- Пантера, времени не остается - похоже, Темный Ветер скоро будет здесь. Решай, что будем делать? - в этот момент Леопардик заметила пришедшего в себя Гюрзу и сразу же набросилась на него. - Т'химо, хорошо, что ты пришел в себя! Я знаю, что тебе сейчас сложно говорить, но у нас просто нет времени на ожидание. Похоже, что ты здесь единственный, кто знает, что вообще происходит. Кристалл у нас. Что с ним делать? На чьей стороне мы выступаем?
      - Кристалл... уничтожить... Ветру... не верьте... - еле слышно прошептал Гюрза. - Уходите. - добавил он более громко.
      - Если мы уничтожим Кристалл Огня, Ветер от нас отвяжется? - спросила Пантера.
      - Нет... на время... только... Нерсан погиб... Иерониан... тоже, - Т'химо с трудом выговаривал слова.
      - Все. Тихо. Молчи. Сейчас я буду говорить, а если ты с чем-то будешь не согласен, просто сожми мою руку, ладно? - Пантера опять оказалась в знакомой ей стихии, и это придало ей уверенности. Гюрза еле заметно кивнул. - Отлично. Итак. Что мы имеем - Ветер хочет уничтожить Пламя, но сам при этом потерял своего Магистра, поэтому если они сейчас все же уничтожат Кристалл, то на какое-то время затихнут и мы сможем скрыться. Но, в любом случае, первым делом сейчас они двинут сюда. Думаю, отсутствие камня на месте уже обнаружено. Следовательно, нужно как-то отвлечь их внимание от Арк'хаан, увести погоню в другую сторону. Либо предоставить им доказательства уничтожения Кристалла. Так?
      - Уничтожь Кристалл и уходите, - твердо сказал Т'химо.
      - Я сказала тебе молчать! Вот и молчи, - в голове Пантеры созрел совершенно авантюрный и безрассудный план. Если задуматься, то не было в нем никакой логики, но это и не было нужно.
      "Если останусь в живых - он меня убьет", - как-то отстраненно подумала девушка, приняв решение.
      - Рин, проследи, чтоб с Т'химо все было нормально - головой за него отвечаешь. Никому из Арк'хаан не уходить. Всем держаться вместе.
      - Что ты задумала? - обеспокоено поинтересовалась Леопардик.
      - Авантюру. Но до чего заманчивую... - протянула Пантера ей в ответ. - Т'химо, я твой подарок бездарно потеряла, могу я временно воспользоваться его дубликатом? - не дожидаясь ответа, она аккуратно отстегнула цепочку с амулетом. - Все, пошла я. - Она склонилась над Гюрзой, поцеловала его в губы и шепнула. - Люблю тебя! - а потом решительно залезла на подоконник, явно намереваясь спрыгнуть в сад.
      - Стой! - Рингевен попыталась ухватить ее за рукав, но не успела. Черная кожаная куртка мелькнула и быстро скрылась за деревьями. Мгновеньем позже следом за ней мелькнула огромная черная тень - Уголек старался не терять свою хозяйку из поля зрения.
      Пантера пробежала через сад, юркнула в оружейную, которая располагалась в Зале для тренировок и схватила ближайший стьерн, подходящий ей по размерам, быстро примерилась к нему и прицепила ножны с клинком к поясу. Потом так же быстро выбрала кинжал и метательные ножи, один из которых спрятала в голенище сапога, три других спрятала в ножны на левом предплечье. Нужно было торопиться, потому что наверняка Леопардик уже подняла всех по тревоге.
      Вооружившись, Ясь быстро добежала до главного здания, ловко забралась по внешней лестнице на крышу, приказав Угольку ждать ее за зданием. Времени оставалось совсем мало, потому что бой уже откатился от резиденции и перекинулся на территорию Арк'хаан. Подчиненным Эариана приходилось не сладко. Их уже оттеснили от входа на территорию к служебным помещениям, и вскоре в осаде был должен оказался центральный корпус, где и базировался Круг.
      Пантера увидела, как из дверей выскочили Волк, Медведь и Тигр, как они побежали в сторону сражающихся. Сразу стало ясно, почему никто не попытался ее остановить - не до того было. Ясь внимательно присмотрелась к бою. Поодаль от сражающихся, со стороны войск Темного Ветра, стояло несколько фигурок. По всему было ясно, что именно они командуют всем парадом. Охрана командующего состава была минимальной, поэтому подобраться к ним было просто. Достаточно было только покинуть территорию Арк'хаан через черный ход. Конюшня располагалась как раз рядом с ним, что сильно упрощало задачу. Пантера спрыгнула с крыши на балкон второго этажа, оттуда - на землю, свистнула Угольку и они вдвоем направились в конюшню. Ясь понимала, что времени совсем нет, но без быстрого коня план осуществить было нельзя. Она выбрала для себя высокого вороного жеребца и велела конюху срочно его оседлать. Испуганный мальчишка дрожащим голосом сказал, что этого коня брать нельзя, потому что он принадлежит господину Эариану. Пантера прыснула и настояла на том, что у нее есть разрешение забрать любую лошадь по своему усмотрению.
      Жеребца, как оказалось, звали Хэйсин, что на одном из человеческих наречий переводилось как Ветер Смерти. Впрочем, несмотря на зловещее имя, конь повел себя весьма смирно. Позволил погладить по морде и, когда Пантера взобралась в седло, послушно перешел на легкую рысь, повинуясь ее приказу. Выехав из ворот, Ясь пустила Хэйсина в галоп - драгоценное время безжалостно уходило. Уголек все время держался рядом. Они объехали кругом Арк'хаан, забравшись в тыл войскам Темного Ветра и, когда их, наконец, заметили, Пантера вытащила из кармана куртки Кристалл Огня. Камень засверкал на Солнце всеми оттенками красного. Казалось, будто в руке находится вовсе не камень, а живое пламя. Ясь направила Хэйсина еще ближе к прислужникам Ветра, чтоб никто из них не мог усомниться в том, что камень у нее. От общей группы отделилось несколько верховых, которые направились в ее сторону, она, увидев это, резко развернула коня и пустила его в галоп. Ветер засвистел в ушах, Пантера пригнулась и развевающаяся черная грива хлестнула ее по щеке. Веселье, граничащее с безумием, захлестнуло девушку:
      - Ne'lie! Moranan inra Ne'lie! - во весь голос выкрикнула она боевой клич Круга. Ветер развевал непослушные темные волосы, пытался выбить всадницу из седла, заставлял глаза слезиться. Но... Как же здорово все было. Хэйсин с легкостью рассекал шелковистые волны ярко-зеленой молодой травы, земля гудела под его копытами. Вскоре они вылетели на дорогу. Пантера бросила взгляд за плечо и увидела, что погоня сильно отстала. Пришлось придержать коня. Они почти остановились. Ясь опять высоко подняла камень. Отблески холодного пламени соперничали сиянием с самим Солнцем. Сзади до нее донеслись крики. Ветру очень нужен был Кристалл Огня.
      Через полминуты Хэйсин опять полетел стрелой, почти не касаясь копытами земли. Пантера озорно улыбнулась, подумав, что очень забавно получилось - из почти полусотни лошадей она выбрала именно того коня, который принадлежит Гюрзе.
      Она вела преследователей за собой, то уходя от них далеко в отрыв, то останавливаясь и подпуская их ближе к себе. Так прошло несколько часов. Вскоре должен был показаться Ранрель - ближайший к Арк'хаан город. Там Пантера рассчитывала оторваться от преследователей. Ранрель полностью принадлежал Темному Пламени. Жаль, конечно, что там еще ничего про нападение не знают, но все равно раздолья Темному Ветру не будет. Главное только не забыть оставить после себя подсказки, чтоб преследователи совсем не сбились со следа. Пантера выругалась, вспомнив, что в суматохе побега забыла взять деньги. Придется посетить в скорости городского главу и разорить его на некоторую сумму, пока он про нападение не узнал. Ясь опять заставила уже порядком уставшего Хэйсина перейти в галоп. До Ранреля дорога прямая, не заблудятся, а ей теперь спешить нужно - без денег плохо, а если в городе узнают про нападение, то вряд ли сохранят лояльность Дому. До городских ворот она добралась через полчаса. Быстро разобралась со стражниками - достаточно было только намекнуть, что она по срочному заданию Магистра Иерониана и назвать условный пароль - а его она узнала в числе прочего, когда просматривала свежие данные по Дому. Ее быстро провели к дому городского главы, который оказался маленького роста полноватым человеком, каким-то издерганно-веселым и суетливым, отчего он у Пантеры по отношению к нему появилось чувство брезгливости.
      - Я путешествую по приказу Магистра Иерониана. У меня срочное послание к Дому Светлой Воды. От вас мне нужна некоторая сумма, равная двум сотням золотых. Все это нужно немедленно. Разумеется, расписка в получении средств будет на три сотни, - Пантера хитро улыбнулась. Сотня золотых - прекрасный стимул отказаться от лишних вопросов к ней.
      - Ярко ли горит Темное Пламя? - разумеется, он не мог не задать вопрос-пароль.
      - Его свет разгоняет Дневную Тьму, - ответила без заминки Ясь.
      - Деньги будут через пару минут, - склонил голову ее собеседник и быстрым шагом вышел из комнаты. Вскоре он вернулся, неся в руках бумажный лист и увесистый кожаный мешочек. - Ваши деньги, леди, и бумага для расписки, - сказал он.
      Пантера быстро написала расписку на три сотни золотых и, поблагодарив властителя Ранреля за оказанную услугу, поехала прочь. Останавливаться в городе надолго не было никакого резона.
      Прохожие испуганно жались к стенам домов, глядя на пантеру, сопровождающую темноволосую девушку на огромном черном коне. Компания настолько сильно бросалась в глаза, что можно было не беспокоиться - слуги Темного Ветра найдут тех, кто поможет им не сбиться со следа. В Ранреле Пантера задержалась еще лишь на несколько минут, чтобы зайти в лавку аптекаря и купить у него обезболивающих порошков. Действие заклинания, отсрочившего болевую отдачу, заканчивалось, а останавливаться не было времени. Ясь нахмурилась, вспомнив о Т'химо. Как он сейчас? Сработал ли ее план, отвели ли войска от Арк'хаан? Все ли в порядке с Кругом? Очень велик был соблазн воспользоваться амулетом и вернуться, но поддаваться ему было нельзя - и животных нельзя оставить, да и сам план нужно в жизнь претворять, иначе Ветер никогда не отвяжется от ее друзей. Растворила порошок во фляжке, сделала несколько глотков - гадость, но что делать? - Надо.
      Вечерело. Пантера выехала за городские ворота. Теплый воздух был напоен горьким запахом полыни и сладковатым - медовой травы. Монотонное жужжание насекомых подчеркивало сонную тишину. Обитаемые места оставались позади, а впереди вырастала стена Шеймурского леса. Ясь сладко потянулась - она очень любила эту особенную атмосферу покоя и безмятежности теплого солнечного дня. И не нужно никаких мыслей - пусть в мире воцарится тишина и покой.
      Когда беглянка вступила под полог леса, запах цветущего луга сменился вальяжным запахом нагретой солнцем хвои. Дневное светило уже клонилось к закату, погоня осталась далеко позади, через несколько часов можно будет подумать и о ночлеге. Лесная безмятежность затягивала в свои сети уставшую путешественницу, тихим шепотом обещая ей долгожданный покой. Пантера нежно любила леса и среди деревьев чувствовала себя почти свободной и почти счастливой... во всяком случае настолько, насколько она вообще хоть где-то в этом мире могла быть свободной и счастливой. Шустрая белка темно-рыжим комком меха прошмыгнула по сосне. Тонкие длинные хвоинки взволнованно задрожали, словно возмущаясь такой бесцеремонностью.
      Ясь улыбнулась - она была дома.
      Когда тропинка стала труднопроходимой, Пантера спешилась и повела Хэйсина в поводу. Уголек тут же убежал в чащу охотиться, даже разрешения спросить не подумал. Вечно этот кот себе на уме - когда хочет - убегает, хочет - хозяйкино кресло занимает, и никаким веником не сгонишь. Смеркалось, и пора было останавливаться на ночлег. Пантера сошла с тропинки, и, отойдя подальше, стреножила Хэйсина, расположившись на ночлег. Наломала лапника. Огонь разводить она не захотела - смысла не было.
      Настал момент спрятать Кристалл. Дальше возить его с собой было опасно. Пантера сжала амулет Гюрзы в руке и, почти сразу же, вместо свежего лесного ветерка, в лицо ей ударила волна сухого и горячего воздуха... Мир поменял свой цвет с зеленого на все оттенки красного, но Ясь не стала осматриваться. Амулет переносил ее всегда в одно и то же место, а разглядывать свою могилу в этот раз не было никакого желания, да и времени тоже. Девушка завернула Кристалл Огня в тряпицу, кинжалом быстро вырыла небольшое углубление, куда и положила сверток с камнем. Потом точно так же, не оглядываясь, присыпала вырытую ямку землей и утрамбовала ее сапожком. В двух шагах от тайника воткнула свой метательный нож, после чего вернулась в Шеймурский лес.
      На полянке ее уже дожидался Уголек, поймавший крупного тетерева и притащивший его в качестве подарка своей хозяйке. Костер все-таки пришлось развести, а также заняться ощипыванием птицы и готовкой еды. Сон на голодный желудок отменился.
      После сытного ужина Пантера уютно устроилась на своем ложе из еловых веток, укрывшись курткой и подтащив Уголька под бок. Аватар недовольно порычал, но смирился со своей ролью большой и пушистой грелки, а потому не стал вырываться и, обиженно засопев, склонил голову на лапы.
      Шеймурский лес пел - голосами ночных птиц, шорохом крыльев насекомых, шелестом хвои, скрипом деревьев под легким дуновением ветерка... Он пел о свободе, о мечтах, о счастье. О том, чего не бывает, но что должно быть. И под его песни Ясь сладко заснула. Ей приснилась уютная комната и красивая женщина, на коленях у которой сидела она, Пантера, только очень маленькая. Дверь открылась, зашел Наставник. Она сразу его узнала, только тогда он еще не был Наставником. Тогда он был просто папа. Пантера бросилась к нему на руки, отец подбросил ее в воздух, поймал, опять подбросил. Ей было весело и легко. Оттого и смеялась. А красивая женщина нежно улыбалась и смотрела на них... И все было отлично. И впереди была весна...
      - Куда собрался?! Лежать! - Леопардик сердито прикрикнула на Гюрзу, который попытался встать с кровати, видимо, рассчитывая удержать Пантеру. Впрочем, в процессе он задел сломанное плечо и сразу же потерял сознание, а потому можно было и не кричать.
      Рингевен выскочила в коридор и столкнулась с выбегающим из комнаты Волком.
      - Эйрен! Пантера... - попыталась было сказать она, но Волк только махнул рукой.
      - Не сейчас. Собирай разведку и быстро уходите в Ранрель! - выпалив эту фразу он развернулся и побежал по коридору. Рингевен увидела, как из дальних комнат выбегают Ястреб, Орел и Сокол. Вьерна не было.
      - Леопардик, хватай вещи и бегом к черному ходу! - крикнула Ястреб, у которой на плече уже висел походный рюкзак. - Арк'хаан осажден Темным Ветром!
      - Не могу. И вы не можете, - Леопардик лихорадочно пыталась подобрать нужные слова. - Гюрза ранен, мы не можем его бросить!
      - Ктоооо?! - три удивленных голоса слились в один.
      - Гюрза. Мы никому не говорили, но Т'химо не сошел с ума, и не он пытался убить Пантеру. Все подстроил Магистр Иерониан. И вообще...
      - Так. Стоп. Что ты такое говоришь?! - Орел подошла и внимательно посмотрела в глаза Леопардику, словно пытаясь понять - шутит она или все действительно так.
      - Пойдем, - Рингевен взяла ее за руку и потянула в сторону комнаты, где лежал Т'химо. Ястреб и Сокол пошли за ними следом.
      Увидев неподвижного лежащего Гюрзу, девушки опешили. Утренний болевой удар почувствовали, конечно, все, но только теперь они начинали понимать, что же на самом деле происходит.
      - Что с ним? - спросила Ястреб, сбрасывая свой вещмешок на пол.
      - Пока не знаю. Догадываюсь, что он попал в лапы к Магистру. Иерониан проиграл, но и Гюрзе досталось. Его сейчас не стоит переносить, поэтому нам придется остаться здесь.
      - А где Пантера, кстати? - спросила Орел. - Она уже знает?
      - Знает. Ясь задумала какую-то авантюру, и я не смогла ее задержать. Хотела попросить Волка ее изловить, но ему сейчас не до того. Даже представлять не хочу, чем вся эта история может вылиться.
      - Блеск может найти ее, - предложила Ястреб, погладив сидящего на ее плече аватара.
      - Да, да, и мы своих пошлем на разведку. Мы найдем ее обязательно! - поддержала ее Орел, а Сокол согласно кивнула.
      Они отдали мысленные приказы своим аватарам, и три крупные птицы вылетели из распахнутого окна.
      - Нужно остальных предупредить, - сказала Рингевен, когда проблему с побегом Пантеры уладили.
      - Я все сделаю! - Ястреб быстро выбежала за дверь. - Потом все соберемся здесь и решим, что предпримем дальше.
      На какое-то время после ее ухода в комнате воцарилась тишина. Все пытались осмыслить произошедшее. Леопардик еще раз проверила наложенные повязки. Потом из коридора послышался звук шагов, и дверь широко распахнулась. На пороге появилась запыхавшаяся Рысь.
      - Т'химо! - она бросилась к Гюрзе, но Рингевен успела схватить ее за руку.
      - Не трогай! Он серьезно ранен. Его нельзя сейчас беспокоить!
      Рысь недовольно сверкнула глазами, но все же остановилась и осторожно присела на краешек кровати. Потом, когда все отвернулись, она положила ладонь на руку Гюрзы и так осталась сидеть. Вскоре после этого подошел Пума. Кэйтейра решила, что пора бы и нарушить общее молчание, а потому возмущенно заявила:
      - Как мило, Гюрза ранен, а Пантере все равно. Ее даже нет поблизости!
      Ответом ей послужило настороженное молчание. Ни у кого не было ни малейшего желания сейчас обсуждать причины отсутствия Ясь в комнате.
      - Рингевен, как я понимаю, ты лучше других обо всем осведомлена. Может быть, ты расскажешь нам, что происходит? - спросил, наконец, Пума.
      - Расскажу, но немного позже. Ястреба нет. Мы ее подождем. Кстати, а где Вьерн? - спросила Леопардик.
      - Летучка решил, что может быть полезен Волку, Медведю и Тигру, поэтому он с ними, - ответил Пума. - А Ястреб сейчас пытается пробраться на линию боевых действий. Она должна предупредить ребят о том, что произошло. Иначе можем разминуться. Они отступят к Ранрелю, а мы будем сидеть здесь.
      - Понятно. В таком случае, начну уже сейчас, - Рингевен нервно покусывала губы. - Гюрза не совершал покушения на Пантеру. Его подставил Магистр Иерониан. А в нашей смерти мы можем винить Магистра Эринаена. Ему очень захотелось получить в личное пользование все наши способности, и для этого он принес нас в жертву. Гюрза смог ускользнуть. И все эти три века мстил. У Т'химо есть алиби на время покушения на Пантеру - Эариан и Гюрза - одно и то же лицо...
      Какое-то время в комнате воцарилась звенящая тишина. Потом Рысь сдавленно вскрикнула, отпустив руку Гюрзы. Рингевен посмотрела на нее и тут же все поняла, а потому уточнила:
      - Т'химо по-прежнему любит Пантеру. И она, наконец, поняла, что он для нее далеко не чужой. Не становись между ними, Кэйтейра. Уйди в сторону.
      - Не твое дело, Рин, не твое! Она и пальцем ради него не пошевелила, а я всегда была рядом. Я имею прав на него больше, чем она!
      - На него никто не имеет прав, Рысь. Успокойся, - Леопардик сердито нахмурила брови и вернулась к основной теме. - Мы не исключили Гюрзу из Круга. Он, как начальник охраны Арк'хаан, легко смог добавить в ритуальное вино свою кровь. И он по-прежнему один из нас. Т'химо ни в чем не виноват и, более того, именно он приложил руку к нашему возвращению. Как - пока не ясно. Известно только, что без него не обошлось. Пантера знает, что Гюрза сейчас нетранспортабелен и, похоже, придумала какой-то выход. Проблема в том, что она сейчас сама не ведает, что творит...
      - Она все-таки не смогла сдержать себя... - тихо прошептал Пума. - Пантера больше не может быть аналитиком...
      - Она БУДЕТ аналитиком, - ответила Леопардик, сердито на него взглянув. - То, что она перестала быть ледышкой, еще не значит, что она растеряла свою способность мыслить логически. Да, Пантера теперь способна на импульсивные поступки, не может быть везде и всюду объективной. Но у нас все равно нет ей альтернативы. Никакой. Значит, Ясь останется нашим аналитиком. Ей просто нужно время, чтобы привыкнуть к новым ощущениям, научиться себя сдерживать.
      - Но у нас нет времени! Отряд Темного Ветра вот-вот прорвется на территорию Арк'хаан. О чем мы говорим?! - вскочил Пума.
      - Пантера уже этим занимается. Волк, Медведь, Тигр и Летучая Мышь тоже не просто так пошли защищать вход на территорию. Но в любом случае нам нужно понять, что делать дальше, особенно, если Темный Ветер прорвется к нам, - Рингевен обвела взглядом всех собравшихся.
      - В отсутствие Пантеры решения принимаю я, - сказал Пума, после недолгого замешательства. - Сокол, Ястреб, Орел, где ваши аватары?
      - Мы отправили их искать Пантеру, - прозвучал ответ.
      - Куда она отправилась?
      - Не знаю, она только сказала, что затеяла какую-то авантюру и запретила нам уходить отсюда, - сказала Рингевен.
      - Отзовите аватаров. Пантера сама в состоянии позаботиться о себе. Все птицы должны сейчас облететь окрестности Арк'хаан. Сокол - ты смотришь за развитием событий непосредственно на нашей территории. Орел - просматриваешь близлежащие пространства, чтобы не было никаких сюрпризов.
      - Но мы тогда можем потерять Пантеру! - возразила Сокол.
      - Что она сейчас делает?
      - Сейчас посмотрим... если ее нашли, конечно... - девушки замолчали на какое-то время, общаясь со своими аватарами. Первой общение закончила Сокол. Она пожала плечами:
      - У меня пусто.
      Через несколько секунд Орел угрюмо произнесла:
      - Бой окончен. Пантера все устроила.
      - Как? Что она сделала? - раздались удивленные и обрадованные голоса.
      - Она показала, что камень у нее и увела часть атакующих за собой. Всех конных. Остальные быстро потеряли к нам интерес и отступили - мало кто хотел просто так соваться в ту мясорубку, которую устроили наши мальчики. Они, кстати, скоро будут здесь. Все целые и невредимые.
      - Пантера... Что с ней? - раздался тихий голос с кровати. Все мгновенно обернулись - пока обсуждались события и строились планы, Гюрза очнулся и уже некоторое время внимательно прислушивался к беседе.
      - Лежи уж, герой, - ответила Леопардик. - Все в порядке с твоей Пантерой. Ты главное поправляйся. Сам знаешь, ничего с ней пока случиться не может.
      - Может... Объясню... позже... Где она? - спросил Т'химо, обращаясь уже к Орлу.
      - Ее преследовал отряд Темного Ветра. Она была верхом на каком-то огромном черном коне, похоже, он явно лучше, чем лошади преследователей. Поэтому Пантера уйдет от них без проблем. Знать бы только что она задумала...
      В этот момент дверь буквально вылетела от удара ногой. На пороге показался разъяренный Тигр.
      - Что здесь происходит?! - он не повышал голоса, говорил очень тихо, но от его тона всем присутствующим захотелось срочно куда-нибудь спрятаться.
      Ответом ему была тишина.
      - Я еще раз спрашиваю, что вы тут устроили?! - тот же тихий голос, за которым явственно слышалась приближающаяся гроза. Тигр прошел в комнату, за ним подтянулись Волк, Медведь, Ястреб и Вьерн. Стало тесновато.
      - Не буянь! - Гюрза осторожно приподнялся на кровати, Леопардик почти машинально подложила ему под спину подушку. - Я просил Рингевен никому не говорить... обо мне, - он говорил с трудом и все время останавливался перевести дыхание.
      - Да плевать на ваши тайны - это еще полбеды! Почему я видел Пантеру, которая уводила за собой нападающих?! Кто ее отпустил?! Орел, Ястреб, Сокол, почему это была не одна из вас?! Почему Пантера?! Что за детский сад вы тут развели?!
      - Я пыталась ее остановить... - попыталась оправдаться Леопардик.
      - Я пыталась... - передразнил ее Тигр. - Не пытаться нужно было, а остановить. Что эта девчонка о себе возомнила?! Что за безответственность? Где она сейчас? За ней следят?
      - Нет. Я приказал снять наблюдение, - вклинился Пума.
      - Почему?!
      - Она покинула Круг очень не вовремя. Нам нужны были аватары разведчиков, чтоб контролировать ситуацию в Арк'хаан. Я приказал их отозвать. В ее отсутствие главным становлюсь я.
      - Ах, главным... - прошипел Тигр и, сделав всего один шаг, оказался рядом с Пумой, сгреб его за грудки и, приподняв, встряхнул. - С меня хватит. Я уже насмотрелся на твое командование, равно как и на методы Пантеры. Один корчит из себя принципиальность, другую на подвиги потянуло! Значит так, Ястреб, Орел - посылайте аватаров. Они должны проследить путь Пантеры. Ищите ее как хотите, но наблюдение за ней должно быть установлено.
      - Тигр! А ты не забываешься?! - попытался протестовать Пума, за что его еще раз встряхнули как маленького котенка и передали Медведю, который невозмутимо опустил несостоявшегося командира на пол, демонстративно отряхнул его куртку и положил руку на плечо так, что тот крякнул и согнулся.
      - Не забываюсь. В этом детском саду срочно понадобился воспитатель, а то воспитанники перемрут от холеры. Рейм - отведи Пуму в его комнату и объясни, что ему в ближайшее время высовываться не нужно. Волк - проводи Рысь. Гюрза ранен и ему сейчас нужен покой, а не толпы навязчивых поклонниц. Ястреб, Орел - займитесь поиском Пантеры. Сокол, Вьерн - контролируете территорию Арк'хаан. Чтоб ни одна мышка не могла сюда забраться. Леопардик, занимаешься Т'химо. Постарайся его быстрее поставить на ноги. Все, всем разойтись. Оружие держать при себе. На всякий случай.
      После показательной "порки" Пумы спорить никто больше не захотел. Вскоре в комнате остались только Гюрза, Леопард и Тигр. Последний прошелся по комнате и уселся в кресло.
      - Рин, сейчас расскажешь мне все, что тебе известно о происходящем. Во всех подробностях и деталях. Важно все - как Гюрза оказался здесь. Почему он в таком состоянии. Как ты узнала о том, что он не виновен в покушении на Пантеру. Только сначала давай устроим Т'химо поудобней - ему явно нездоровится.
      Леопардик посмотрела на Гюрзу и поняла, что причины для беспокойства есть - судя по всему, у него начался жар - слишком уж сильно блестели глаза, а на щеках играл лихорадочный румянец. Она рукой проверила температуру:
      - Т'химо, ты же весь горишь! Тебе только заражения крови не хватало! - в ответ на ее слова Гюрза вымученно улыбнулся, но ничего не сказал. Леопардик быстро развела в стакане воды какой-то порошок и протянула ему. - Пей быстрее и спать. На сегодня твои приключения закончились.
      Когда раненый заснул, Леопардик с Тигром вышли в коридор, чтоб его не беспокоить. Рингевен рассказала все, что ей было известно, за исключением разве что тех фактов, которые Гюрза поведал под большим секретом. Тигр внимательно выслушал ее рассказ, потом произнес:
      - Хорошо нас прокатили. Чисто. Значит, теперь оба Темных Дома остались без Магистров. Это приятно. Если Пантера все же догадается уничтожить Кристалл, нас на некоторое время оставят в покое. А может навсегда. Знать бы теперь, что она придумала. Кстати, что за муха ее укусила? Не знаешь?
      - Могу предположить, что она оказалась совершено не готова контролировать свои эмоции, в итоге сейчас растеряна и совершает импульсивные поступки. Возможно, чувствует, что потеряла почву под ногами. Ей непросто. Поверь мне. Сложно вот так, внезапно стать живым существом, если столько времени до того была ледышкой. Думаю, у нее просто срыв. Перебесится и вернется.
      - Лишь бы она теперь с этим "перебесится" не наворотила дел, - пробурчал Тигр. - Хорошо. Иди к Т'химо. Кстати, он очень серьезно ранен? Есть смысл волноваться за его жизнь?
      - Пока не знаю. Думала, что нет, но сейчас у него жар, значит, началось воспаление. Не рискну делать прогнозов. Впрочем, он альв, а у них регенерация усилена, так что скорее всего выкарабкается, вопрос только насколько быстро.
      - Понятно. Как устанешь, позови Сокола. Она тебя сменит.
      Ночью Пантеру разбудило недовольное ворчание Уголька. Она открыла глаза и прислушалась. Вдалеке звучали чьи-то голоса. Девушка мгновенно вскочила, натянула на себя куртку, сняла путы с Хэйсина. Голоса приближались. Можно было, конечно, отсидеться в лесу. Вряд ли бы ее кто-то заметил, но задача не привлекать внимания не стояла.
      - Напугай их коней, - шепнула Пантера на ухо Угольку. - Только чтобы они обязательно тебя при этом заметили.
      Аватар довольно оскалился и бесшумно скрылся между деревьев.
      Вскоре послышались вопли, дикое конское ржание и свирепое рычание Уголька. Пантера как могла быстро, повела Хэйсина в сторону тропинки. В любом случае они должны были выйти значительно дальше преследователей. Так и случилось. Через несколько минут их догнал Уголек. Аватар был возбужден и явно доволен. Подобные проказы были как раз в его духе. Пантера перехватила его мысленный образ с видением встающих на дыбы лошадей и падающими всадниками. Из увиденного стало ясно, что кое-кто из преследователей сильно пострадал, а большая часть лошадей разбежалась, и ловить их будут еще долго, а потому у Пантеры есть достаточно времени, чтобы выйти на просторную дорогу, ведущую к Сильвеносту - еще одному городу, лежащему во владениях Темного Пламени. От него всего три дня пути до земель Светлой Воды, куда так стремилась Ясь.
      Когда ему сказали, что его спрашивает какая-то девушка с ручной пантерой, он сначала решил, что ослышался. Со дня уничтожения Круга прошло уже три сотни лет. Все они точно мертвы... ну, разве что за исключением Т'химо, Тэйлеморн недовольно поморщился, вспомнив альва, который в то время переметнулся к Темному Ветру.
      Но кто же это мог быть тогда? Девушки с подобными "любимцами" не являются таким уж привычным зрелищем, тем более в местных широтах. Да и откуда бы взяться здесь пантере? Климат не тот, условия не те...
      Первый советник Магистра Дома Светлой Воды быстро шел по коридору, нервно теребя в руках белый платок из тончайшей ткани.
      "Она точно мертва, - пытался убедить он себя. - Правда, ее труп так и не был найден. Но на пустующем жертвенном ложе было столько крови... Она не могла выжить! К тому же, она бы не смогла столько времени скрываться ото всех. Да и альв этот... Не стал бы он так свирепствовать, если бы ее тогда не убили. Пантера мертва. Точно мертва... Но кто тогда ждет меня в приемной?!" - раздался тихий треск и кружево, окаймляющее платок, порвалось. Тэйлеморн раздраженно отбросил разорванный платок на пол и ускорил шаги.
      И вот уже приемная. От волнения вспотели ладони. Дверь бесшумно открылась. И... советник побледнел и оперся о косяк.