-то из наших аватаров с заданием. Когда нападающие устроят шум, из казармы должны выбежать все охранники и изобразить панику и растерянность, при этом, сильно не приближаясь к атакующим. Потом выбрать наименее опасный участок сражения, ввязаться в драку, и очень быстро отступить, изобразив бегство. Отходить нужно в направлении хозяйственных построек. Там их будет ждать наша двадцатка. Ты будешь с ними. После того, как расправитесь с преследователями, ждите дальнейших распоряжений.
      Девушка заявила, что у младенца конфетку отобрать куда сложнее, чем обвести вокруг пальца этих лопухов, и исчезла раньше, чем Тигр что-то успел сказать.
      - Теперь, что касается нас. Медведь, Вьерн - работаете в группе с Пантерой и Гюрзой. Я и Волк - вдвоем. В целом, будем действовать по обстоятельствам. Пока все вместе прикрываем вход. Аватары на подхвате, - Морэйн посмотрел на столпившихся в коридоре животных. Янтарный нарочито неторопливо вылизывал лапу. Верный сидел, изображая восковую статую. Бурый вообще на пол улегся. И только встревоженный Уголек прижимался к ногам хозяйки, пытаясь хоть как-то ее утешить. - Вот только двери нужно заблокировать, но это мы мигом... - С этими словами Морэйн вышел из комнаты и сделал знак остальным следовать за ним. В коридоре он нащупал потайную панель на стене и открыл ее. За ней были спрятаны два рычага - зеленый и красный.
      - Все свои двери закрыли? Волк, пробеги по коридору, посмотри.
      - Готово! - отрапортовал Эйрен, выполнив его приказ.
      - А теперь мы сделаем так... - Тигр потянул на себя зеленый рычаг.
      Все было по-прежнему тихо.
      - Не сработало? - спросил он у Медведя.
      - А ты хотел, чтоб по всему зданию был лязг? - ухмыльнулся Рейм. - Не переживай, все двери надежно заблокированы. Выбить или сломать их не получится... Теперь им одна дорога - через центральный вход... а мы их тут встретим... и хлебом, и солью...
      - Т'химо, - Тигр повернулся к Гюрзе. - Мне кажется, ты действительно можешь спокойно присоединиться вместе с Ясь к Пуме, Рыси и Леопардику - здесь все будет проходить очень скучно и однообразно. Пантера, между прочим, тебе стоит подумать о наследнике - стоит ли ему с первых дней жизни видеть столько крови? Боюсь, что сейчас для нас будет чисто техническая работа, которую, правда, чистой не назовешь.
      - Морэйн, я очень тебе признателен за все, что ты для нас делаешь, но я останусь здесь, - ответил альв и повернулся к Ясь. - В отношении тебя Тигр прав. Родная, тебе действительно не стоит оставаться здесь. Мне следовало с самого начала тебя отправить вниз и не слушать твои уговоры.
      - Т'химо, помолчи, пожалуйста. Ты же понимаешь, что я все сделаю по-своему. Я буду с тобой. Просто потому, что иначе быть не может, - в голосе Пантеры звучали колючие ледяные нотки. Было ясно, что она будет упираться до последнего и в подвал ее можно будет отвести только насильно.
      Гюрза умоляюще посмотрел на Медведя, тот еле заметно кивнул, отвечая на его безмолвную просьбу присмотреть за Ясной во время штурма.
      - Хорошо, оставайся здесь, только, прошу, не лезь в самую гущу, держись в стороне, я очень за тебя переживаю.
      - Зря. В "точке встречи" наш сын уже родился, так что ничего со мной до тех пор не случится, - Пантера, похоже, злилась на Т'химо и Морэйна за попытку отправить ее к "женщинам и детям".
      Тихо зашуршало сено, и из стога вывалился довольно крупный кусок сухой свалявшейся травы. Вслед за ним из открывшегося отверстия вылез человек, одетый в черный бесформенный костюм. Он был больше похож на тень, чем на материальное существо - так же расплывался в темноте, сливаясь с ней. По всему было видно, что человек использует медальон тени - редчайший артефакт, разработанный домом Темного Ветра. Он мог размывать очертания тела, лишая их четкой границы, и позволял своему владельцу незамеченным проходить мимо наблюдателей. Человек бесшумно проскользнул вдоль конюшни, прячась в тенях строений. Затем ползком добрался до деревьев, окружающих главное здание. Облюбовал себе одно из них, поднялся, прижавшись к его стволу. Затем плавно подтянулся, забрался на ветку и исчез в листве.
      Ирэна покинула главное здание через окно с противоположной от входа стороны. Солнечный ветер остался с Тигром, чтобы тот мог через аватара передавать ей новые распоряжения. Девушка бесшумно приземлилась и, скрываясь за кустарником, прошмыгнула под кроны окружающих здание деревьев. После пришлось по-пластунски проползти относительно открытый участок, где ее мог увидеть наблюдатель противника. Ястреб скрылась за зданием казармы. Огляделась. Потом отмычкой открыла замок массивной решетки, защищающей окно кладовой. Затем, продемонстрировав совершенно невероятную гибкость тела, влезла в сравнительно небольшой форточный проем. Оказавшись внутри здания, Ирэна осторожно дотянулась до распахнутой решетки и притворила ее.
      Прячущийся в листве человек внимательно проследил за действиями Ястреба и одобрительно кивнул. Все шло по плану. Тень сдержанно улыбнулся.
      Далее все развивалось в точности, как предполагал Тигр. Атакующие попытались пробраться в здание через окна. Наткнулись на решетки. Сотня человек изрядно при этом нашумела, и из казармы выбежал отряд растерянных охранников. Ястреб специально запретила им приводить себя в порядок, чтобы было ясно, что они поднялись внезапно и по тревоге. Сделав несколько разрозненных выстрелов из арбалетов, охрана привлекала к себе внимание нападавших, затем хаотично отступила в сторону складов и прочих хозяйственных построек. Человек тридцать из числа атакующих, бросились их преследовать и, оказавшись вне зоны видимости основного отряда, были полностью перебиты арбалетчиками из засады, возглавляемой Ястребом.
      Скрипнув, открылась настежь входная дверь, гостеприимно приглашая оставшихся охотников за наградами, проследовать в здание. Толпа, было, колыхнулась к ней, несколько арбалетчиков из числа нападающих, выстрелили в темень коридора, но ни в кого не попали. С крыши начали стрелять Орел и Сокол. Пока до людей дошло, откуда идет стрельба, девушки успели сделать по четыре выстрела каждая. Потом им пришлось затаиться, потому что их убежище взяли на прицел арбалетчики противника. Толпа, не желая дальше быть мишенью для стрелков, ринулась в здание. Первые бегущие по коридору люди задействовали несколько ловушек, в том числе, огненный водопад, который отрезал от общей толпы десяток наиболее прытких ее представителей. Пока растерянные люди пытались понять, как преодолеть огненную преграду, из скрытых ниш появились Волк и Тигр. Оба предпочли в условиях ограниченного пространства короткие стьерны, хотя Морэйн всегда предпочитал даг'ш. Первые их жертвы погибли, даже не успев понять, что происходит. Оставшиеся попытались обороняться, но справиться с воинами Арк'хаан им было не под силу. Одного из противников Волк ударом ноги отправил прямиком в пламя. Несчастный вспыхнул, как факел и с воплем побежал по коридору. Увидев жестокую расправу над товарищами, люди яростно заорали. Несколько стрел полетело в сторону Морэйна и Эйрена, но они, предугадав эти действия, уже успели скрыться за поворотом коридора. Когда пламя погасло, толпа ринулась в погоню, но, пробежав всего пару метров, еще несколько человек провалились в открывшийся в полу люк. Из него через секунду раздались дикие вопли, а те, кто не побоялся заглянуть в разверзшийся колодец, увидели нанизанные на острые пики тела товарищей.
      Люди стояли и смотрели в него, затем, задние ряды спешно направились к выходу. Наступление превратилось в бегство. Увидев это, Волк с Тигром мигом подхватили заранее подготовленные арбалеты, сделали по одному выстрелу. Затем пропустили вперед Вьерна и Медведя, после них стреляли Гюрза с Пантерой. Шесть арбалетных болтов нашли свои цели. Толпа прибавила скорость. Кого-то в панике затоптали.
      Когда из дверей появились первые отступающие, Орел с Соколом начали планомерный отстрел людей, а потом, заканчивая "чистку" территории, в спину бегущим ударил отряд Светлой Воды, возглавляемый Ястребом. Не уцелел никто.
      Но Морэйн был недоволен.
      - Не может все быть так просто - я ни за что не поверю, что этот сброд реально пытался на нас напасть. И ежу было ясно, что ничего у них не выйдет. Что-то здесь не так...
      Они сидели в саду, на небольшой лужайке. Ждали, пока служащие уберут тела из дома.
      - Может быть, они просто забыли, кто мы такие? - предположил Пума.
      - Вряд ли. Во всяком случае, Т'химо старался не предоставить им такой возможности, - возразил ему Морэйн.
      - Тогда я вообще ничего не понимаю, - раздраженно пожал плечами Волк. - Самоубийцы несчастные. Вы, случайно не заметили, они леммингов не напоминали?
      Ястреб сдавленно хихикнула. За ней в полный голос засмеялся Медведь. И вот уже вся поляна огласилась громовым хохотом. Даже Пантера с Гюрзой и те не смогли удержать улыбки.
      Внезапно Т'химо насторожился. Склонился к сидящему рядом Эйрену и прошептал ему на ухо:
      - Не оглядывайся, за нами кто-то наблюдает. Нужно всех уводить в дом.
      Волк встал, потянулся, зевнул и подал руку Пантере.
      - Кажется, нам всем пора отправляться по кроваткам. Особенно тебе, Ясь. Гюрза, отведи ее в комнату, ты же видишь, она носом клюет, - за эти слова Эйрен удостоился гневного взгляда от Т'химо. Уходить одним из первых в дом, никак не входило в его планы.
      - Если не сложно, проводи ее ты, мне нужно немного проветриться - голова кругом идет, - ответил Гюрза беспечно.
      Ясь внимательно на него посмотрела, потом на Волка.
      - Нет, спасибо, мальчики, но я спать не хочу, - ответила она, моментально поняв, что дело тут вовсе не с том, что Эйрен захотел спать и не в том, что Т'химо хочет пройтись. - А прогуляться можем и вместе.
      Гюрза хоть и рассердился на нее, но вида не подал. Он выпустил Дымку на землю, воспользовавшись тем, что его временно закрыли от наблюдателя. Приказал змейке проверить окрестности. Все остальные к этому моменту тоже уже поняли, что происходит что-то незапланированное. Поэтому тщательно поддерживая непринужденную беседу, шутя и смеясь, начали подниматься с земли, словно намереваясь идти домой. Волк с Медведем обняли Т'химо за плечи, а Тигр встал замыкающим. Таким образом они почти полностью закрыли его собой.
      Тень выругался. Ему было запрещено убивать кого-то из Круга, кроме Гюрзы, а как выстрелишь, если его почти полностью закрывают друзья, которых нельзя трогать? Впрочем, наверное, если кого-то из них ранить... Тень гордился своим арбалетом. Небольшое с виду, но мощное оружие было двухзарядным. Если пожертвовать одной стрелой на то, чтобы ранить кого-то из Круга, то потом второй должно хватить на то, чтобы сделать выстрел в альва.
      Пума шел позади всех. Настроение у него было преотвратное. Пока они сидели с Рысью и Леопардом в подвале, Кэйтейра несколько раз пыталась с ним помириться. Но принимать ее кокетство на сей раз вовсе не хотелось. Словно отгорело что-то. Тем не менее, настроение испортилось. Не улучшил его и тот факт, что ему, здоровому парню, пришлось сидеть вместе с девушками в то время, когда даже Пантера присоединилась к сражающимся. Конечно, похожая модель действий была отработана и не считалась позорной - воины - сражаются, аналитики - обрабатывают и получают информацию. Но присоединение Пантеры к воинам ломало все сложившиеся комбинации.
      Под ноги попался камень. Пума со злостью пнул его. В этот момент что-то свистнуло в воздухе, и плечо обожгла страшная боль. Он вскрикнул, повернул голову и увидел, что из плеча торчит арбалетный болт. Потом в глазах замелькали цветные пятна и сознание померкло. Последнее, что он запомнил - это перепуганное лицо Рыси, бегущей к нему, и Вьерна, пытающегося ее удержать.
      Тигр даже не успел сообразить, что произошло, а Гюрза уже оттолкнул от себя Волка и рванул в ту сторону, откуда прилетела стрела.
      - Стой, придурок! - крикнул Медведь и припустил за ним.
      Тень не волновался - он успеет исчезнуть до того, как Круг до него доберется. Медленно навел арбалет на бегущего к его дереву альва и нажал на спуск. Не поверил своим глазам - стрела всего-навсего чиркнула Гюрзу по виску. Кровь потекла по лицу, но Т'химо и не думал останавливаться или сбавлять скорость. В два прыжка он преодолел расстояние до дерева, на котором сидел убийца. Легко оттолкнулся от земли, запрыгнул на нижнюю ветку. Тень попытался перепрыгнуть на соседнее дерево, но метко брошенный метательный нож оказался быстрее. Черное тело с глухим стуком упало на землю.
      Гюрза ловко спрыгнул вниз и приземлился рядом с подбежавшим к дереву Медведем.
      - Все кончено, - устало произнес он и почувствовал сильную слабость. Пошатнулся, но Рейм успел его подхватить.
      - У тебя кровь на лице.
      - Царапина. Пойдем, Пантерка волнуется, - Т'химо слабо улыбнулся.
      - Т'химо!!! - Ясь не чувствуя под собой земли, бросилась к тому, кого уже не ожидала увидеть живым. Гюрза обнял ее, но тут его внимание привлек плач Рыси. Он мягко отстранил от себя Пантеру и подошел к лежащему на траве Пуме. Его лицо было мертвенно бледным. Леопардик пыталась остановить кровь, толчками бьющую из раны. Окровавленный арбалетный болт валялся рядом.
      Трепещет от сквозняка свет факелов на стенах. Слабость и кружится голова, но надо идти. Вдруг кто-то еще жив? Вдруг кого-то еще можно спасти? Шаг, еще шаг. Темная лужа. Кровь. Чья? Какая разница. Нужно идти.
      Стены вырубленного в скале коридора расходятся в стороны. Пещера. Двенадцать каменных плит, образующих круг. Одиннадцать распростертых тел. Над одной из плит склонилась высокая темная фигура. Весь пол залит кровью. На полу лежат мертвые тела аватаров... Янтарный... Верный... Бурый... Уголек...
      - Ненавижу!!! - безумный, невозможный прыжок и удар выхваченным налету стилетом прямо в спину того, кто только что убил его друзей...
      - Волк, Медведь, держите его! - Тигр быстрее всех понял, что происходит и бросился к Гюрзе, но понял, что не успевает.
      Рысь увидела, что Т'химо с кинжалом в руке направляется к Леопардику, склонившейся над раненым Пумой.
      - Ненавижу!!! - крикнул он.
      - Гюрза, нет!!! - Пантера бежала к ним, но было очевидно, что никто не успеет. Рингевен настолько была погружена в процесс лечения, что слишком поздно услышала крики. Дело решали секунды. Рысь мгновенно выхватила лежащий рядом с ней острый нож. Леопардик им пользовалась, чтобы вытащить из тела Пумы болт. Вскочила на ноги, и, закрыв глаза от страха, нанесла один удар. Нож ушел во что-то мягкое, руку дернуло, пальцы соскользнули с рукоятки и дотронулись до мягкой ткани.
      Кэйтейра открыла глаза и увидела перед собой лицо Гюрзы. Нож по самую рукоять торчал из его груди. Первые капли крови алым дождиком заструились по рубашке.
      - НЕТ!!! - Пантера споткнулась, упала, вскочила и добежала до места происшествия.
      Т'химо посмотрел Рыси в лицо, улыбнулся и плавно опустился на траву. Черные волосы рассыпались по траве. В широко открытых голубых глазах отражались бегущие по небу белые облака.
      Слез не было. Боли тоже. Мертвые боль не чувствуют.
      Пантера медленно подошла к распростертому телу Гюрзы, опустилась на колени. Приподняла его голову, обняла.
      Две фигуры внезапно стали полупрозрачными и исчезли.
      Красная корка застывшей лавы. Рассвет еще не наступил.
      Как сложно здесь выкопать хоть какое-то подобие углубления! Как сложно заставить себя двигаться, когда хочется просто лечь и умереть! Второй холмик рядом с первым. Это справедливо.
      - Мы будем лежать рядом... Я вернусь к тебе, когда родится наш сын. Подожди меня немножко, ладно? - с потрескавшейся губы стекает кровь. Слез нет. Сил - тоже.
      Клык Пантеры упорно продолжает откалывать кусочки породы. Резкий хруст... Нет больше клыка у пантеры... Да и самой Пантеры больше нет.
      Пальцы стерты в кровь. Ногти обломаны до самых корней. Проклятая красная земля не поддается. И все время кажется, что в спину смотрят чьи-то глаза.