Лора с опаской последовала за Гермом в пещеру. Тот уже зажег факел в ее глубине.
      - Пещера как пещера, - недовольно сказала Лора. - Ты только для этого и привел меня?
      - Не совсем. Странно...
      - Что странно? - тут же среагировала Лора.
      - Я хотел закрепить факел в стене, но тут уже есть один.
      - Кто-то здесь был?
      - Похоже, что да. Но давно. Факел практически истлел, он рассыпался в моих руках.
      Герм, наконец, закрепил факел, и они увидели саркофаг. Его было трудно не заметить. Он занимал собой почти всю пещеру.
      - Какой огромный, - удивленно сказала Лора.
      - Откроем его?
      - Да ты что! Чтоб открыть его нужно человек десять!
      - Не думаю, крышка старая, как и все здесь. Попробуем.
      Они встали у изголовья, напротив входа в пещеру. Герм достал кинжал и вставил его под крышку саркофага. Он вошел легко, что весьма обрадовало юношу. Он сказал:
      - Да крышка то и не закреплена!
      - Но она такая тяжелая, вряд ли мы сможем ее сдвинуть, - возразила Лора.
      - Попробуем.
      Герм уперся в крышку руками и попытался сдвинуть. Сначала у него ничего не получалось. Старый камень лишь крошился под его руками. Но потом дело пошло на лад. Крышка сначала лишь слегка сдвинулась, а потом отодвинулась с необыкновенной легкостью, будто кто-то помогал снизу.
      Каменная крышка была открыта, и то, что Герм и Лора увидели внутри, заставило их отшатнуться.
      - Невероятно! - воскликнула Лора.
      - Этому захоронению не меньше сотни лет, а тело выглядит так, будто это и не мертвец вовсе, а спящий человек, - сказал Герм, невольно понизив голос.
      В саркофаге лежала молодая женщина с длинными светлыми волосами. Она действительно походила на спящую, разве только, что не дышала.
      - Как ты думаешь, кто это? - спросила Лора.
      - Не знаю, - покачал головой Герм. - Смотри-ка, какие у нее украшения! Она явно не простолюдинка.
      Рука Герма потянулась к ожерелью, которое обвивало шею молодой женщины. И вдруг она открыла глаза. Это было так неожиданно, что юноша просто застыл от изумления. Ее рука схватила его протянутую руку железной хваткой.
      Та, что секунду назад казалась мертвой, села. Изумрудно-зеленые глаза смотрели на Герма. В следующий миг острые клыки впились в его шею. Лора закричала и вжалась в стену пещеры, но женщина не обратила на нее внимания. Она пила кровь своей жертвы. Как ни странно, но сам Герм не чувствовал боли. Его сознание было затуманено. Он будто погружался в сладкий сон. Когда молодая женщина, наконец, выпустила его, Герм бес сознания упал на пол пещеры.
      Женщина больше не походила на покойницу. Ее кожа порозовела, на щеках появился румянец, а глаза сияли. Она встала и пошла к Лоре. В ужасе девушка еще сильнее вжалась в каменную стену пещеры, закрыв лицо руками.
      Вампирша увидела на ее пальце кольцо, и оно явно заинтересовало ее. Прикоснувшись к нему, она спросила приятным нежным голосом:
      - Откуда у тебя это кольцо, дитя?
      - Его мне подарила мать. Эта наша фамильная драгоценность, - дрожащим от страха голосом ответила Лора. А затем, быстро сняв его, протянула вампирше со словами. - Возьми! Возьми его! Только не трогай меня!
      Женщина улыбнулась и покачала головой. Она сказала.
      - Нет. Я не беру назад свои подарки. Успокойся, я не трону тебя. В свое время я обещала это. Я никого не собираюсь убивать.
      - Но ты же убила Герма! - со слезами на глазах воскликнула Лора.
      - Того, кто открыл мой саркофаг?
      Девушка кивнула.
      - Я не убила его. Просто взяла то, что мне было необходимо. Не волнуйся за него, через час-два он придет в себя.
      - Кто ты? - с опасением спросила Лора.
      - Можешь называть меня Менестрес.
      - Ты...
      - Да, я вампир.
      - Но почему ты назвала мое кольцо своим подарком? - девушка почти полностью оправилась от испуга.
      - Ты слышала что-нибудь о Кармине?
      - Да, она была нашей родственницей. Моя бабушка что-то рассказывала мне о ней, - Лора нахмурила лоб, пытаясь что-то вспомнить.
      - Я так и думала. Кармина верно служила мне многие годы, я была обязана ей своей жизнью. Когда я должна была покинуть ее, то подарила ей в знак признательности несколько украшений, среди которых было и это кольцо. А также пообещала, что и она, и весь ее род всегда будут под моей защитой.
      - Вот почему ты не напала на меня.
      - Не только поэтому. Я изначально не собиралась никого убивать. Когда меня разбудили, я была очень голодна, поэтому и напала на Герма. Но теперь я сыта. Кровь мне не понадобиться еще несколько дней.
      - Сколько же ты здесь пробыла? Герм рассказывал, что вход в эту пещеру открылся совсем недавно.
      - А какой сейчас год?
      Лора назвала, и Менестрес ненадолго задумалась. Затем она сказала:
      - Выходит, что сто девяносто девять лет.
      - Боже мой! Я бы с ума сошла! Столько времени в замкнутом пространстве! Лора начала проникаться уважением и доверием к этой странной женщине.
      - Время для меня текло незаметно, ведь я спала. И я бы спала еще почти целый год, не разбудите вы меня.
      - Прости, - девушка чувствовала себя виноватой, хотя, в основном, это была идея Герма.
      - Ничего. Годом меньше, годом больше - значения не имеет.
      - Но что будет, когда ты снова проголодаешься?
      - Мне нужно будет поесть. Но не бойся, я не собираюсь никого убивать или причинять вред Я беру только то, что мне необходимо.
      - Как это было с Гермом?
      - Да. Но, уверяю тебя, это нисколько не повредило ему. Когда он очнется он будет чувствовать лишь легкую слабость. Да ты и сама можешь спросить у него. Он уже приходит в себя.
      Действительно, Герм пошевелился и открыл глаза. Лора кинулась к нему, чтобы помочь встать. Юноша выглядел так, будто проснулся от глубокого сна. На его шее не осталось и следов от клыков Менестрес. Он непонимающе посмотрел сначала на Лору, а потом на вампиршу. Встряхнув головой, он спросил:
      - Что здесь произошло?
      Лора не нашлась, что ответить, лишь удивленно посмотрела на Менестрес.
      - Он ничего не помнит. Так всегда бывает с теми, кто дает нам пищу. Так и им лучше, и нам спокойнее.
      - Мне рассказать ему?
      - Как хочешь. Вам обоим уже больше ничто не угрожает. Это я вам обещаю.
      Лора решила все рассказать. Герм внимательно слушал ее. Его не очень удивило то, что Менестрес - вампир. Это были те времена, когда люди верили в них. Его больше возмутило то, что он отключился на некоторое время. Когда Лора закончила, он сказал:
      - И я вырубился только из-за того, что потерял немного крови? Вот уж ни в жизнь не поверю!
      - Но так оно и было. Я загипнотизировала тебя. Зачем причинять лишнюю боль тем, кто дает нам пищу?
      Слова Менестрес, вроде, примирили Герма с его обмороком. Но он все еще выглядел немного недовольным, ведь он пропустил самое интересное.
      Герм ненароком бросил взгляд на вход пещеры и воскликнул:
      - Боже мой! До рассвета осталось каких-то пару часов! Мне скоро стадо надо выгонять!
      - Да, мы и правда задержались, - согласилась Лора. - Мне бы не хотелось, чтобы дома узнали о моей вылазке.
      - Ну что ж, идите, - улыбнулась Менестрес.
      - Ты так просто отпускаешь нас? - удивился Герм.
      - Почему бы и нет? Я не собираюсь делать из вас своих пленников. Идите. Я не хочу, чтобы ваши родные беспокоились о вас.
      - Спасибо.
      - Не за что. Только, прошу, не рассказывайте никому обо мне. Люди могут захотеть уничтожить меня, а мне бы не хотелось кого-либо убивать.
      Прежде чем уйти, уже у входа в пещеру, Лора задала еще один вопрос:
      - А мы можем еще увидеть тебя, или тебе это будет неприятно?
      - Приходите, я буду рада.
      Они ушли, а Менестрес задумалась. Ее пробуждение произошло несколько раньше, чем она планировала. Значит ей нужно ждать, ждать Бамбура. Пока она даже не хотела думать о том, что будет, если он не придет, если с ним что-то случилось. Она боялась, что эти мысли сведут ее с ума, и она сотворит какую-нибудь глупость, которая все погубит.
      Менестрес стояла возле входа в пещеру и смотрела, как встает солнце. Она не видела этого почти двести лет, но для нее эти годы прошли незаметно, как один сон. Сейчас она смотрела на рассвет и старалась высмотреть какие-нибудь изменения в окружающем пейзаже. Но природа меняется незаметно. Вокруг были все те же деревья, горы, трава... "Люди меняются гораздо быстрее", - подумала Менестрес. Да, все люди, которых она знала в прошлом, были уже мертвы: Кармина, ее кузина, Марис... Возможно, некоторых вампиров, которых она знала во дворце, она тоже больше никогда не увидит. Дворец... он теперь казался таким далеким, недосягаемым. Что там теперь происходит? Во что превратил страну Джахуб, этот убийца и предатель?
      Принцесса старалась гнать от себя эти мысли, но они не отпускали ее. Да, она будет бороться, бороться изо всех сил. Она уничтожит Джахуба, и пусть это будет стоить ей жизни.
      А сейчас она смотрит, как восходит солнце, окрашивая красным горизонт. Оно осветило лицо Менестрес. Она была вампиром, но солнечный свет ей был больше не опасен. Просто некоторое время она чувствовала, как кожу слегка покалывает. Но она не отвернулась, она смотрела на солнце.
      Вечером Герм и Лора пришли опять. Да, они чувствовали опасность, исходящую от Менестрес, чувствовали ее силу, но она притягивала их. Сама ее сильная личность была вызовом монотонной деревенской жизни.
      Менестрес встретила их как старых друзей. Но от нее не утаилось, что Герм все еще немного опасается ее, Лора же наоборот прониклась к ней явной симпатией. Возможно, в этом сыграло роль и то, что Кармина была ее пра пра ... прабабкой.
      - Мы тут принесли тебе немного еды, - начала было Лора.
      Но Менестрес в ответ лишь покачала головой и сказала:
      - Спасибо, вы очень милы, но я вампир - мне не нужно есть или пить. Я питаюсь только кровью.
      - И скоро ты... захочешь есть? - неуверенно спросил Герм.
      - Дня через два мне придется прийти в деревню за пищей. Но я постараюсь причинить как можно меньше беспокойства. Мне тоже не выгодно, чтобы меня обнаружили.
      Повисло неловкое молчание. Чтобы как-то разрядить обстановку, Лора спросила:
      - Может тебе еще что-нибудь нужно? Скажи...
      - Что мне может быть нужно? Я практически ни в чем не нуждаюсь. Разве что... платье. Мое за двести лет поизносилось, и я боюсь, что оно скоро рассыплется на мне.
      - Думаю, это достать будет легко.
      Лора и Герм скрашивали одиночество Менестрес, и дни ожидания проходили быстрее. Они сдержали свое слово, и хранили тайну о ее существовании. Сами же деревенские жители о ее существовании не догадывались, даже не смотря на то, что раз или два в неделю, ночью она посещала ее, чтобы найти пропитание.
      Так прошел почти год. Менестрес ожидала прихода Бамбура со дня на день. И вот однажды вечером Лора и Герм принесли ей интересное известие.
      Едва они переступили порог пещеры, как Лора сказала:
      - Сегодня в нашей деревне появился очень необычный странник.
      - Какой странник? - тут же оживилась Менестрес.
      - Ну, он пришел пешком, хотя явно не беден. Похоже, он знатного происхождения.
      - Как он выглядит? - вампирша была вся в нетерпении, хотя этого было почти не видно.
      - Молод, - начал Герм. - Ему лет двадцать пять, может больше. Ростом примерно с меня. Волосы темные, средней длины.
      - Темные или черные?
      - Темные, - после некоторых раздумий ответил Герм.
      Да, описание не очень походило на Бамбура. Но кто тогда это мог быть? Может это один из людей Джахуба, посланный на ее поиски? А может это, действительно, обычный странник. Сомнения одолевали Менестрес. Но тут она почувствовала что-то. К пещере приближался вампир, она чувствовала это и знала, что это не Бамбур. Знаком она велела Лоре и Герму замолчать и сказала:
      - Уйдите в глубь пещеры, быстро.
      - Что случилось? - удивилась Лора.
      - Спрячьтесь в глубине.
      По всему было видно, что Менестрес не шутит, поэтому Герм послушно кивнул и утащил Лору вслед за собой к дальней стене пещеры.
      Сама вампирша встала возле входа. Она была насторожена и готова ко всему. Через несколько секунд возле входа выросла какая-то тень. Кто бы это ни был, он явно не собирался скрывать своего присутствия. Он вошел, а в следующий миг Менестрес прижала его к стене пещеры.
      Только тут она увидела его лицо и удивленно подняла брови. Она немного ослабила хватку и спросила:
      - Влад?
      Визитер явно не ожидал услышать свое имя. Он вгляделся в лицо державшей его молодой женщины и глаза его расширились от удивления.
      Он неуверенно сказал:
      - Принцесса Менестрес?
      - Да, - ответила она, отпустив его.
      - Ваше Высочество! - Влад встал перед ней на одно колено, как того требовал этикет. - Вы... здесь! Я слышал, что вы... что вы погибли!
      - Так ты с того дня, как покинул Варламию, больше не возвращался туда? подозрительно спросила Менестрес.
      - Да. Я как раз собирался, - все еще ничего не понимая, ответил Влад. - Но что же все-таки произошло? В последний раз я видел Вас, когда Вы еще не были вампиром. Это было во дворце. Потом я получаю известие о гибели всей королевской семьи, и теперь я встречаю Вас здесь...
      - Так ты ничего не знаешь?
      - Нет. Я как раз шел туда, но встретил Вас.
      Вдруг оба услышали какой-то шум и одновременно повернулись туда, откуда он исходил. Менестрес и забыла, что велела Лоре и Герму спрятаться в пещере. Теперь они сами напомнили о себе. Принцесса сказала им:
      - Можете выходить, все в порядке.
      Они вышли в круг мерцающего света факела. Некоторое время они молча переводили взгляд с Менестрес на Влада, наконец, Герм спросил:
      - Что случилось?
      - Кто этот странный человек? - добавила Лора. - И почему он называет тебя принцессой?
      - Это Влад - мой старинный приятель. Думаю, пришло время вам рассказать кто я, а тебе, Влад, услышать правду о том, что случилось во дворце.
      И Менестрес рассказала им о том, кто она, и о том, какие страшные события привели ее сюда. Ей было тяжело, но она рассказала о том, как ее родители были вероломно убиты Джахубом. Она понимала, для того, чтобы Влад стал ее союзником в этой борьбе, он должен знать правду.
      Когда она закончила, лица Лоры и Герма были серьезны, а в глазах Влада появилось холодное жестокое выражение.
      - Но почему все согласились с тем, что Джахуб возложил на себя обязанности правителя? - наконец спросил Влад.
      - Он умело воспользовался ситуацией. К тому же, никто не знает, что случилось на самом деле. Все думают, что это был несчастный случай.
      - Но ведь Вы живы! Вы - законная наследница трона Варламии.
      - Ну и что? Мне едва удалось спастись тогда. Явись я во дворец и заяви тогда о своих правах - меня бы уничтожили.
      - Неужели вы смирились и позволите Джахубу незаконно называться королем?
      - Нет, - твердо ответила Менестрес, и в ее глазах полыхнул огонь. - Он должен поплатиться за все. Но я мало что могу одна, даже став вампиром. Поэтому я спрашиваю - ты пойдешь со мной? Пойдешь со мной на эту битву?
      - Да, Ваше Высочество, - почти сразу же ответил Влад. - Я служил Вашей матери, и я буду рад служить вам.
      - Спасибо. Но я вынуждена предупредить тебя, что битва будет жестокой.
      - Мы должны восстановить справедливость.
      Герм и Лора слушали все это молча. Они не легко восприняли то, что рядом с ними живет вампир, но что она еще является и принцессой! Рассказ Менестрес ошеломил их. Действительно, во многое из того, что она рассказала, было трудно поверить. Наконец Лора сказала:
      - Значит, нам теперь нужно называть тебя "Ваше Высочество"?
      - Вовсе не обязательно, - улыбнулась Менестрес. - Да, вы узнали, кто я, но я осталась прежней.
      - Ты скоро уйдешь отсюда? - спросил Герм. - Ведь это его ты ждала.
      - Нет, еще нет, - покачала головой вампирша, и сказала Владу: - Мы должны дождаться Бамбура. Он должен прийти буквально на днях. Мы с ним договорились здесь о встрече.
      - Как скажете, Менестрес.
      Опять потянулись дни ожидания. Влад поселился в той же пещере, что и Менестрес, чтобы всегда быть готовым защитить или помочь ей, хотя она в этом и не особо нуждалась. Он не давал ей скучать, развлекая ее рассказами о своих путешествиях, о разных странах. Влад был отличным собеседником.
      Но однажды случилось несчастье. Солнце было на полпути к своему зениту. Менестрес еще спала в своем саркофаге, а Влад рядом в другом, который он притащил из какой-то пещеры, когда в пещеру вбежала запыхавшаяся Лора.
      Едва она вошла, как две крышки саркофагов отъехали почти одновременно. Рефлекс вампиров срабатывал мгновенно. Минуту назад они спали, а теперь уже были готовы дать отпор тому, кто потревожил их сон. Лора даже попятилась от неожиданности, но тут же услышала знакомый голос:
      - Здравствуй, Лора. Что-то случилось?
      - На нашу деревню напали.
      - Кто?
      - Их пятеро. Они в доспехах с гербом. По-моему они не люди. Они ворвались в деревню и зачем-то отбирают детей. Говорят, что действуют по приказу короля. Но наши не верят им и начали сопротивление, но долго они не продержатся, выпалила Лора.
      - Какой герб на доспехах?
      - Два единорога...
      - Джахуб.
      - Но зачем ему дети? - непонимающе спросил Влад.
      - Он стал королем не по правилам, и ему нужна армия, чтобы поддержать свою силу. Он отбирает детей, чтобы воспитать из них воинов-вампиров, которые будут подчиняться только ему, как своему магистру.
      - О, Боги! Сколько же вампиров он успел сотворить за эти годы! воскликнул Влад.
      - Ладно, об этом подумаем потом, я не позволю ему пополнить свою армию за счет этой деревни.
      - Ты хочешь вступить в бой?
      - Да, их всего пятеро и они не ждут, что им окажут сопротивление вампиры.
      - Может, лучше мне одному? - предложил Влад. - Они могут узнать тебя.
      - Не узнают.
      Менестрес отвернулась, провела руками по лицу, волосам, одежде. На секунду она осветилась голубоватым сиянием. Когда она повернулась, то Лора даже охнула от неожиданности. Будто перед ними стоял совсем другой человек. Волосы Менестрес были заплетены в мириады мелких косичек, платье превратилось в короткую кожаную юбку с разрезами по бокам и кожаную рубашку без рукавов. На ней были высокие сапоги до колен, но главное - ее лицо полностью было скрыто серебреной маской в виде оскаленного черепа. В этом наряде вампирша была похожа на саму смерть.
      - Думаю, теперь они меня не узнают.
      - Да уж.
      - Но нам нужно торопиться. Пятерка вампиров средней силы может уничтожить деревню всего за пару часов.
      - Боже мой! - ойкнула Лора.
      Они поспешили в деревню. Вампиры могли развивать огромную скорость, но Лора не могла, поэтому, чтобы не терять время, Влад взял ее на руки.
      Когда все трое ворвались в деревню, их глазам предстало довольно жалкое зрелище. Отовсюду слышались крики боли и страха, несколько домов полыхали гигантским костром. Многие были ранены или убиты. Жалкая горстка крестьян пыталась оказать сопротивление пяти отлично вооруженным всадникам.
      Менестрес было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что это вампиры из королевской гвардии. Она почувствовала еще большую ненависть к Джахубу. Он не только незаконно занял королевский трон, но и присвоил герб ее рода!
      Она обернулась к Лоре и сказала:
      - Иди спрячься. Я не хочу, чтобы ты пострадала.
      Девушка кивнула, а Влад сказал:
      - Ну что ж, приступим.
      - Да.
      Минута, и они оказались возле самого пекла. Всадники носились по деревне, сея смерть. Они даже не сразу заметили, что перед ними выросли две фигуры. Менестрес, чье лицо по-прежнему было скрыто маской, сказала:
      - Кто дал вам право творить такое бесчинство?
      - А вы кто такие? - удивленно спросил один из всадников.
      - Убирайтесь отсюда! - приказала Менестрес.
      Но это вызвало лишь хохот всадников.
      Тогда Менестрес изогнулась, сделала прыжок и оказалась прямо за спиной одного из всадников. Он даже не успел понять, что случилось, а она уже нанесла смертельный удар. Голыми руками она вырвала его сердце, а так как он был вампиром всего вторую сотню лет, то это было для него смертельным.
      Влад уже сражался с другим всадником. Менестрес скинула безжизненное тело вампира с лошади, предварительно забрав его меч, и направила коня к другому всаднику. Ее атака не была неожиданностью и была отражена. Раздался звон мечей. Противник Менестрес был силен, но и у нее были хорошие учителя. Она сражалась неистово, гнев и ярость подстегивали ее. Наконец всадник пропустил удар, и острый меч Менестрес снес ему голову. Влад тоже уже справился со своим противником. Теперь счет был равным: двое против двоих.
      Тот, с кем сражалась принцесса, был опытным воином, наверняка, главарем этого отряда. Ему удалось пару раз легко ранить Менестрес, но ее раны затягивались тут же. Он провел обманный удар и схватил ее за волосы, но сразу же выпустил. Вся его ладонь была исполосована, будто он схватил пучок острых лезвий.
      - Кто же ты такая? - ошеломленно спросил всадник.
      - Смерть! - приглушенным от маски голосом ответила Менестрес.
      В следующий миг его голова слетела с плеч.
      Менестрес перевела дух и огляделась. Все всадники были убиты, но все же они принесли немало смертей и разрушений. Влад стаял рядом, вся его одежда была забрызгана кровью. Принцесса посмотрела на себя и увидела, что выгладит не лучше, если не хуже. Помимо испачканной одежды, ее руки были по локоть в крови. Кровь была на лице и волосах. Это была ее первая кровь, ее первое убийство. Но Менестрес понимала, что это не конец, а лишь самое начало. Впереди ее ждут более серьезные битвы.
      Деревенские жители стали приходить в себя. Матери прижимали к себе спасенных детей. Мужчины тушили дома или перевязывали раны. Женщины оплакивали убитых.
      Менестрес и Влад шли по деревне и люди расступались перед ними. В их глазах было уважение. Наконец один из мужчин, наверное, старейшина деревни, вышел вперед и сказал:
      - Спасибо, что спасли нашу деревню. Но кому мы обязаны нашему спасению?
      - Влад.
      - Менестрес, - она так и не сняла маску.
      - Надо же, на доспехах этих всадников королевский герб. - продолжал старейшина. - Неужели король позволяет своим людям творить такое беззаконие?
      Но его вопрос остался без ответа. Менестрес вглядывалась в толпу, разыскивая Лору. Но ее нигде не было видно. Наконец она спросила:
      - Кто-нибудь видел Лору?
      - Я видел, - раздалось совсем рядом. Это был Герм. - По-моему, она направилась к своему дому. Я покажу.
      Едва Менестрес увидела дом, как сразу же поняла, что там что-то не так. Она чувствовала запах смерти. Первое тело они увидели почти сразу же. Это был мужчина. На его груди зияла страшная рана. Видимо, он до последнего пытался защитить дом.
      Принцесса уже догадывалась, что будет дальше. Картина ужасала. Весь пол в доме был в лужах крови, царил жуткий разгром. Они обнаружили еще три тела. Вскоре Менестрес нашла и Лору. Она стояла на коленях возле одного из тел.
      Вампирша окликнула ее. Девушка обернулась. Лицо ее было белее полотна, а взгляд потухший, остановившийся. Тихо, еле слышно, она сказала:
      - Они убили всех! Все... все погибли!
      Менестрес сняла маску и, присев рядом с ней, и обняла.
      - Я не смогла спасти их!
      - Ты спасла свою деревню. Ты сделала все, что могла. Те, кто убили их, мертвы.
      - Но почему? Почему именно они?
      - Я задавала себе тот же вопрос, когда убили моих родителей. На него нет ответа. Я знаю, как тебе сейчас тяжело. Я понимаю твои чувства, так как сама пережила подобное.
      - Если бы я не ушла, то была бы вместе с ними!
      - Не стоит так думать. Ты поступила правильно, хотя сейчас это мало утешает тебя. Должно пройти время, и, поверь мне, боль уже не будет такой сильной.
      - Я осталась совсем одна.
      - Нет, я не оставлю тебя. Я обещала Кармине, что ее род всегда будет под моим покровительством. И не только из-за этого, за все это время я привязалась к тебе, ты стала моим другом.
      Лора на некоторое время замолчала, словно обдумывая слова, а затем тихо спросила:
      - Вы поможете мне похоронить их?
      Вечерело. Последние лучи солнца освещали четыре свежих могильных холмика возле дома, под раскидистым деревом. Рядом с ними стояли Лора, Менестрес, Влад и Герм, отдавая последнюю дань мертвым. Лора больше не плакала. У нее уже не осталось слез. Она лишь тихо стояла возле могил своих близких. В одночасье она потеряла все.
      - Менестрес, - вдруг спросила она. - Неужели тот, кто послал этих мерзавцев так и останется безнаказанным?
      - Тот, кто послал их - силен, он один из сильнейших вампиров в мире. Справиться с ним будет не легко. Но я обещаю тебе, что рано или поздно он поплатиться за все!
      Этот ответ, видимо, не удовлетворил Лору. Она на некоторое время замолчала, и вдруг выпалила:
      - Менестрес, прошу тебя, сделай меня вампиром! Я хочу быть с тобой в твоей битве против него!
      - Нет, - покачала головой принцесса. - Не сейчас. Сейчас твой разум затуманен горем, и ты готова на любой безрассудный поступок. То же, о чем ты просишь меня - очень серьезно. Ты должна принять решение тщательно все обдумав. А пока тебе нужно лишь время, чтобы справиться со своим горем и хоть немного прийти в себя.
      Менестрес говорила все это, ласково обняв девушку за плечи. И Лора чувствовала, что ей становится немного легче.
      Этой ночью Менестрес и Влад не вернулись в пещеру, а остались в доме Лоры. Девушка просто не могла находиться там одна после всего, что случилось. Всю ночь принцесса провела подле нее утешая и успокаивая.
      А через два дня, наконец-то, приехал Бамбур. Менестрес сразу же узнала в этом статном всаднике своего верного телохранителя. Он же явно не ожидал увидеть ее в деревне. Узнав, кто перед ним, он тут же спешился и поприветствовал принцессу, как того требовал обычай. Но потом оба не выдержали и обнялись.
      - Как я рада видеть тебя, Бамбур! - улыбнулась Менестрес.
      - А я как рад! Но я думал, что ты еще не пробудилась ото сна.
      - Случилось одно недоразумение, и я проснулась раньше. Пойдем в дом, я все тебе расскажу.
      Рассказ Менестрес был коротким. Когда она закончила, Бамбур пожал Владу руку со словами:
      - Рад видеть тебя снова. Хорошо, что ты присоединился к нам.
      - Но расскажи, как ты жил все это время? И что происходит в столице?
      - Почти все это время странствовал, не задерживаясь подолгу на одном месте, чтобы не выдать себя. Джахуб установил в стране воистину тиранический режим.
      - Что ты имеешь в виду?
      - Он понимает всю деликатность своего положения, и поэтому собирает сильную армию вампиров, которые подчинялись бы только ему. То и дело по стране совершаются своеобразные рейды, которые отбирают подающих надежды детей, чтобы позже сделать из них воинов-вампиров, преданных Джахубу.
      - Это я знаю. Недавно здесь был один из таких рейдов, и нам с Владом пришлось убить их всех.
      - Надеюсь, они не узнали тебя? - обеспокоено спросил Бамбур.
      - Не думаю, да и если узнали, они уже никому ничего не скажут.
      - Так вот. Многим знатным вампиром такое правление пришлось не по душе и те, кто не согласен был мириться с этим были вынуждены покинуть столицу, а то и страну.
      - Следовательно, теперь у нас во дворце практически нет друзей. Там остались только те, кто верен Джахубу.
      - Сожалею, но судя по всему это так. И это еще не все.
      - Что еще?
      - Об этом не говорят открыто, скрывают как могут, но ходят упорные слухи, что Источник пересох. Пересох тогда, когда Джахуб взошел на престол.
      - Значит, пророчество было правдой, - задумчиво сказала Менестрес.
      - Пророчество? - переспросил Влад, внимательно слушавший весь этот разговор.
      - Да. Оно гласит, что Источник пересохнет тогда, когда кто-либо не по праву займет королевский трон. И это будет началом конца Варламии королевства вампиров, - объяснила принцесса. - Но как же Джахубу удается скрывать это? Он расширяет армию, чем же он ее кормит?
      - Для этого в столицу приводят сотни и тысячи рабов из всего остального мира. Если так пойдет и дальше, то скоро Варламия станет центром мировой работорговли. Говорят, что Джахуб построил для рабов специальную темницу, которая соединена подземным ходом с пещерой, где находиться Источник.
      - Ты хочешь сказать...
      - Да. Чтобы скрыть то, что произошло, Джахуб время от времени наполняет источник кровью рабов.
      - Чудовищно! - ахнула Лора.
      Менестрес же ничего не сказала, казалось, что она погрузилась в свои мысли. Наконец она спросила у Бамбура:
      - А те вампиры, которые вынуждены были покинуть двор, ты знаешь где они сейчас?
      - Некоторые уехали далеко за пределы Варламии, но многие все же остались, хотя и затаились.
      - Но кто и где?
      - Я знаю, что Ив со всем своим кланом перебрался к южным границам королевства. Он засел в Хейе.
      - В этом маленьком, богом забытом городке? - спросил Влад.
      - Да. Эйл и Нерун сейчас обитают где-то на юго-востоке, собирая вокруг себя своих людей. Веласка, которая сейчас, пожалуй, имеет наибольшее количество обращенных ею вампиров, обитает на северо-западе, возле озера Саян-Мар. Там у нее родовой замок в окружении нескольких деревень.
      Бамбур все рассказывал, и чем дальше он рассказывал, тем мрачнее становилось лицо Менестрес. Когда он закончил, он спросила:
      - Ты догадываешься, что все это значит?
      - Количество вампиров за последние двести лет резко возросло.
      - Да. Сильнейшие магистры собирают вокруг себя своих птенцов. А это значит, они готовятся к войне.
      - Они хотят бросить вызов Джахубу?