- Я знаю, что она видела. Поверь мне, этого недостаточно, чтобы сделать какие-либо выводы.
      - И что же ей известно?
      - Она знает, что я убью Эариана, - Гюрза улыбнулся. - Еще она знает, что падет один из Темных Домов. Ей известно, что погибнет кто-то из Круга, но кто конкретно она не знает. А еще Пантера видела, что с теми, кто останется, будет маленький мальчик, по виду альв. Вот и все. Она не поняла кто он, и не придала этому особого значения. Ее слишком сильно расстроило то, что один из нас должен умереть. Думаю, что Ясь предполагает, что погибнуть суждено именно мне. И это хорошо - так она сможет хоть немного смириться с... тем, что будет.
      - Она не поняла, кто этот мальчик из ее видения?
      - Нет. Она решила, что его пришлют в качестве моей замены. В каком-то смысле это так и есть.
      Леопардик долго молчала, не зная, что еще сказать. Вся эта патовая ситуация ей категорически не нравилась. И самое страшное, что правильного выхода из нее попросту не существовало. Судьба слепа и не знает ни жалости, ни справедливости...
      - Ты понимаешь, что с ней будет, когда...
      - Понимаю. Но она выдержит. В конце-концов, ее так хорошо муштровали в Арк'хаан, что она просто обязана все это пережить, - злая усмешка скользнула по губам Гюрзы, когда он вспомнил, каким образом он поквитался за эту муштру, но Леопард заметила это и истолковала иначе.
      - Т'химо, признайся честно, ты что же, никак не можешь ей простить того, что она столько времени отвергала тебя?! - Рингевен почувствовала сильнейшее негодование при мысли о том, что все это самопожертвование может быть всего лишь изощренной местью. Ровно такой, какую могут придумать только альвы и никто больше. Впрочем, удивление, появившееся на лице Гюрзы, развеяло ее опасения.
      - Ты с ума сошла? Я люблю Пантеру и мне не за что ее прощать. Не говори глупостей. Не знаю, с чего ты это взяла, но постарайся при мне такое больше не говорить и, желательно, не думать. Я еще понимаю, когда такое придумывает Рысь - что с дуры возьмешь, но ты...
      - Кстати, что касается Рыси, - тут же сменила тему Рингевен, видя, что сильно обидела Т'химо своими подозрениями. - Мне кажется, что ты к ней, по меньшей мере, не справедлив.
      - Это почему?
      - Я понимаю, что кроме Пантеры для тебя другие женщины никогда и не существовали, но не могу не отметить, что в свое время ты не брезговал скрашивать ночи в компании Рыси...
      - Это ничего не меняет. Мне нужно было забыться. Кэйтейра сама была не против моей компании.
      - Потому что точно так же, как ты любишь Пантеру, она любит тебя.
      Т'химо раздраженно повел плечами.
      - Нет, Леопардик, нет. Рысь не умеет любить. Я - всего лишь ее каприз - то, что она хочет получить любой ценой. Недостижимая цель, которую она желает достигнуть. Только и всего. Это не любовь, это - прихоть.
      - Не слишком ли долго эта прихоть длится?
      - Такова Рысь. В целеустремленности ей никогда нельзя было отказать.
      - И все-таки ты не справедлив. Ты мог бы хотя бы испытывать к ней благодарность. В конце-концов, она всегда была рядом с тобой, когда это было нужно.
      - Положим, не всегда, а только тогда, когда сама хотела. И... - Гюрза с подозрением посмотрел на Рингевен. - Что ты пытаешься доказать? Чего ты пытаешься достигнуть? Ты что же, считаешь, что будет лучше, если погибну не я, а Пантера?
      Леопардик подняла голову и пристально посмотрела на него.
      - Да, - сказала она тихо.
      - Почему?! - Гюрза был до глубины души шокирован этим признанием.
      - Она останется одна. Совсем одна. Мы не в счет. Что бы мы не делали, никто ей тебя не заменит, тем более... - говорить было сложно - не все чувства можно выразить словами, - Лишь недавно Пантера поняла, что значит "жить". Всего несколько дней прошло с того момента, как она позволила себе проявить спрятанные так тщательно и так глубоко чувства к тебе. Сколько у нее времени осталось на то, чтобы быть счастливой - день, неделя, месяц? Вряд ли больше. А что потом? Ей и сейчас не так просто приходится. Раньше у нее хотя бы была почва под ногами в виде ее долга, обязанностей, призвания. Она единолично принимала решения за весь Круг. Но все меняется. Мы все стали другими. Почти уверена, что через какое-то время в лидеры выйдет Тигр. Он лучше, чем Ясь справится с правящей функцией. Я видела, как грамотно он заставил замолчать Пуму, как уверенно взял в свои руки управление Арк'хаан. Ты этого еще не мог увидеть, но он действительно талантливый руководитель. Пантера останется не у дел. Одна. Без тебя. Без цели, к которой ей нужно стремиться. Без малейшего стимула, побуждающего ее жить. Я бы на ее месте предпочла умереть.
      - И что ты предлагаешь?
      - Выбери Рысь.
      - Ты хоть понимаешь, что говоришь? Какую Рысь? Зачем она мне нужна? Ты совсем не понимаешь?! Все эти три сотни лет я знал о том, что произойдет. Я знал это, когда выбирал - забыть ли все, что было, стать менестрелем, как хотел в детстве, или же все это время жить изгоем, за которым идет охота, убивать, ненавидеть... Но в первом случае я никогда больше не увидел бы Пантеру. А во втором... Это моя награда. Я ее заслужил и от нее не откажусь ни за что. Смерть - это не такая уж и большая плата за любовь.
      - Правильно. Большей платой является жизнь, - тихо сказала Леопардик.
      - Да. И я ее уже заплатил сполна.
      - А теперь очередь Пантеры?
      - Она останется не одна. Ей будет ради кого жить. Ясь справится. Знаешь, я ведь приложил все силы для того, чтобы узнать, как смог вас вернуть Иерониан. Думал переиграть Судьбу. Но обстоятельства оказались сильней. Ничего узнать не удалось. Поэтому все будет так, как я решил. Не спорь, Рингевен. Мне и так не просто. Ты лучше поддержи ее, когда все произойдет. Помоги.
      - Ты просто эгоист...
      - Называй это как хочешь, но я заслужил право так поступать и оплатил его с лихвой.
      - Я все сделаю, как ты просишь. Но... подумай все же...
      - Нет, Рин. Все будет именно так, как я сказал, - Т'химо закрыл глаза, всем видом показывая, что разговор окончен.
      Леопардик тяжело вздохнула и пошла в свою комнату отсыпаться - она уже поняла, что кризис миновал и жизнь Гюрзы в безопасности... пока.
      "Так не пойдет, - возникла мысль. - Ты не имеешь права раскисать. Кто угодно, только не ты. Возьми себя в руки! Сейчас от тебя зависит судьба не только Гюрзы, но и всего Круга - всех твоих друзей, а ты... Размазня!" Пантера вытерла рукавом слезы. Встала. В сердце разгоралась злость на себя, на Судьбу, на богов...
      - Мы еще посмотрим, кто кого, - прошептала Ясь. - В конце-концов, ясно, что кто-то из нас двоих умрет, но не сказано, как и кто. А когда это должно будет произойти, я узнаю. И кто мне в этот момент помешает... - она достала Клык Пантеры, посмотрела на его лезвие, дотронулась пальцем до острия. - Ведь никто не сказал, что я не могу умереть по своей воле, - она улыбнулась. - Вот и решение. А пока можно жить.
      Негромкий стук в дверь прервал ее размышления. Он еще раз вытерла глаза, чтоб полностью стереть все слезы. И крикнула:
      - Войдите!
      Дверь распахнулась и на пороге возникла сутулая фигура Тэйлеморна.
      - Пантера... - он заискивающе поклонился. Ясь передернуло - она и не знала, что столь давние воспоминания могут быть настолько яркими и неприятными. Не выдавать свое отношение к этому слизняку было архисложно. Пантера подумала, что теперь понимает, почему Рысь настолько дерганая и капризная - если всю жизнь врать, притворяться и изображать радость от встречи в то время, как желудок бунтует при виде очередного мерзопакостного собеседника - это ж никаких нервов не хватит.
      Их знакомство с Тэйлеморном длилось с тех давних пор, когда Ясь была еще подростком. В то время к ним в Арк'хаан зачастил странный нескладный и совсем некрасивый эльф, который, несмотря на внешние недостатки, оказался умным и интересным собеседником, знатоком всевозможных редких книг, а, кроме того, отдаренным поэтом. Для Пантеры этого было достаточно. Когда тебе интересно сразу все, а ответы на вопросы находить удается не всегда - начинаешь ценить любого, кто обладает большим объемом информации, а его внешность задвигается даже не на второй, а на сто тридцать третий план. Именно это и произошло. Девушка каждый раз с искренней радостью встречала Тэйлеморна, с удовольствием слушала его рассказы. Он приносил ей редкие книги, рассказывал мало кому известные легенды и истории. Иногда они вместе разбирали битвы древности, расставляли фигурки на столе и на примерах былых сражений просчитывали эффективные решения, придумывали ответные действия противников. Пантере было интересно. Тэйлеморну - сначала интересно и полезно в плане его миссии, а потом... Шло время, и, по-видимому, его изначальное отношение к Ясь стало меняться. Она была единственной девушкой, которая не проявляла никакой брезгливости, глядя на уродливое лицо этого эльфа. А еще она была единственной, кто, пусть и не так явно, но радовался его приходу, кто испытывал удовольствие от бесед с ним. Со временем Пантера перестала внешне проявлять радость от встречи с Тэйлеморном, но, похоже, он все равно понимал, что, несмотря на практически полное отсутствие у нее каких-либо проявлений чувств, ему все равно рады. А дальше он совершил поступок, который едва не погубил его карьеру в Доме Светлой Воды, а также полностью перечеркнул его доступ в Арк'хаан, не говоря уж о сломанной руке, разбитом носе и переломанной в двух местах челюсти. Пума предупреждал Пантеру, чтобы была осторожней с этим уродцем, но та только отшучивалась, до тех пор, пока однажды он не пригласил ее погулять в сад, как было сказано - обсудить один очень важный вопрос. И вот там, на прогулке, Тэйлеморн внезапно решил излить Ясь свои чувства, чем немало ее удивил. А когда девушка спросила, не шутка ли это, он не нашел ничего лучше, как силой притянуть ее к себе и поцеловать. От удивления и омерзения Пантера даже не сразу поняла, как на это реагировать, зато Гюрза не замешкался. Никто так и не понял, откуда он взялся и как так получилось, что его до этого не заметили, но Ясь даже не успела осознать толком, что же произошло. Просто лицо Тэйлеморна исчезло, раздался глухой удар, а потом перед глазами появился Т'химо. Он внимательно посмотрел на Пантеру, словно проверяя, все ли с ней в порядке, а потом повернулся к неудачливому ухажеру. При звуке тихого голоса Гюрзы, Ясь почувствовала, как по спине побежали мурашки страха. Альв не угрожал, не упрекал, не кричал. Он просто констатировал, что вот именно сейчас и здесь убьют одного непомерно уродливого и наглого эльфа, который посмел поднять глаза не на ту девушку, на какую можно было. Только от этого подчеркнуто спокойного голоса хотелось удрать как можно дальше. А потом Т'химо начал избивать Тэйлеморна. Молча. Без малейшей тени эмоций. Пантера, видя, что наказание явно превысило вину, вмешалась. Только благодаря этому невезучий эльф остался в живых. Гюрза вызвал слуг и велел им "Выкинуть падаль за ворота", а напоследок уведомил, что следующий визит "мерзкой крысы" на эту территорию станет для нее последним.
      И вот, столько лет прошло, а воспоминания все так же ярки, все так же неприятны. Судя по некоторым высказываниям Тэйлеморна, для него те события тоже не ушли в туман времени.
      Ясь вынырнула из воспоминаний и поняла, что опять пропустила что-то важное - Первый Советник Магистра явно ожидал ее ответа на какой-то вопрос, заданный им раньше. Похоже, сам вопрос Пантера прозевала. Девушка рассердилась на себя - подобные оплошности она старалась не допускать, ведь их появление означало рассеянность и не готова воспринимать информацию.
      - Прости, Тэйлеморн, я задумалась. Что ты говорил?
      - Ты меня не слушала? - ее собеседник грустно улыбнулся.
      - Извини, у меня сейчас много проблем, поэтому мое внимание более рассеянно, чем обычно, - Ясь старалась говорить максимально мягко, чтобы собеседник понял, что она искренне раскаивается в своем упущении. Сейчас не следовало портить отношения с новыми союзниками.
      - Ничего страшного. Я повторю, - Тэйлеморн поклонился в ответ.
      - Так что ты мне хотел сказать?
      - Собственно, я говорил, что раз мы сейчас оказались по одну сторону баррикад, то нужно уладить возникшие между нами давние разногласия. К сожалению, я не мог объяснить свой поступок и попросить прощения за него тогда, когда все произошло. Сама понимаешь, приближаться к тебе, когда поблизости все время околачивался твой цепной альв...
      - Тэйлеморн! - в голосе Пантеры прорезались стальные нотки. - Мне не нравятся твои высказывания о Т'химо. Постарайся выбирать выражения, когда говоришь о нем. Он не мой цепной альв, он мой... - она несколько смешалась. - Гюрза один из Круга и я не позволю оскорблять кого-то из нас.
      - Прости, но мне сложно забыть его поступок...
      - А ему сложно забыть твой поступок. И мне тоже сложно его забыть.
      - Так понравилось?
      - Глупая шутка. Надеюсь, это шутка. Тэйлеморн, ты действительно думаешь, что я испытывала к тебе когда-либо иные чувства, чем дружеское расположение?
      - Нет, но...
      - Я хочу тебя предупредить вот о чем - не возвращайся больше к той истории. Не вспоминай о ней. И не мечтай о несбыточном. Ты же понял, почему Гюрза тогда так разъярился?
      - Он любит тебя? - полувопрос-полуутверждение прозвучал совсем тихо.
      - Да. И это взаимно. Поэтому, уж прости, тебе ничего не светит. Дело даже не в тебе.
      - Ты уверена? - настойчивые нотки в голосе Тэйлеморна заставили Пантеру насторожиться.
      - Уверена.
      - Даже несмотря на то, что твой альв сейчас вне закона у Дома Темного Ветра, как убийца их Магистра? Даже несмотря на то, что он сумасшедший?! Не перебивай меня! - поспешно сказал он, увидев, что Пантера хочет его одернуть. - Убийца стольких людей, эльфов, ньюблингов и даже ор'шан просто не может быть вменяемым. Сказать, что его руки по локоть в крови - значит попросту промолчать. Ты любишь сумасшедшего, Ясная! А я тебе предлагаю свободу от твоего Круга, свободу от твоих обязательств, богатство, власть. Я стал вторым лицом Дома Светлой Воды после Магистра. Я могу дать тебе все, что только пожелаешь... - Тэйлеморн увлекся настолько, что уже не замечал презрительного взгляда, которым одарила его Пантера. - А что он может тебе предложить? Вечный страх - за свою жизнь, за его, за жизнь твоих друзей? Темный Ветер не простит ему смерть Магистра...
      - С чего ты взял, что Магистра Нерсана убил Т'химо? - нетерпеливо прервала его Пантера. Эта информация была ей внове.
      - У нас есть свои агенты везде. За голову вашего альва назначена награда - огромная награда. И его найдут. Рано или поздно. И наше заступничество уже ничего не изменит...
      - Если все так, то мне придется уничтожить Дом Темного Ветра. Вот и все, - Пантера решительно посмотрела в глаза Тэйлеморна, отчего тот как-то весь съежился и растерял весь боевой запал. - Пока я жива, Т'химо никто не тронет. Каким бы он ни был, что бы с ним ни случилось, мне нужен только он, ясно? И мне наплевать на богатство, власть и свободу. Все это настолько зыбко и нестабильно, что предлагать мне подобные глупости право же не стоит. А что же до свободы, то ты мог бы уже и понять, что она не существует. Ни для кого. Даже мертвые не свободны - они не могут решать, куда попадут после смерти, где опять воплотятся. Свобода бывает только от кого-то или от чего-то. Так какую именно свободу ты предлагаешь мне?
      Тэйлеморн молчал. Спорить и убеждать было бессмысленно. Проклятый альв и в этот раз оказался сильнее его. Впрочем, ведь все может измениться...
      В дверь нерешительно постучали, и в комнату заглянул робкий коренастый мальчишка - по всей видимости, ньюблинг.
      - Магистр просит Вас присоединиться к его трапезе, - пролепетал он.
      - Нас или только меня? - уточнила Пантера.
      - Только Вас, - последовал ответ.
      - Что ж, Тэйлеморн, я пойду. Не стоит заставлять Магистра ждать. И, очень тебя прошу, не возвращайся больше к той теме, которую мы только что обсудили. Нам теперь с тобой придется работать сообща и не стоит портить отношения всякими глупостями.
      - Пожалуй, нам действительно не стоит портить отношения, но... подумай все-таки. Мое предложение в силе.
      Пантера сделала вид, что не заметила его слов и вышла из комнаты.
      Со дня исчезновения Пантеры прошло уже пять дней. Несмотря на затраченные усилия, ее следов найти не удалось, а отправлять на поиски кого-то из Круга лично было неразумно - слишком уж неопределенная ситуация, слишком опасно. Все эти дни Тигр не покладая рук работал над усилением обороноспособности Арк'хаан, налаживал быт, пытался разобраться с финансированием всего прилегающего хозяйства и решал многие другие вопросы. В каком-то плане он был этим даже доволен - ему больше нравилось наводить порядок в делах, решать текущие проблемы, составлять планы и прогнозы, чем махать мечом и устраивать кровавые бойни. За несколько дней он успел разобраться в существующей системе финансирования Арк'хаан, отряд под его руководством нашел тайную сокровищницу Дома Темного Пламени, которую так и не смогли обнаружить воины Темного Ветра. У Круга появились деньги, что позволило сохранить большую часть наемных воинов. Были организованы регулярные патрули, укреплен Главный корпус, произведен ремонт внешних стен, налажено обеспечение продуктами питания и всем необходимым. В дополнение ко всему выяснилось, что Волк в свое время занимался кузнечным делом. У него появились некоторые мысли о том, как можно усовершенствовать местную сталь. В итоге, для него наскоро была оборудована кузница. Тигр нашел пару кузнецов из города, которые за значительное вознаграждение согласились некоторое время поработать подмастерьями у Эйрена. Впрочем, вскоре стимул у них сменился - Волк показал себя знатоком неизвестных в этом мире технологий. Вскоре оба "подмастерья" безвылазно торчали в кузнице, глядя влюбленными глазами на своего "мастера".
      Круг поддержал нового лидера и стараниями Тигра за считанные дни Арк'хаан обрел некое подобие автономности. Хотя, конечно, были и недовольные. Впрочем, Пума с самого начала понял, что свою позицию по данному вопросу лучше не проявлять, а потому молча признавал авторитет нового лидера и не пытался мешать.
      Медведь, Волк и Вьерн теперь часто собирались в комнате у Тигра, и вместе с ним обсуждали текущие проблемы. Иногда к ним присоединялись и остальные, исключая Гюрзу, Рысь и Пуму. Т'химо к этому времени еще не оправился от ранения и Леопардик не позволяла его беспокоить, Кэйтейре там было попросту скучно, а Пума таким образом выражал свой протест. Впрочем, последнее никого особо не волновало.
      И вот еще один вечер. Тени неслышными призраками крадутся по саду, предвещая скорый приход ночи. В раскрытое окно ветер приносит аромат цветущих деревьев. Все дышит покоем и умиротворенностью. Вот только собравшиеся в комнате эльфы были далеки от спокойствия.
      - У нас сейчас тупиковая ситуация - мы собрали все силы, подготовились к обороне Арк'хаан, только так до сих пор и не ясно, с кем воюем и воюем ли. Пантера не соизволила сообщить, что затеяла и куда направляется, соответственно, куда делся Кристалл Огня - тоже неизвестно... - говорил Тигр расхаживая по комнате из угла в угол. В руках у него была тонкая веточка, от которой он периодически отламывал кусочки и выбрасывал их в окно.
      - Не нравится мне все это... ох, не нравится... - Волк покачал головой. - Может, хоть в город кого-нибудь пошлем? Глядишь, в слухах что-нибудь нужное выплывет.
      - Эйрен, я бы и рад, но сейчас наши дела таковы, что напасть могут в любую секунду, а потом, возможно, нам отступить придется - я не хотел бы кого-то потерять... дополнительно. Да и в Ранреле сейчас неспокойно - разведчики отправляли аватаров посмотреть ситуацию - горожане взволнованы. При этом, наши приметы известны уже многим заинтересованным лицам. В общем, никого из вас я не отпущу - бойцы нужны для охраны Арк'хаан, а разведке в город идти слишком рискованно. Из всего Круга я мог бы отпустить разве что Гюрзу, но он сейчас не в том состоянии.
      - А что делать? - недовольно спросил Рейм.
      - Ждать. Собственно, давай поразмышляем - Пантера в курсе того, что произошло с Т'химо и, раз уж она сразу не передала Кристалл Темному Ветру, а просто заставила их устроить за ней погоню, то вероятней всего она отправилась в Дом Светлой Воды. Больше некуда. До их резиденции отсюда где-то от четырех до пяти дней верхом. Следовательно, она сейчас уже там. Но раньше, чем через пять-шесть дней ее возвращения ждать не приходится. Поэтому мы сейчас и будем заниматься поддержанием нашей обороноспособности, а разведка пока пусть работает с аватарами, но только осторожно - очень осторожно. Вьерн вполне может ночью отправить Блика подслушать разговоры. Летучая мышь в темноте почти незаметна. В то время как орел, ястреб и сокол в городе будут выглядеть подозрительно.
      - Кстати, сегодня ты пообещал Гюрзе, что через пару дней отправишь поисковый отряд. Но ты сам сказал, что Пантера раньше, чем через пять дней не вернется. Так в чем же смысл твоего обещания?
      Тигр небрежно пожал плечами:
      - А что я ему еще мог сказать, чтобы он успокоился? На пару дней он согласился, а больше - изведется весь. Придется сделать вид, что кто-то из нас уехал. Скажем, запрещу Орлу и Соколу появляться у него в комнате. Не могу же я допустить, чтобы он в таком состоянии еще и на авантюры срывался.
      - Ты наврал ему? - удивился Волк.
      - Именно. Ты что, своего друга не знаешь? Он же достаточно безумен, чтобы, не придя толком в себя, отправиться на поиски дамы своего сердца, - Тигр ехидно фыркнул.
      - Но лгать одному из нас... Это же... - Эйрен был шокирован.
      - Он все сделал правильно, - вклинился Рейм. - Пантере это не навредит, Гюрза будет относительно спокоен и это поможет ему поскорее выздороветь. В конце-концов, его только так можно в постели удержать. Т'химо через пару дней будет уже в состоянии встать с кровати и наворотить дел. Да таких, что мы еще долго будем расхлебывать. Не возмущайся - на войне все средства хороши.
      - Все равно мне это не нравится. Как-то мы стали... отдаляться друг от друга. Появились секреты, тайны. Все вкривь и вкось. Не нравится мне это.
      - Времена изменились, Волк. Мы вкусили другой жизни, смогли сделать свой выбор сами. Чего же ты хочешь? - низкий бархатный голос Тигра звучал уверенно и спокойно.
      - Я хочу, чтобы мы все остались Кругом! У меня нет никого ближе вас, совсем никого. А у тебя, Тигр? У тебя, Рейм? Вы хоть кого-нибудь из родных помните? Кому мы нужны за пределами Круга? А мы все разваливаем сами. Что я, не вижу что ли? Ты наврал Гюрзе. Из благих побуждений, но наврал. Пума зол на тебя за то, что ты отстранил его от руководства Кругом. Рысь ненавидит Пантеру и надоедает Гюрзе. Почти уверен, что Т'химо скоро что-нибудь отколет по отношению к Кэйтейре, если она продолжит ему досаждать. И это мы? Это наш Круг?! Сплошные дрязги и выяснения отношений...
      - Эйрен, успокойся. Мы Кругом были, Кругом и останемся. А что до наших мелких внутренних трений, то они и раньше существовали, если помнишь. Но тогда Наставники все недоразумения решали быстро, и все ссоры пресекались на корню. Сейчас же мы предоставлены себе. Разумеется, нужно какое-то время, чтобы застарелые конфликты естественным образом решились. Вот и все. В конце концов, нам действительно некуда идти. Если мы будем держаться вместе, у нас больше шансов выжить и наладить свою жизнь. Одним словом, не паникуй, Волчище, все еще только начинается. А что до Пумы и его обид на меня, то тут дело непростое. Вам двоим с Пантерой в этом плане легче - ты и Рейм для нее не просто телохранители, но и друзья, а мы с Пумой никогда особо не дружили и не ладили. Он тщеславен и своими амбициями жертвовать отказывается, при этом сам как лидер ничего не стоит. Я бы и дальше молчал, но сейчас жизненно необходимо навести порядок в наших делах, и сделать это быстро. Пума и так уже натворил дел - не прикажи он снять слежку с Пантеры, были бы мы в курсе всего, что с ней происходит. В общем, придется ему пока смириться. Другого выхода я не вижу. Постараюсь максимально щадить его чувства, но только если это не будет вредить общему делу. Вот уляжется все - пусть себе командует на здоровье, я не против. Глядишь, успокоится.
      - А по мне, так ты лучше, чем Пума, - пожал плечами Рейм. - Он слишком слаб как лидер и паникер еще тот. Помнишь, как тогда в Золотой Осени?..
      Тигр хмуро кивнул.
      - Да я ничего такого и не хотел сказать, - смутился Волк. - Пума действительно некомпетентен и Пантеру заменить не сможет, да и сама Ясь сейчас немного не в форме. Просто обидно, что все разругались, рассорились, злятся друг на друга...
      - Это - жизнь, - просто ответил ему Тигр и выбросил остаток изломанной им за время разговора веточки в окно.
      - ...дурацкая, глупая, но такая приятная, - Медведь улыбнулся и зевнул.
      - Сюда, пожалуйста, - мальчик-слуга распахнул перед Пантерой дверь в небольшую обеденную залу. В помещении было темно и только одинокий свет четырех свечей в противоположных углах комнаты позволял худо-бедно ориентироваться в обстановке и не натыкаться на предметы мебели. Ясь сделала несколько шагов в сторону круглого стола, стоящего на середине комнаты и уставленного различными яствами. За столом восседал Магистр. Капюшон все так же скрывал большую часть его лица.
      - Присаживайтесь! - Герран сделал приглашающий жест рукой. Пантера послушно отодвинула стул и устроилась напротив главы Дома Воды.
      - Угощайтесь. Нам предстоит долгий разговор, а Вы давно уже не ели, - голос Магистра звучал ровно и не содержал никаких оттенков. - Я предпочитаю принимать пищу в одиночестве, так что за столом никто не прислуживает. Впрочем, думаю, что мы справимся с этим неудобством.
      Пантера улыбнулась ему и положила к себе в тарелку пару ложек ближайшего к ней салата. После просмотра "точек встречи" есть ей не хотелось совершенно. Однако в данной ситуации обижать хозяина не следовало - слишком многое от него зависит.
      - Собственно, о чем я хотел говорить, - Герран в свою очередь и не думал прикасаться к пище. - Мне любопытно. Конечно, у нас есть свои сведения об Арк'хаан и о Круге, но есть много неясностей, которые Вы, надеюсь, сможете мне разъяснить. Что же до самого предложения, то, как Вы, наверное, уже догадались, оно меня очень заинтересовало. Я считаю, что мы договоримся на Ваших условиях.
      - Так... вы согласны? - Пантера даже не надеялась, что ор'шан так сразу согласится на все выдвинутые ею требования.
      - Да. Все бумаги на Арк'хаан уже готовы. Деньги в Центральном Хранилище будут заказаны сразу же, как только ты отдашь Кристалл Огня. Если угодно - заберете их сразу же, а захотите - оставите в Хранилище и будете пользоваться по мере необходимости, еще и проценты получите. Кроме того, я отправлю к вам отряд в полсотни воинов. Думаю, они пригодятся для обороны владений Круга, а заодно дадут понять Ветру, кто теперь покровитель Арк'хаан.
      - Благодарю Вас, Магистр, - искренне сказала Пантера. - Помощь Ваших воинов будет неоценима.
      - Не за что - все это делается в интересах Дома. Так вернемся к интересующим меня вопросам. Арк'хаан создал ставший уже легендой Магистр Эринаен. Ты знаешь, почему при создании Круга выбрали именно вас? Кем вы были до того?
      - Я своего детства не помню, недавно выяснилось, что мой наставник был моим отцом, но кем он был до того - я не знаю. Матери не помню. И точно так же - все остальные. Только один из нас помнит свое настоящее имя.
      - И кто же?
      - Гюрза. Но это все, что он помнит.
      - Это тот, который альв?
      - Он самый.
      - И как его зовут по-настоящему?
      - Т'химо. Т'химо Т'хариэл, - Пантере показалось, что Магистр, услышав эти слова, вздрогнул, но уверенности в этом не было - колеблющееся пламя свечей в темной комнате постоянно создавало иллюзии движения.
      - А вы не пытались поискать хотя бы его родственников, коль скоро он знал, как его зовут?
      - Сначала мы даже не знали, что у нас есть какие-то родственники, а потом стало не до того. Поверьте, методы воспитания в Арк'хаане были далеки от гуманных, и у нас не было времени на подобные затеи. Да и какой смысл искать родственников через столько-то лет?
      - Понятно. А по каким критериям Вас отбирали, тебе известно?
      - Не до конца. Я встречала упоминания о том, что Магистр с божественной помощью определили тринадцать детей, которые в той или иной степени чувствуют ткань Судьбы. Каждый чувствовал ее по-своему и именно так нас и распределяли. К примеру, я могу видеть "точки встречи" - меня сделали аналитиком, обязали разрабатывать тактику и стратегию наших операций, исходя из того, что известно об этих точках. Есть трое бойцов - они предчувствуют движения. За счет этого их реакция куда быстрее, чем у всех остальных. В бою они живут на несколько секунд раньше, чем остальные. Есть четверо разведчиков. У них обострена интуиция. Леопардик, Рысь и Пума у нас предчувствуют настроения. Но Пума в этом плане одарен куда меньше, хотя отчего-то именно его сделали психологом-аналитиком. Вероятно, потому, что ему больше нужно именно анализировать сами причины настроений, а не пытаться на них воздействовать сразу же, по факту возникновения. Что до Леопардика и Рыси, то они специализированы на... дипломатии. Назовем это так. Их обязанность - обворожить, очаровать, разыграть интригу, выведать данные, договориться с нужными лицами и прочее. Собственно, Летучая Мышь, один из разведчиков, также в некотором роде предчувствует настроения, поэтому он может действовать и в поле, и в городских условиях. Ну и Гюрза... Т'химо у нас умеет все вместе. Именно поэтому его взяли к нам, несмотря на то, что он альв. Он, как воин предчувствует движения, как разведчик обладает сильной интуицией, как дипломат - ощущает настроения. Идеальный убийца. В любых условиях, - Пантере было сложно говорить о Т'химо, но сейчас от ее откровенности зависело очень многое.
      - Очень интересно, - в голосе Магистра прорезались нотки любопытства. - А расскажи-ка мне, кто такие ваши аватары, откуда они взялись? И зачем они вам?
      - Признаться, на этот вопрос у меня ответа нет. Собственно все, что помню - это огромная темная комната, в которую нас завели и оставили. Потом была какая-то вспышка, стало светло, и я увидела перед собой большого черного котенка. Он посмотрел на меня и потерся об ноги. В этот момент я поняла, что мы с ним - одно и то же, только разное... - Ясь нахмурилась. - Это сложно объяснить. Уголек - это часть меня. Как мне кажется, его тело не совсем материально. То есть оно материально, но одновременно существует не только здесь. Он... ну вроде как призрак, обладающий телом. Если я умру, он исчезнет, но если его убьют - мне будет очень больно, но через какое-то время Уголек вернется.