- Мне бы Сашу, - вновь вежливо попросил он.
      В трубке что-то щелкнуло.
      - Клещ, здесь какой-то гомик Сашку спрашивает, - отстраняясь от трубки, сказал кому-то мужской голос. - Говорит, что коллега по работе.
      - А что? - вполне серьезно отозвался Клещ. - У них в стриптиз-клубе и мужики танцуют. Я сам видел... Чип и Дейл. Ты спроси, может, это кто из них...
      Алексея прошиб пот. Кажется, он попал не туда. А впрочем... Нет, блондинка никак не могла танцевать стриптиз, по ней это не чувствовалось.
      - Ты Чип или Дейл? - поинтересовался тем временем мужской голос.
      - Я Василий Иванович! - Алексей в сердцах бросил трубку на рычаг.
      Подумав, набрал тот же самый номер, но последнюю цифру - "девятку". По этому телефону трубку взяли сразу и бодрый женский голос заученно произнес:
      - Здравствуйте. Провайдерская фирма "Аваллон". Я вас слушаю.
      - Извините, я хотел бы поговорить с Сашей.
      - С Сашей... - небольшая пауза. - Простите, но здесь таких нет.
      - Еще раз - извините.
      Пора было переходить к другому телефонному номеру. Его Алексей запомнил точно - 157-13-44. Потому что он чудесным образом совпадал с его данными: когда Лехе Николаеву было 13 лет, то он имел рост 157 сантиметров и весил ровно 44 килограмма.
      Дай-то бог, чтобы повезло на этот раз! Алексей трижды суеверно сплюнул через плечо. Сунул в щель жетон, начал набирать номер... раз - жетон провалился. Алексей мысленно выругался. Ничего страшного, у него осталось еще два. Следующий жетон - ситуация с удручающей простотой повторилась.
      Не выдержав таких насмешек судьбы, Алексей изо всех сил саданул кулаком по телефонному аппарату.
      - Если ты проделаешь эту гадость еще раз!.. - Он всерьез погрозил железному корпусу.
      Стараясь не дышать, парень осторожно набрал нужный номер. Должно же ему в конце концов повезти! Наконец на шестом длинном гудке соединило.
      - Алло? - произнес знакомый голос.
      Она! - чуть было не закричал от радости Алексей. Неужели нашел?
      2.
      Если вы спросите у любого оператора, кто является главным в кино, то он вам даже отвечать не станет. Лишь презрительно скривит губы, промолчит, а то просто сплюнет под ноги - если культуры маловато. Потому что именно операторам еще со студенческой скамьи вдалбливают, что они и есть те самые люди, без которых никакого кино не будет. Режиссеры - самовлюбленные эгоисты, им все равно ничего не докажешь; актеры - глина, из которой можно лепить все что угодно, они мать родную продадут, лишь бы поэффективней получиться на экране; про специалистов и речи быть не может, что они вообще понимают в кино, эти бумажные душонки; директора - ходячие кошельки, от них нужно только то, чтобы они не опаздывали в день зарплаты... Про остальных и говорить нечего. Главная личность - оператор. В кино и, тем более, на телевидении. И баста!
      Нечто подобное было высказано оператором Волышко по поводу претензий тележурналистки Александры Потаповой. Четыре месяца прошло с тех пор, как Александра появилась на городском телевидении после окончания университета. Ее устроил сам отец, надеясь, что боевитый характер поможет дочери пробить дорогу именно на этом поприще. Действительно, у Александры был и характер, и смекалка, и голова на плечах... Но отец не учел одного - что сами по себе тележурналисты сюжеты не снимают, а делают это в паре с оператором. Александре достался занудный хохол Волошко. Он был чудовищно толст, патологически ленив, не слишком умен, но при этом крайне высокого мнения о себе и своих способностях. До пенсии оператору оставалось всего два года, и поэтому он ходил по телестудии, откровенно поплевывая на работу.
      Когда они впервые встретились, он решил сразу же поставить молоденькую журналистку на место. Александре поручили снять сюжет о пожаре в Таврическом дворце, и она - молодая и горячая - решила на первый план выставить халатность тех, кто отвечал за противопожарную безопасность. Ей казалось, что таким образом она сможет хоть как-то выделиться ярким сюжетом среди остальной серятины, которой было заполнено питерское телевидение.
      Узнав об этом, Волошко сразу же отрицательно замотал головой:
      - Нет, мать, это я снимать не буду!
      - Как же не будете?! Нам же поручили...
      - Что поручили? Поручили показать геройские будни пожарного расчета, а не сатиру... "Поручи-и-или", - передразнил он, - мне лично никто подобную глупость не поручал.
      - Но как же так? Я уже концепцию выстроила. Монтаж придумала...
      - Кому он тут нужен, твой монтаж?
      - Ну как же! Ведь это интересно. И свежо...
      - Какое еще "свежо"?.. Это тебе не ресторан, а телевидение... Забыла, мать, где работаешь. Могу напомнить - информационная студия, здесь раз-два, слепили на коленях какую-нибудь дрянь, и сразу в эфир. Понятно тебе? Наш пипл - он все хавает...
      - И все же мы будем снимать, как я придумала, - с вызовом произнесла Александра.
      Когда было нужно, она становилась упрямой и стояла на своем до конца.
      Но и хохол был упрям.
      - Не будем!
      - А я сказала - будем!
      - Ах так!.. Вот тебе камера, иди и снимай, раз такая умная.
      - И сниму...
      она действительно самостоятельно сняла и смонтировала сюжет, правда его никто не отметил. Волошко был прав, на телевидении не любили острых сюжетов.
      С тех пор так они и работали - если оператору не нравилась тема, он уступал камеру девушке, а сам садился в сторонке, доставал из кармана очки и принимался за очередной кроссворд. Александра принципиально снимала самостоятельно, никому не рассказывая о таком положении дел. Решила идти до конца.
      Но всему приходит конец - настал предел и ее силам. Сегодня ночью нужно было снимать скрытой камерой сюжет о торговцах "живым товаром" на Балтийском вокзале. А Волошко опять привычно отказался! Она с ним разругалась, убеждала, просила, даже грозила, но ничего не помогало. Пробормотав стандартное: "Вот тебе, мать, камера, иди и снимай, а моей ноги там близко не будет", оператор бросил ее на произвол судьбы.
      Александра бросилась за помощью к другим журналистам - одной все-таки страшновато было ехать ночью на вокзал (на милицию, замешанную в этом криминальном бизнесе, рассчитывать не приходилось), но все были заняты своими делами. Делать нечего, приходилось выкручиваться самой.
      Она заехала домой, чтобы выспаться и приготовиться к ночной вылазке, и в этот момент зазвонил телефон. Это был Алексей.
      3.
      - Здравствуйте, Саша.
      - Здравствуйте... А кто это?
      - Тот, чья "служба и опасна и трудна, т на первый взгляд как будто не нужна", - пропел красивым голосом Алексей. - Даю вам всего одну попытку, чтобы вспомнить. Итак... Ресторан "Поплавок". Симпатичный молодой человек. Его прыжок в воду во славу прекрасной незнакомки... Теперь вспомнили?
      - А... - улыбнулась Александра. - Агент национальной безопасности по имени Алеше!.. Но погодите... Как же вы меня нашли?
      Алексей постарался сделать свой голос более мужественным:
      - Не хочется говорить банальностей, но это моя профессия...
      - Ну да! Не врите! Я же вам сама дала телефон.
      - Телефоны... - мягко поправил Алексей и тут же красочно, в лицах описал, как сначала попал в милицию, защищая от хулиганов беременную женщину, как сбежал оттуда, а теперь, в поисках Саши, по неверному телефону попал к каким-то явно криминальным элементам.
      Александра посмеялась над его злоключениями, а потом пожалела:
      - Ах вы бедненький! Зачем же вы меня искали?
      - Только вы можете подтвердить мое честное имя! Ведь это у вас на глазах я пытался спасти утопающего возле "Поплавка".
      - Не совсем на глазах... Я же снимала в этот момент свадьбу.
      Алексей насторожился. Разговор сам выруливал на нужную ему тему.
      - а вы работаете оператором?
      - Ну, не всем же быть секретными агентами... А если честно, то это знакомая моей подруги попросила сделать профессиональную съемку...
      - Профессиональную? - искренне удивился Алексей.
      Девушка смутилась. Никто не тянул ее за язык. Так нет же - взяла да и прихвастнула! Она терпеть не могла, когда врали, и сама не любила обманывать.
      - Я работаю на телевидении. Всего четыре месяца, после окончания журфака... И у меня возникли проблемы с оператором. Вот и пришлось самой осваивать камеру, - честно призналась Александра.
      - Проблемы с оператором? Расскажите, - профессионально потянул клещами из нее информацию Алексей. По опыту службы он знал, что очень легко разговорить человека, если выйти на темы его проблем.
      Так получилось и на этот раз. Сама того не замечая, Александра рассказала ему про трения с оператором Волошко. Во время ее короткого рассказа Алексей искренне поддакивал, а в голове у него в это время уже зрел план...
      - Саша, я все понял и готов вам помочь.
      - Вы хотите пойти со мной ночью на Балтийский вокзал?
      - Это само собой... А еще я хочу поговорить с вашим оператором.
      - Леша, он такой зануда...
      - Это даже лучше! - плотоядно улыбнулся Алексей. - С детства люблю говорить с занудами...
      4.
      Перед тем, как встретиться с девушкой на телевидении, Алексей заскочил домой. Стараниями дяди Максима ему была выделена однокомнатная служебная квартира в новом доме. Алексей называл ее "берлогой холостяка".
      Здесь все было почему-то одинакового размера. Кухня, комната, туалет, ванная - все эти помещения были совершенно одинаковыми по размерам. Первое время Алексея это забавляло. Потом он привык.
      Благоустройство "берлоги" заняло у него один день. Первое, что он сделал, купил роскошную тахту-сексодром. Тахта была замечательная и занимала половину комнаты. Напротив тахты Алексей поставил телевизор "Сони" и на него видеомагнитофон. Кассеты с фильмами были разбросаны по всей комнате, в основном на полу.
      Гостей в свою "берлогу" Алексей водил с большой неохотой. Старался только женщин. Но это уже потому, что другого выхода иногда просто не было.
      Он захлопнул за собой дверь и, раздеваясь на ходу, устремился к душу. Долго стоял под его спасительной прохладой, смывая с себя грязь, усталость и раздражение всего этого идиотского дня. Какое это счастье - стоять под душем в собственном доме! Да еще после ночи, проведенной в отделении милиции.
      Но все хорошее когда-нибудь надоедает. Алексею вдруг ужасно захотелось на свою тахту. Он наскоро вытерся не слишком свежим полотенцем и нырнул с разбега в родные подушки. Полежал несколько минут, не шевелясь.
      Затем занялся привычным ежедневным делом. У одних - это чтение газет, у других - новости по телевизору, у Алексея - прослушивание автоответчика. Нажав на кнопку, он приготовился слушать знакомые и незнакомые голоса.
      "Леша! Это дядя Максим. Ты куда пропал? Обещал вчера позвонить, и тишина. Может, что случилось?"
      - Да нет, ничего особенного не случилось! - ответил вслух Алексей.
      "Алексей... я не знаю вашего отчества. Это ваша соседка с четвертого этажа. Меня угораздило жить прямо под вами. Ну когда же вы почините трубы на кухне?! Сколько можно терпеть?! Ведь вода все время течет, а потом - по стыкам плит, и прямо на наш бедный потолок. Мой муж один раз вам уже говорил, и вы обещали эту проблему решить. Но это было давно, а вас нет дома..."
      Щелчок. Говорившая не уместилась на заданном участке кассеты. Алексей нажал кнопку, запустил следующую запись.
      - Все понятно с вами, господа соседи! Но ничем в данный момент помочь не могу. Потому что готовлюсь к свиданию... А вода с потолка, как говорил бессмертный Карлсон, это пустяки - дело-то житейское! К тому же нельзя так долго и нудно объясняться!
      "У кого автоответчик, тот зануда и минетчик", - сообщил в это время аппарат.
      Вот это другое дело! Краткость - сестра таланта.
      - Интересно, кто же оставил это мудрое изречение?
      "Не переживай, Леха! Мы с тобой! Держи хвост пистолетом!"
      - Похоже на ребят из отдела по экономическим преступлениям. Уже знают, что меня отстранили от задания. В любом случае - спасибо!
      "Алеша, это Лена..."
      - Интересно, что за Лена? - искренне удивился Алексей. - Я что-то не припомню среди подружек девушек с таким именем...
      "...Сегодня мне рассказали, что вы два дня назад приходили и пели под моим окном какие-то дикие песни. Ненавижу пьяных! Надеюсь, вы понимаете, что между нами все кончено? Забудьте, пожалуйста мой номер телефона и больше мне никогда не звоните".
      - А, вспомнил, что это за Лена. Но я и так давным-давно забыл твой номер!
      Негромкий зуммер оповестил о том, что записей на кассете больше нет.
      Ну и не надо! Пьяный загул прошел, теперь его ждали новые дела. Нужно было во что бы то ни стало "раскрутить" симпатичную операторшу Александру и посмотреть - может быть, на кассете со свадьбы было что-нибудь интересное. Конечно, в этом странном деле это не более, чем соломинка. Но ведь не даром говорят на Востоке, что и соломинка ломает хребет верблюду.
      5.
      Встретившись с Александрой возле здания городского телевидения, Алексей первым делом вручил девушке огромный букет роз. Это был беспроигрышный ход, и он удался Николаеву на славу. Александра тут же расцеловала его в обе щеки, перешла на "ты" и сообщила, что за последние полгода цветы ей дарят впервые. Услышав это, Алексей расправил плечи, выпятил грудь и петухом набросился на оператора Волошко. Нет, он его, конечно, не бил. Зачем? Существует много способов воздействия на человека, не применяя физическую силу. Тем более если этому учили на курсах спецподготовки. И особенно если "объект" - совершенно совковый человек, тайно мечтающий лишь об одном: как дотянуть до пенсии. Сущность оператора Алексей понял сразу - глуп, труслив, тщеславен... Ну и надавил на все эти три "болевые точки" сразу. Да такого при этом мороза напустил, то и дело помахивая перед носом насмерть перепугавшегося оператора красной корочки (старое, просроченное удостоверение дяди Максима), что не прошло и трех минут, как Волошко готов был на все, лишь бы больше не общаться с Николаевым.
      Он настолько проникся недвусмысленными угрозами Алексея, что всю ночную съемку провел на "отлично" и смотрел на изумленную такими его метаморфозами Александру с собачьей преданностью.
      В один из перерывов девушка отозвала в сторонку Алексея.
      - Леша, скажи честно, ты его бил?
      Ты о чем?
      Я об операторе... Он же заново родился!
      Ну и как? Теперь он тебе нравится? Претензий к его работе больше нет? широко улыбнулся Алексей.
      Какие претензии! Он все делает гениально...
      Раз так, то вот тебе удалось на него повлиять?!
      Только при помощи "великого и могучего"... Скажу тебе по секрету, работать с людьми, мечтающими о спокойной и сытой старости, одно удовольствие.
      Ну ты просто Макаренко!
      Они довольно быстро отсняли необходимый материал. Оператор сам напросился на то, чтобы отвезти его в монтажную, освободив тем самым девушку от лишних хлопот, - на самом деле Волошко не хотел оставаться в обществе "страшного фээсбэшника" ни одной лишней минуты...
      Алексею это было только на руку. Чтобы развить правильную атаку на неприступную крепость, требовалось всего три хода. Первый - он пригласил Александру поужинать в ночной ресторан, где предстал пред ней во всей красе балагура, весельчака и прекрасного танцора... Второй - он посадил ее на свою старенькую "хонду" и повез кататься по ночному Питеру. Александра сидела сзади, прижимаясь к его спине, пила шампанское из бутылки и была совершенно счастлива... И наконец, третий ход явился логическим завершением первых двух. Он состоял всего из двух слов: "БЕРЛОГА" и "ТАХТА"...
      Глава 9
      Попытка побега
      1.
      Колян чувствовал, как его постепенно засасывает вязкое болото секты...
      Ежедневное чтение непонятных молитв, изнуряющий пост, странные физические упражнения, больше похожие на самоистязания, - все это сильно влияло на психику парня. Как и остальные члены секты, теперь он был больше похож на робота, чем на человека. Но самым страшным было общение с отцом Власом. Каждый день к нему в особую комнату заходили по одному послушники. Что там творилось, Колян не знал. Когда очередь доходила до него, то он помнил лишь фрагментами...
      ...полумрак.
      ...несколько толстых высоких свечей в виде треугольника.
      ...отец Влас, пристально наблюдающий на ним.
      ...его властный голос: "Подойди ближе!"
      ...чья-то тень, скользящая за спиной парня.
      ...резкий укол под лопатку.
      Все. После этого воспоминания обрывались. И сколько Колян ни силился вспомнить, у него ничего не получалось. Дальше - как отрезало. Выходил из комнаты: в голове стоит гул, слышны непонятные шумы, а в глазах мелькают "зайчики" - словно от электросварки. Более того, он чувствовал, как постепенно тупеет. Раньше у него был живой ум, сметка, умение почти мгновенно разбираться в тех ситуациях, когда это касалось его основной профессии - транспортного вора. Теперь же все было иначе. Иногда он просто не понимал, что от него хотят. Говорят, например, принеси воду, а Колян стоит столбом, не врубается - ведь не сказали, в чем именно нужно принести... Теперь ему все нужно было разжевывать, объяснять, в некоторых случаях даже показывать. Он с катастрофической скоростью забывал, как нужно жить, прямо на глазах превращаясь в ребенка...
      Однажды, после очередного визита к отцу Власу, когда Колян вышел из комнаты, его поманил послушник по прозвищу Рак. Раку было лет сорок, невысокий, жилистый, с большими залысинами, он служил когда-то прапорщиком во внутренних войсках, но попал под перестроечное сокращение. Как и Колян, он был не питерский и жил здесь же - в подвале. Таких, как они, в подвале ютилось немного, всего человек шесть-семь. Остальные, городские, уходили ночевать по домам. Уходили поздно вечером, чтобы с раннего утра вновь прийти в подвал для молитв и чтений мантры...
      Иди за мной! - шепнул Рак.
      Куда?
      - Пошли, пошли... - Рак взял его за руку, отвел в укромный угол.- Садись!
      Да чего тебе надо от меня?
      - Сиди тихо! - Он с опаской огляделся. - Сейчас увидишь...
      С ловкостью фокусника рак достал из кармана небольшой плоский флакончик. Быстро отвинтил крышку, принюхался. На его лице возникла блаженная улыбка. Резко выдохнув воздух, он поднес флакончик к губам и сделал два больших глотка.
      - Хорош! - воскликнул Рак и протянул флакончик Коляну. - Теперь ты!
      Колян опасливо понюхал содержимое. Там была какая-то знакомая по запаху жидкость. Но что именно, он затруднялся сказать.
      - Пей, пей... Настоящий "Тройной"!
      - Одеколон, что ли? - догадался Колян.
      - Ну!
      - Отец Влас узнает...
      пить в секте было строжайше запрещено. Лохматый как-то поймал одного новичка и при всех избил его резиновым шлангом. Чтобы остальным неповадно было.
      - Ничего он не узнает. Давай, давай, долго не раздумывай.
      Колян машинально сделал глоток. Поморщился, почувствовав во рту вкус мыла, и с непривычки закашлялся. Рак одобрительно похлопал его по спине.
      - Ничего, бывает по первому разу, - он отобрал у парня флакончик, выпил остатки одеколона и пояснил: - Не могу я в одиночку пить, кайф не тот. Сколько раз уже пробовал, не выпивка получается, а сплошное недоразумение.
      Но Колян его уже не слушал.
      Он неожиданно почувствовал изменения в организме. В голове прояснилось, мысли вдруг стали четкими. Паралич, сковавший волю, под воздействием спирта исчез. Парень с силой вытер виски, с удивлением огляделся. Что он здесь делает? Сколько он здесь времени? Бежать нужно отсюда, немедленно бежать из этого проклятого подвала.
      Приглядевшись к нему, Рак усмехнулся:
      - Ну что, пришел в себя?
      - Блин, что это со мной было-то?
      - Не было, а есть. Выпил ты, вот с тебя весь угар и сошел.
      Колян непонимающе взглянул на Рака.
      - Какой еще угар?
      - А я знаю?! Угар он и есть угар. По-научному - помутнение сознания... Но ничего, это скоро пройдет. У меня тоже так в первый раз было. Я ведь когда пришел сюда, думал, все, братцы, хана, спекся бывший прапорщик. Стал настоящим дурачком. Ы-ы - Вылупил глаза и показал "дурачка" Рак. - А потом как-то выпил одеколончика и смотрю - ничего, можно жить...
      - Чего-то я тебя не очень понимаю.
      - А чего тут особо понимать! Тебе Лохматый укол сделает, отец Влас в глаза посмотрит, побормочет страшное - вот ты и робот. А спирту дерябнул граммулечку - снова человек. Или наоборот.
      - Наоборот?
      - Ну да. Там... - Рак махнул рукой за спину, - на воле, ты зомби, слушаешься всяких козлов, живешь по законам их стаи, каждый момент боишься кого-нибудь или чего-нибудь. Тьфу! а здесь ты настоящий человек! ЧЕЛОВЕК... От всего тебя отец Влас оградил и, главное, - от твоих же собственных дурных мыслей. Так что ты выбирай, где тебе лучше.
      Колян вскочил на ноги.
      - Конечно на воле! Тут и выбирать нечего. Бежать нужно отсюда!
      - Куда бежать? Думаешь, там лучше? Здесь хоть кормят и думать не нужно о завтрашнем дне.
      - Нет, Рак, это не по мне!
      Рак вдруг погрустнел. Он опустил голову, пустой флакончик в его пальцах стал описывать замысловатые фигуры. Наконец он произнес невесело, да так, как будто приговор подписал:
      - Никуда ты, Колян, не уйдешь. "Тройного" хватает всего минут на двадцать. А потом снова сплошной "ДО-ДЕ-ДАУМ..." - передразнивая мантры, пропел он.
      Парень растерянно мигнул.
      - как же так?
      - А так... Все, брат, в болоте мы, и нет отсюда выхода. Да я, честно говоря, никуда и не стремлюсь. Некуда мне идти. Батя с маманей давно на кладбище под славным городом Саратовом, жена квартиру забрала себе, детям я не нужен... И вообще никому не нужен. Алкоголик он и есть алкоголик.
      Колян не любил подобного нытья. Сам никогда не жаловался и другим не спускал.
      - Ты что-то говорил про укол? Какой укол делает Лохматый? Зачем?
      - Не знаю... - голос у Рака стал постепенно тускнеть. - Ничего я не знаю. Я в институтах не обучался...
      чудотворное действие "Тройного" подходило к концу, и вновь стало возвращаться зомбированное состояние.
      - Рак, я ухожу! Пошли со мной!
      - Иди куда хочешь...
      Поняв, что от Рака больше ничего путного не добьешься, Колян бросился к выходу из подвала. Возле дверей его остановила охрана во главе с Лохматым.
      - Ты куда?
      Надо было что-то срочно придумывать. Опустив глаза, Колян произнес нарочно вялым голосом:
      - Меня отец Влас послал. Он в машине оставил книгу.
      - какую еще книгу? Ты что несешь, придурок? - удивленно спросил Лохматый.
      Идти - так до конца!
      - библию, - уверенно ответил Колян.
      - Чего-чего?! - Лохматый заподозрил что-то неладное. - А ну, держите его!
      Поняв, что его раскусили, Колян бросился вперед, надеясь прорваться на улицу. Он ловко ударил одного ногой в живот, второго встретил мощным хуком... Лохматый сначала оторопел от такой прыти, потом пришел в себя. Рванув из-за пояса короткий резиновый шланг, он сильным ударом сбил парня с ног. Колян тотчас вскочил, но получил второй удар - еще сильнее предыдущего. Красный от ярости, Лохматый принялся избивать парня ногами и руками.
      - Оставь его, - тихо, но властно приказал отец Влас.
      Пнув напоследок неподвижное тело, Лохматый отошел в сторону.
      - Что случилось?
      - Он хотел убежать.
      - Ты уверен? - в голосе отца Власа послышались недоверчивые нотки.
      Лохматый коротко рассказал, что произошло.
      - Нужно всем увеличить дозу экстракта, - помрачнев, распорядился отец Влас. - Немедленно...
      - Всем? И Суркову тоже?
      - Я же сказал - всем!
      2.
      Они провели восхитительную ночь. Алексей даже не ожидал от своей новой знакомой такой буйной сексуальной фантазии. Казалось, что она умеет все! Александра понимала его с полуслова, чувствовала с полувзгляда... Достаточно было Алексею только произнести одно слово, как тут же желание чудесным образом воплощалось в жизнь. Он, со своей стороны, тоже старался не ударить лицом в грязь и после нескольких часов бурных любовных ласк был на грани полного изнеможения. Но какая приятная была эта усталость!
      - Ну ты даешь! - выдохнул он, опрокидываясь на подушки. - Клеопатра, настоящая Клеопатра!
      - Тогда и ты почти Казанова.
      - Почему почти?
      Александра рассмеялась.
      - Шучу! Целиком, конечно же целиком.
      - Вот это другое дело...
      Договорились на следующий день встретиться у нее. Конечно, Алексей мог сразу же спросить у нее про кассету, на которую она снимала свадьбу в "Поплавке", и наверняка Александра дала бы ее без лишних разговоров. Но когда он познакомился с девушкой поближе, то понял, что просто деловыми отношениями их знакомство не окончится. В Александре было нечто, что подкупило его с первой минуты, и он не смог бы объяснить словами ЭТО. Может быть, непосредственность? Или прямота и характер? А может, привлекательность и цельность натуры?.. Все это, безусловно, было в ней. Но присутствовало еще что-то - нечто, про которое мужчины обычно говорят со скрытым восхищением: "Вот в этой женщине есть изюминка!,,"
      Всю пятницу Николаев промучился, дожидаясь вечера, когда он наконец сможет увидеть Александру. Несколько раз он звонил в Управление, но Тарасова на месте не было, а когда трубку взял Сурков, то Алексей услышал такую яростную вспышку гнева, что даже пожалел, что позвонил...
      - Сурок, кончай орать, я завтра появлюсь на работе и все объясню!
      - Да Тарасов с тебя шкуру спустит! И правильно сделает! Ты знаешь, как он на меня кричал?! На фиг мне нужно отдуваться за такого раздолбая, как ты?! Ты где находишься? Немедленно приезжай сюда!
      - Прости, но я сегодня правда не могу. У меня назначена встреча.
      Услышав это, Сурков просто задохнулся от возмущения.
      - У него встреча! Какая еще встреча, мать твою?!
      - Кончай! - оборвал его Алексей. - Это деловое свидание. Помнишь ту девушку, которая была в тот день возле "Поплавка"? ну та самая, которая снимала на видео...Я подумал, что может быть у нее на пленке есть то, что может нас заинтересовать. Ведь фактически у нее есть видеоматериал последних минут жизни Кучерова!
      Услышав, что у Алексея свидание с девушкой, Сурков принялся орать пуще прежнего. Николаев бросил трубку.
      "Лучше в понедельник приду и повинюсь, - подумал он. - А сегодня нужно обязательно увидеть, что снято на кассете. Если можно совместить приятное с полезным, то почему бы этим не воспользоваться..."
      3.
      Наконец журналистка освободилась.
      - Смотри, какой сегодня замечательный вечер! Давай поедем к моей подружке на дачу.
      - Я думал, мы будем вдвоем, - разочарованно протянул Алексей.
      - А мы и будем вдвоем... Смотри! - Она показала ему ключи. - нам оставили ключи, и мы можем развлекаться на даче до самого понедельника. И нам никто не будет мешать. Здорово я придумала?
      - Отлично! Где находится дача?
      - О, курортное место! На берегу Финского залива. Неподалеку от "Экипажа", дачного городка архитекторов и художников. Знаешь?
      Николаев кивнул.
      - А видео у нее там есть?
      - Не помню, я там была всего один раз... - Александра лукаво посмотрела на Алексея. - Я думала, ты будешь смотреть на меня, а не на телевизор.
      - Да я не в этом смысле. Просто хотелось наконец посмотреть твои работы. Ты же обещала мне их показать.
      - Разве я обещала?
      - Конечно, - не моргнув глазом, соврал Алексей. - Мы же ночью об этом говорили. Ты и работы обещала показать, и как свадьбу снимала, и как я в воду бросился...
      - Тебя я не снимала.
      - Но все равно - интересно же еще раз посмотреть то историческое место, где мы с тобой познакомились!
      Они заскочили к Александре домой, взяли кассеты и поехали на дачу...
      4.
      Место, где находилась дача, и впрямь было сказочным. Сосны, белый песок, огромные гранитные валуны, принесенные сюда миллион лет назад ледником... в небе парили огромные альбатросы, громко и жалобно кричали чайки, кружась над самыми волнами. Пронзительно-синее небо нависало над морем, словно огромная чаша.
      Скромный одноэтажный домик стоял несколько на отшибе от остального дачного поселка и не был, как другие, огражден высоким забором. Это сразу же понравилось Алексею, он любил во всем демократичность и красоту. Единственно что ему не понравилось в доме, так это мебель. А конкретно - кровать. Она оказалась старой, железной и ужасно скрипучей...
      Парень поморщился. Совершенно невозможно заниматься любовью в таких неприспособленных условиях! И как только наши предки могли иметь потомство?..
      - Что же она у них так скрипит?
      - Кто? - раздался шепот Александры. - Кровать?
      - А ты не слышишь?
      Вновь раздался скрип.
      - Ну? слышишь теперь? - спросил Алексей.
      - Теперь слышу... Пускай себе скрипит, ничего страшного. Все равно кругом не души...
      - Нет, я так не могу! - Алексей перевернулся и откинулся головой на подушку.
      Девушка обидчиво поправила прядь волос и тихо, с нескрываемой грустью в голосе сказала:
      - Просто, я тебе, наверное, не нравлюсь...
      - Ты? Ты мне очень нравишься.. - горячо заверил ее Алексей и, постучав кулаком по металлической спинке кровати, закончил предложение: - Мне кровать твоей подруги не нравится.
      - Зря ты так про старушку. Она знаешь скольких хозяев пережила? Сколько она всего перевидела. На ней даже ребенок родился...
      - а ты откуда знаешь?
      - представь себе, что она досталась нам в наследство... Смотри, как здорово на ней можно качаться! - Девушка вдруг села на колени и совсем по-детски стала раскачивать податливую панцирную сетку кровати. - Правда здорово? Как на качелях!.. И - раз! И - два! И - три!
      Все раздражение у парня моментально куда-то улетучилось. И действительно, чего он взъелся на какую-то там железяку. А Сашка-то - молодец! Вон как здорово сумела перевернуть разговор. Нет в этой девушке что-то определенно есть. Что-то простое, человеческое, что все остальные знакомые Алексея давно уже утратили.