Герман думал, что он сможет победить Менестрес. Он общался с ней довольно близко и ни разу не почувствовал той великой силы, которая восхвалялась в летописях. Он был почти уверен, что победит. Но для этого ему нужно подобраться к ней. Нужно выбрать такой момент, когда остальные магистры города будут рядом и смогут увидеть его победу, а вампиры королевы не смогут ему помешать. И тут Германа озарило. Он велел позвать двух своих лучших вампиров - Нея и Шона. Когда те прибыли, он велел им:
      - Выясните все, что только возможно об отряде охотников на вампиров, которые недавно появились в нашем городе. Кто они и сколько их, каковы их методы работы, кто их главарь и где он живет. Эти сведения мне нужны срочно, так что шевелитесь, но не выдайте себя.
      - Слушаемся, хозяин.
      Вампиры ушли. Теперь Герману оставалось только ждать.
      * * *
      Настал день, когда Менестрес посетила квартиру Джеймса. Эта была скорее случайность, чем запланированный визит. Просто они были на выставке современных скульпторов и почти все первую половину дня провели на ногах, и Джеймс предложил Менестрес зайти к нему: немного отдохнуть, выпить по бокалу вина. Она не преминула этим воспользоваться.
      Открывая перед ней дверь своей квартиры, Джеймс сказал:
      - Прошу. Вот мое скромное жилище.
      - Ты недооцениваешь себя, - возразила Менестрес, проходя в гостиную. - У тебя очень уютная квартира.
      - Спасибо, - ответил Джеймс, открывая бутылку вина и разливая его по бокалам.
      Менестрес с улыбкой приняла бокал, и вдруг ее взгляд упал на журнальный столик. На нем лежала книга, которая называлась " Вампиры: мифы и реальность". Менестрес взяла ее и, с любопытством пролистав несколько страниц, спросила:
      - Ты интересуешься вампирами?
      - Да не то, чтобы.., - смутился Джеймс
      - По-моему, все, что излагают в подобных книгах - полная чушь.
      - Но разве даже самый вздорный вымысел не носит в себе крупицу истины?
      - Безусловно, но большинство людей более склонны верить вымыслу, чем истине, - сказала Менестрес, и тут же поспешила перевести разговор на другую тему, так как рассуждай они по этому поводу и дальше, она могла невольно выдать себя, а ей этого не хотелось. Не сейчас. Их отношения были еще слишком хрупки.
      Менестрес внимательным взором оглядела квартиру Джеймса. С первого взгляда квартира как квартира, но она подмечала некоторые мелочи, которые выдавали ее владельце, выдавали того, кем он был на самом деле. Вот томик Шекспира; на письменном столе среди бумаг царит беспорядок, но Менестрес была уверена, что Джеймс в любой момент может найти там то, что ему нужно. Ни на календаре, ни где бы то ни было еще, нет никаких пометок - тот, кем Джеймс был раньше, обладал воистину фотографической памятью.
      В общем, посещение его квартиры еще больше уверило Менестрес в том, что ее поиски увенчались успехом. У нее не осталось почти никаких сомнений. Почти...
      Домой она возвращалась в прекрасном настроении. В последнее время оно не покидало ее.
      Первое, что она почувствовала, переступив порог дома, было чувство голода. В последние несколько дней она много времени проводила с Джеймсом, поэтому питалась урывками и спала гораздо меньше обычного, проводя много времени днем, под ярким солнцем. И если последнее не вредило ей - сказывался огромный иммунитет к солнцу и дневному свету, приобретенный за тысячелетия, то первое давало о себе знать. Нет, она не чувствовала себя слабой - для этого ей надо было голодать несколько лет, она просто чувствовала голод. Поэтому, Менестрес сразу же направилась в потайную комнату. Ее проводила Танис. Наполнив бокалы, они мирно беседовали, как обычно беседуют люди за бокалом вина.
      Затем Менестрес отправилась к себе. Она переоделась и как раз расчесывала свои длинные волосы, когда в дверь постучали.
      - Войдите, - разрешила она.
      В спальню вошла Сильвия. Менестрес видела ее отраженье в зеркале. Она радостно улыбнулась ей и сказала:
      - Рада видеть тебя. Как ты?
      - Хорошо.
      - Извини, в последнее время мы стали меньше времени проводить вместе. Надеюсь, ты не скучаешь?
      - Нет, - ответила девушка и немного покраснела. Это не утаилось от Менестрес.
      - Та-ак, - сказала она, поворачиваясь к Сильвии. - Я вижу, Димьену удалось тронуть твое сердце.
      - Так ты все знаешь?! - девушка покраснела еще больше.
      - Я не была бы королевой, если бы не замечала даже того, что твориться у меня под самым носом, - улыбнулась Менестрес. - Он давно любит тебя, но скрывал свои чувства, боясь моего гнева. Ведь ты мне как родная дочь, и кому, как не ему знать это.
      - Но ты все-таки узнала.
      - Разумеется. Мы слишком долго знаем друг друга. Недавно я поговорила с ним и сказала то, что сейчас говорю тебе. Я не имею ничего против ваших отношений.
      - Правда?
      - Конечно. Ты уже взрослая и вольна сама выбирать себе друзей или возлюбленных. Если бы на месте Димьена был бы кто-то другой, вампир или человек, я все равно не стала бы вмешиваться, если только тебе не грозила бы опасность.
      - Ты самая замечательная, мама! - воскликнула Сильвия, обнимая ее.
      - Спасибо, - ответила Менестрес, тоже обнимая ее. - Вы с Димьеном прекрасная пара. Поверь мне, Димьен мудр, он может многое дать тебе. И он никогда не причинит тебе зла.
      - Я знаю, - тихо сказала девушка.
      В комнате на некоторое время повисло молчанье. Его нарушила Сильвия, подняв голову и посмотрев на свою приемную мать, она робко спросила:
      - Скажи, что с тобой? В последнее время ты так редко бываешь дома, и выглядишь такой счастливой, словно то, что давно мучило тебя, наконец исчезло. Я никогда не видела тебя такой.
      Прежде чем ответить, Менестрес негромко вздохнула, а затем сказала, улыбнувшись:
      - Похоже, проказник Амур зачастил в этот город.
      - Ты тоже полюбила?
      - О, этому чувству уже не одна сотня лет. Но я хочу, чтобы ты знала одно. Когда я впервые встретила тебя - в моей жизни был очень тяжелый период, я недавно потеряла близкого мне человека. Следующие двадцать лет я предвидела провести в унынии, вдали от всех, но я встретила тебя. Ты стала мне дочерью и вернула мне радость жизни. Заботясь о тебе, я не так остро чувствовала боль утраты. Ты - самый дорогой мне человек, мой ребенок, хоть и не я дала тебе жизнь. И так будет всегда.
      - Зачем ты мне все это говоришь? Ты хочешь покинуть меня? - встревожено спросила Сильвия.
      - Нет, моя дорогая. Наоборот. Возможно, скоро в наш дом войдет еще один человек.
      - Тот, кого ты полюбила?
      - Да. Тот единственный, который сможет разделить со мной вечность.
      - Значит он действительно не такой как все. Я знаю, ты прекрасно разбираешься в людях, и не только в них. И если ты так говоришь, значит так оно и есть. Я рада, что нашелся тот, кто сделает тебя счастливой.
      - Ты действительно стала взрослой, - только и сказала Менестрес, потрепав ее по волосам.
      * * *
      Ней и Шон выяснили все, что только возможно было выяснить об охотниках на вампиров и при этом не раскрыть себя. Через неделю они предоставили Герману, своему хозяину, полный отчет. В нем было краткое досье на каждого из охотников, и более полное - на главного из них. Герман сразу же принялся за его изучение, отослав вампиров и оставшись в одиночестве. Он не доверял никому.
      Герман читал досье на Грэга Вилджена и узнал из него много интересного. Оказывается, именно этот человек был одним из тех двоих, что остались в живых после нападения на Менестрес и ее любовника. Вполне вероятно, что он собрал новый отряд охотников не столько из благородных побуждений, сколько из жажды мести. Это порадовало Германа, он знал, что сможет использовать эти сведения с максимальной пользой. В его голове уже созрел новый план мести, и в этом плане главный охотник на вампиров города играл не последнюю роль.
      Внимательно изучив предоставленные ему сведения, Герман уничтожил папку, сжег ее дотла. Он не доверял никому. Даже к своим самым верным вампирам доверие его было неполным.
      * * *
      Менестрес спала в своей кровати, которая была плотно закрыта, надежно укрывая ее от солнечного света, да и вообще от всего внешнего мира. Ее сон был глубоким, похожим на смерть. Ее сердце сейчас билось не больше десяти ударов в минуту, а при желании могло не биться вовсе. Но вот сердцебиение стало чаще, вампирша открыла глаза. Даже сквозь толстый защитный слой стенок кровати, который даже не всякий автоген способен был распилить, она почувствовала, что кто-то вошел в ее комнату, и тут же включились все ее защитные инстинкты, которые срабатывали безотказно, несмотря на то, был то день или ночь.
      Нежданный гость еще даже не успел переступить порог, а кровать, повинуясь действиям Менестрес, открылась, и она встала, готовая ко всему.
      Визитером оказалась Танис. Увидев, что Менестрес проснулась, она сказала:
      - Прости, я не хотела нарушать твой сон, ты и так в последнее время мало спишь, но пришел Ксавье. Он говорит, что у него срочное дело.
      - Ксавье? Пришел днем? Значит дело действительно серьезное. Передай ему, что я жду его в своем кабинете.
      Когда вампир вошел в кабинет, Менестрес сразу же поняла, что он действительно очень взволнован. Это было видно, хотя он и очень старался не показывать виду.
      - Простите, я не в коей мере не хотел побеспокоить вас. Я бы никогда не позволил себе подобного вторжения, но...
      - Что случилось, Ксавье?
      - Анна... Она одна из новообращенных...
      - Твоя протеже?
      - Да, - Ксавье явно что-то мучило. Он словно боялся сказать правду, но понимал, что без этого не обойтись.
      - Так что с ней? - в нетерпении спросила Менестрес.
      - Я обратил ее почти восемь месяцев назад. Она была беременна.
      - Что? Ты обратил в вампира беременную женщину? - воскликнула Менестрес.
      - Клянусь, я не знал об этом! - сбивчиво начал Ксавье. - Она не сказала мне. Я почувствовал, что что-то не так лишь в момент обращения, когда уже было поздно отступать. Пришлось закончить ритуал. Я бы никогда не пошел на это, знай я обо всем.
      - И зачем ты рассказываешь мне все это сейчас?
      - Когда обращение закончилось, она сбежала, испугавшись моего гнева. Мои люди нашли ее лишь вчера. И она... она рожает.
      - Удивительно! - восхитилась Менестрес. - Как этот ребенок выжил? Как вообще им удалось выжить на улице!
      - Прошу, помоги ей! Только ты сможешь спасти их обоих! - взмолился Ксавье. - Да, я виноват. Если прикажешь, я сложу с себя полномочия главного магистра города, можешь вообще лишить меня звания магистра, но молю, помоги им!
      - Да, ты виноват, - согласилась Менестрес. - Но ты сам во всем признался, и вина твоя не слишком велика. К тому же ты оказал мне неоценимую услугу. Я прощаю тебя и помогу. Поспешим.
      - Да-да, конечно, - просияв, согласился Ксавье.
      Менестрес позвала Танис и вкратце объяснила ей, что произошло, так как понимала, что ей понадобиться помощница. Они быстро собрались, поспешно сели в машину и направились к дому магистра города.
      * * *
      Джеймс стоял возле входа в небольшой парк, нервно поглядывая на часы. Именно здесь они с Менестрес договорились встретиться, но она опаздывала вот уже на полчаса. Это весьма тревожило его, так как обычно она никогда не опаздывала более чем на пять минут.
      Сначала он думал, что она просто застряла где-нибудь в пробке, в конце концов, со всяким может случиться, но когда Менестрес не появилась ни через час, ни через полтора, мысли Джеймса приобрели более мрачный оттенок. Он уже думал, что невольно обидел ее чем-то при их последней встрече, что она разочаровалась в нем. Джеймс хотел уже позвонить ей, объясниться, но только тут понял, что до сих пор не знает ни ее телефона, ни адреса. Он даже приблизительно не мог представить, где она живет.
      Прождав почти три часа, Джеймс вынужден был уйти, практически уверившись в своих самых мрачных мыслях. Он уже всерьез думал, что потерял ее навсегда.
      * * *
      Когда Менестрес прибыла в дом Ксавье, был уже почти полдень. Они поспешно вошли в дом.
      - Где она? - спросила королева.
      - Здесь, в одной из спален на нижнем уровне.
      - Надеюсь, там нет окон? - спросила Менестрес, спускаясь вслед за вампиром по лестнице.
      - Конечно, нет. Я понимаю, что сейчас и Анна, и ее ребенок уязвимы как никогда.
      - Плохо, что сейчас день, - сказала Танис.
      - Да, очень плохо, - согласилась Менестрес. - Анна обычный вампир и днем гораздо слабее. А силы ей сейчас нужны как никогда. Если бы она зачла ребенка уже будучи вампиром, то ее роды не начались бы днем.
      Наконец они дошли до спальни. Сюда действительно не проникал ни единый луч солнца. Единственным источником света были лампы. Ксавье открыл дверь, и они вошли в комнату.
      Менестрес не сразу заметила Анну. Она забилась в самый темный угол. Это была девушка лет двадцати двух с вьющимися каштановыми волосами и нежным личиком, которое сейчас было искажено страхом. По всему было видно, что все это время она жила на улице: ее лицо было испачкано, на ее одежде среди грязных пятен попадались и пятна крови. Крови тех, кем она питалась за это время. Менестрес знала, что вампиру во время беременности требуется больше крови, чем обычно.
      - Я пытался ее переодеть или накормить, но она отчаянно сопротивляется, не желая никого подпускать к себе, - виновато сказал Ксавье. - Она все еще боится меня, думает, что я велел ее поймать, чтобы наказать.
      - Ладно, я попытаюсь успокоить ее. А ты принеси чистое белье, простыни и горячей воды. Поторопись, - велела Менестрес Ксавье.
      Вампир ушел, а Менестрес подошла к Анне, которая при ее приближении сжалась еще больше.
      - Успокойся, - сказала она ей. - Тебя никто не обидит. Наоборот, я и моя подруга пришли, чтобы помочь тебе.
      - Нет, вы пришли, чтобы убить моего ребенка! - истерически выкрикнула Анна, закрываясь руками.
      - Мы пришли, чтобы помочь ему появиться на свет. Если ты и дальше будешь упрямиться, то сама погубишь его. Прошу, доверься мне.
      - Вы правда пришли помочь?
      - Да.
      Менестрес ласково взяла девушку за руку, помогла ей подняться и уложила на кровать. Они с Танис переодели ее в чистую сорочку, принесенную Ксавье. Анна то и дело морщилась - схватки становились все чаще.
      Королева приготовила все, что ей могло понадобиться. Танис быстро и проворно заплела ей волосы в тугую косу - чтобы не мешались.
      - Когда у тебя начались схватки? - спросила Менестрес у Анны.
      - Не знаю, я потеряла счет времени, - виновато ответила она.
      Королева посмотрела на Ксавье.
      - Вечера вечером, когда мы привезли ее, - ответил он.
      - Слишком долго, - нахмурилась королева. - Что-то не так.
      Она возложила руки на живот роженицы и прислушалась, чувствуя каждую клеточку ее тела. Вскоре она услышала сердцебиение младенца, который просился наружу - это было хорошим знаком. Но затем она снова нахмурилась. Ребенок располагался неправильно. Его нужно было развернуть, иначе Анна никогда не разродиться - это превратиться для нее в вечную муку, и ребенок непременно погибнет.
      - Что-то не так? - спросил Ксавье.
      - Роды будут сложными. Думаю, мне придется вмешаться.
      - Я могу чем-то помочь?
      - Да. Встань в изголовье и держи ее. Она не должна даже пытаться встать. Это может помешать мне и повредить ребенку. А ты, Танис, встань рядом со мной. Будешь принимать ребенка.
      - Хорошо.
      То, что задумала Менестрес, было не лишено риска. Но другого выхода не было. Она собиралась проникнуть в тело Анны с помощью магии и, развернув ребенка, облегчить ему приход в этот мир.
      Менестрес снова возложила руки на живот Анны и закрыла глаза, сосредоточившись на внутренним зрении. Казалось, что ее руки неподвижны, но их астральное отражение уже погрузилось в тело роженицы. Вот она уже видела ребенка, чувствовала его. Это был мальчик. Осторожно, с великой нежностью она развернула его. Через полчаса все было кончено. Ребенок криком возвестил свой приход в этот мир.
      Королева взяла на руки этот крошечный комочек. Младенец уже успокоился и смотрел на нее своими ярко-синими глазами. Менестрес осторожно засунула ему в рот палец, провела им по деснам, и, наконец, вздохнула с облегчением. Это был обычный ребенок. У него не было клыков, а значит, он не был обращен вместе с матерью. Если бы так случилось, то он навсегда остался бы младенцем, младенцем-вампиром. И тогда или пришлось бы убить его, или провести крайне сложный обряд избавления от вампиризма, что тоже могло привести его к гибели. Но все обошлось. Это был обычный ребенок, который, к тому же, уже вовсю сосал ее палец.
      Все с умилением глядели на младенца. Его рождение вызвало вздох облегчения у всех в этой комнате. Менестрес передала ребенка матери со словами:
      - У тебя прекрасный, здоровый мальчик.
      - Он человек? - спросила Анна, дрожащими руками прижимая ребенка к груди.
      - Трудно сказать. Скорее, он рожденный вампир. Но не обращенный, это точно. Он будет жить и расти как обычный ребенок. Лишь когда ему минет восемнадцать лет, начнут проявляться его способности как вампира. Он может отказаться от них и прожить жизнь человеком, или принять их и стать вампиром, пройдя обряд обращения.
      - Спасибо, госпожа Менестрес, - от всего сердца сказал Ксавье. - Спасибо за помощь.
      - Госпожа? - удивилась Анна.
      - Да, моя дорогая, - сказал Ксавье. - Тебе помогла сама королева.
      - Королева? - в ее голосе слышалось неподдельное восхищенье и благоговенье. - Чем я заслужила подобное?
      - Тем, что за тебя попросил мой очень хороший друг, - улыбнулась Менестрес.
      Анна перевела благодарный взгляд на Ксавье. И лишь спросила:
      - Почему? Ведь ты так разозлился на меня.
      - Да, потому что не ожидал, что ты беременна. Но у меня никогда и в мыслях не было наказывать тебя или убивать твоего ребенка. Я желал подарить вечную жизнь одной, а обрел двоих.
      - Значит, ты больше не сердишься на меня?
      - Нет, конечно. И я с радостью буду помогать тебе и твоему ребенку. Он должен знать, кто мы. В будущем это поможет принять ему верное решение.
      - Поверь, - вступила в разговор Менестрес. - Лучшего друга, чем Ксавье, тебе не найти. Он будет заботиться о вас не хуже мужа и отца.
      Здесь уже все было кончено, и Менестрес с Танис собрались уходить. Они уже были у двери, когда к ним подошел Ксавье. Он сказал:
      - Спасибо, госпожа Менестерс. Спасибо за все. Я этого никогда не забуду. Позвольте, я прикажу подать машину. Вас отвезут домой. Если вам еще что-либо понадобиться, то я к вашим услугам.
      - Спасибо, но этого будет достаточно, - ответила Менестрес, и, уходя, добавила, - береги их.
      Когда королева садилась в машину, то увидела, что на город уже начали опускаться вечерние сумерки. Только тут она вспомнила, что они договорились встретиться с Джеймсом. За всеми событиями сегодняшнего дня она совершенно забыла об этом. Но, тут же подумала она, возможно, это было даже к лучшему.
      * * *
      Был уже глубокий вечер, практически ночь. На улице лило как из ведра. Город за окном превратился в сплошную стену дождя. Казалось нереальным, что всего каких-то пару часов назад светило солнце, и ничто не предвещало этот вселенский потоп.
      Такая погода как нельзя лучше подходила под настроение Джеймса. Он не знал, что ему лучше сделать: погрузиться в депрессию или просто напиться. Менестрес весь день не выходила у него из головы. Еще ни одной женщине не удавалось настолько завладеть его сердцем. Иногда он сам себе удивлялся. Да, у него раньше были девушки, но такую он встретил впервые. Казалось, она ничего не скрывала, но вместе с тем оставалась для него загадкой. И вот теперь он потерял ее. С каждым часом он был все увереннее в этом.
      Погруженный в эти мрачные мысли, он даже не сразу заметил, что в дверь его квартиры звонят. Нехотя, он поднялся и пошел открывать, проклиная про себя того, кому пришло в голову прийти в столь поздний час.
      Джеймс открыл дверь и не поверил своим глазам. На пороге стояла Менестрес. Она вся промокла под этим дождем, мокрые волосы липли к лицу, на ней сухой нитки не было, но все это, казалось, нисколько не беспокоило ее. И Джеймс вынужден был признать, что даже в таком виде она прекрасна. Она улыбнулась и сказала:
      - Прости, я не смогла прийти сегодня на встречу. У меня было очень важное дело, которое я не могла отложить. А так как у меня нет твоего телефона, то я не смогла тебя предупредить. Поэтому я и пришла.
      - Боже! Ты с ума сошла! Ты же совсем промокла, - воскликнул Джеймс, провода ее в квартиру и закрывая за ней дверь. - Выходить в такой дождь - это безумие. Ты же заболеешь!
      - Вряд ли. Это все мелочи.
      - Ничего себе мелочи. Тебе нужно немедленно снять эту мокрую одежду и принять горячий душ, иначе я гарантирую тебе воспаление легких, - возразил Джеймс, показывая ей путь в ванную.
      - Спасибо за заботу.
      - Пустяки. Полотенца вот здесь. Я принесу тебе халат и достану коньяк. Тебе нужно согреться.
      С этими словами Джеймс оставил ее одну.
      Менестрес скинула мокрую одежду, включила воду и встала под горячие тугие струи. Она нисколько не замерзла, она была практически не чувствительна к холоду, но городские дожди отнюдь не отличались чистотой.
      Выйдя из душа, она лишь промокнула волосы полотенцем, и они уже были сухими - простой фокус, но весьма удобный.
      Она как раз вытиралась, когда в дверь постучали:
      - Входи, - разрешила она.
      Вошел Джеймс. Он принес халат. Увидев Менестрес, совершенно обнаженную, он тут же поспешно отвернулся, смущенно пробормотав:
      - Прости, я только принес тебе одежду, - все так же, не оборачиваясь, он протянул ей халат. Поблагодарив, она взяла его.
      Это появление Джеймса нисколько не смутило Менестрес. Она родилась задолго до того, как Христианство стало проповедовать свою мораль.
      Через минуту она, одетая в пушистый махровый халат, уже сидела на диване в гостиной Джеймса, держа в руках бокал с коньяком. А он восхищенно смотрел на нее. Она была прекрасна, и ненароком увиденное в ванной подтверждало это.
      - Что ты так смотришь на меня? - не выдержала Менестрес.
      - Ты прекрасна.
      - Ну уж.
      - Сегодня я испугался, что потерял тебя навсегда.
      - Ну нет, так легко ты от меня не отделаешься, - рассмеялась королева, обнимая его. - Если, конечно, я не надоела тебе.
      - Нет, что ты, - ответил Джеймс, целуя ее.
      Он осыпал ее поцелуями и чувствовал, что не может остановиться, да она и не пыталась остановить его. Он даже не помнил, как они оказались возле кровати. Повинуясь легкому движению ее руки, халат мягкой пушистой волной стек к ее ногам. Ее тело было совершенно, и от ее кожи исходил тонкий аромат, который опьянял Джеймса, и без того уже готового потерять голову. Она села на кровать, увлекая за собой Джеймса.
      Они принадлежали друг другу, полностью отдаваясь пьянящему их чувству. Это было похоже на столкновение двух стихий, которые то противостояли друг другу, а то сливались воедино. Джеймс проваливался, тонул в зелени ее глаз. Они затягивали его. Это было как чувство бесконечного падения, и в этом падении она поддерживала его, и... это было чертовски приятно. На миг ему показалось, что когда-то давно это уже было...
      Потом они долго лежали в объятьях друг друга. И Джеймс, наконец, задал вопрос, который мучил его с их первой встречи:
      - Менестрес, скажи, почему именно я?
      - Именно ты, что?
      - Почему ты выбрала именно меня? Ведь такой женщине как ты может принадлежать любой мужчина, которого она только пожелает. Ведь я самый обыкновенный. Есть мужчины богаче, красивее меня, которые окружили бы тебя роскошью.
      - Мне это не нужно. Ты сам сказал, что я могу выбрать любого, и я выбрала тебя. Ты не похож на остальных, и, мне кажется, в прошлой жизни мы уже были вместе.
      Джеймс хотел что-то сказать, но тут раздался телефонный звонок. Автоответчик попросил оставить сообщенье, и из динамика раздалось: "Джеймс, это я - Вилджен. Похоже, Мак нашел еще одного любителя спать в гробу. Возможно, ты нам сегодня понадобишься. Я позвоню позже".
      От этого сообщения Менестрес невольно вздрогнула. То, что она услышала, объясняло многое, но несколько секунд она отказывалась в это поверить. Тот, чья истинная сущность была вампиром, сделался охотником на них. Это было невероятно, хотя все расставляло на свои места. Она не стала требовать объяснений, все было понятно и так. И это увеличивало необходимость рассказать Джеймсу правду о том, кто она. Но не сейчас, позже. А сейчас Менестрес сделала вид, что просто не расслышала сообщение.
      Когда она с рассветом покидала квартиру Джеймса. Он спохватился:
      - Менестрес, а я ведь до сих пор не знаю, где ты живешь.
      - А ведь и правда, - с этими словами она достала карточку и протянула ее Джеймсу.
      Прочитав ее, он даже присвистнул. Дом Менестрес находился в одном из лучших и богатых районов города. Но вслух он лишь сказал:
      - Ты полна сюрпризов.
      - Без них наша жизнь была бы скучна, - ответила Менестрес, уходя.
      Она возвращалась домой, ликуя. Тот, кем раньше был Джеймс, помнил ее, рвался к ней. Сегодня она ясно ощутила это. Этой ночью ей приходилось приложить немало сил, чтобы сдерживать себя, не забыть о том, кто держит ее в своих объятьях. Если бы Джеймс вспомнил, кем он был, то понял бы, как осторожна была с ним Менестрес, понимая, что сейчас он обычный человек. Не смотря на ту бурю чувств, что захлестнули ее, она не сняла ни одного защитного барьера, сдерживающего ее силу. Иначе она могла попросту сжечь Джеймса. Снять все барьеры она могла только с вампиром.
      Но сейчас все это было не важно. Мысли Менестрес были заняты тем, как лучше рассказать Джеймсу правду.
      * * *
      Грэг Вилджен возвращался домой. Было уже очень поздно, оставалось всего несколько часов до рассвета, но в последнее время столь позднее возвращение вошло у него в привычку.
      Он открыл дверь своего дома, вошел и сразу направился в гостиную. Не глядя, он нашарил рукой выключатель и включил свет, который тут же осветил небольшую комнату. Только теперь он заметил, что не один в доме.
      В гостиной, в его кресле, закинув ногу на ногу, непринужденно сидел черноволосый мужчина и с любопытством изучал арбалет с серебреными стрелами. Словно нехотя, он оторвался от этого созерцания и улыбнулся Грегу.
      "Что за нахал!" подумал Вилджен, а рука его уже выхватила пистолет и направила его на незваного гостя.
      - Кто ты? - требовательно спросил Грэг, держа его на мушке.
      Но это, казалось, нисколько не смутило визитера. Он лишь еще шире улыбнулся и сказал:
      - О, я думаю, что ты знаешь.
      Вилджен увидел клыки и охнул:
      - Вампир!
      - Именно. Меня зовут Герман. И перестань, пожалуйста, целиться в меня пистолетом. Я пришел, не собираясь никого убивать, но если ты и дальше будешь вести себя столь же глупо, то все может измениться.
      - Что тебе от меня нужно? - спросил Грэг, убирая пистолет, так как понимал, что пули даже не задержат его.
      - Тебя зовут Грэг Вилджен и ты главный охотник на вампиров этого города, скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Герман.
      - Да, - ответил Грэг, все еще не понимая, что от него нужно вампиру.
      - Я хочу предложить тебе небольшую сделку.
      - Неужели ты думаешь, что я пойду на сделку с вампиром? - усмехнулся охотник.
      - Не отказывайся, не узнав суть вопроса, - возразил Герман. - Да, ты борешься против вампиров, но так ли уж чисты и бескорыстны твои помыслы?
      - О чем ты? - этот вампир все больше раздражал его.
      - Возможно, когда-то ты и был борцом за идею, например лет двадцать пять назад, но сейчас... я так не думаю.
      - К чему ты клонишь?
      - Я знаю, что двадцать пять лет назад отряд охотников, в который входил и ты, был уничтожен всего одним вампиром, точнее вампиршей. В живых тогда осталось лишь двое, одним из которых был ты.
      Вилджен невольно похолодел при воспоминании о той ночи. Образы товарищей, разрываемых на куски вампиром, были каленым железом выжжены в его памяти. Эти воспоминания были тем кошмаром, который до сих пор преследовал его. Грэг сжал кулаки в бессильной ярости, и Герман заметил это. Он продолжал:
      - И вот теперь ты снова собрал отряд охотников, но движимый в большей степени жаждой месте, чем благородными помыслами.
      С этими словами Герман встал и подошел почти вплотную к Вилджену, причем так, что тот даже не увидел этого. Вампир заговорил прямо ему в ухо:
      - Разве не видишь ты во сне каждую ночь лицо той, кто убила твоих товарищей? Разве не сжигает тебе сердце жажда мести, и разве не содрогаешься ты от собственного бессилия перед нами?
      - Я убивал вас! - воскликнул Грэг, стараясь не выплеснуть весь свой гнев.
      - Да, но ты не смог спасти своих товарищей в ту ночь. Тогда ты был бессилен, и это еще больше подстегивает твою жажду мести. Но ты не знаешь даже где искать виновницу твоих кошмаров.
      - Ты знаешь ее? - Вилджен насторожился.
      - О, да! Не просто знаю. Я знаю, что она в этом городе и, более того, я знаю где она живет и спит.
      От вампира не утаилось, каким огнем запылали глаза Грэга при этих словах.
      - Что ты хочешь мне предложить?
      - Объединиться, чтобы уничтожить ее. Один, с горсткой своих людей, ты будешь бессилен и не сможешь убить ее, как не смог двадцать пять лет назад.
      Герман снова напомнил ему о той ночи, заставив сжать зубы в бессильной ярости.
      - А зачем это нужно тебе, ведь ты такой же вампир, как и она.
      - Скажем так, у меня есть кое-что против нее. Я тоже жажду мести. Поэтому я и предлагаю тебе союз, который будет гибельным для нее.
      - Так где она живет?
      - Ха-ха-ха, - откровенно рассмеялся Герман. - Неужели ты думаешь, что я так глуп, чтобы сразу выложить тебе все свои карты? Нет, пока это все, что нужно тебе знать. Жажда мести поможет тебе принять верное решение. А пока прощай. Я приду снова, когда наступит подходящий момент, чтобы узнать твое решение. И советую не совершать глупостей, - не забывай, я могу убить тебя, да и весь твой отряд в любое время.