- Немедленно верните Лохматого!
      - Он уже ехал...
      Отец Влас невольно зарычал от бессилия: надо же как не везет!
      - Ступайте! - приказал он.
      Видя, что Учитель в бешенстве, подручные тотчас испарились...
      Оставшись один, отец Влас вновь принялся взад-вперед ходить по комнате... Ладно, проехали. Черт с ним, с этим Николаевым. Он уже никому ничего не расскажет. И Кучеров, и Зуйков, и Рак... Это труппы, а следовательно, их нужно скорее списать, вычеркнуть из памяти. Другое дело - живые. Ну, с Коляном более или менее все понятно, этого еще дожмем, доведем до нужной кондиции... А вот что делать с Сурковым? Ведь он исчез, как в воду канул! Никаких следов. Что с ним? Где он? Почему это произошло?.. Неужели экстракт начинает силу?.. Что касается его собственных способностей, то они уже давно стали ослабевать, это отец Влас видел каждый день, умом понимая, что уходит ЕГО СИЛА. Никогда всерьез веривший в бога, отец Влас даже пытался молиться, чтобы дар не уходил от него. Он простаивал ночи на коленях в своей комнатке, шептал молитвы, но все было напрасно - видно, Бог отвернулся от него. Тогда он в отчаянии проклял его. И вот получил в ответ... Одно поражение за другим, все рушится, все идет не так, как он задумывал...
      - Ничего, ничего, - в бессильной ярости прошептал отец Влас, - мы еще поборемся!
      Он еще нанесет свой удар. И ничто его не сможет остановить. Даже небо...
      2
      ...Лохматый для верности пристукнул ногой по канализационному люку.
      - А чего проверять! - самодовольно сказал он. - Дерьмо в дерьме очень даже хорошо тонет...
      В ответ послышался смешок.
      Александра до боли закусила губу:
      "Сволочи, ублюдки, садисты, убийцы..."
      Не успела она исчерпать весь свой запас брани, как бритоголовые загрузились в микроавтобус. Хлопнули дверцы, заработал мотор, микроавтобус. Хлопнули дверцы, заработал мотор, микроавтобус тронулся с места...
      Девушка осталась на пустыре одна. Огляделась - кругом ни души. Помощи ждать было неоткуда... Она выбралась из своего укрытия и подбежала к люку. Попыталась приподнять крышку, но та была слишком тяжелая, к тому же довольно плотно прилегла к чугунному ободу колодца.
      Как же ее открыть? Ведь это только в известном сериале про бессмертного Штирлица русская радистка Кэт смогла после родов (!) с двумя (!) младенцами (!) открыть крышку люка, да еще головой (!)... Как Александра ни пыталась, но в реальной жизни ей, физически довольно сильной молодой женщине, не удалось совершить и десятой доли того знаменитого подвига.
      Сделав несколько отчаянных попыток, она в изнеможении опустилась на землю. Но вдруг словно ее подбросила неведомая сила! Александра легко вскочила. Господи, как же она могла забыть!..
      Девушка вдруг вспомнила, что бритоголовый орудовал монтировкой. Она побежала назад, к своей машине, порылась в багажнике, извлекла монтировку.
      - Вот это, наверное, подойдет!
      Монтировка несколько раз сорвалась, прежде чем попала в нужный паз.
      - И - раз!.
      Не получилось. Требуется вторая попытка.
      - И - два!! Есть! - радостно произнесла Александра, когда, приложив максимальное усилие, все-таки отодвинула тяжеленную крышку в сторону.
      - Алексей... - полушепотом произнесла она, заглядывая в пугающую темноту. Лешенька, ты жив?.. Алексей!
      Снизу никто не отозвался. Смрадный воздух канализации ударил в нос, и девушка, невольно зажмурившись, закрыла на мгновение глаза.
      "Ну и вонь! - это было первой мыслью, которая тут же сменилась вопросом: Что же делать? Как найти его там? Может, его уже давно смыло водой?.."
      Когда журналистка представила Алексея лежащим там, внизу, с пробитой головой, ей стало плохо...
      - Конечно же с пробитой! Если бы он не был ранен, то он наверняка бы сумел постоять за себя... А может, его усыпили?.. Или отправили какой-нибудь дрянью?..
      Приговаривая таким образом, Александра быстро вскочила с колен и со всех ног побежала к своей "копейке". Вытащила из багажника буксир, который там валялся с тех времен, когда машину водил отец. Размотав длинную веревку, прикинула на глаз - должно хватить. Девушка бегом вернулась к открытому люку. Задумалась, куда же привязать веревку. Догадавшись, подогнала машину, поставила ее на вторую передачу и прикрепила буксир к фаркопу. Другой конец бросила в люк.
      Потом, не задумываясь, начала спускаться в глубь канализационного колодца, цепляясь за металлические скобы, торчавшие из бетонной стены...
      - Алексей!
      В ответ - тишина. Только слабое журчание невидимой воды.
      - Лешенька! Ты где?
      Александра напрягла слух. Ей показалось, что где-то внизу раздался едва слышный стон. Она быстро спустилась еще на несколько ступеней.
      - ЛЕША!!
      Слабый шорох и вскрик:
      - А-а...
      Он! Он жив!
      - Я сейчас, быстро! - дрожащим от слез голосом произнесла она.
      Наконец Александра нашарила ногой что-то мягкое - это был Алексей, он застрял в колодце, зацепившись одеждой за торчащий металлический крюк. Девушка быстро и ловко обвязала его веревкой. Она сделала специальный "узел Жгутова", закрепив веревку таким образом, чтобы при подъеме Николаев не задохнулся... Когда-то давным-давно, еще в школе, Александра занималась горным туризмом и каждый год ездила в Хибины. У них был постоянный руководитель группы, бывший крановщик-высотник Жгутов. Вот он-то и научил девушку вязать это хитрый узел... Хорошо, что она сейчас об этом вспомнила!
      Убедившись, что Алексей надежно привязан, Александра быстро поднялась на поверхность, села за руль и очень осторожно тронула машину с места. Проехав всего полметра, остановилась. Выскочила из машины, бросилась назад в колодец, чтобы убедиться, что подъем происходит нормально... Так продолжалось несколько раз, до тех пор, пока голова Алексея не появилась над краем чугунного обода...
      3
      Голова гудела, как аэродинамическая труба. Застонав, Алексей подставил ее под сильную струю холодной воды. К его удивлению, гул заметно уменьшился...
      - Ну и шандарахнули меня... От всей души... Спасибо, ребята, спасибо... шептал Алексей, стоя под душем.
      Прошло несколько томительных минут, и аэродинамическая труба прекратила работу.
      - Ничего, ничего... Я вас теперь не забуду... Я вас еще от всей души отблагодарю... Вы еще узнаете, что такое лиговская шпана... Тогда и посмотрим, кто - кого...
      Он вылез из ванной и, обмотавшись большим махровым полотенцем, побрел в кухню. Голова еще плохо соображала, чувство реальности еще не окончательно вернулось к нему. К тому же ныло все тело и в глазах мелькали какие-то противные черные точки. Алексей несколько раз зажмурился, но точки не исчезли, хотя их количество значительно уменьшилось.
      На кухне Александра в огромном эмалированном тазу стирала его рубаху и джинсы.
      - Ну как ты, герой? - весело поинтересовалась она.
      Николаев осторожно потрогал руками голову.
      - Может, водочки выпьешь? Пятьдесят грамм для поднятия общего тонуса...
      При мысли о питье Алексея всего передернуло.
      - Пить?! Фу... Пакость!
      Он мрачно посмотрел на свою одежду и, опустившись на табурет, спросил:
      - Как там, в этой дурацкой рекламе?.. "Маша, у тебя что, муж новую должность получил?"
      - "Да, тетя Ася, теперь ему каждый день новую рубашку подавай", подыграла журналистка.
      Алексей повел носом и поморщился.
      - Сашка, а чего это запах какой-то противный? Можно даже сказать, чем воняет... Похоже на...
      - А ты думал, что после купания в городской канализации буде "зимняя свежесть"?
      - Думать - это теперь не для меня! Я с трудом вспоминаю, как меня зовут.
      Девушка провела мокрой рукой по его щеке.
      - Меня-то хоть помнишь?
      - Есть же святые вещи на свете! Постой, постой... - как-то рассеянно произнес Алексей и оглядел внимательно кухню. - Шура, а где мой второй ботинок?
      Действительно, в углу одиноко валялся единственный ботинок.
      - Он прямо сейчас тебе нужен?
      - Угу, нужен... Там в каблуке миниатюрный диктофон был спрятан. А он случайно не остался там...
      Он показал пальцем вниз.
      - Для агента национальной безопасности, которого любимая девушка спасла от неминуемой гибели, ты необычайно догадлив, дорогой, - язвительно сказала Александра. - Он остался в канализационном люке!
      - Не может быть! Ты не шутишь?
      - Женщине, стирающей белье, обычно не до шуток!
      - Саша, ты меня убиваешь своей иронией! Он точно там остался?
      - Ага!
      Не стесняясь девушки, Алексей бессильно застонал. Ну надо же, какая неудача! Что за невезение с этой сектой? Она словно заколдована. Все, что касается фактов, моментально куда-то исчезает. Даже ботинок с ноги...
      - Леша, не расстраивайся! Мы тебе новые ботинки купим.
      - ТАМ БЫЛ ДИКТОФОН!
      - Так мы и диктофон купим, - как ни в чем не бывало ответила девушка.
      Услышав такой оптимистичный ответ, Алексей невольно улыбнулся.
      - Давно бы так! - подытожила Александра. - Правильно, улыбайся. А то на тебя сейчас без слез не взглянешь. Похож на какого-то большого ребенка... Леш, ты правда ничего не помнишь?
      Алексей отрицательно помотал головой:
      - Ни черта!
      - А ты попробуй. Сделай еще одну попытку... Ну, напрягись! Может, получится...
      Николаев послушно зажмурил глаза изо всех сил и прижал ладони к вискам. На лбу у него от напряжения взбухла синяя жилка...
      Из кромешной темноты постепенно стали возникать какие-то странные образы: рогатый мужик с длинной косой, летящие вверх свечи, десятки склоненных голых по пояс тел... Только было не разобрать - мужчины это или женщины. Изображение плавно плыло куда-то вверх, под облака, но вдруг картинка стала четкой.
      - Есть! - прошептал Алексей.
      Александра бросила стирку, приблизилась к нему. После того, как он умудрилась вытащить его из канализационного колодца и привезла домой, Николаев несколько раз честно пытался вспомнить, что же с ним произошло в секте. Но все его попытки заканчивались неудачей. И вот впервые за последние два часа появилась надежда...
      - Чаша! - воскликнул он.
      - Что? - не поняла журналистка.
      - У тебя есть какая-нибудь большая чаша?
      - Вот здесь, на полке...
      Едва не опрокинув таз, Алексей кинулся к полке, на которой стояла посуда, и схватил первую попавшуюся тарелку. Медленно поднес ее к губам. Замер...
      - Нет! Нужна большая!
      - А если миску? - девушка достала из шкафа миску. - Подойдет?
      Он проделал те же самые странные манипуляции и с миской.
      - а еще больше?
      - Может быть, кастрюлю? Или вот, возьми "косушку"* ... (* большая глубокая пиала, используемая в Средней Азии для приготовления первых блюд).
      - Нет, нет... это все не то!
      Алексей в отчаянии огляделся. И вдруг увидел, что подсознательно искал все это время. Это была большая хрустальная салатница из столового набора, который родители когда-то подарили Александре на новоселье.
      - Вот то, что нужно!
      Манипуляции повторились. Алексей взял салатницу, поднес к губам, сделал вид, что пьет из нее... Потом что-то прошептал с закрытыми глазами... Отчаянно замотал головой. Неужели ничего не получится?
      - Нет, Сашка! Чего-то явно не хватает. Отец Влас что-то сделал со мной... Что-то сделал... Но что?
      Александра внимательно наблюдала за его действиями. Алексей вдруг вновь начал что-то шептать, какие-то странные звуки - то ли заклинания, то ли какие-то молитвы... Его лоб покрылся испариной. Девушка подошла к любимому, протянула руку с носовым платком, чтобы смахнуть пот. Но едва она дотронулась до его переносицы, как вдруг Алексей вскрикнул и широко раскрыл глаза. От неожиданности журналистка отскочила назад и зацепила таз. Таз с грохотом полетел на пол, одежда вывалилась, пенная вода радостно устремилась во все стороны...
      - Ой!
      - Извини...
      - Это ты меня извини...
      - Все! Я вспомнил! Сашка, я вспомнил, понимаешь?! Это... ты мне помогла. Ты - умница!
      Не обращая внимания на воду под ногами, он закружил девушку по тесной кухне.
      - Уронишь! - взвизгнула Александра.
      - Никогда!
      - Лучше скажи, что ты вспомнил.
      Алексей резко остановился. Прищурился. Перед глазами стала медленно прокручиваться "пленка" воспоминаний...
      Воспоминания Николаева
      ... Перед глазами совершенно четко возникло лицо бритоголового помощника отца Власа (это был Лохматый). Презрительно усмехаясь, он очень близко подошел к Алексею и провел рукой перед его лицом. Алексей четко почувствовал запах какой-то острой приправы. Лохматый открыл рот и каким-то низким загробным голосом произнес:
      - Все, можно беседовать.
      Откуда-то возник отец Влас, теперь на нем не было фиолетового балахона, Алексей вдруг вспомнил, что этот факт его удивил. Отец Влас положил руку на плечо Алексею и тихим, доверительным голосом произнес:
      - Ну а теперь скажи нам, мил-человек, кто ты есть на самом деле? Откуда и каким ветром тебя к нам занесло?
      Алексей хотел ответить, но отец Влас предостерегающе поднял руку и добавил с плохо скрываемой угрозой:
      - Только, пожалуйста, говори правду. Только правду!
      Послушно кивнув, Алексей открыл рот, чтобы в очередной раз повторить свою "легенду", но вдруг с удивлением услышал собственный голос, который произнес совсем другие слова:
      - Я бывший агент национальной безопасности Алексей Николаев.
      - Во как! - удовлетворенно произнес отец Влас, казалось, он ждал подобного ответа. - А почему же бывший?
      - Меня отстранили от дела. Будет проведено служебное расследование.
      - Допустим... Это все ваши проблемы. А теперь скажи правду - почто же тебя к нам заслали, дружок. Чего хотели начальники твои? - ласковым голосом поинтересовался отец Влас.
      - Меня не засылали, - ответил опять же не по своей воле Алексей. - Я сам к вам пришел.
      - Да ну! один пришел?
      - Один, - кивнул головой Алексей.
      - Это хорошо, что один. Значит, смелый... Значит, умереть не боишься...
      лохматый коротко хохотнул.
      - Так зачем же ты пришел?
      - Я хотел узнать, что здесь происходит. Мне важно получить доказательства...
      - Какие доказательства?
      Отец Влас задавал вопросы тоном, каким обычно разговаривают либо с детьми, либо с больными.
      - Незаконная деятельность секты... Ее участие в гибели Зуйкова и Кучерова...
      - Во гады! - прервал Алексея Лохматый.
      - Не лезь! - оборвал его отец Влас. - Ну и что? Получил?
      - Пока нет. Я надеялся встретить тут Суркова.
      Отец Влас и Лохматый переглянулись.
      - А зачем тебе Сурков? - в разговор вступил щуплый лысоватый человек, стоявший до этого в углу комнаты.
      Алексей напрягся и с трудом узнал Геннадия Андреевича Козятина.
      - Сурков - сволочь, оборотень, предатель. Таких давить надо, - отвечал допрашиваемый каким-то механическим тоном.
      Отец Влас поднялся и посмотрел на Козятина, потом перевел взгляд на Лохматого.
      - Ну и что же нам с тобой делать, товарищ Николаев?
      "Товарищ Николаев" молчал.
      - Дай-ка ему, Лохматый, еще нашей святой водички, - вздохнув, попросил отец Влас. - Пускай еще попьет. Пускай вволю напьется. Поганец...
      Лохматый кивнул и через несколько мгновений, прикрыв за собой неприметную дверь в стене, вернулся с жестяной кружкой. Он молча подошел к Алексею и поднес кружку к его губам.
      - Пей! - приказал Лохматый. - Пей, гнида!
      И Козятин мелко закивал:
      - Пей, Лешенька...
      Алексей выпил. Почувствовал горечь на губах. Перед глазами поплыли разноцветные круги, уши заложило, словно он взлетал на самолете. А лица отца Власа, Козятина и Лохматого вдруг закружились в какой-то бешеной дьявольской карусели, слились в одно серое пятно и пропали...
      В реальность его вернул голос Александры:
      - Леша, что с тобой?!
      - А? - Он беспомощно огляделся, с трудом вырываясь из плена воспоминаний.
      Девушка тесно прижалась к нему, обвила руками.
      - У тебя глаза вдруг стали страшные! Мертвые... Словно ты внутрь себя смотришь!
      Алексей непонимающе поглядел на нее.
      - Прости... Я только что все увидел... Все, что со мною произошло... Как будто кино про себя посмотрел.
      - Леша, я тебя очень-очень люблю!
      Он ласково провел рукой по ее волосам.
      - Послушай, а как же я не утонул в этом колодце проклятом?
      Ну слава Богу! Александра с облегчением вздохнула, увидев, что Алексей наконец пришел в себя. Видя, какие изменения с ним произошли - ничего не помнит, неадекватно реагирует на окружающее, она сначала всерьез испугалась за его психику. И даже позвонила одной из своих подруг, пока Алексей был в душе. Но работающая в больнице подруга ничего путного подсказать не смогла, ограничилась лишь одними словами и посоветовала завтра же показать Николаева специалистам.
      И вот долгожданные изменения, кажется, наступили.
      Александра с улыбкой ответила:
      - Понимаешь, у меня есть дядька-инвалид. Он толстый-толстый... - Она засмеялась. - Так вот, когда он вылезает из "Запорожца", то очень похож на пьяного медведя...
      - Не понимаю, причем здесь я? Я же не толстый!
      Для пущей убедительности Алексей похлопал себя по плоскому животу.
      - Лешка, ты хоть и не толстый, но и хрупким тебя не назвать. Вот ты и застрял в этом люке в позе... эмбриона, - от смеха у Александры выступили слезы, - ну точь-в-точь как мой дядька, тот постоянно застревал в дверях своего автомобильчика...
      Алексей театрально изогнулся и закивал головой:
      - Спасибо, спасибо за сравнение... а вообще, Сашка, спасибо тебе. Отчаянная ты у меня. Ведь не побоялась, полезла в этот люк... Спасительница!
      - Да брось ты!
      - Нет, теперь уже не брошу...
      Он крепко обнял ее и поцеловал прямо в губы.
      - Ой!.. - вскрикнула девушка.
      Она ответила на поцелуй. Алексей подхватил ее на руки и, не теряя больше времени, понес в спальню...
      Но довершить начатое ему не дали. Именно в этот момент кто-то требовательно позвонил в дверь.
      - Нас нет? - полувопросительно произнес Алексей.
      - А вдруг это соседи снизу? - предположила Александра. - Вода на них протекла, вот они и решили покачать права. Ты даже не представляешь, какие дурацкие мне достались соседи!
      - Понял! Сейчас я им отвечу...
      Тяжело вздохнув. Алексей с большой неохотой поставил Сашу на ноги и пошел к входной двери.
      В дверь уже барабанили кулаками и пятками.
      - Какие, однако, буйные соседи...
      Николаев широко распахнул дверь и, не успев договорить, изумленно замолчал. На пороге стоял длинношеий очкарик с большим букетом цветов. Он никак не был похож на соседа с нижнего этажа. Соседи не приходят ругаться с букетами...
      Глава 2
      Бывший муж
      1
      Видимо, удивлен был не только Алексей, вид голого по пояс мужчины ввел в замешательство и гостя.
      Он замер, изумленно уставился на Николаева. В это мгновение на пороге появилась Александра. Увидев ее, очкарик без всяких предисловий сделал решительный шаг вперед и угрожающе замахнулся:
      - Шлюха!
      Но ударить не сумел, Алексей перехватил его руку у запястья.
      - Шлю-ха!!! - еще громче завизжал очкарик.
      - Но-но, потише, потише, юноша! Поаккуратней!
      Но незнакомца не так-то просто было остановить. Он вдруг изо всех сил оттолкнул Алексея и замахал на него руками.
      - А ты что здесь делаешь?!
      Едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться (уж больно потешный вид имел незнакомец) Алексей ловко развернул непрошеного гостя, схватил за шкирку и хорошенько встряхнул...
      - Не шали!
      - Отпусти! - завопил тот.
      - Ты чего орешь?
      - Убью!! Ненавижу!!
      Очкарик старался развернуться, но Алексей крепко держал его воротник. Не зная, что предпринять дальше, он вопросительно взглянул на девушку.
      Вся сцена выглядела довольно комичной, но Александра вопреки своему чувству юмора была совершенно серьезной. Она наблюдала за мужчинами и, казалось, не могла решиться, что сказать. Это удивило Николаева. Но в этот момент гость, наконец изловчившись, умудрился развернуться и впился зубами в плечо Николаева.
      - Блин!
      Уже не контролируя себя, Алексей взвыл от боли. Он отпустил очкарика и тут же врезал ему под дых. Незнакомец, охнув, схватился за этажерку и, опрокинув на себя все ее содержимое, с грохотом свалился на пол. Александра вскрикнула от неожиданности.
      - Ты его покалечил!
      - Вроде нет... Я же легонько!
      - А почему же он тогда не шевелиться?
      Алексей равнодушно пожал плечами. И задал вопрос, который давно уже вертелся у него на языке:
      - Это кто?
      Журналистка шумно вздохнула:
      - Муж, - последовал неожиданный ответ, - бывший...
      2
      Длинношеий очкарик Сергей Рыбалин встретил свою первую и единственную любовь в пирожковой...
      Вообще-то он был личностью довольно романтичной и к встрече с судьбой тщательно готовился долгие годы. Он представлял ЕЕ - стройную, высокую блондинку с широко распахнутыми глазами, которая появится, нет - впорхнет в его жизнь, как прекрасная бабочка. На ней непременно будет легкое воздушное платье, в волосы она наверняка вплетет какие-нибудь нежно-голубые цветы, ан худой конец, сошла бы и широкая лента. Ее голос, когда она назовет его по имени, позвучит как волшебный колокольчик. Она будет само совершенство! Возможно, они встретятся в театре или на какой-нибудь модной выставке, а может быть, он спасет ее жизнь, бросившись на обидчиков на темной улице...
      Сергей был готов ко всему и ЕЕ мог бы узнать из тысячи, да что из тысячи, из миллиона девушек. И он ЕЕ узнал. Сразу. Как только услышал голос. Сердце екнуло, руки покрылись холодным потом, очки вполне самостоятельно сползли на нос.
      - Один пирожок с капустой, один с морковью, и два, пожалуйста, с повидлом, - произнес сказочный голос.
      "Она!" - радостно прокричал внутренний голос, и Сергей поднял глаза.
      Голубое воздушное платье, хрупкая фигура, длинные светлые волосы, в которых он с удивлением увидел три коротких синих цветка. "Незабудки", - потом пояснила она.
      А пока он замер и не сводил с нее глаз.
      Не глядя в его сторон, Судьба спокойно уселась за соседний столик и, запивая горячим кофе, принялась с аппетитом уминать пирожки. Вдохнув побольше воздуха и протерев для храбрости стекла очков, Сергей подошел к девушке...
      Все остальные события можно назвать одним словом, позаимствовав его из армейской терминологии, - "осада". Стоило Александре выйти на улицу, как тут же "ухажер" (именно под таким прозвищем Сергей Рыбин фигурировал в разговорах бабушек-соседок, вечно торчавших на скамейке возле подъезда) был тут как тут. Ухаживал он упорно, долго, настойчиво, наивно и почти безнадежно. Александра всерьез его не воспринимала и при любом удобном случае не удерживалась от обидной шутки. И так бы оно все и продолжалось, если бы не случай.
      Почти у всех людей бывают черные полосы. И никуда от них не деться. Такая черная полоса настала в жизни Александры Потаповой. Сессия хотя и была не очень сложной, а все же результат оставлял желать лучшего. Исправить положение мог только последний экзамен - противное и никому не понятное "Литературное редактирование". Поскольку это был все же последний экзамен из четырех, то готовиться к нему сил уже не было, а полученная тройка по английскому вообще сводила весь жизненный оптимизм к нулю. Где же ты, стипендия, ау?.. Но все-таки, собрав остатки сил, Александра все три дня перед экзаменом не выходила из дома - учила, готовилась и почти преуспела: все билеты были выучены.
      Но... Черная полоса, она и есть черная полоса! Войдя в кабинет и получив билет, девушка прочитала вопросы и поняла, что ничего не помнит и ничего сказать не может. О ужас! Верный "ухажер" преданно подглядывал за любимой в щель в двери и по ее побледневшему лицу обо всем догадался. Нужно было срочно что-то предпринимать. Решение созрело почти мгновенно.
      В сотый раз пересчитав вопросы в билете и так ничего и не поняв, Александра мрачно смотрела в окно.
      - Ну что, Потапова, готова? - язвительно поинтересовалась преподавательница.
      Александра обреченно вздохнула.
      Именно в этот момент в окно аудитории с грохотом влетел огромный камень. Мелкие осколки стекла мгновенно засыпали все помещение: столы, стулья, испуганных однокурсников, преподавательскую кафедру и саму пожилую преподавательницу, нервно схватившуюся за сердце. Через секунду все присутствующие в комнате с ужасом закричали: с верхнего этажа пролетел вниз какой-то предмет... очень похожий на человека!
      Александра вскочила и почувствовала легкую тошноту от волнения. В падающем она сразу же узнала своего незадачливого ухажера.
      Вечером, сидя у больничной койки чудо отделавшегося легкими ушибами Сергея, Александра расспрашивала:
      - Сережа, да, я понимаю, ты хотел сорвать экзамен, но зачем было падать с третьего этажа? Это же высоко!
      - Да я не хотел и падать из окна, так случайно получилось. Я бросил камень...
      - Постой, постой, зачем было бросать камень сверху? Ведь это можно было сделать и снизу?
      - а вдруг промахнулся бы? Тут нужно было действовать наверняка, - ответил вполне серьезно Сергей.
      Уже потом, узнав его лучше, Александра поняла, что тогда он ответил совершенно искренне. Сергей всегда и во всем старался действовать наверняка. Правда, пути для достижения своей цели он почему-то выбирать не умел, оттого и страдал всю жизнь от досадных мелочей.
      - Ох, Сережа, ну зачем было так рисковать?
      - Шура, я ведь для вас еще и не такое сделаю! Да я для вас... - Сергей в отчаянии махнул рукой, не зная, что сказать, но недавний ушиб дал себя знать, и он вскрикнул.
      Смущенная Александра тотчас вскочила и стала дуть на его больную руку. Сергей смотрел на нее с такой любовью и нежностью. Что проходящая мимо медсестра невольно позавидовала девушке.
      - Шура... - вдруг, волнуясь, произнес Сергей. - Я хочу вас попросить... выходите за меня замуж! Нет, честно-честно, вы не думайте, что я шучу! Выходите, а?
      Вот это новость!
      - Но ты же меня совсем не знаешь!
      - Знаю! Я знаю вас уже целых 34 дня. Это очень большой срок!
      - Подожди, подожди... Ты что это, серьезно?
      - Абсолютно! Я прошу вашей руки, Александра.
      Все остальное было как в сказке. Сергей выбрался из кровати, встал на одно колено и протянул руку. Это сразило ее окончательно. Поколебавшись лишь мгновение, она приняла безумное решение.
      - Я согласна!
      А может, и правильно сделала? Ведь на самом деле на свете было не так много молодых людей, готовых ради нее чем-то пожертвовать, что-то сделать, совершить какой-нибудь поступок. Ей, по крайней мере, еще не встречались...
      3
      Они сидели втроем на кухне. Сергей, время от времени нервно стуча зубами по фарфоровой кружке, пил чай, который ему время от времени подливала Александра. Она с невозмутимым видом сидела по правую руку от него. Алексей с интересом разглядывал бывшего мужа своей подруги.
      Ничего себе, думал он, вот так вот живешь с девушкой, ничего себе особенного не думаешь, а потом вдруг раз - появляется муж. И оказывается, что у нее до тебя была какая-то своя личная жизнь. А ты, эгоистичный болван, даже об этом не думал. Более того, ты настолько погряз в самолюбовании, что даже не обратил внимания на очевидное - у нее же обручальное кольцо на безымянном пальце левой руки!
      Пауза несколько затянулась, и Алексей решил ее нарушить.
      - Скажи, Серега, так ты говорил, что на биофаке учишься? - спросил он.
      - На химфаке... - поправил его обидчивым тоном Сергей. - Я биохимик.
      - Это еще лучше! Ну и скажи мне, Серега, что это может быть за "бодяга" такая: выпил - и ноль! Память напрочь отшибает!
      - Просто некоторым пить надо меньше.
      Сергею также очень хотелось обидеть этого красавчика, как его самого только что обидели.
      Он всегда испытывал чувство собственной неполноценности, когда дрался с заведомо сильным противником. Впрочем, если быть до конца честным, слабый противник ему еще не встречался - во всех тех четырех драках, в которых ему довелось участвовать в своей двадцатитрехлетней жизни, он потерпел поражение.
      И сейчас он сидел за столом с обидчиком, пил чай и мрачно думал: "Надо же такому случиться! Идиот, захотел выпендриться - купил цветы, пришел к Шуре, с духом сколько собирался, дней десять, наверное, не меньше... И вот на тебе! Тут уже какой-то ухажер у моей жены."
      4
      Хотя со времени развода уже прошел почти год, а жили-то они в законном браке всего ничего - два месяца, не больше, Сергей все еще считал Шуру Потапову своей женой. ему не верилось и никогда не хотелось верить, что он ошибся, и она, все-таки, не его судьба. Что и платье и цветы в волосах - все это лишь роковое совпадение. Кривая улыбка фортуны. Ошибка!
      Именно это слово произнесла Шура в тот проклятый осенний день...
      - Сережа, ты очень хороший человек, - начала она издалека. - Ты, без сомнения, умный, ты очень добрый, ты просто славный человек. И хотя я по-прежнему тебя очень люблю, я должна тебе честно сказать...
      если молодая жена начинает разговор именно с этих слов, то жди самого худшего продолжения.
      Каким Сергей Рыбин не был наивным и неопытным, он сразу же почувствовал, что за этим началом последует что-то очень и очень для него неприятное. Он отложил в сторону учебник. Посмотрел встревоженно:
      - Шура, что-то случилось? Ты снова потеряла ключи от квартиры?
      - При чем здесь ключи!.. Сережа, в общем, случилось неприятное, произнесла она твердым голосом и отвернулась. - Нам нужно развестись...
      - Не понял. Ты шутишь?
      Александра молча покачала головой.
      - То есть как?! Мы же совсем недавно поженились! У нас медовый месяц еще не закончился! Я же... Ты же... Но почему?!
      - Так надо!
      Железный женский аргумент! Надо, и все тут. А кому это надо, если задуматься... ему надо? Нет! Ей?... Тоже очень сомнительно. Ведь они жили вместе, даже не ругались ни разу, и все у них было хорошо. Так, по крайней мере, казалось Сергею.