- Я теперь кустарник! - завыла Саша.
      - Почему кустарник? Может быть, просто елочка или березка. Да что ты так убиваешься, в самом деле?! Подумаешь, зеленый цвет волос. У людей и не такой бывает. Я даже видел фиолетовые головы в одном ночном клубе на Васильевском. И ничего. Смотрится.
      - Фиолетовый - это концептуально. А зеленый - это... ужас что. И я теперь зеленая, как... как кустик. Как я теперь на съемки пойду?!
      Алексей беззаботно махнул рукой.
      - Подумаешь! Разве не может, например, человек заболеть? Запросто может.
      - Тебе-то легко рассуждать... А меня с работы попрут.
      - Ничего, вместе что-нибудь придумаем... - Николаев посмотрел на часы. Благодаря твоим зеленым волосам я сегодня вечером лишился возможности полакомиться пельменями...
      Услышав про пельмени, Сашка мгновенно вспыхнула:
      - Ах так! Ну и катись отсюда. А еще друг называется. Я ему, можно сказать, всей душой, а он... А он...
      На ее глазах вновь выступили слезы. Поняв, что сморозил глупость, Алексей нежно привлек девушку к себе, обнял и зашептал ей на ухо ласковые слова. Он знал, что в таких ситуациях совершенно неважно, что говорить. Главное говорить, не переставая, стараться успокоить. Обиженный человек в первую очередь реагирует на интонацию, а не на смысл...
      Через несколько минут Сашка действительно успокоилась настолько, что уже не так бурно реагировала на собственное отражение. К тому же Алексей благоразумно прикрыл и убрал (настолько это было возможно) зеркала в квартире. Наверное, со стороны это выглядело смешно - он следовал за подругой неотступной тенью, нес какую-то чепуху, рассказывая истории из своей веселой жизни во вгиковском общежитии, а сам одновременно успевал опрокидывать, поворачивать или прикрывать собственным телом зеркальные поверхности. Наконец на лице девушки появилась слабая улыбка и она остановила его:
      - Спасибо тебе, Леша. Я уже успокоилась.
      - Уф, я и не знал, что у тебя в квартире столько зеркал! - выдохнул он.
      Она нежно прижалась к нему. Прикрыла глаза.
      - Какой ты хороший...
      - Раз я хороший, то давай поужинаем... Стоп! Не стоит волноваться. И не смотри на меня, пожалуйста, такими страшными глазами. Мы никуда не выходим, мы останемся здесь... У нас будет тихий семейный ужин при свечах! Как ты относишься к креветкам?
      Велев Саше нарезать овощи для салата, он быстро смотался в ближайший супермаркет, где купил целую упаковку "Невского" и килограмм креветок. Вернувшись, промыл их хорошенько, вскипятил воду в большой кастрюле и побросал туда креветки вместе с лавровым листом, перцем, сушеным укропом и специями... Через несколько минут в кухне запахло так заманчиво-вкусно, что девушка закрыла от предвкушения удовольствия глаза и промурлыкала:
      - Лешка, ты гений! Дай я тебя поцелую...
      - Мать, это от нас никуда не убежит. А вот если я вовремя не брошу в кастрюлю тмин, то блюдо может и не получиться!..
      6
      Через сорок минут с креветками было покончено. Теперь перед нами в тарелке возвышалась огромная гора бледно-оранжевых хитиновых панцирей. Чуть в стороне находилась разорванная упаковка с пивом. Она была почти пуста...
      - Вот уж не думала, что мы их осилим, - слабым голосом произнесла Саша. Не креветки, а лошади какие-то! Леша, в следующий раз, прошу тебя, покупай лилипутов...
      Алексей в ответ лишь похлопал себя по животу.
      - Кажется, ты хотела меня поцеловать?
      - Нет, милый, приятные физические упражнения мы оставим до утра.
      - Согласен. А теперь стоит вызвать такси, чтобы нас довезли до спальни.
      - Ой, только не смеши меня, а то я лопну!
      - Думаешь, мне легче?
      - Что же нам делать? Ага, придумала. Сейчас самое время подумать, как найти бесследно исчезнувшего Сурка! Я слышала, что мясо креветок весьма способствует умственной деятельности.
      - Ничего себе! У них, значит, когда Шерлок Холмс думал - он посылал подальше неугомонного доктора Ватсона, курил трубку и играл на скрипке, раздражая соседей, а мы, настоящие русские сыщики, первым делом сели за стол, навернули пивка как следует...
      - Добавь - с гигантскими креветками! - подхватила Саша.
      - Во-во! Еще и креветками обожрались. Причем до такой степени, что не можем самостоятельно вылезти из-за стола. Так, что ли, получается?
      - У тебя слишком мрачный взгляд на окружающую действительность. К тому же у мня есть подозрение, что ты просто не хочешь шевелить мозгами.
      - Если честно - у меня нет сил... Но! Чего только не сделаешь ради любимой женщины. Итак, в целом ты ситуацию знаешь - Сурок исчез, как сквозь землю провалился. Его жена на юге и абсолютно не в курсе. Теща... - вспомнив про тещу, Николаев поморщился. - Скажем так: она сложный человек и тоже, видимо, мало что знает... Получается тупик.
      - А его друзья?
      - Там тоже все глухо как в танке. Никто ничего не знает. Просто чертовщина какая-то!
      Услышав последнюю фразу, девушка вдруг встрепенулась.
      - Подожди, подожди... Что-то очень близко! Есть!.. Вау-вау! - Всем своим видом Александра изобразила радость. - Ты знаешь, меня только что посетила просто гениальная идея. С чертовщиной нужно бороться их же способами!
      - Не понял. Ты предлагаешь окропить квартиру Суркова святой водой?
      - Да нет же! Какой ты непонятливый... - девушка понизила голос. - Моя соседка - самая настоящая ясновидящая. Потомственная гадалка. Надо обратиться к ней. Я уверена, что она нам поможет. Я точно знаю, что она довольно успешно занималась поисками пропавших детей...
      Николаев посмотрел на подругу и молча покрутил пальцем у виска. Порой фантазии женщин заводили в такие дебри, что подумать страшно. Это же надо догадаться - обратиться к ясновидящей! Интересно, какую рожу скорчит полковник Тарасов, если он ему на полном серьезе доложит - так, мол, и так, Иван Иванович, сейчас к поискам пропавшего Суркова подключена гадалка Х, а так же, возможно, к ней еще примкнут Алан Чумак и небезызвестный Кашпировский... Хорошо, если он просто выругается, а то ведь может каким-нибудь подвернувшимся под руку предметом швырнуть. Запросто! И будет абсолютно прав.
      Пока Алексей размышлял, Саша продолжала увлеченно рассказывать про соседку, одновременно набирая номер по телефону. Но вдруг она замолчала и, приняв обиженный вид, пощелкала перед носом Николаева пальцами:
      - алло! Леша, ты где витаешь? Ну-ка возвращайся!
      - Я здесь...
      - Вставай, пойдем! - Девушка поднялась со своего места. - Тетя Сима дома, она нас ждет.
      - Твою бы энергию, да в мирных целях... Погоди! Ты ей звонила? - Саша с невинным видом кивнула. - Ну ты даешь! Нет, уволь, я никуда не пойду. Все, все, тормози, Саша. Пошутили и хватит!
      - Как это пошутили! А вдруг это наш последний шанс?
      Вот тебе раз! Уже "наш"... Если так дальше пойдет, то она запросто начнет верховодить в этом деле. Ничего себе - миссис Шерлок Холмс! Он оглядел ее скептически и, заметив, что девушка нахмурилась, решил ей не перечить. Ладно, уступим даме, пойдем навестим нашу доморощенную бабку Вангу.
      Глава 9
      Поиски Суркова
      1
      Перед дверью ясновидящей они задержались.
      - У тебя его фотография есть? - спросила Саша.
      - Сурка?.. Да. Вот такая... - Николаев достал из кармана фото. - Годится?
      - может, какой-то предмет или вещь, которые он держал в руках... Тете Симе нужно будет что-то такое дать. Иначе трудно энергетическое поле почувствовать. Я по телевизору видела!
      - Какой бред! - проворчал Николаев. - Нет у меня никакого предмета. Что я, больной, таскать в карманах предметы, которые Сурок держал в руках?!
      Саша не обратила на его ворчание никакого внимания и решительно нажала на кнопку звонка.
      2
      Привыкнув к странному освещению комнаты, Алексей наконец разглядел тетю Симу. Лицо у гадалки было невозмутимым, как камень, но без жестокости. Седые волосы безжалостно скручены на затылке в большой тяжелый узел. И глядела она безжалостно, прямо перед собой, в занавешенное окно, за которым иногда по железному грохоту угадывались автомобили.
      Е-мое, а ведь гадалка слепа, догадался Николаев. Он понял это сразу, как только они с Сашей зашли в комнату. Тишина коридора, где они просидели минут пять, дожидаясь, пока их пригласят, - Саша с надеждой, а Николаев просто так, ни о чем не думая, - вдруг сменилась странным шумом комнаты.
      Как кузнечики, подумал он.
      - Часы, - беззвучно прошептала журналистка и добавила: - Поздоровайся. Она легко подтолкнула его вперед.
      - Здрасте... - выдавил из себя Николаев.
      Тетя Сима молча кивнула. Возникла неловкая пауза. Видя, что Саша не торопится излагать их просьбу, Николаев с независимым видом стал рассматривать часы, которыми, казалось, была уставлена вся комната. Они были везде: на полках, на полу, на большом телевизоре, между горшками с цветами, и даже из-за низкого диванчика доносилось их тиканье... Механизмы отсчитывали время с таким усердием, что он невольно подумал: "Наверное, от этого зависит их жизнь..."
      Ясновидящая подоткнула полы яркого шелкового халата и аккуратно положила ладони на фотографию Суркова.
      - Это вещь принадлежит пропавшему? Так? - спросила она, повернувшись к девушке.
      Завороженная таинственностью происходящего, Саша молча кивнула головой.
      - Где он работает?
      Журналистка беспомощно оглянулась на Николаева. Тот неопределенно хмыкнул:
      - Допустим, в органах...
      - Он работает в Управлении. И вы работаете там же, - вдруг выдала гадалка.
      У Алексея от неожиданности открылся рот. Ничего себе фокус! Откуда она знает? Ведь они же ей ничего не говорили. Он даже обернулся к Саше, словно хотел об этом спросить, но девушка предостерегающе прижала палец к губам.
      - Он брюнет? - Ясновидящая продолжала водить ладонью по снимку.
      - Да. А откуда...
      - Он любит только себя, - утвердительно произнесла гадалка. - Невысокий, трусоват, иногда, когда у него есть деньги, любит модно одеться... На баб обращает внимание, но те на него - нет. Чувствую, что в нем нет природы. У него двое детей?
      - Точно! - подтвердил пораженный Николаев. - Они с женой сейчас в Феодосии...
      - Все. Молчи, - резко прервала его тетя Сима. - Когда задам вопрос, тогда и ответишь. Сам не лезь!
      Удивленный резким тоном пожилой женщины, Алексей покосился на подругу. Та, застыв, смотрела на гадалку и, кажется, не дышала. Николаев перевел взгляд на дорогой красивый сервант, стоящий напротив стола, за которым они разместились, потом проследил за витиеватым узором ковра, висевшего на стене; затем внимание привлекла старая свадебная фотография в золоченной рамке, далее - кресло, почти закрытое ворохом неглаженого белья.
      Молчание ясновидящей затянулось. Многочисленные часы продолжали тикать. Саша терпеливо ждала. Николаев невольно поерзал на стуле - он явно чувствовал себя не в своей тарелке.
      - Вот что... Могу сказать только одно: он жив... - задумчиво протянула тетя Сима.
      Николаев резко повернул голову в ее сторону.
      - А... - только успел он сказать.
      Саша тут же шикнула на него и вновь приложила палец к губам.
      - Спрашивай! - разрешила гадалка.
      - Что спрашивать? - удивленно поднял бровь Алексей.
      - Что хочешь узнать. Если увижу, то скажу.
      - Этот Сурков...
      - Не называй никаких имен! - Гадалка повысила голос. - Мне не нужно знать. Это только сбивает. Говори - мужчина, и все!
      - Где искать этого... мужчину? Где он сейчас находится?
      Николаев задал этот вопрос и тут же почувствовал, как глупо это выглядит со стороны. Таинственная тетя Сима в ярком восточном халате, квартира - душная и пестрая от обилия ковров, застывшая в почтительном ожидании Саша и он - Леха Николаев, спрашивающий у чужого человека, где ему искать пропавшего Сурка. Бред какой-то!
      Едва он только об этом подумал, как тотчас с трудом преодолел желание встать и уйти, разрушив эту абсурдную ситуацию.
      - Погоди! - внезапно остановила его ясновидящая. - Он где-то за городом. Он прячется. Опасность, которая ему угрожала, уже миновала. Но он очень сильно боится. Поэтому и не дает о себе знать...
      - А где он, вы можете точно определить?
      - Слушай внимательно. Это очень странный дом. Три... нет, четыре этажа. В этом доме не живут. Сейчас там находится только он. И одноногий старик. Старик сейчас спит. Но поздно вечером он проснется и будет ходить по этому дому...
      - А что там делают? В этом доме... - шепотом спросила Саша.
      Напряжение в комнате возросло настолько, что Николаеву показалось, будто часы отчаянно затикали. Тетя Сима закрыла глаза рукой.
      - Там чучела. Очень много чучел. Это животные и птицы. Но... Они какие-то странные. Я никогда таких не видела... Нет, я не смогу их даже объяснить.
      Пораженный происходящим, Николаев встрепенулся. Если верить ясновидящей, то это была реальная зацепка. Дом за городом. Чучела странных животных. Одноногий старик... Что это? Музей?
      - Мне нужны детали! Где примерно находится этот дом? На юге, на севере?..
      тетя Сима только махнула рукой на запад:
      - Там!
      - А сколько километров?
      - Не знаю...
      - Там есть какие-нибудь особые приметы? Вы понимаете, о чем я спрашиваю?
      - Нет... Я ничего не вижу. Только его. И дом.
      Николаев мысленно выругался.
      - Хорошо. А какой дом?
      - Белый... Красивый... В нем много стекла... Вокруг деревья. Но... есть одна особенность...
      Алексей почувствовал, что еще секунда, и он взорвется от напряжения. Ну же! Ну! чего же она тянет, эта старая ведьма?!
      - Клетка. - Слово прозвучало как заклинание.
      Наступила хрупкая тишина. Николаев не выдержал первым:
      - Что значит - "клетка"? это тюрьма? Больница? Где клетка? Какая клетка? Ничего не понимаю!.. И при чем здесь чучела животных?!
      На каждое слово гадалка отрицательно качала головой.
      Саша лихорадочно стала размышлять.
      Какая-то клетка. Что это? Главное - где? На первых этажах? Но почти во всех домах, где есть конторы, закрывают решетками первые этажи. Как же ей найти?!
      - Как нам найти это место?
      - Ищи дом, который будет похож на клетку. Там будет этот человек. - тетя Сима устало провела рукой по глазам и пододвинула фотографию Николаеву. - Все. Больше ничего не скажу. Устала...
      Возбужденный происходящим, он схватил ее за руку.
      - Я очень вас прошу! Господи ты боже мой, скажите еще что-нибудь! Ну еще какую-нибудь деталь. Что там рядом с этой "клеткой"? Соберитесь! Я верю, вы сможете! - Николаев, казалось, забыл, что еще несколько минут назад воспринимал и свой приход сюда, и саму гадалку исключительно как недоразумение. - Ну пожалуйста!
      Он тихонько подвинул снимок старухе.
      - Сынок, - вдруг по-доброму сказала та, повернувшись к Николаеву, - я же не обманщица какая-нибудь, я что вижу - о том и говорю, а видеть я могу только то, что видит человек на фото. А ему сейчас ничего не видно из окна... Понимаешь?
      - Но может быть, когда подходил, он что-то видел? Тетя Сима, мы вас очень просим. Это очень важно! От этого зависит жизнь человека... - Это уже Саша схватилась за соломинку.
      Вздохнув, гадалка вновь положила сухую кисть на снимок.
      Прошла вечность, прежде чем она произнесла усталым голосом:
      - Площадь... не очень большая... поворот... старый дом. Это - театр... нет... клуб... все. Не знаю я... все, все... Ступайте! - выдохнула гадалка.
      - Но... - Николаев набрал побольше воздуха и понял, что ничего сказать не может. Саша предостерегающе толкнула его локтем. - Спасибо, - выдохнул он. Спасибо, тетя Сима.
      3
      Вернувшись в Сашину квартиру, Николаев первым делом молча осушил банку "Невского". Потом посмотрел на Сашу и вдруг ласково улыбнулся. Привлек ее к себе:
      - А ты молодец! Здорово с гадалкой придумала...
      - Что толку! Она ведь так и не сказала, где искать Суркова.
      - Но то, что она поведала, - это уже какая-то зацепка... Смотри! Где-то за городом. Западное направление. Чучела странных животных и птиц. Одноногий...
      - Не забудь про клетку!
      - Верно. Клетка. Поворот. Старый дом. Театр или клуб.
      - Но под Питером миллион клубов. - грустно произнесла журналистка.
      - Не забывай, что речь идет о западном направлении. Мне кажется, что это Петергоф!.. А ну-ка, дай мне телефон.
      Саша подала ему телефон, и Николаев стал набирать номер.
      - Ты кому звонишь?
      - Одному знакомому таксидермисту* (* Специалист по изготовлению чучел животных). Где же он ходит? Ага! Есть... Алло, Евгений? Привет, это Лешка Николаев тебя беспокоит. Слушай, брат, срочно требуется твоя профессиональная помощь... Нет, никого препарировать не надо. Помоги решить следующий кроссворд. Где на западе от Питера могут находиться странные чучела животных и птиц. Причем их, скорее всего, охраняет одноногий сторож...
      Николаев замолчал. На том конце провода задумались. Наконец таксидермист выдал:
      - Есть одно место, не доезжая до Петергофа. Восемнадцатый километр, местечко Выборное. Я, правда, там давно не был. Там находится старое хранилище, его когда-то учреждал еще Петр Первый, сразу же вслед за Кунсткамерой... История долгая и запутанная, я сейчас тебе не буду рассказывать, так как не в курсе многих деталей... Но главное другое - одно время там действительно держали чучела мутантов, привезенных из Чернобыльской зоны. Но есть ли они сейчас там? Я не знаю, врать не буду...
      - И не ври! - радостно завопил Николаев, перебивая приятеля. - Ты уже все сказал! Спасибо за ценную информацию. Пока!
      Он швырнул трубку на рычажки и, подхватив Сашу, закружил ее в бешенной карусели.
      - Пусти!
      - Не пущу! Ты у меня самая лучшая! - Алексей чмокнул девушку в щеку.
      Бережно опустил ее на пол и побежал к дверям.
      - А я? - настиг его обиженный голос подруги, - Ты что, без меня поедешь?
      Брать Сашу с собой не входило в его планы. Достаточно того, что он ее бывшего мужа притащил в подвал. Если так дальше пойдет, то получатся не спецслужбы, а сплошной семейный подряд. "Николаев и Ко"...
      - Я никуда не собираюсь ехать. Я иду домой.
      - Ты обманываешь!
      - Хорошо. Я действительно тебя обманываю. Но, Саша, милая, я не могу тебя взять. Во-первых, это опасно, мало ли что там творится, вдруг там Сурков не один, а вместе с остальными сектантами?! Во-вторых, посмотри на себя, ты же теперь кустарник, как ты сама совсем недавно заявила, и в таком виде тебе просто нельзя появляться на улице...
      Докончить свои "убедительные" доводы Алексею не удалось. Саша вдруг размахнулась и влепила ему пощечину. Левая щека мгновенно вспухла веселым румянцем.
      - Ах ты негодяй! Вот тебе! Так-то ты отзываешься о своей девушке? Вот тебе!
      Прозвучала вторая пощечина. Теперь нежный румянец покрыл и правую щеку. Видимо, с целью уравновесить элемент дизайна.
      - Раз ты такой - уходи!
      - Дурочка! Я же о тебе думаю!..
      - Лешка, не зли меня, убирайся подобру-поздорову!
      Разозлившись, Николаев ушел, крепко хлопнув на прощание дверью. Его душил справедливый гнев. Вот бабы! Вот дуры так дуры! Для них же стараешься, и они же тебе за это по мордасам!
      Глава 10
      Поиски Суркова
      (продолжение)
      1
      Как назло, в Управлении уже никого не было - все ушли домой. Мобильный полковника Тарасова не отвечал, а больше посоветоваться было не с кем, весь "штаб", специально созданный для поисков Суркова, был уже занят своими внеслужебными делами... Впрочем, чего тут советоваться. Ребятам же не позвонишь! Кому скажешь, что одна ясновидящая нагадала, что Сурков прячется за городом в старом хранилище вместе с чучелами чернобыльских мутантов? Даже вруном не назовут - сразу посоветуют в дурдом обратиться, и правильно, между прочим сделают! Нет, как ни крути, а придется ехать туда самому. Если секта находится там же, то тогда он, Алексей, с чистой совестью вызовет подмогу. Для этого существовала специальная группа захвата. Но сейчас ехать с ней никак нельзя! Если вдруг случится прокол, то тогда от обидных прозвищ вроде Чучело уже не отмыться...
      Поразмышляв таким образом, Николаев оседлал свою старенькую "хонду" и одним легким движением ноги запустил двигатель...
      2
      Он довольно быстро нашел Выборное...
      Решив не привлекать особого внимания грохотом двигателя, он заглушил мотор и закатил "хонду" в кусты. Затем пошел по узкой улочке. Вокруг было пустынно, как будто все вымерло. Только где-то вдалеке раздавался шум машин. Он направился по направлению едва слышных звуков. Где-то там, недалеко от центральной площади, и должен был находиться старый музей, если верить справочнику-путеводителю "По Петергофу и его окрестностям", который он случайно нашел у себя дома.
      Нужное ему здание Николаев обнаружил почти сразу. Оно возвышалось среди остальных домов, было похоже по скудному описанию на то, о чем говорила ясновидящая, но главное - весь первый этаж был почти по всему периметру обнесен железными прутьями в виде клетки...
      - Вот она, клетка! - невольно вырвалось у него. - Молодец, тетя Сима!
      Николаев, крадучись вдоль забора, обошел музей, но ничего особенного не обнаружил. Дом как дом. Без особых признаков жизни, судя по заколоченным слепым окнам на втором этаже. Небольшой сад, который с большой натяжкой можно было назвать парком, как о нем говорилось в справочнике... Скорее всего, здесь давно никто не живет... А одноногий? Наверняка здесь должен быть сторож. Это о нем говорила гадалка. Он еще раз бодрым шагом обошел здание - ни малейшего намека на сторожку или караульное помещение. Неужели тетя Сима ошиблась? Это плохо. Ведь тогда она могла ошибиться и насчет Суркова.
      Что же делать?
      А, была не была!
      Он подошел к воротам музея, нажал на звонок. Но еще за секунду до этого он уже знал, что ему никто не ответит, более того, он удивился бы, если бы кто-то подал признаки жизни по ту сторону неприступной металлической ограды. И все-таки Алексей еще раз надавил на кнопку звонка, подождал немного. Естественно, никто не ответил. Почему "естественно", он не смог бы точно объяснить, за эту информацию отвечала его интуиция.
      Итак, как говорится, "господа все в Париже". Интересно, куда подевался сторож, если таковой имелся?.. Пора действовать по-другому. Сомнения оставили его, и теперь он четко знал, что будет делать дальше.
      Алексей еще раз прислушался к себе. Интуиция подсказывала пойти вдоль забора.
      Что же, не будем сопротивляться внутреннему голосу! Поднял голову, сравнивая свои возможности и высоту, потрогал рукой металлическую решетку. Подумав, покрепче перешнуровал кроссовки - а вдруг придется драться...
      - Будем надеяться, что здесь не придется бить ногой по противным рожам сектантов! Хотя Сурку я бы с большим удовольствием заехал!
      Затем Николаев поставил ногу на низкий выступ, потянулся и достал пальцами верхнюю часть забора. Резкий рывок - и послушное натренированное тело взлетело вверх. Еще одно мгновение, и он легко приземлился на сухую траву. Николаев бесшумно поднялся. Замер. Огляделся. Вокруг было тихо. Что же, как говорится, лиха беда начало...
      3
      Уже давно стемнело, и музей вблизи выглядел огромной темной глыбой. Вдоль короткой аллеи не горел ни один фонарь. Поэтому и парк, и сам дом напоминали чем-то заброшенный замок. Унылость этой картине предавал едва различимый тусклый свет, исходящий от одинокой сигнальной лампы на воротах. Возможности этого освещения были настолько ограничены, что уже на середине аллеи не было видно ни зги...
      На всякий случай Николаев сошел с дорожки и, осторожно ступая, направился к дому. Обошел его вокруг. Остановился у окна, прислушался: разумеется, тишина. Алексей осторожно провел ладонью по оконной раме. Надавил - нет, закрыто на щеколду.
      Он подошел к другому окну - бесполезно. Тот же самый результат. Как же быть?
      Постепенно менялась погода. Откуда-то подул ветер, в парке зашуршали листья, и, ели бы кто-то подошел сейчас сзади, его шаги было бы трудно услышать. Николаев замер, внимательно всмотрелся в темноту - кроме огромных деревьев, которые приобрели благодаря темноте мрачные очертания, ничего не было видно. Где-то мерцал свет лампы. Листья деревьев, покачиваясь от ветра, периодически закрывали и этот единственный источник света.
      Николаев прислушался. Звуков было настолько много и они были столь разнообразны, что он понял: прислушиваться бесполезно. Поднял голову - что-то привлекло его внимание. Окно второго этажа давало какой-то странный отблеск. Неужели открыто?.. Он подошел к дереву, стоящему ближе всех к дому. На секунду мелькнула дурацкая мысль: что это? Дуб, липа, клен?.. Усмехнулся - что за ерунда порой лезет в голову! Нащупал рукой ветку, поставил ногу на едва заметный выступ, через мгновение легко оторвался от земли.
      Вгляделся в окна второго этажа. Поднялся еще выше. По шершавой гибкой ветке приблизился к окну. Кажется, эта ветка выросла специально, чтобы он смог попасть внутрь, не привлекая лишнего внимания.
      Есть! Это окно открыто!
      Мысленно подбадривая себя, Николаев потянулся к окну, легко толкнул раму. Ура! Подалась!.. О, радость болельщика от ловко забитого мяча. Наконец-то! После стольких испытаний судьба должна была сделать ему подарок!
      И сделала, Николаев оказался в комнате...
      ПОБЕДА!
      Если бы в этот момент кто-нибудь (предположим, преподаватель по логике или врач-психотерапевт со спецкурсов) спросил Леху Николаева, на кой черт он забрался в этот явно пустой дом, где пока не чувствуется следов никакого Суркова, то скорее всего любопытный не получил бы никакого вразумительного ответа. Алексей пришел сюда, руководствуясь лишь одним соображением, имеющим ненаучные свойства, - интуицией. Ох уж эта интуиция! Тем более с подачи женщины...
      4
      Каким бы ни был Леха Николаев шалопаем, все-таки кое-что служба в Управлении ему дала. Что ни говори, а тренинг есть тренинг. Он осторожно прокрался вдоль стены к двери, незаметно ее приоткрыл и вновь прислушался...
      Тишина. Николаев прислонился щекой к дверному косяку и на мгновение закрыл глаза. Пустой темный дом, гнетущая тишина... Он вдруг подумал, что тишина может быть и говорящей, и зловещей, она может быть многозначительной, она может указывать на что-то... Но здесь! Тишина в старом музее была никакой. Где-то миролюбиво тикали часы, еда слышный здесь, в огромном доме, ветер раскачивал скрипучие деревья, тонкая ветка билась в окно в соседней комнате. Все было похоже на то, что дом, воспользовавшись свободной минуткой, пока хозяева отсутствуют, решил пожить своей собственной жизнью.
      Он вышел в коридор. Странно, но здесь явно чувствовался легкий запах женской парфюмерии. Он направился вдоль коридора, повернул налево, увидел распахнутые двери. По всей видимости, это был чей-то кабинет... Сделав четыре осторожных шага, на всякий случай - если кто-нибудь вдруг притаился за дверями кабинета - прижался спиной к стене. Не дыша, он миновал "опасное" пространство.
      Вновь прислушался к себе - внутренний голос подсказывал, что все его страхи напрасны, что в доме никого нет. Ага, нет! А вдруг как выскочит барабашка какой-нибудь, как цапнет за ногу или еще хуже - положит руку на плечо и спросит вкрадчиво:
      - Ну-с, что с вами делать, товарищ Николаев?..
      Широкая лестница вела вниз. Здесь было чуть светлее - помогла выглянувшая из-за туч луна. Николаев спустился, не дотрагиваясь до перил. В большой комнате царил полный бардак. Коробки из-под обуви, какие-то полиэтиленовые мешки, бумага с серебристыми узорами, перевернутый торшер, разбившаяся лампочка, осколки посуды и еще бог знает какой мусор - все говорило о спешке людей, покидавших этот дом.
      Исход, значит... Ну-ну!
      Он облокотился на спинку старого казенного кресла, стоящего рядом с ним, и вдруг невольно чертыхнулся: кресло предательски отъехало вперед. Алексей с трудом удержался, чтобы не упасть. Неожиданно ему стало очень-очень жаль себя. Он вдруг посмотрел на все это со стороны, увидел себя, стоящего посреди чужого дома и не понимающего, что же здесь произошло...
      - Сурок! - тихим голосом позвал Николаев. - А-уу! Ты где, мать твою?!
      В ответ - тишина. Похоже, что он обманулся: здесь не было никакого Суркова. Хорошо, хоть группу захвата не вызвал.
      - То-то бы надо мной посмеялись! Эх, тетя Сима! Что же ты так прокололась?!
      Перестав соблюдать все законы конспирации, Алексей с шумом уселся на мягкий диван и обхватил голову руками.
      - Какого черта, ну какого лысого черта я ввязался в это дело? Ну, скажите мне... Вечно у меня не все как у людей... У другого наверняка получилось бы!
      Тут он неожиданно вспомнил, что хочет пить. Об этом ему напомнил монотонный звук падающих капель. Собирая последние силы в кулак, Николаев поднялся с дивана и отправился на звук. Здесь было что-то похожее на подсобное помещение - царила темнота, и ему было лень искать выключатель. А что теперь скрываться! В доме никого, можно ходить в открытую. И если где-нибудь осталась жива хоть одна лампочка, то грех не воспользоваться плодами цивилизации.
      Ладно, ничего страшного, вяло подумал он, и так смогу найти кран.
      Николаев на ощупь добрался до умывальника и стал пить воду, когда его внимание привлекло какое-то движение за окном. Первым сработал профессиональный инстинкт.
      ОПАСНОСТЬ!
      Забыв про воду, он пригнулся. Надо же так влипнуть! Лишь на минуту потерял бдительность, и на тебе - уже что-то нехорошее подкрадывается к тебе... С другой стороны, может это и хорошо. Наконец-то наступит развязка. Кто бы это ни был: сектанты, Сурков или черт с рогами...
      Стоп! Почему именно "нехорошее"? может быть, совсем наоборот?
      Ступая на цыпочках, он приблизился к окну, приподнялся, стараясь остаться незамеченным со двора, и стал до боли в глазах вглядываться в темноту. Все так же одиноко светила сигнальная лампа на воротах, все те же деревья, качавшиеся от ветра, едва различимая аллея и абсолютно черное небо. Вес то же самое. И все-таки... И все-таки там ЧТО-ТО было!
      Тень? Тень! Чья-то тень - на секунду словно прошила слабый луч света. Кто-то пытался проникнуть в дом? Странно, если бы это было простым совпадением: и он, и еще кто-то...