Глава 9

Поиски Суркова

Перед дверью ясновидящей они задержались.

— У тебя его фотография есть? — спросила Саша.

— Сурка?.. Да. Вот такая… — Николаев достал из кармана фото. — Годится?

— может, какой-то предмет или вещь, которые он держал в руках… Тёте Симе нужно будет что-то такое дать. Иначе трудно энергетическое поле почувствовать.

Я по телевизору видела!

— Какой бред! — проворчал Николаев. — Нет у меня никакого предмета. Что я, больной, таскать в карманах предметы, которые Сурок держал в руках?!

Саша не обратила на его ворчание никакого внимания и решительно нажала на кнопку звонка.

Привыкнув к странному освещению комнаты, Алексей наконец разглядел тётю Симу. Лицо у гадалки было невозмутимым, как камень, но без жестокости. Седые волосы безжалостно скручены на затылке в большой тяжёлый узел. И глядела она безжалостно, прямо перед собой, в занавешенное окно, за которым иногда по железному грохоту угадывались автомобили.

Е-моё, а ведь гадалка слепа, догадался Николаев. Он понял это сразу, как только они с Сашей зашли в комнату. Тишина коридора, где они просидели минут пять, дожидаясь, пока их пригласят, — Саша с надеждой, а Николаев просто так, ни о чем не думая, — вдруг сменилась странным шумом комнаты.

Как кузнечики, подумал он.

— Часы, — беззвучно прошептала журналистка и добавила:

— Поздоровайся. — Она легко подтолкнула его вперёд.

— Здрасте… — выдавил из себя Николаев.

Тётя Сима молча кивнула. Возникла неловкая пауза. Видя, что Саша не торопится излагать их просьбу, Николаев с независимым видом стал рассматривать часы, которыми, казалось, была уставлена вся комната. Они были везде: на полках, на полу, на большом телевизоре, между горшками с цветами, и даже из-за низкого диванчика доносилось их тиканье… Механизмы отсчитывали время с таким усердием, что он невольно подумал: «Наверное, от этого зависит их жизнь…»

Ясновидящая подоткнула полы яркого шёлкового халата и аккуратно положила ладони на фотографию Суркова.

— Это вещь принадлежит пропавшему? Так? — спросила она, повернувшись к девушке.

Заворожённая таинственностью происходящего, Саша молча кивнула головой.

— Где он работает?

Журналистка беспомощно оглянулась на Николаева. Тот неопределённо хмыкнул:

— Допустим, в органах… — Он работает в Управлении. И вы работаете там же, — вдруг выдала гадалка.

У Алексея от неожиданности открылся рот. Ничего себе фокус! Откуда она знает? Ведь они же ей ничего не говорили. Он даже обернулся к Саше, словно хотел об этом спросить, но девушка предостерегающе прижала палец к губам.

— Он брюнет? — Ясновидящая продолжала водить ладонью по снимку.

— Да. А откуда… — Он любит только себя, — утвердительно произнесла гадалка. — Невысокий, трусоват, иногда, когда у него есть деньги, любит модно одеться… На баб обращает внимание, но те на него — нет. Чувствую, что в нем нет природы. У него двое детей?

— Точно! — подтвердил поражённый Николаев. — Они с женой сейчас в Феодосии… — Все. Молчи, — резко прервала его тётя Сима. — Когда задам вопрос, тогда и ответишь. Сам не лезь!

Удивлённый резким тоном пожилой женщины, Алексей покосился на подругу. Та, застыв, смотрела на гадалку и, кажется, не дышала. Николаев перевёл взгляд на дорогой красивый сервант, стоящий напротив стола, за которым они разместились, потом проследил за витиеватым узором ковра, висевшего на стене; затем внимание привлекла старая свадебная фотография в золочённой рамке, далее — кресло, почти закрытое ворохом неглаженого белья.

Молчание ясновидящей затянулось. Многочисленные часы продолжали тикать.

Саша терпеливо ждала. Николаев невольно поёрзал на стуле — он явно чувствовал себя не в своей тарелке.

— Вот что… Могу сказать только одно: он жив… — задумчиво протянула тётя Сима.

Николаев резко повернул голову в её сторону.

— А… — только успел он сказать.

Саша тут же шикнула на него и вновь приложила палец к губам.

— Спрашивай! — разрешила гадалка.

— Что спрашивать? — удивлённо поднял бровь Алексей.

— Что хочешь узнать. Если увижу, то скажу.

— Этот Сурков… — Не называй никаких имён! — Гадалка повысила голос. — Мне не нужно знать.

Это только сбивает. Говори — мужчина, и все!

— Где искать этого… мужчину? Где он сейчас находится?

Николаев задал этот вопрос и тут же почувствовал, как глупо это выглядит со стороны. Таинственная тётя Сима в ярком восточном халате, квартира — душная и пёстрая от обилия ковров, застывшая в почтительном ожидании Саша и он — Леха Николаев, спрашивающий у чужого человека, где ему искать пропавшего Сурка. Бред какой-то!

Едва он только об этом подумал, как тотчас с трудом преодолел желание встать и уйти, разрушив эту абсурдную ситуацию.

— Погоди! — внезапно остановила его ясновидящая. — Он где-то за городом.

Он прячется. Опасность, которая ему угрожала, уже миновала. Но он очень сильно боится. Поэтому и не даёт о себе знать… — А где он, вы можете точно определить?

— Слушай внимательно. Это очень странный дом. Три… нет, четыре этажа. В этом доме не живут. Сейчас там находится только он. И одноногий старик. Старик сейчас спит. Но поздно вечером он проснётся и будет ходить по этому дому… — А что там делают? В этом доме… — шёпотом спросила Саша.

Напряжение в комнате возросло настолько, что Николаеву показалось, будто часы отчаянно затикали. Тётя Сима закрыла глаза рукой.

— Там чучела. Очень много чучел. Это животные и птицы. Но… Они какие-то странные. Я никогда таких не видела… Нет, я не смогу их даже объяснить.

Поражённый происходящим, Николаев встрепенулся. Если верить ясновидящей, то это была реальная зацепка. Дом за городом. Чучела странных животных.

Одноногий старик… Что это? Музей?

— Мне нужны детали! Где примерно находится этот дом? На юге, на севере?.. тётя Сима только махнула рукой на запад:

— Там!

— А сколько километров?

— Не знаю… — Там есть какие-нибудь особые приметы? Вы понимаете, о чем я спрашиваю?

— Нет… Я ничего не вижу. Только его. И дом.

Николаев мысленно выругался.

— Хорошо. А какой дом?

— Белый… Красивый… В нем много стекла… Вокруг деревья. Но… есть одна особенность… Алексей почувствовал, что ещё секунда, и он взорвётся от напряжения. Ну же! Ну! чего же она тянет, эта старая ведьма?!

— Клетка. — Слово прозвучало как заклинание.

Наступила хрупкая тишина. Николаев не выдержал первым:

— Что значит — «клетка»? это тюрьма? Больница? Где клетка? Какая клетка?

Ничего не понимаю!.. И при чем здесь чучела животных?!

На каждое слово гадалка отрицательно качала головой.

Саша лихорадочно стала размышлять.

Какая-то клетка. Что это? Главное — где? На первых этажах? Но почти во всех домах, где есть конторы, закрывают решётками первые этажи. Как же ей найти?!

— Как нам найти это место?

— Ищи дом, который будет похож на клетку. Там будет этот человек. — тётя Сима устало провела рукой по глазам и пододвинула фотографию Николаеву. — Все.

Больше ничего не скажу. Устала… Возбуждённый происходящим, он схватил её за руку.

— Я очень вас прошу! Господи ты боже мой, скажите ещё что-нибудь! Ну ещё какую-нибудь деталь. Что там рядом с этой «клеткой»? Соберитесь! Я верю, вы сможете! — Николаев, казалось, забыл, что ещё несколько минут назад воспринимал и свой приход сюда, и саму гадалку исключительно как недоразумение. — Ну пожалуйста!

Он тихонько подвинул снимок старухе.

— Сынок, — вдруг по-доброму сказала та, повернувшись к Николаеву, — я же не обманщица какая-нибудь, я что вижу — о том и говорю, а видеть я могу только то, что видит человек на фото. А ему сейчас ничего не видно из окна… Понимаешь?

— Но может быть, когда подходил, он что-то видел? Тётя Сима, мы вас очень просим. Это очень важно! От этого зависит жизнь человека… — Это уже Саша схватилась за соломинку.

Вздохнув, гадалка вновь положила сухую кисть на снимок.

Прошла вечность, прежде чем она произнесла усталым голосом:

— Площадь… не очень большая… поворот… старый дом. Это — театр… нет… клуб… все. Не знаю я… все, все… Ступайте! — выдохнула гадалка.

— Но… — Николаев набрал побольше воздуха и понял, что ничего сказать не может. Саша предостерегающе толкнула его локтем. — Спасибо, — выдохнул он. — Спасибо, тётя Сима.

Вернувшись в Сашину квартиру, Николаев первым делом молча осушил банку «Невского». Потом посмотрел на Сашу и вдруг ласково улыбнулся. Привлёк её к себе:

— А ты молодец! Здорово с гадалкой придумала… — Что толку! Она ведь так и не сказала, где искать Суркова.

— Но то, что она поведала, — это уже какая-то зацепка… Смотри! Где-то за городом. Западное направление. Чучела странных животных и птиц. Одноногий… — Не забудь про клетку!

— Верно. Клетка. Поворот. Старый дом. Театр или клуб.

— Но под Питером миллион клубов. — грустно произнесла журналистка.

— Не забывай, что речь идёт о западном направлении. Мне кажется, что это Петергоф!.. А ну-ка, дай мне телефон.

Саша подала ему телефон, и Николаев стал набирать номер.

— Ты кому звонишь?

— Одному знакомому таксидермисту[5]. Где же он ходит? Ага! Есть… Алло, Евгений? Привет, это Лешка Николаев тебя беспокоит. Слушай, брат, срочно требуется твоя профессиональная помощь… Нет, никого препарировать не надо. Помоги решить следующий кроссворд.

Где на западе от Питера могут находиться странные чучела животных и птиц.

Причём их, скорее всего, охраняет одноногий сторож… Николаев замолчал. На том конце провода задумались. Наконец таксидермист выдал:

— Есть одно место, не доезжая до Петергофа. Восемнадцатый километр, местечко Выборное. Я, правда, там давно не был. Там находится старое хранилище, его когда-то учреждал ещё Пётр Первый, сразу же вслед за Кунсткамерой… История долгая и запутанная, я сейчас тебе не буду рассказывать, так как не в курсе многих деталей… Но главное другое — одно время там действительно держали чучела мутантов, привезённых из Чернобыльской зоны. Но есть ли они сейчас там? Я не знаю, врать не буду… — И не ври! — радостно завопил Николаев, перебивая приятеля. — Ты уже все сказал! Спасибо за ценную информацию. Пока!

Он швырнул трубку на рычажки и, подхватив Сашу, закружил её в бешенной карусели.

— Пусти!

— Не пущу! Ты у меня самая лучшая! — Алексей чмокнул девушку в щеку.

Бережно опустил её на пол и побежал к дверям.

— А я? — настиг его обиженный голос подруги, — Ты что, без меня поедешь?

Брать Сашу с собой не входило в его планы. Достаточно того, что он её бывшего мужа притащил в подвал. Если так дальше пойдёт, то получатся не спецслужбы, а сплошной семейный подряд. «Николаев и Ко»… — Я никуда не собираюсь ехать. Я иду домой.

— Ты обманываешь!

— Хорошо. Я действительно тебя обманываю. Но, Саша, милая, я не могу тебя взять. Во-первых, это опасно, мало ли что там творится, вдруг там Сурков не один, а вместе с остальными сектантами?! Во-вторых, посмотри на себя, ты же теперь кустарник, как ты сама совсем недавно заявила, и в таком виде тебе просто нельзя появляться на улице… Докончить свои «убедительные» доводы Алексею не удалось. Саша вдруг размахнулась и влепила ему пощёчину. Левая щека мгновенно вспухла весёлым румянцем.

— Ах ты негодяй! Вот тебе! Так-то ты отзываешься о своей девушке? Вот тебе!

Прозвучала вторая пощёчина. Теперь нежный румянец покрыл и правую щеку.

Видимо, с целью уравновесить элемент дизайна.

— Раз ты такой — уходи!

— Дурочка! Я же о тебе думаю!..

— Лешка, не зли меня, убирайся подобру-поздорову!

Разозлившись, Николаев ушёл, крепко хлопнув на прощание дверью. Его душил справедливый гнев. Вот бабы! Вот дуры так дуры! Для них же стараешься, и они же тебе за это по мордасам!

Глава 10

Поиски Суркова

(продолжение)

Как назло, в Управлении уже никого не было — все ушли домой. Мобильный полковника Тарасова не отвечал, а больше посоветоваться было не с кем, весь «штаб», специально созданный для поисков Суркова, был уже занят своими внеслужебными делами… Впрочем, чего тут советоваться. Ребятам же не позвонишь!

Кому скажешь, что одна ясновидящая нагадала, что Сурков прячется за городом в старом хранилище вместе с чучелами чернобыльских мутантов? Даже вруном не назовут — сразу посоветуют в дурдом обратиться, и правильно, между прочим сделают! Нет, как ни крути, а придётся ехать туда самому. Если секта находится там же, то тогда он, Алексей, с чистой совестью вызовет подмогу. Для этого существовала специальная группа захвата. Но сейчас ехать с ней никак нельзя!

Если вдруг случится прокол, то тогда от обидных прозвищ вроде Чучело уже не отмыться… Поразмышляв таким образом, Николаев оседлал свою старенькую «хонду» и одним лёгким движением ноги запустил двигатель…

Он довольно быстро нашёл Выборное… Решив не привлекать особого внимания грохотом двигателя, он заглушил мотор и закатил «хонду» в кусты. Затем пошёл по узкой улочке. Вокруг было пустынно, как будто все вымерло. Только где-то вдалеке раздавался шум машин. Он направился по направлению едва слышных звуков. Где-то там, недалеко от центральной площади, и должен был находиться старый музей, если верить справочнику-путеводителю «По Петергофу и его окрестностям», который он случайно нашёл у себя дома.

Нужное ему здание Николаев обнаружил почти сразу. Оно возвышалось среди остальных домов, было похоже по скудному описанию на то, о чем говорила ясновидящая, но главное — весь первый этаж был почти по всему периметру обнесён железными прутьями в виде клетки… — Вот она, клетка! — невольно вырвалось у него. — Молодец, тётя Сима!

Николаев, крадучись вдоль забора, обошёл музей, но ничего особенного не обнаружил. Дом как дом. Без особых признаков жизни, судя по заколоченным слепым окнам на втором этаже. Небольшой сад, который с большой натяжкой можно было назвать парком, как о нем говорилось в справочнике… Скорее всего, здесь давно никто не живёт… А одноногий? Наверняка здесь должен быть сторож. Это о нем говорила гадалка. Он ещё раз бодрым шагом обошёл здание — ни малейшего намёка на сторожку или караульное помещение. Неужели тётя Сима ошиблась? Это плохо.

Ведь тогда она могла ошибиться и насчёт Суркова.

Что же делать?

А, была не была!

Он подошёл к воротам музея, нажал на звонок. Но ещё за секунду до этого он уже знал, что ему никто не ответит, более того, он удивился бы, если бы кто-то подал признаки жизни по ту сторону неприступной металлической ограды. И все-таки Алексей ещё раз надавил на кнопку звонка, подождал немного.

Естественно, никто не ответил. Почему «естественно», он не смог бы точно объяснить, за эту информацию отвечала его интуиция.

Итак, как говорится, «господа все в Париже». Интересно, куда подевался сторож, если таковой имелся?.. Пора действовать по-другому. Сомнения оставили его, и теперь он чётко знал, что будет делать дальше.

Алексей ещё раз прислушался к себе. Интуиция подсказывала пойти вдоль забора.

Что же, не будем сопротивляться внутреннему голосу! Поднял голову, сравнивая свои возможности и высоту, потрогал рукой металлическую решётку.

Подумав, покрепче перешнуровал кроссовки — а вдруг придётся драться… — Будем надеяться, что здесь не придётся бить ногой по противным рожам сектантов! Хотя Сурку я бы с большим удовольствием заехал!

Затем Николаев поставил ногу на низкий выступ, потянулся и достал пальцами верхнюю часть забора. Резкий рывок — и послушное натренированное тело взлетело вверх. Ещё одно мгновение, и он легко приземлился на сухую траву. Николаев бесшумно поднялся. Замер. Огляделся. Вокруг было тихо. Что же, как говорится, лиха беда начало…

Уже давно стемнело, и музей вблизи выглядел огромной тёмной глыбой. Вдоль короткой аллеи не горел ни один фонарь. Поэтому и парк, и сам дом напоминали чем-то заброшенный замок. Унылость этой картине предавал едва различимый тусклый свет, исходящий от одинокой сигнальной лампы на воротах. Возможности этого освещения были настолько ограничены, что уже на середине аллеи не было видно ни зги… На всякий случай Николаев сошёл с дорожки и, осторожно ступая, направился к дому. Обошёл его вокруг. Остановился у окна, прислушался: разумеется, тишина.

Алексей осторожно провёл ладонью по оконной раме. Надавил — нет, закрыто на щеколду.

Он подошёл к другому окну — бесполезно. Тот же самый результат. Как же быть?

Постепенно менялась погода. Откуда-то подул ветер, в парке зашуршали листья, и, ели бы кто-то подошёл сейчас сзади, его шаги было бы трудно услышать. Николаев замер, внимательно всмотрелся в темноту — кроме огромных деревьев, которые приобрели благодаря темноте мрачные очертания, ничего не было видно. Где-то мерцал свет лампы. Листья деревьев, покачиваясь от ветра, периодически закрывали и этот единственный источник света.

Николаев прислушался. Звуков было настолько много и они были столь разнообразны, что он понял: прислушиваться бесполезно. Поднял голову — что-то привлекло его внимание. Окно второго этажа давало какой-то странный отблеск.

Неужели открыто?.. Он подошёл к дереву, стоящему ближе всех к дому. На секунду мелькнула дурацкая мысль: что это? Дуб, липа, клён?.. Усмехнулся — что за ерунда порой лезет в голову! Нащупал рукой ветку, поставил ногу на едва заметный выступ, через мгновение легко оторвался от земли.

Вгляделся в окна второго этажа. Поднялся ещё выше. По шершавой гибкой ветке приблизился к окну. Кажется, эта ветка выросла специально, чтобы он смог попасть внутрь, не привлекая лишнего внимания.

Есть! Это окно открыто!

Мысленно подбадривая себя, Николаев потянулся к окну, легко толкнул раму.

Ура! Подалась!.. О, радость болельщика от ловко забитого мяча. Наконец-то!

После стольких испытаний судьба должна была сделать ему подарок!

И сделала, Николаев оказался в комнате… ПОБЕДА!

Если бы в этот момент кто-нибудь (предположим, преподаватель по логике или врач-психотерапевт со спецкурсов) спросил Леху Николаева, на кой черт он забрался в этот явно пустой дом, где пока не чувствуется следов никакого Суркова, то скорее всего любопытный не получил бы никакого вразумительного ответа. Алексей пришёл сюда, руководствуясь лишь одним соображением, имеющим ненаучные свойства, — интуицией. Ох уж эта интуиция! Тем более с подачи женщины…

Каким бы ни был Леха Николаев шалопаем, все-таки кое-что служба в Управлении ему дала. Что ни говори, а тренинг есть тренинг. Он осторожно прокрался вдоль стены к двери, незаметно её приоткрыл и вновь прислушался… Тишина. Николаев прислонился щекой к дверному косяку и на мгновение закрыл глаза. Пустой тёмный дом, гнетущая тишина… Он вдруг подумал, что тишина может быть и говорящей, и зловещей, она может быть многозначительной, она может указывать на что-то… Но здесь! Тишина в старом музее была никакой. Где-то миролюбиво тикали часы, еда слышный здесь, в огромном доме, ветер раскачивал скрипучие деревья, тонкая ветка билась в окно в соседней комнате. Все было похоже на то, что дом, воспользовавшись свободной минуткой, пока хозяева отсутствуют, решил пожить своей собственной жизнью.

Он вышел в коридор. Странно, но здесь явно чувствовался лёгкий запах женской парфюмерии. Он направился вдоль коридора, повернул налево, увидел распахнутые двери. По всей видимости, это был чей-то кабинет… Сделав четыре осторожных шага, на всякий случай — если кто-нибудь вдруг притаился за дверями кабинета — прижался спиной к стене. Не дыша, он миновал «опасное» пространство.

Вновь прислушался к себе — внутренний голос подсказывал, что все его страхи напрасны, что в доме никого нет. Ага, нет! А вдруг как выскочит барабашка какой-нибудь, как цапнет за ногу или ещё хуже — положит руку на плечо и спросит вкрадчиво:

— Ну-с, что с вами делать, товарищ Николаев?..

Широкая лестница вела вниз. Здесь было чуть светлее — помогла выглянувшая из-за туч луна. Николаев спустился, не дотрагиваясь до перил. В большой комнате царил полный бардак. Коробки из-под обуви, какие-то полиэтиленовые мешки, бумага с серебристыми узорами, перевёрнутый торшер, разбившаяся лампочка, осколки посуды и ещё бог знает какой мусор — все говорило о спешке людей, покидавших этот дом.

Исход, значит… Ну-ну!

Он облокотился на спинку старого казённого кресла, стоящего рядом с ним, и вдруг невольно чертыхнулся: кресло предательски отъехало вперёд. Алексей с трудом удержался, чтобы не упасть. Неожиданно ему стало очень-очень жаль себя.

Он вдруг посмотрел на все это со стороны, увидел себя, стоящего посреди чужого дома и не понимающего, что же здесь произошло… — Сурок! — тихим голосом позвал Николаев. — А-уу! Ты где, мать твою?!

В ответ — тишина. Похоже, что он обманулся: здесь не было никакого Суркова. Хорошо, хоть группу захвата не вызвал.

— То-то бы надо мной посмеялись! Эх, тётя Сима! Что же ты так прокололась?!

Перестав соблюдать все законы конспирации, Алексей с шумом уселся на мягкий диван и обхватил голову руками.

— Какого черта, ну какого лысого черта я ввязался в это дело? Ну, скажите мне… Вечно у меня не все как у людей… У другого наверняка получилось бы!

Тут он неожиданно вспомнил, что хочет пить. Об этом ему напомнил монотонный звук падающих капель. Собирая последние силы в кулак, Николаев поднялся с дивана и отправился на звук. Здесь было что-то похожее на подсобное помещение — царила темнота, и ему было лень искать выключатель. А что теперь скрываться! В доме никого, можно ходить в открытую. И если где-нибудь осталась жива хоть одна лампочка, то грех не воспользоваться плодами цивилизации.

Ладно, ничего страшного, вяло подумал он, и так смогу найти кран.

Николаев на ощупь добрался до умывальника и стал пить воду, когда его внимание привлекло какое-то движение за окном. Первым сработал профессиональный инстинкт.

ОПАСНОСТЬ!

Забыв про воду, он пригнулся. Надо же так влипнуть! Лишь на минуту потерял бдительность, и на тебе — уже что-то нехорошее подкрадывается к тебе… С другой стороны, может это и хорошо. Наконец-то наступит развязка. Кто бы это ни был: сектанты, Сурков или черт с рогами… Стоп! Почему именно «нехорошее»? может быть, совсем наоборот?

Ступая на цыпочках, он приблизился к окну, приподнялся, стараясь остаться незамеченным со двора, и стал до боли в глазах вглядываться в темноту. Все так же одиноко светила сигнальная лампа на воротах, все те же деревья, качавшиеся от ветра, едва различимая аллея и абсолютно чёрное небо. Вес то же самое. И все-таки… И все-таки там ЧТО-ТО было!

Тень? Тень! Чья-то тень — на секунду словно прошила слабый луч света.

Кто-то пытался проникнуть в дом? Странно, если бы это было простым совпадением: и он, и ещё кто-то… Николаев мгновенно отступил в спасительную темноту. Затем, чуть пригибаясь, отошёл к противоположной стене и начал прислушиваться. Нет, он не обманулся, за окном точно что-то мелькнуло. Но что? Едва уловимое, чуть изменившее картину уже привычного пейзажа. Это была тень человека? Или животного? Алексей облизнул пересохшие губы. В наступившей тишине гулко стучало его сердце.

Но ему не было страшно. Если можно было бы определить это состояние одним словом, то этим словом было бы «азарт». Азарт охотника, поджидающего свою добычу. Азарт бойца, выходящего на ринг и жаждущего победы. Азарт… Николаев улыбнулся. Он был абсолютно спокоен. Жаль, что нет оружия.

Вот только что будет дальше?

Тот, кто подходил сейчас к дому, скорее всего, не успел заметить его: окна расположены таким образом, что со стороны аллеи их очень плохо видно. Так, пока неплохо. И даже если незнакомец вооружён, у Николаева было над ним преимущество. Он мог напасть первым. Что же, можно не сомневаться — он обязательно воспользуется этим преимуществом. Но кто это был? Мелькнула шальная мысль, что это один из своих, из сотрудников полковника Тарасова… Ага! Тоже в одиночку решил пойти на поиски Сурка. Ну-ну… Нет! Этого не может быть!

Теперь он точно знал, что кто-то идёт. Он просто физически чувствовал приближение чужого человека… Вот только сколько их? Один, два?.. Или их целая банда?

Странно, но кто это (впрочем, как и количество незнакомцев) — ему было почти безразлично. Хотя, возможно, именно в этом человеке таилась разгадка исчезновения Суркова. Разгадка? Наконец-то! От этого захватывало дух.

Он машинально пошарил рукой по полу и наткнулся на ножку стула. Ничего, сойдёт. ПИСТОЛЕТ! — вот что сейчас ему было нужно. Думай! Думай… А чего, собственно говоря, думать. Пистолет — тю-тю, лежит на речном дне. Водолазы искали, ничего не нашли. Эх, был бы Бог на его стороне, то послал бы сюда что-нибудь подходящее. Какой-нибудь мощный «зауэр три кольца» или , на крайний случай, дедовскую «тулку». Ей-богу, жаль, что нет волшебной палочки!

Остаётся одно — покориться неизбежности и терпеливо ждать.

Прошло две-три минуты томительного ожидания. Было слышно, как за окном начал накрапывать дождь. Через мгновение звук стал громче, теперь огромные капли дождя с шумом ударялись в окна. В замочной скважине послышался характерный скрежет. Кто-то открывал дверь ключом.

Очень интересно, у НЕГО или у НИХ есть ключ. Посмотрим, посмотрим… У тех, кто находился за дверью, либо не было никакого опыта по части проникновения в чужие дома, либо они слишком волновались, потому что процесс победы над замком несколько затянулся…

Николаев, вооружённый ножкой, подобрался неслышно к самой двери и уже начал терять терпение. Азарт охватил его деятельную натуру. Он даже мысленно начал подгонять события — ну, давай, давай, мой хороший, или там — мои хорошие, что сейчас уже совсем не важно, не медлите, только, ради бога, не медлите… Прошло ещё сто лет, и в замке наконец-то раздался долгожданный щелчок.

Дверь распахнулась. Одна-единственная тень (ага, враг в единственном числе!) робко переступила порог. Тем хуже для него!

Николаев резко взмахнул рукой, в которой была зажата ножка стула… Фигура, застывшая в дверном проёме, взвизгнула от ужаса, пригнулась, инстинктивно прикрывая лицо. Этот возглас и это испуганное движение, можно сказать, спасли незнакомцу жизнь. В самый последний момент Алексею удалось чудом изменить траекторию, и его оружие просвистело над самой головой чужака.