Я помнила, как меня продали каким-то людям в длинных белых одеждах, помнила свой страх и отчаянье в этот момент. Потом меня везли куда-то на огромной папирусной лодке по Нилу. Я вела себя как дикий волчонок, но, как ни странно, новые хозяева отнеслись ко мне очень по-доброму и трепетно заботились обо мне всю дорогу, будто я была для них бесценным грузом.

Потом мы прибыли в великолепный город, как я потом узнала — Бубастис. По каналу мы доплыли до самого храма, который показался мне тогда ярким, как солнце. Храм Баст. Туда меня и отвели. Мы долго шли лабиринтом залов и комнат, пока не оказались в глубине храма, куда вход обычным смертным был запрещен, но об этом я узнала гораздо позже.

Мы остановились перед золотой статуей Баст в образе кошки. И оказалось, что мы не одни. Здесь были еще несколько жрецов и жриц, а также мальчик лет десяти и девочка лет семи. То, что они египтяне, не оставляло сомнений, и тем более непонятным становилось мое здесь присутствие.

Мы ждали, пока к нам не вышла статная женщина. Мои сопровождающие называли ее верховной жрицей. Она внимательно осмотрела нас, удовлетворенно кивнула и велела увести.

Нас оставили одних в небольшой комнате храма, где для нас уже были приготовлены кувшин с чистейшей, холодной водой, вазы с фруктами и свежими лепешками. Слишком шикарно для пленников.

Сидя вместе, мы невольно перезнакомились. Девочку звали Кашин, она была дочерью верховного советника фараона, а мальчика — Нашут-Фет, второй сын жреца бога Ра. И все мы ровным счетом не знали зачем мы здесь, что от нас хотят. Единственным объяснением было — так захотела Баст.

Вечером нас всех привели к главной статуе Баст в храме, той самой, в виде женщины с головой кошки. Верховная жрица тоже была здесь. Распластавшись перед статуей, она просила богиню явить свою волю. Потом произошло то, что я уже видела, — статуя ожила, превратившись в молодую женщину. И тогда это потрясло меня до глубины души.

Богиня ласково посмотрела на нас и спросила:

— Вы привели всех, отмеченных знаком?

— Да, госпожа, — подтвердила жрица, хотя это вряд ли было вопросом.

— Хорошо. Эти избранные станут моими воинами и должны получить соответствующее образование, позаботьтесь об этом. Через шесть лет, в день моего праздника, они будут обращены.

— Как пожелает богиня!

Так мы трое стали жить в храме. Нас обучали письму, обрядам, а вместе с этим и искусству владения всевозможным оружием: лук, копье, меч. Вне храма мы могли появляться только в сопровождении, и ни при каких условиях не могли покидать города, но во всем остальном с нами обращались как с детьми самого фараона. Нас окружали роскошь и почет. Кроме наших учителей никто не смел даже сделать нам замечания, за исключением верховной жрицы. Избранные… Все шесть лет это слово окружало нас, вызывая у других трепет и уважение.

Постепенно, по крупицам мы начинали узнавать об уготованной нам судьбе. Говорили, что мы отмечены знаком, что, когда придет время, Баст дарует нам великую силу. Мы станем ее наперсниками на земле и защитниками. Но как это произойдет, и каков наш удел потом — об этом старательно замалчивали, а может сами не знали. Но все внушали нам величие нашего положения.

Далеко не сразу, но со временем, мы и сами начали верить в свою исключительность. А годы шли… Через шесть лет мы стали образованными молодыми людьми (по тем временам) и отличными воинами. У каждого из нас обнаружились свои таланты. Кашин превосходно овладела луком, увлеченно читала папирусы и ей не было равных в дипломатии. Любимым оружием Нашут-Фета стало копье, еще он увлеченно участвовал в кулачных боях, свободно писал по-египетски и на латыни. А я… мне по душе был меч и гонки на колесницах, еще обнаружилась способность к языкам, я прочла почти всю библиотеку храма.

Еще у всех нас была одна общая тайна: время от времени к нам приходила Баст, чтобы подбодрить, развеселить, а то и утешить. Она стала для нас близким человеком, хоть никогда в разговоре с нами не затрагивала тему нашего будущего.

И вот настал день праздника Баст, когда должна была решиться наша судьба. В этот день весь город ликовал. По всей округе разносились смех и радостные возгласы. С песнями и хлопаньем паломницы поднимались к храму, тряся трещотками — символом плодовитости. Кругом продавали статуэтки кошек.

Мы, разодетые в праздничные одежды, сидели в главном зале храма как почетные гости, и приходившие в храм люди воздавали нам почести не меньше, чем статуе богини. Но это было лишь прелюдией. Основное действие началось, когда в небе появилась полная луна.

Нас отвели вглубь храма, где уже собрались главные жрецы и жрицы храма и восхваляли Баст. Посторонних здесь не было, за этим тщательно следили жрецы-воины, застывшие у входа с абсолютно непроницаемыми лицами.

Мы прошли сквозь толпу и остановились возле статуи. Спустя некоторое время, когда луна достигла своего зенита, она опять ожила, вызвав всеобщий вздох изумления и благоговения. Тотчас был принесен инкрустированный золотом и драгоценными камнями трон. Баст величественно села на него и обратила к нам свой искрящийся добротой взгляд.

— Возлюбленные дети мои, — начала она. — Сегодня, в ночь полнолуния, состоится ваше посвящение. Вы обретет силу, и не будет вам равных среди смертных. Вы станете великими воинами.

Мы слушали Баст со всем вниманием, на которое были способны. Не знаю как остальные, но я чувствовала, как меня наполняет величие момента. Богиня удостоила нас огромной чести. Каждый в зале жизнь бы отдал, чтобы оказаться на нашем месте. Но именно мы ощущали любовь Баст и внимали каждому ее слову.

— Так пусть произойдет то, что должно произойти! — провозгласила Баст. — Приведите животных.

Не прошло и минуты, как двери позади постамента, на котором стояла статуя, растворились, и показались три группы жрецов, державших в руках цепи.

Эти оковы сдерживали трех хищников: тигра, пантеру и гепарда. Им явно не нравилось такое обращение, но другого выхода у них не было.

Зверей подвели к Баст, и они тут же успокоились, потянувшись к ней своими мордами. Богиня приласкала их, и они спокойно сели у ее ног, словно обычные кошки, коих по храму бегало во множестве. По велению Баст с них были сняты все цепи.

Все жрецы почтительно отступили к стенам, мы и не заметили, как оказались одни в центре зала в каких-нибудь паре шагов от хищников и нашей богини. Она стояла и просто смотрела на нас, и глаза ее искрились подобно звездам. Все будто ждали чего-то, но я не понимала, чего именно от нас хотят.

Мой взгляд невольно скользнул по пантере. Она была великолепна в своей дикой мощи. Никогда еще я не видела столь опасного зверя так близко. Прежде чем до меня дошло, что я делаю, я шагнула вперед. Еще шаг, и я почувствовала дыханье пантеры на своей коже. Я присела и заглянула ей в глаза. Я была будто в трансе, и в то же время разум мой был ясен как никогда.

По всем статьям зверь должен был бы броситься на меня, но этого не произошло даже тогда, когда я дотронулась до черного как ночь меха. Наоборот, пантера подалась мне навстречу.

Оглянувшись, я увидела, что с моими друзьями происходит примерно то же самое. Кашин обнимала гепарда, а рука Нашут-Фета покоилась на шее тигра.

Вдруг раздался голос Баст:

— Выбор сделан! Да будет так!

Я не понимала, что происходит, но какая-то сила заставила нас встать. Поднявшись на ноги, мы видели Баст, окруженную золотым светом. Она вытянула руки, и свет светящимися лентами заструился из них, обвивая зверей. Вскоре они совсем исчезли в коконах света, которые стали уменьшаться. Тот, в котором был тигр, приобрел синий цвет, с пантерой — серебристо-белый, а с гепардом — красный. Когда коконы уменьшились настолько, что их размер не превышал головы ребенка, они направились к нам.

Я и опомниться не успела, как белый шар врезался мне в грудь и растворился во мне. Я чувствовала, как что-то проникает в меня, перестраивает мой организм изнутри, проникая в каждую клетку. При этом мне хотелось выть от боли и кричать от восторга одновременно.

Потом я ощутила, что тело мое меняется, мне казалось, что каждая кость, каждый мускул, каждый орган пытаются найти себе новое место. Я подняла руки к глазам и ошеломленно увидела, что на них растет черная шерсть. Невероятно!

Вот я уже не человек, а зверь. Я и не думала, что мои чувства могут быть настолько сильны! Передо мной будто отдернули занавес, разрушили кокон, в котором я находилась все это время. Звуки, запахи хлынули на меня, оглушая. Было чувство полной эйфории.

А потом все закончилось, я с трудом поняла, что вернулась в свой прежний облик. Где-то на грани сознания я слышала слова Баст:

— Обряд совершен! Появились те, о ком гласит предсказанье! Воины, не имеющие равных среди смертных — Сейши-Кодар.

Что было потом — я плохо помню. Пришла в себя я лишь сутки спустя, уже в своей комнате в храме. С самой первой минуты пробуждения меня стало преследовать чувство, что во мне что-то безвозвратно изменилось. Я как во сне встала, оделась и направилась к дверям, где и столкнулась с Нашут-Фетом. Его вид был не намного лучше моего, и такой же несколько ошарашенный взгляд.

— Как ты? — спросил он.

— Нормально. Только как-то не по себе. А ты?

— Также. Как ты думаешь, что с нами произошло?

— Не знаю. Но, думаю, мы уже не те, что были раньше. А как Кашин?

— Я еще ее не видел.

— Тогда пойдем к ней.

— Пошли.

Девушку мы нашли в том же состоянии, в котором пребывали сами. И она тоже чувствовала, что в ней что-то изменилось.

Мы трое как раз гадали, что же все-таки случилось со всеми нами, когда в комнате появился яркий свет, который затем обратился в Баст. Она, как всегда, искрилась добротой. Окинув взглядом всех нас, она спросила:

— Как вы, мои дорогие?

— Что случилось? Что с нами произошло? Что-то изменило нас? — тут же засыпали мы ее своими вопросами.

— Да, вы правы, — кивнула богиня, тряхнув своими длинными волосами. — Вы действительно изменились. Я даровала вам частичку своей силы. Вы стали Сайши-Кодар — моими воинами-защитниками.

— Но что это значит? — спросила я, пока остальные пытались переварить услышанное.

— Вы стали оборотнями. Ты, Ашана, обрела силу пантеры, Кашин — гепарда, а Нашут-Фет — тигра. Это многократно увеличило вашу физическую силу и обострило все чувства. Теперь вы можете в любой момент обратиться в своих зверей. Их сущность отныне постоянно живет в вас, но не бойтесь, я научу вас всегда властвовать над своим зверем. Но это еще не все.

— Не все?

— Вместе с этим вы получили от меня еще и магические силы, которые питаются от одной из стихий. У Кашин это огонь, у Нашут-Фета — вода, а у тебя — ветер. Со временем вы научитесь ими управлять. И еще, запомните, ваша магия не может причинить вред друг другу.

Так мы узнали о своей дальнейшей судьбе. Нам была уготована роль личной гвардии нашей богини, ибо она отныне будет жить в храме, среди смертных. Надо отметить, нас все это скорее обрадовало, чем огорчило. Возможно, сказалось наше воспитание, а скорее то, что мы успели хорошо узнать Баст.

Последующие несколько лет нас опять обучали, но на этот раз за дело взялась сама Баст, никому больше не доверяя. Она учила нас владеть теми силами, которыми сама нас наградила.

А через пять лет мы уже отлично выполняли свои обязанности, относясь к ним более чем серьезно. Теперь от нас больше не было тайн. Мы назывались Сейши-Кодар, нашей миссией было защищать Баст и город Бубастис, находящийся под ее покровительством.

Это было не так-то легко. Бубастис был очень богатым городом, и многие враждебно настроенные соседи желали прибрать эти богатства к рукам. В свое время для защиты города была создана военизированная каста жрецов, и именно мы стали во главе их. К тому же, фигура Баст притягивала и темные силы, не имеющие никакого отношения к смертным, для борьбы с которыми нам и была дарована магия.

Но наш удел был не только в битвах. Мы фактически правили городом. И не раз служили советниками фараона. Да, мы теперь могли покидать город, но договорились между собой, что если один уезжает, то двое обязательно остаются в его пределах.

Начался новый этап нашей жизни. И, не смотря на все наши обязанности, мы были счастливы. Во всяком случае мне казалось, что я обрела семью, взамен той, которой меня лишили еще в раннем детстве. Я, Нашут-Фет и Кашин — мы были теперь словно брат и сестры. А Баст… Для меня, да и для остальных, думаю тоже, она стала всем. Моя мать, моя сестра, моя возлюбленная, моя богиня! От одного ее взгляда мое сердце наполнялось теплом.

Помню свою первую битву в своем новом облике. Никогда еще мной не владели такая ярость и азарт сражения. Двоих нападавших я просто разорвала, с наслаждением ощущая вкус их крови. Потом, когда мы с победой вернулись в город, я пришла в ужас от того, что творила во время битвы.

Сидя в своей комнате, я тупо пялилась на свои руки, не понимая, как могла совершить такое. Я увидела сегодня свое новое лицо, и это пугало меня. Во мне будто что-то умерло. Я убила человека, жестоко и хладнокровно. Мое первое убийство. И самое ужасное — мне это понравилось. Я почувствовала вкус крови.

На своей памяти я еще никогда не чувствовала себя так плохо. Выть хотелось. И именно в этот момент ко мне и пришла Баст, словно почувствовав мою боль.

Она присела возле меня и ласково положила руку мне на плечо. Сейчас она казалась невероятно близкой и родной.

— Ашана, что с тобой, милая? — участливо спросила Баст.

— Не знаю, — глухо ответила я. — По-моему, ты зря выбрала меня. Не подхожу я на роль воина.

— С чего ты так решила?

На это я не нашла, что ответить. Как выразить словами ту тяжесть, что скопилась у меня на душе? Но Баст была не из тех, кому надо что-то объяснять. Она могла понять и без слов. Вот и сейчас она осторожно убрала волосы с моего лица и спросила:

— Это все из-за сегодняшнего сражения, ведь так?

— Да.

— Твои новые возможности испугали тебя?

— Да.

— Но это вполне понятно. Эта битва была твоей первой. Первая кровь, первое убийство. Не легко принять свою новую суть.

— Но остальные восприняли это спокойно.

— Не так уж спокойно, им тоже пришлось многое переосмыслить, поверь мне.

— И все же они справились, а я нет, — мрачно ответила я, уткнувшись лбом в колено.

— Ты недооцениваешь себя. У тебя очень сильная воля, поэтому тебе и трудно. Ведь в тебе, действительно, произошли очень сильные изменения.

— Я стала кровожадной тварью!

— Вовсе нет! — ободряюще улыбнулась Баст. — Зверь живет внутри тебя, но он всегда под твоей властью. Хоть тебе это и в новинку. Поэтому не стоит так сразу корить себя. Дай себе время.

Так мы и сидели. Моя голова покоилась на коленях Баст. Она гладила меня по волосам и что-то успокаивающе говорила. И в мою душу пришел покой. Мне стало так хорошо, все страхи и невзгоды растаяли как дым.

Стоит ли говорить, что я приняла свое новое я? А со временем вошла во вкус, и мне даже стало это нравиться. Как и было предсказано, я стала воином во всех смыслах этого слова.