Капитан тотчас принял обиженный вид, словно ребенок, у которого отобрали любимую игрушку.
      - Эх, Леха, Леха! - тяжело вздохнул он. - Нет в тебе настоящего полета. Я тебе такую вещь показываю! Это же... - капитан запнулся, подыскивая нужное слово. - Это скрипка Страдивари нашего сыскного дела, вот! Понимаешь? Ты знаешь, сколько бы заплатили цэрэушники, чтобы хоть краешком глаза увидеть этот эксперимент? А ты - "заключение", "флаконы"... Да ну тебя, нелюбознательный ты человек! - он безнадежно махнул рукой. - Ну посмотрели, ну сделали анализ... Ничего интересного там нет. Обычный психотропный наркотик класса "А-1", правда, сильно концентрированный. Если его принимать, допустим, года полтора-два, то башню начисто сносит.
      - Это как?
      - А так! Дураком станешь. Воздействие этого препарата на человека очень сильное. И принимать его следует осторожно. Обязательно проконсультировавшись с врачом.
      Алексей насторожился.
      - Стоп, стоп! Ты говоришь - "с врачом". Значит ли это, что его можно, допустим, заказать в аптеках или найти где-нибудь в больницах?
      Капитан посмотрел на него, как на школьника, который, надев форму, вдруг выбежал на поле, где играла сборная страны по футболу.
      - В наших аптеках за деньги СЕЙЧАС можно найти все. Даже цианид, если постараться. Это раньше был дефицит, и люди, высунув языки, носились по всей Москве в поисках банального интерферона. Теперь такой проблемы, слава богу, нет. И купить можно все. Или почти все...
      - Даже психотропные наркотики класса "А-1"? - не удержался от шпильки Николаев.
      - С этим, конечно, посложнее... Но, как говорится, голь на выдумки хитра. Такой препарат, который ты мне дал на экспертизу, в чистом виде не существует. Его изготавливают из пяти-шести ингредиентов в особых, но не слишком сложных условиях...
      - А можно его изготовить в квартире?
      - Почему нет? Купил в аптеке четыре лекарства, поехал на Птичий рынок, нашел оставшееся, вернулся домой, грубо говоря, "сварил" в колбочке на медленном огне, и все! Вот тебе и психотропный наркотик! Все затраты займут рублей семьсот и три-четыре часа времени.
      - Ничего себе!
      - Так все же так делается... Иначе было бы невыгодно. Ты пойми простую вещь, Леха, все в конце концов упирается в копеечку! Кому не жалко денег, тот запросто мог бы выращивать коноплю прямо под Москвой в особых теплицах. И продавал бы прямо здесь, а не вез через три границы из Афганистана. То же самое и с химическими наркотиками. Ты думаешь, там, за бугром гении, а мы лопухи? Фигушки! И давно бы придумали что-нибудь позабористее "кок-треша" или банального "эксиази-4". Чего их изобретать? У нас, слава Богу, в оборонке мозги ого-го какие!
      - Были! - с невинным видом вставил Николаев.
      - Пусть - были. Согласен. За три рубля никто работать не станет, вот люди и разбежались. Но куда?.. Чуешь, куда я клоню? Надо только быть немного любознательным. Ты эксперимент до конца досмотреть не хочешь! А мы его, между прочим, семь месяцев готовили... Это тебе не с пушкой по Питеру носиться и по воробьям палить!
      Опельянц с обиженным видом замолчал.
      - Да ладно, не обижайся, - улыбнулся Николаев. - Ты мне лучше вот что скажи. Допустим, этот препарат довольно легко изготовить кустарным способом, так сказать, в домашних условиях. Это я понял. А вот какие у него свойства, как он воздействует на человека?
      - Вот подробное заключение... - капитан подал несколько листов бумаги, сшитых степлером. - Не обращай внимания, что там много цифр и даже есть диаграммы предполагаемого психического состояния человека, принимавшего этот препарат. Это на всякий случай, вдруг пригодится. Главный вывод вот здесь, внизу... Видишь?
      Алексей кивнул. Он быстро пробежал глазами по строчкам. Ага, все понятно: "подавляет волю...", "позволяет манипулировать сознанием...". Наконец-то у них в руках есть хоть какие-то факты. А вот и самое главное - химический состав препарата! Что же, примерно этого он и ожидал, судя по ритуалу в секте. Теперь нужно узнать у судмедэкспертов, остались ли в трупах Зуйкова и Кучерова следы этого препарата.
      Когда знаешь, что именно искать, то это значительно облегчает поиски. Специалисты из лаборатории эксгумации довольно быстро определили наличие в трупах точно такого же вещества, что и во флаконах, которые Николаев похитил из подвала. Но на этом везение в деле секты "Свет истины" закончилось. Неожиданно исчезла сама секта.
      3
      На следующее утро после ночного посещения Николаевым подвала отец Влас сразу же обнаружил пропажу двух флаконов с экстрактом. Случившееся стало для него полной неожиданностью. Ничего себе! Измена внутри секты! Самое настоящее предательство. Такого еще не бывало... Неужели кто-то из своих решил воспользоваться его чудодейственным снадобьем? Если раньше отцу Власу было достаточно загипнотизировать человека одним только своим взглядом, то теперь, когда его сила явно пошла на убыль, причем чем дальше, тем быстрее, и он стал прибегать к экстракту, специально им самим изготовленному препарату.
      Отец Влас изобрел этот препарат совершенно случайно, он раньше и думать не мог, что способен на такое. Случилось это после того, как он, выкупая Лохматого из психушки, случайно подслушал разговор двух санитаров, которые говорили о том, что у них окончательно "доходит" чудаковатый биохимик, бывший доктор наук, которого засадила в больницу собственная жена. За время пребывания в психушке отец Влас подобных историй наслушался сотнями, его теперь уже ничего не удивляло. Но тут что-то зацепило - то ли ученая степень психа, то ли последнее место, где он работал: НИИ Биохимии АН СССР, то ли слухи о каком-то гениальном труде... А тут еще Лохматый со своим "советом":
      - Вы поглядите на него, не пожалеете! Гений, ей-богу, гений! К нам даже специально люди приезжали из самой Москвы, искали его записи. А он, не будь дураком, спрятал. Ни хрена им не отдал. Может, съел?
      Решив посмотреть на чудака, отец Влас сунул санитарам по десять баксов (в нищей психушке это были огромные деньги), и те провели его в палату. Эта палата отличалась от остальных, где до этого довелось бывать отцу Власу, - ее стены когда-то в советские времена были обиты звукоизоляционной пробкой, теперь пробка почти вся сошла, обнажив серый мрачный бетон. От этого палата стала похожа на казематы Петропавловской крепости, не хватало только противного и монотонного звука бесконечно капающей воды...
      В углу комнаты находилась наглухо привинченная к полу железная кровать. На кровати - матрац, гнилая черная подушка и какие-то полосатые лохмотья, видимо, заменявшие хозяину палаты одеяло. Сам хозяин, гений, по словам санитаров, раскачиваясь, как загипнотизированная кобра, сидел на кровати и что-то быстро писал в ученической тетрадке.
      - Вот этот! - сказали санитары.
      - А что он пишет? - поинтересовался отец Влас.
      - А кто же его знает! Формулы какие-то... Нам-то что, пусть пишет, лишь бы не буянил.
      - Посмотреть можно?
      - Запросто! - Санитары приблизились к биохимику, не долго думая, скрутили его, легко отняли тетрадку и передали гостю.
      Тот взял, перелистал небрежно... На одной из страниц, заполненных четким каллиграфическим почерком, задержался. Когда-то у него были неплохие знания по химии - перед окончанием школы мать специально натаскивала. И теперь он сразу же узнал так называемый "постулат Блоха", одну из известных биохимических загадок, аналог известной малой "теоремы Ферма" в математике. Его еще никому не удалось доказать, но здесь, в этой тетради, было такое... Отец Влас почувствовал, что у него зашевелились волосы на голове. Этот сумасшедший доказал "постулат Блоха"! Этого не может быть...
      Биохимик, исподлобья наблюдавший за гостем, первый почувствовал неладное. Он вдруг закричал что-то нечленораздельное, стал вырываться. Санитары привычно ударили его головой о стену. Псих сразу же обмяк, повис у них на руках.
      - Вы что делаете?! Вы же его убьете! - закричал отец Влас.
      - А ты не ори, господин хороший, не ори... Тут орать не стоит... Чего делаем? То и делаем, что положено. Видишь, малый дернулся. Если бы мы его не успокоили, то он бы вам глотку перегрыз. Уже были случаи, когда он из-за своих бумажек тут такое нам устраивал, еле брандспойтом успокаивали... Но ничего, уже не долго ему осталось нас мучить!
      - В каком смысле - не долго? Его отсюда переводят? Куда?
      Один из санитаров усмехнулся беззлобно и ткнул пальцем в потолок:
      - А куда и всех! У него легкие гниют. Может, месяц протянет, если повезет...
      Как бы подтверждая его слова, биохимик, не приходя в сознание, страшно закашлялся - на его губах выступила кровавая пена.
      Отец Влас быстро взглянул на больного. Решение в голове созрело моментально. Он вынул из кармана кошелек, достал оттуда пятьдесят баксов и протянул санитарам:
      - Мужики, это за тетрадку!
      Так он стал владельцем заветных формул "гениального" биохимика. Впрочем, очень быстро выяснилось, что ничего гениального в той тетрадке не было, и даже доказательство "постулата Блоха" оказалось ошибочным. Кроме того, сумасшедший, оказывается, не имел никакого отношения к Академии наук и никогда не был доктором наук, - все это ему приписала народная молва... Это отец Влас узнал уже позже, после того как показал записи знакомому химику. Тот раскритиковал в этой тетрадке в пух и прах все, что только было можно. Но на одну запись все же обратил внимание:
      - А вот это может быть интересным...
      - Что это?
      Химик пожал плечами.
      - Черт его знает... Похоже на формулу психотропного вещества. Если верить его расчетам, то нужно смешать вот эти ингредиенты в необходимых пропорциях... Вот они, видишь?
      - Что же получится?
      - Что-нибудь да получится. Попробуй сам, мне с этим возиться некогда
      - Где же я возьму составляющие компоненты?
      - В любой аптеке. Сейчас я тебе напишу, какие лекарства нужно купить...
      Используя свой небольшой опыт в химии, отец Влас приготовил экстракт в тот же вечер и опробовал его на Лохматом. Эффект воздействия психотропного препарата на человека превзошел все ожидания. Лохматый был послушен, как кукла. Ну что же, теперь в руках отца Власа была самая настоящая волшебная палочка. даже если его природный дар гипнотического влияния на людей исчезнет окончательно, то у него останется экстракт...
      4
      И вот теперь кто-то похитил препарат! Хорошо еще, что не весь, а то что бы оставалось делать отцу Власу? Пойти по миру, набирая новых учеников, как сделал когда-то Христос... Ха! Да кто же теперь верит?! Все уже давно изверились, перестали ощущать мир как нечто божественное. Все продались золотому тельцу. После того, как в храмы пришли и стали истово креститься бывшие секретари обкомов, рассказывая всем налево и направо, что, мол, они в душе всегда верили в Бога, а патриарх "со товарищи" им дружно кивал, можно было смело закрывать в России все церкви.
      Отец Влас затравленно огляделся. Нет, не бывать этому! Он создаст новую религию. Он станет тем новым Мессией, который очистит народ от скверны. Он! ОН!.. Ему дана сила. Только ему!
      - Лохматый! - громко позвал отец Влас. - Охранников ко мне сюда, живо!
      Привели охранников. Те выглядели смущенно, но храбрились. Призвав на помощь весь свой страшный дар, отец Влас устроил им самый настоящий допрос с пристрастием и быстро выяснил, что ночью в подвале неожиданно пропал свет, а потом появились аварийщики и попытались его починить...
      - Но у них ничего не получилось, - закончил стриженый.
      - Одного даже током шарахнуло! - вставил крепыш.
      - Это вас надо током шарахнуть, идиоты! - заорал отец Влас. - А сейф?!
      Охранники испуганно притихли. Они не знали, как им реагировать. И чего Учитель так разорался? Вроде, ничего особенного не случилось. Понятно, что виноваты - воры вскрыли сейф. Так ведь там не было ничего особенного! Ни денег не было, ни оружия... Только склянки с какой-то жидкостью.
      Поняв, что с тупых охранников ничего не возьмешь, отец Влас велел всем удалиться. Примерно минут тридцать он раздумывал в одиночестве, а потом приказал Лохматому собрать людей.
      - Всех? - мрачно поинтересовался подручный.
      - Да, всех. Скажи, большая беда на нас надвигается...
      5
      Когда группа слежения, посланная полковником Тарасовым, добралась до подвала, где размещался "Свет истины", то никаких людей там уже не было. Секта исчезла, словно никогда здесь не располагалась. Жители дома ничего путного рассказать не могли. На сектантов особого внимания никто не обращал - те вели себя смирно, тихо и были со всеми вежливы. А главное, с тех пор как секта обосновалась в подвале, оттуда исчезли бомжи и наркоманы. Для жителей дома это было решающим доводом в защиту секты, ведь исчез еще один источник криминалитета.
      - Ничего не знаем, ничего не видели! - дружно, в один голос твердили "божьи одуванчики", сидящие на лавочках возле подъездов. - Приехали две машины, погрузили вещи и уехали. Все!
      - А что за машины? Сколько человек в них село? Какие были вещи? Они не сказали, куда направляются?
      Но все эти вопросы фээсбэшников остались без ответов. Старушки стояли твердо на своем - мол, ничего знать не знаем. Они не смогли даже объяснить, что это за машины приезжали к ним во двор. Большие, и все!
      О случившемся сообщили полковнику Тарасову. Поняв, что опоздал, он все же для очистки совести связался с городским ГИБДД, попросил у них помощи. По городу объявили план "Перехват", обычно применяемый в таких случаях. Правда, эффективность его была близка к нулю - Иван Иванович прекрасно это знал. Так случилось и на этот раз: кроме цыганского табора на Московском вокзале, никого подозрительного задержать не удалось.
      Начальник городской милиции лично позвонил Тарасову и все честно рассказал, весело прибавив в конце:
      - А что, Иван Иванович, бери цыган! Их тут десятка три, и все без паспортов. Сам же знаешь, на них что угодно списать можно. Любой теракт, любую провокацию... Бери, бери, пока я добрый! А то потом не дам, мне самому через пару недель квартальный план закрывать.
      Но Тарасов отказался. Какие тут могут быть цыгане! Ему нужен "Свет истины".
      Глава 8
      О женщины, женщины!..
      1
      Несколько часов назад Николаев дал торжественную клятву. Он не клялся здоровьем, жизнью, всеми святыми или чем-то в этом роде, он просто сказал: "Честное слово", и это было достаточно. Честное слово не было для него пустым звуком, эти два слова означали, что он обязательно выполнит обещание. В своей жизни Алексей не припоминал случая, когда ему приходилось нарушать клятву. Он говорил "честное слово" и выполнял его. Сегодня утром он поклялся дяде Максиму, что, во-первых, заедет к нему с работы ровно в семь, а во-вторых, что они обязательно поужинают вместе. Жена дяди Максима была родом с Южного Урала из небольшого городка Новотроицка и сегодня обещала сделать настоящие оренбургские пельмени. Николаев знал, что в их семье это святое, и поэтому пообещал не опаздывать. Но вышло по-другому.
      После того, как стало понятно, что к поискам секты отца Власа придется подходить со всей серьезностью, полковник Тарасов принял решение организовать мобильный "штаб", во главе которого он поставил Николаева.
      - Смотри, Николаев, к тебе сейчас сведутся все ниточки этого дела. Поиск необходимо вести сразу в нескольких направлениях. Главное - ищите следы самой секты. Начните с регистрационной документации, которая наверняка есть в мэрии. Кто подписывал? Когда? Какие адреса? Ну и тому подобное, не мне тебя учить. Это во-первых. Следующий шаг, а он должен происходить параллельно с главным, поиски Суркова. Хоть из-под земли, но найдите его! Не может быть, чтобы он не "наследил"!
      Николаев поднял руку, как школьник на уроке.
      - Разрешите вас перебить, Иван Иванович. Я тут долго думал над этим вопросом, и мне в голову вдруг пришла мысль: а может быть эти сектанты его тоже охмурили.
      - Поясни, сто ты имеешь в виду? Ведь ты же сам утверждал, что Сурков предатель! Или теперь пошел на попятную?
      - Вот поэтому меня сомнения и гложут... Тут же возможны варианты. А что, если они ему тоже подсыпали какую-нибудь гадость? И он действовал под воздействием психотропного наркотика. Что тогда? конечно, если он за них, то тогда и разговор другой - я ему лично морду набью... То есть, извините, найду и доставлю его сюда в полной, как говорится, сохранности. А вдруг он не виноват?
      Тарасов нахмурился. Когда начиналась конкретная "охота", он привык отметать прочь всяческие сомнения и действовать уверенно, четко и решительно. А главное - без оглядок назад.
      - Не будем гадать, как старухи. Сначала нужно найти Суркова. А потом разберемся.
      2
      Первую половину дня Алексей потратил на лаборатории - выяснял, что за препарат находится в похищенных из подвала флаконах и есть ли его присутствие в телах Зуйкова и Кучерова. Вторая половина дня ушла на поиски Суркова. Сначала на его квартиру направилась группа сотрудников, провела тщательный обыск и допросила тещу. Но это не дало никаких положительных результатов - не было никаких прямых улик, подтверждающих, что Сурков был связан со "Светом истины". Одновременно проверялись все остальные известные связи Суркова - друзья, родственники, бывшие подружки, соседи... Его связями на работе занимался отдельный человек. В данном случае приходилось действовать осторожно, стараясь "не поднимать волну" Лишние пересуды в Управлении никому не нужны, а в первую очередь - самому Ивану Ивановичу Тарасову.
      День близился к вечеру, и результаты поисков и расследований, которые теперь лежали перед Николаевым в виде четырех листов бумаги, можно было охарактеризовать одним словом - "негусто". Именно это и доложил Алексей полковнику Тарасову.
      Случившееся наложило на Ивана Ивановича свой отпечаток: он словно постарел за этот сумасшедший день, осунулся и теперь выглядел нездоровым. Энергия, с которой он начал расследование "дела Зуйкова", куда-то ушла, и усталость вновь беспощадно навалилась на него. Не каждый день Управление обнаруживает предателей в своих рядах. Правда, факт предательства еще нужно доказать. Одно дело - слова Алексея, другое - неопровержимые улики. Последних пока не было.
      Поэтому Тарасов хмуро выслушал доклад Алексея и посоветовал ему самому поговорить с тещей Суркова, так сказать, по душам. Алексей так и сделал. Рассчитывая, что предстоящий разговор займет немного времени, он поехал к дому Суркова...
      3
      Теща встретила его недружелюбно. Это была высокая с прямой, как палка, спиной женщина. Она глядела строго, чуть поверх очков в большой старомодной роговой оправе, и в ней сразу же чувствовался педагог с многолетним стажем. Жена Суркова вместе с двумя детьми (у них были близнецы) уже две недели находилась на отдыхе в Феодосии. Ей, естественно, сразу же позвонили и осторожно попытались узнать - не появлялся ли там Сурков. Но пропавшего там не оказалось, так, по крайней мере заявила жена.
      Уже зная, что предварительный допрос женщины ни к чему не привел, Алексей решил пойти окольным путем. Он довольно долго говорил сам, рассказывая, какие они с Сурковым были закадычные друзья, как он волнуется о нем и как ему обязательно нужно хоть что-то узнать о его местонахождении. Выслушав его, теща лишь поджала губы. "Да, эту старую клюшку на мякине не проведешь", - грустно подумал Алексей.
      - Вы закончили? - напрямую спросила она, когда Николаев, иссякнув, замолчал.
      - В общем... да. Вы что-то хотите добавить?
      - Нет. Сегодня я уже довольно долго беседовала с вашими товарищами, отчеканила теща Суркова. - И чтобы мы с вами напрасно не тратили время, давайте сразу же условимся - вы будете говорить мне правду. Договорились?
      Это было настолько странно, что Николаев невольно согласно кивнул. Что за ерунда? Это ведь он должен произносить подобные фразы! Уж не собираются ли тут допрашивать его самого?
      - Нет, - словно отвечая на его вопрос, кратко но энергично произнесла женщина, - я решительно не понимаю, зачем вы ко мне приехали! Видно, у наших доблестных органов теперь куча свободного времени! Вот вы... - Она ткнула пальцем в сторону Николаева. - Находитесь здесь уже полчаса и нагло мне врете!
      - В каком смысле?
      - В прямом! Ваша фамилия Николаев? Только не отпирайтесь - я ее успела прочитать, когда вы махали у меня перед носом своей бумажкой. А кстати, где ваше удостоверение?
      Алексей окончательно смутился. Во дает железное поколение! Да они нас не просто переживут, они же нас еще всех в гроб загонят и последний гвоздь вколотят. Как же ей отвечать? Ведь не станешь же рассказывать про неудачу в "Поплавке" и про то, что случилось с его удостоверением! Вот ведь старая ведьма, прямо в точку попала...
      - Не хотите отвечать? И не надо. Я сама знаю. Вы его утопили.
      - Откуда вы знаете!
      - Мне об этом любимый зять рассказал. И никакой вы его не приятель! А даже совсем наоборот. Вспоминая вас, - а он вас частенько вспоминал! - он всегда добавлял, что вы "шпана лиговская" да еще пару непечатных... Не делайте больших глаз, молодой человек! Теперь я вижу, что он не ошибался. Вы действительно похожи на бандита с большой дороги.
      Николаев от такой наглости опешил. Даже не сразу сообразил, что ответить.
      - Извините, но...
      - Тихо! - вдруг прикрикнула женщина баском. - Не перебивайте меня. Повторяю, я уже имела сомнительное удовольствие беседовать с вашими коллегами. В отличие от вас, они вели себя более интеллигентно - не врали, как вы, про свою нежную дружбу с моим зятем. И я уже им все рассказала, больше мне прибавить нечего. Все. Давайте прощаться. Дверь, кстати, находится прямо за вашей спиной!
      Вот и поговорили по душам! Проклиная про себя излишнюю болтливость Сурка, Николаев был вынужден покинуть квартиру.
      4
      Вспомнив про "честное слово", которое он дал родственникам, Алексей решил сначала заскочить домой - переодеться и привести себя в порядок.
      Дома, по привычке, он первым делом включил автоответчик и хотел было направиться в ванную комнату, чтобы включить воду, но, сделав пару шагов, замер.
      После щелчков и коротких гудков автоответчик заговорил искаженным голосом Саши:
      - Лешенька, это я! Леша, это ужасно! Я тебя целый день разыскиваю. Умоляю, приезжай ко мне. Я не могу выйти из дома! Полный кошмар! - И Александра громко заплакала в телефонную трубку.
      - Что случилось?! Перестань реветь! Объясни... - закричал в ответ Николаев, не сразу сообразив, что разговаривает не с живым человеком. - О черт! - Он подскочил к автоответчику, быстро нажал на несколько кнопок, посмотрел, когда ему последний раз звонили. Затем промотал всю пленку с записями. Действительно, Александра ему звонила четыре раза.
      Что же с ней стряслось?! Неужели Сурок все же нашел ее? Проклятие! При желании он конечно же мог это сделать - ведь чему-то его научили в ФСБ!
      Подумав, он резко поднял трубку и набрал телефон дяди Максима.
      - Да?
      - Дядя максим, это Алексей. Вы меня извините, но я не могу сегодня прийти к вам. К сожалению, так складываются обстоятельства. Еще раз извините.
      - Дела или бабы? - коротко спросил дядя Максим.
      - Два в одном, - уклончиво ответил Николаев, перефразируя известную рекламу.
      На том конце провода вздохнули.
      - Понятно... Честно говоря, я тебе немного по-стариковски завидую, - после некоторой паузы, слегка понизив голос, произнес дядя Максим.
      - Первому или второму?
      - И первому, и второму... Ну что же, удачи тебе, Джеймс Бонд! Только смотри, не надорвись, правильно рассчитай свои силы. А я тебя уже здесь прикрою, что-нибудь совру убедительное для нашего Штирлица. Все, бай!
      Николаев невольно улыбнулся - Штирлицем дядя Максим называл совершенно справедливо свою жену, и комментарии здесь были излишни.
      5
      Несколько этажей Алексей проехал на лифте. Последний этаж он решил пройти пешком. Из невнятного текста Шуры явно следовало, что ей угрожает какая-то опасность. Торопливо поднимаясь по стертым ступеням, Николаев пытался рассуждать логически. Конечно, Саша работала тележурналисткой на известной всему Питере студии, и порой с ее репортажами случались казусы - она сама в этом призналась Николаеву. То выбирала слишком крупную политическую "мишень", то вдруг умудрялась откровенно нахамить "браткам" из бесчисленных питерских группировок... В таких случаях ей, бывало, и угрожали. Но случалось это крайней редко - Саша вспомнила всего два случая, и оба были связаны с выборами. К тому же их студия была достаточно солидной и своих сотрудников старалась в обиду не давать. Это с одной стороны... Но есть и другое. А вдруг это сектанты? Если при помощи Суркова (а он единственная ниточка от Николаева к тележурналистке) они действительно добрались до нее? Тогда дело плохо...
      - И этот странный голос, - увлекшись, тихо прошептал Алексей.
      А вдруг они находятся у нее в квартире? Схватили и специально заставили позвонить ему? И все это - лишь для того, чтобы схватить его, Леху Николаева... Зачем? Чтобы обрубить концы. Один раз они уже пытались это сделать...
      Прикидывая подобные варианты, он счел разумным подойти к квартире подруги, не привлекая особого внимания... Он легко и почти бесшумно поднялся по ступеням, замер и в трех шагах от Сашиной квартиры. Пригляделся... Дверь была плотно закрыта, следов взлома также не наблюдалось двери соседей выглядели вполне безобидно. Алексей сделал последние три шага т остановился. Приник ухом к двери и прислушался.
      Из квартиры не раздавалось никаких подозрительных звуков. Едва был слышен шум льющейся воды. Может, ее пытают? Решив действовать, он осторожно толкнув дверь - вдруг не заперто. Но та не поддавалась. Николаев опять прислушался. Он не знал, чего можно ожидать, и на всякий случай еще несколько секунд простоял у двери... Все тот же шум воды. Что бы это значило? Странно. Непонятно: только что человек взывал о помощи, и на тебе - судя по звукам, Александра собирается принять душ...
      Это еще что за кроссворд?
      Он нажал на звонок. Опять прислушался. В квартире раздались осторожные шаги. Странно. На Сашку не похоже - та открыла сразу нараспашку, обычно не спрашивая и нисколько не заботясь, кто стоит за дверью...
      Человек за дверью споткнулся. Алексей услышал, как кто-то шепотом чертыхнулся. Шаги приблизились. Эх, дьявольщина! И оружия у него, как назло, нет. Что делать, если там бандиты? С одним-двумя он еще как-нибудь смог бы справиться. А вдруг их там целая кодла? Эти чертовы сектанты небось в одиночку не ходят.
      - Кто там? - осторожно спросил голос Александры.
      Это все-таки она!
      - Это я, Алексей, - четко ответил Николаев.
      - Ты один?
      - Да. С тобой все порядке?
      - Точно?
      Почему она не ответила на его вопрос? - насторожился Алексей.
      - Саша, открывай. Я один...
      За дверью что-то прошуршало, потом упала с металлическим звоном цепочка, затем лязгнул замок. Дверь открылась ровно настолько, чтобы Николаев мог войти. Очень странно. Но делать нечего - назвался груздем... Выдохнув воздух и уже готовый к самому худшему, Алексей проскользнул в щель и быстро прильнул к стене полутемного коридора. Саша стояла рядом и тяжело дышала.
      - Кто у тебя? - выдохнул он.
      - Никого, - удивленно ответила девушка.
      Пошарив по стене, Алексей быстро нажал на кнопку. Зажегся свет. Шура Потапова стояла напротив с красным от слез лицом и темно-коричневым полотенцем на голове. Что это? Кровь?!
      Видимо, все переживания были написаны у него на лице. Сашка удивленно уставилась на Николаева.
      - Леша, ты чего? - испуганно спросила она.
      - А ты чего? - Николаев подозрительно посмотрел на подругу. - Что стряслось? Я сейчас с ума сойду. Ты можешь нормально рассказать?..
      - Лешенька... - вдруг захныкала Саша. - Я так тебя ждала... так ждала...
      - О господи! Что случилось?!
      - Леша... Я не могу... Я не могу теперь выйти из дома.
      Так он и знал. Это Сурок!
      - Тебе угрожают? Кто? Где они? Они звонили сюда?..
      - С чего ты взял?! Кто звонил?.. Мне никто не угрожает. Все гораздо хуже!
      - Сашка, я тебя сейчас убью! Ты скажешь, наконец, что случилось? взмолился сбитый с толку Алексей. - Тебя нашел Сурок?
      - Смотри!
      Девушка сняла с головы полотенце и горестно поджала губы. Он внимательно оглядел, но ничего странного не заметил. Главное - не было никаких ран...
      - Чего "смотри"? ничего не вижу особенного. Голова как голова.
      - Пойдем на свет. Увидишь. Только не падай...
      Сашка схватила его за руку и потащила за собой. Дневной свет заливал квадратной формы уютную комнату. На столе стоял компьютер, вокруг него валялись какие-то бумаги, фотографии, три-четыре больших карандаша-фломастера, треснутая ручка "паркер", полупустая бутылка из-под сока, пачка сигарет и пепельница в виде огромной капитанской фуражки...
      - Теперь видишь? - Саша повертела головой, потом повернулась кругом.
      - Ты вымыла голову? Поздравляю.
      - Я ее не вымыла голову, я ее...
      Она плюхнулась на стул и закрыла лицо руками. Ее плечи мелко-мелко задрожали. Николаев не знал, как ему себя вести. Происками сектантов здесь явно не пахло. Скорее всего, обычные женские выкрутасы. Вздохнув, он присел на корточки. Напряжение последних минут отпустило его. Дотянувшись, Николаев взял бутылку и плеснул в стакан остатки сока. Выпил и, уже окончательно успокоившись, спросил:
      - Саша, ты чего?
      - Я теперь знаешь кто?
      - Кто?
      - Кустарник, вот кто.
      - Почему кустарник? Почему не мухомор? - Он только теперь заметил, что девушка заметно изменилась. - Ты покрасила волосы?
      - Р-р-решила сменить имидж, - рыдала Саша, - а цвет получился зеленый. Представляешь? Как я теперь выйду на улицу? У меня же сегодня съемки. Меня, дуру, с работы выгонят!..
      - Господи! - Николаев сел на пол. - Какая ты идиотка, честное слово, как ты меня напугала...
      - Леша, что мне делать? Я уже три часа мою голову, а краска не смывается. В инструкции написано, что после восьми раз она смоется, а я ее мыла уже раз сто - и все безрезультатно!
      Это была сказано таким трагическим тоном, что Алексей, не выдержав, захохотал.