Глава 1.

— Уф! Сил моих больше нет! — я в измождении рухнула на груду бумаг. — Это просто проклятье какое-то каждый конец месяца!

С тех пор как я вместе со своей подругой Дени стала владелицей клуба «Серебреная Маска», я никогда не жалела об этом. В конце концов, я всегда хотела именно этого, с тех самых пор, когда была в этом самом клубе простой певицей. Но бывали минуты, когда мне хотелось бросить все к чертовой матери. И все же я знала, что никогда не сделаю этого.

Вот и сейчас я глубоко вздохнула, встряхнула своими светлыми волосами и вновь взялась за работу. Через некоторое время дверь в мой (ну не совсем мой) кабинет приоткрылась, и тихо вошла Дени. Мы с ней лучшие подруги, а теперь еще и совладелицы клуба. Правда внешне мы полные противоположности: она ниже меня на ладонь, у меня светлые и короткие волосы, а у нее длинные, темно-каштановые, спускающиеся на плечи крупными локонами. У нее ореховые глаза, а у меня зеленые с медовыми крапинками. И вообще, она — образ истинной женственности, о себе я этого при всем желании сказать не могу. С моим скорее атлетическим телосложением и манерой поведения я частенько более похожу на юношу, чем девушку, признаю. Хотя это было не всегда, но это отдельная история.

— Лео, ты тут живая? — с улыбкой спросила она.

Лео — это я, правда полное мое имя Элеонора, но мне больше нравится так. Равно как и моей подруге нравится, чтобы ее называли Дени, а не полным именем Дениза.

— Живая, кажется, — ответила я из-за груды бумаг. — Как там дела во внешнем мире?

— В клубе-то? — переспросила она, садясь в кресло. — Да как обычно. Зал убирается, меню проверяется. Наша джаз-банда разучивает новый репертуар.

— Это хорошо, — кивнула я, откладывая один листок бумаги и доставая из стопки другой.

— Кстати, ты помнишь, что через полчаса начнется кастинг по отбору новой танцовщицы в наш клуб?

— Помню-помню, — буркнула я. Да, еще одна танцовщица нашему клубу была просто необходима. Вступив во владение «Серебреной Маской» вместе со мной, Дени пришлось оставить эту должность, и оставшимся трем стало не легко. К тому же дела шли в гору, и мы могли себе это позволить.

— Так давай, оторвись от бумаг, и идем проводить смотр. Девушки уже штурмуют вход.

— А может это… Ты сама как-нибудь? — сделала я вялую попытку отвязаться.

— Да щас! Я же вижу, в каком ты состоянии! Тебе необходимо немного развеяться. Уже который день сидишь над этими бумагами, света белого не видишь!

— Работа сама не делается! — вздохнула я.

— Я же обещала, что завтра мы с Дейвом разберем этот бумажный завал. А то ты в нем совсем погрязла! Даже до собственного кабинета руки не доходят. Перепланировка так и застопорилась на половине.

— В начале следующего месяца я за это возьмусь, — виновато улыбнулась я.

— Я это слышу уже третий месяц. Так, все! Идем смотреть танцовщиц. А завтра чтоб я тебя здесь не видела! Как твой компаньон объявляю тебе выходной. Все, бросай грязную работу, идем трубы чистить!

С этими словами она бесцеремонно схватила меня за руку и потащила за собой. А я и не особо сопротивлялась, иначе ей никогда не удалось бы сдвинуть меня даже на миллиметр. В физической силе ни один человек не может сравниться со мной. В этом и заключается еще одно свойство моей натуры — я оборотень и мой зверь пантера, о чем свидетельствует татуировка на моей лопатке, которая появилась сама собой в день, когда я впервые перекинулась. Произошло это более четырех лет назад, правда не совсем так, как бывает с другими (конечно, есть и другие, и не мало). Меня никто не кусал, я не родилась такой, просто эта сила выбрала меня, хотя, как выяснилось, дремала во многих поколениях моих предков, чьи корни восходят аж к племени ольмеков (одно из ветвей цивилизации ацтеков).

Все это наложило определенный отпечаток. В отличие от остальных оборотней, которые в основном представлены вервольфами, у меня иммунитет к серебру и полнолунию, я не подвластна жору и могу перекидываться сколь угодно раз, не впадая после этого в сон. И еще я не могу заразить поцарапав или еще как-то, будучи в облике зверя.

Из-за всего этого вожак стаи оборотней этого города — волчица Иветта, считает меня сильнейшим оборотнем и всеми силами старается сманить меня в стаю. Но я не поддаюсь, так как мне нет особого дела до их жизни. Давно, еще при старом вожаке я отвоевала себе право называться оборотнем одиночкой, и не собираюсь отказываться от него.

Кстати, Дени знает, что я не совсем человек. Я не хотела этого, но так получилось, причем при весьма тяжких обстоятельствах. Стоял выбор: или ее смерть или мое разоблачение — конечно, я выбрала последнее. Но наша дружба это выдержала.

И вот сейчас она тащила меня в главный зал, где должен был состояться кастинг. Так как была всего половина двенадцатого дня, то он был пуст. Лишь две официантки готовили все к открытию. Наша маленькая сцена уже была подготовлена к просмотру. Музыканты: ударник Мэл, гитаристы Брэд и Вик, и клавишник Матиас тоже заняли свои места. Правда я предлагала заменить их обычным магнитофоном на этом кастинге, но они так возмущались (вполне понятно почему), что мы с Дени уступили. И теперь они сидели, в вожделении глядя на дверь, за которой толпились претендентки.

Стоило нам с Дени устроится на стульях возле сцены, как вошел Ник — один из наших двух охранников, и сказал:

— Там дамочки-танцовщицы вход штурмуют. Пускать или как? А, леди-боссы? А то еще пара минут, и я за себя не отвечаю, — вид у него при этом был весьма самодовольный.

— Пускай, — разрешила я. — Только в порядке строгой очереди.

— Чувствую, это надолго, — вздохнул он.

— Можешь пока развлечь их забавными прыжками, — парировала я. Мне вдруг вспомнился старый диснеевский мультсериал про мишек Гамми.

Дени от этих слов прыснула со смеху. Еще бы! Представить Ника — эту косую сажень с короткой стрижкой, прыгающим — то еще будет зрелище!

Сам Ник возмущенно фыркнул и гордо вышел исполнять свои обязанности.

Вскоре впорхнули первые две претендентки. Одну из них явно смутило, что смотр проводят женщины, но это длилось не долго. Вскоре обе демонстрировали все, на что были способны. В общем, понеслось.

Всего нашим предложением заинтересовались, наверное, больше сотни девушек, и всех их надо было просмотреть. Вскоре у меня уже рябило в глазах от всех них. Но пока все было не то. Одни недостаточно хорошо двигались, внешность других мало подходила для этой работы (пусть феминистки закидают меня тапками!), третьи вообще путали работу в нашем клубе с первой древнейшей профессией.

После двадцать седьмой пары я откинулась на стуле, изображая впавшую в кому, и простонала:

— Дени, я больше не могу! Пристрели меня!

— Терпи! Еще больше половины осталось!

— Тебе что, совсем меня не жалко? — я решила сыграть на ее чувствах.

— Жалко, и себя жалко, но сдайся я — ты опять уткнешься в бумаги. Так что сиди. Вон, бери пример с наших музыкантов!

— Ага. Они скоро слюной весь пол закапают.

— Кто? Мы? — дружно завопили они. — Мы тут работаем как лоси!

— Ой, только не надо! — отмахнулась я. — Играть-то вы играете, а сами еще и девушек взглядом раздеваете, хотя многие из них делают это и без вас. Можно подумать, я вас не знаю!

Эту нашу перепалку прервало появление еще одной пары девушек.

На этот раз нам, кажется, повезло больше. Одной из претенденток была статная девушка видимо лет двадцати трех. Черные прямые волосы до плеч, карие глаза, оливковая кожа, правильные, но немного жесткие черты лица. Она была идеально сложена и двигалась с потрясающей грацией.

Когда она танцевала, мы с Дени переглянулись, словно говоря друг другу: «То, что надо!»

Мы записали ее имя: Кашин Ошар, а также телефон, по которому с ней можно будет связаться. В конце Дени добавила, что ее шансы занять это место весьма высоки.

Но была в этой девушке еще одна особенность, о которой я не сказала Дени — от нее исходила сверхъестественная аура. Я такие вещи за версту чую. Скорее всего, Кашин была оборотнем, но, в конце концов, это ее тайна, и она вправе ее сохранять.

Вот, наконец-то, последняя девушка удалилась. И мы обе облегченно вздохнули. У меня аж вся спина затекла сидеть.

— Ну, — спросила Дени. — Кого берем?

— С профессиональной точки зрения тебе, конечно, виднее, ты у нас в этом деле ас, но мне кажется, что наиболее подходящая кандидатура — эта Кашин, та, с черными волосами.

— Мне тоже она приглянулась. Очень пластичная девушка. Сразу видно, что она хорошая танцовщица. Не удивлюсь, если она с детства этим занимается. Значит, ее берем?

— Если ты тоже считаешь ее подходящей кандидаткой, то да, — кивнула я.

Мы как раз вновь подошли к служебным помещениям, и я попыталась было незаметно проскользнуть в наш кабинет, но Дени разгадала мои намерения и с нетерпящим возражения тоном сказала:

— Даже не думай! Домой, домой, домой! Послезавтра к вечеру придешь!

— Но там бумаги… нужно закончить… Еще продукты должны привезти, — попыталась было возразить я.

— Ничего, я со всем разберусь, — пообещала Дени, подталкивая меня к выходу.

Ей удалось выдворить-таки меня из клуба. Уже на улице я сделала последнюю попытку, сказав:

— Ну, так я завтра зайду?

— Никаких завтра! — отрезала она. — Я же сказала — послезавтра вечером. Иди давай.

Я вздохнула и направилась к своей машине — темно-синей Вольво. Она стояла, как и всегда, всего в паре шагов от служебного входа в клуб. Это место числилось за мной, и никто больше его не занимал.

Только сев за руль, я поняла, что действительно устала. Эти бумаги выматывают хуже любой физической нагрузки. Ну ничего, душ и чашка чая (кофе я не люблю) должны мне помочь.

Через полчаса я была уже дома, в своей небольшой квартирке на четвертом этаже. Конечно, теперь, когда я стала совладелицей клуба, мои доходы изрядно возросли, и я могла бы себе позволить более просторное жилище, но я подумала, и решила этого не делать.

Я живу одна, замуж пока выходить не собираюсь, так что зачем мне хоромы? К тому же я привыкла к этой квартире, мне здесь нравиться.

Дома я кинула сумку в прихожей, включила на кухне чайник, закинула в микроволновку пару котлет и, на ходу срывая с себя одежду, поспешила в душ. Потом я сидела на кухне, пила чай и поглощала котлеты с наскоро приготовленным салатом. Капитально кулинарю я только тогда, когда на меня находит, что случается не часто. Признаю, хозяйка из меня фиговая. А стоять у плиты в кружевном фартучке, изображая фею домашнего очага: Ах, посмотрите какая я женственная! Нет уж, увольте! Я лучше лягушку поцелую!

Закончив с едой и вымыв посуду, я устроилась на диване, включив телевизор. Значит, завтра у меня выходной, да и послезавтра мне в клуб только к вечеру. Хорошо. Конечно, я понимала, что Дени все это устроила не спроста. Все дело в том, что послезавтра у меня день рождения. В этот день, двадцать девятого мая мне исполниться двадцать пять. Наверняка она что-то затеяла. Ладно, сделаю вид, что удивлена.

Да, этот день рождения… Не скажу, что я в особом восторге от данного события. В последние годы с этим праздником у меня как-то не складывалось. И все же это не повод, чтобы обижать друзей.

Именно с этой мыслью я уже собиралась лечь спать, когда раздался телефонный звонок. Это еще кто? — подумала я, снимая трубку.

Звонившим оказался Андрэ. Мой хороший знакомый, правда познакомились мы с ним весьма необычно. К тому же он тоже был оборотнем, но еще более редким, чем я. Его зверь — единорог. А еще он маг, возможно, самый сильный. Кстати, Андрэ не оставляет попыток завоевать меня, и до сих пор не понимает, почему я отказываюсь. Что ж, это его проблемы.

— Привет! Как поживаешь? — сходу начал он.

— Замечательно. Дела идут, контора пишет.

— Я всегда знал, что у тебя все получится.

— Правда? — изобразила я удивление.

— Конечно. Кстати, у кого-то ведь скоро день рождения.

— Ну и что с того? — хмыкнула я. — Я не собираюсь его праздновать.

— Почему так плохо? — искренне удивился он.

— Не твое дело, — отрезала я, а сама подумала, что даже устраивай я праздник, его бы вряд ли ожидало приглашение. Не хотела я такого нашего сближения. Так сказать, берегла покой своей души. Да, Андрэ симпатичен (Боже, кого я обманываю? Он чертовски красив), к тому же обходителен и все такое. Прям настоящий прынц. Но это не повод, чтобы бросаться ему на шею с дикими воплями восторга. Во всяком случае, я так считаю.

— Эй, ты что, обиделась? — по-своему истолковал он мое молчание.

— Нет, ничего, — немного рассеяно ответила я.

— Хорошо, — в его голосе что, действительно звучало облегчение? — Но ты все равно получишь мой подарок.

— Надеюсь, ничего магического? — стараясь казаться равнодушной, спросила я.

— Нет. Я знаю, как остро ты реагируешь на магию, — рассмеялся он и положил трубку.

Как всегда не попрощался. Но я к этому уже привыкла. К тому же, бывало, сама этим грешила.

Значит, он приготовил мне подарок. Вот блин! Ладно, надеюсь, это будет чисто по-дружески. Хотя, зная его, маловероятно. Эх! Нет, не буду я себе из-за него праздник портить. Как говориться: день рождения — праздник детства, и никуда от него не деться.

Придя к такому решению, я выключила телевизор и залезла под одеяло. Спать! Спать! Слава Богу, никому больнее не приспичило позвонить.

На следующий день я проснулась, когда часы показывали уже полдень. Давненько я так хорошо не высыпалась!

Сладко зевнув, я потянулась, полежала еще немного, а потом выползла из постели. Выглянула на балкон, чтобы глотнуть свежего городского смога, а заодно попугать соседей своей черной пижамой с изображениями знаков зодиака. Потом я вернулась в комнату и пошлепала в ванную. Только душ может сделать меня человеком!

Легкий завтрак (ну не лезет в меня еда по утрам) и я готова к бою. Правда сегодня это ни к чему. Я вдруг поймала себя на мысли, что давно у меня не было столько действительно свободного времени.

Я бесцельно слонялась по квартире в джинсах и мужской рубашке. Наверное, со стороны я сейчас была ну вылитый парень. А, плевать! Мне так удобно. Халаты я терпеть не могу. Послонявшись еще немного я, наконец, разгребла груду журналов и газет, скопившихся на журнальном столике, немного почитала, посмотрела телевизор.

Я уже думала, чем бы еще заняться, как вдруг ощутила что-то. Это было словно вспышка… Я почувствовала какую-то сверхъестественную энергию. Но ни страха, ни подозрений это у меня почему-то не вызвало. Мне будто была знакома эта сила.

Ощущение длилось буквально секунду, а затем бесследно прошло. Странно. Что же это могло значить? Задавая себе этот вопрос, я достала из-под рубашки медальон. На нем мелкими бриллиантами была изображена многоконечная звезда, в центре которой был череп. Он не светился.

Дело в том, что он светится от магии и даже может вспыхнуть, если та будет направлена против меня. Этот медальон был моим талисманом, к тому же сам обладал сверхъестественными свойствами. Как ни странно это прозвучит, но его подарил мне сам Смерть, или Танат, как он разрешал себя называть. Это было своеобразным авансом за то, что я нашла и вернула ему Косу Смерти. Но это давняя история. Однако следует отметить, что медальон не раз выручал меня. Поэтому я стараюсь с ним никогда не расставаться. Это не сложно. Его свойства позволяют оставаться на мне даже когда я в облике зверя.

Кстати о звере. Я ведь очень давно не перекидывалась, а это не очень хорошо. Чем дольше держишь своего зверя взаперти, тем сильнее он беснуется. Меня сразу же осенило, как с пользой провести остаток дня.

Достав свою спортивную сумку, я покидала в нее бумажное полотенце, простое полотенце, бутылку с водой, расческу, запасную одежду (на всякий пожарный), еще кое-какие вещи. Обулась в кроссовки, взяла ключи от машины и спустилась в гараж.

Часа через два, может чуть больше, я была в лесу. Это было одно из моих самых любимых мест. Оно удалено от основной трассы, и можно оставить машину так, что ее в жизни никто не найдет. Но самое главное — и некому искать. Я специально выбрала место так, чтобы оно было как можно безлюднее. Здесь на километры кругом нет ни единого жилья.

После города приятно было вдохнуть чистый лесной воздух. Хотя я исконно городской житель, и никогда не смогла бы жить в подобном месте постоянно. Я слишком люблю блага цивилизации, но время от времени все же не прочь окунуться в дикую природу, как, например, сейчас.

Заглушив мотор, я стала не спеша раздеваться. Перекидываться в одежде весьма неудобно. К тому же надо думать, в чем ты будешь возвращаться домой. Расправившись с одеждой, я осторожно вышла из машины. Босые ступни ощутили мягкую прохладу травы. Я начала медленно выпускать своего зверя.

Мышцы под кожей на всем моем теле заходили ходуном, кости тоже пришли в движение, зрачки глаз сузились, я ощущала, как увеличиваются клыки, а ногти обращаются в когти. Из-под кожи брызнула черная шерсть. Минута — и я окончательно обратилась в черную, как ночь, пантеру. Лишь вдоль хребта тянулась узкая полоска золотистого меха.

Едва обращение закончилось, как звуки леса ударили мне в уши. Так всегда бывает. Став зверем, ты словно покидаешь раковину, в которой находилась все это время. Все чувства многократно усиливаются. К этому приходится привыкать, иначе никак.

Мои ноздри нетерпеливо затрепетали. Не в силах больше сдерживаться, я поддалась инстинктам и, издав громогласный рык, кинулась в чащу. Сейчас я была уже не человеком, а хищником, который находиться в своей стихии. И меня нисколько не смущал тот факт, что это был лес средней полосы, а вовсе не джунгли.

К машине я вернулась лишь часа через три, когда уже начало вечереть. Находясь в облике зверя, совсем по-другому ощущаешь течение времени. Я была довольна. За это время мне удалось выследить и убить небольшого оленя. У меня до сих пор вся морда была в его крови, а во рту ощущался ее терпкий вкус. Как ни шокирующее прозвучит, но это неотъемлемая часть жизни оборотня.

Процесс обратного превращения занял также мяло времени. Вскоре я вновь была человеком, но абсолютно голой, лишь в крови того оленя. Тут-то и пригодились прихваченные из дома полотенца и вода. Нужно было хоть немного отскрестись, прежде чем одеваться. Конечно, это не заменит хорошую ванну, но все же.

Домой я возвращалась в приподнятом настроении и какая-то умиротворенная. Так со мной всегда, или почти всегда бывает после того, как я перекинусь. В такие моменты меня можно уговорить практически на все, что угодно. Хорошо, что мало кто об этом знает. Даже Дени, увидев меня сейчас, удивилась бы, так как я ехала и напевала себе под нос какие-то глупые песенки, что совсем на меня не похоже.

Дома я сразу легла спать, даже не ужиная. Да и зачем? Мой желудок был так полон мясом моей добычи, что я чувствовала себя объевшимся удавом.

Глава 2.

Утром (относительно, так как часы показывали 11.23) меня разбудил звонок Дени. Услышав мой заспанный голос, она извинилась, что потревожила, правда не было заметно, что она особо сожалеет. Потом Дени сердечно поздравила меня с днем рождения, пожелав кучу разных благ, чем я была весьма тронута. А потом напомнила, что в куб мне можно не спешить, и появиться там лишь вечером, а пока могу отдыхать.

Сказав, что так и сделаю, я попрощалась и положила трубку. Попыталась опять заснуть, но ничего не получилось. Пришлось вставать. Во время этого процесса у меня на языке вертелась песенка: «Хэппи бездей меня!» Может и не совсем скромно, зато верно.

Я уже заканчивала завтракать, когда раздался звонок в дверь. Странно, я никого не ждала. Открыв дверь, я увидела на пороге посыльного с большой празднично украшенной коробкой и букетом ирисов в руках. Он сверился с каким-то своим списком и спросил:

— Госпожа Элеонора Вестер?

— Да, — недоуменно ответила я.

— Это вам, поздравляю, — он протянул мне коробку и цветы. — Распишитесь вот здесь, пожалуйста.

Я машинально поставила росчерк на бланке, и посыльный исчез прежде, чем я успела что-либо спросить. Разглядывая коробку, и думая, от кого бы это могло быть, я закрыла дверь и вернулась в гостиную. Только там я, наконец, развязала праздничную ленту и открыла подарок.

Внутри лежал потрясающий брючный костюм мягчайшей серой замши с серебристыми пуговицами в виде головы пантеры. Также в коробке была шелковая серая, в тон, рубашка и даже серый галстук, хотя костюм был женским. Поверх всего этого лежал белоснежный конверт, который я сразу же и открыла.

Там была записка, даже скорее письмо. Изящным женским почерком было написано:

«Дорогая Лео!

Поздравляю тебя с днем рождения! Будь счастлива! И пусть ни духовные, ни физические силы никогда не покидают тебя! А также пусть ты всегда будешь жить в гармонии со своим истинным «Я»!

Надеюсь, мой подарок тебе понравиться и придется в пору (я помню, что однажды твой гардероб пострадал отчасти по моей вине).

P.S. Сожалею, что не смогла лично поздравить тебя. Но, надеюсь, мне еще представится такая возможность.

Иветта»

Данное письмо меня удивило. Я не ожидала подобного от главной волчицы города. Конечно, когда-то мы были подругами, но с тех пор, как она стала вожаком городской стаи вервольфов, наши отношения несколько охладели. В основном потому, что, как я уже говорила, она постоянно пытается сманить меня в свою стаю. Хотя, в последнее время положение значительно улучшилось. К тому же меня связывает обещание, данное ей, но не будем об этом.

Подарок Иветты действительно понравился мне. Меня так и тянуло примерить этот костюм, и я подумала, а почему бы и нет. Подарок есть подарок. Но я предпочитала не задумываться над тем, сколько он мог стоить.

Костюм сидел просто изумительно, словно на меня сшит (возможно, это было не далеко от истины). Он полностью соответствовал моему стилю, хотя сама я никогда себе такое не купила бы.

Рассматривая себя в зеркале, я решила, что так и пойду в клуб — все-таки праздник. Правда сначала у меня была мысль: не попугать ли моих коллег, придя в юбке, а то и в платье (такого еще никогда не было), но это так и осталось лишь мыслью… Видно не судьба, — усмехнулась я самой себе.

В клуб я вошла ровно в шесть вечера через служебный вход. Вокруг стояла подозрительная тишина. Так, что-то точно замышляется. Я направилась к своему кабинету (вернее нашему с Дени), но когда открыла дверь, то на миг подумала, что не туда попала или у меня с головой что-то не то.

Да, кресло, мой стол и то, что на нем были здесь, но вот все остальное… Все следы перестановки исчезли, вернее все приняло законченный вид. Появился современный стеллаж, на котором были аккуратно разложены все бумаги и папки, которые раньше лежали в беспорядке. А еще рядом с моим столом стоял черный кожаный диван, над которым висела замечательная картина в стили фэнтези (хорошо хоть не какой-нибудь современный экспрессионист). Помимо этого появилась еще целая куча вещей: современная настольная лампа, люстра, канцелярский набор — это то, что сразу бросалось в глаза. Та-а-ак… Значит, Дени провернула все это за один день. Лихо. То, что это она, я не сомневалась.

Словно в ответ на свои мысли, я услышала голос Дени:

— Привет, Лео. Ты уже пришла?

Обернувшись, я увидела, что она стоит в дверях и улыбается, что-то пряча за спиной.

— Ты сегодня потрясающе выглядишь! — воскликнула она, а потом протянула мне празднично украшенную коробку со словами, — Поздравляю тебя с днем рождения, солнышко!

Мы, конечно, обнялись, поцеловались — как же без этого. Только потом я приняла коробку. В ней оказался прелестный мягкий медвежонок, под которым находился музыкальный диск — именно его я очень долго искала. Еще раз обняв Дени, я сказала:

— Спасибо. Это просто прелесть!

— Рада, что тебе понравилось.

— Кстати, как тебе удалось так быстро все здесь закончить?

— Ну… — она потупила взгляд. — Секрет фирмы. А ты не хочешь пройти в зал?

— Ладно, идем, — кивнула я, уже догадываясь, что за этим последует.

Едва мы вошли, как тут же вспыхнул свет, и наши музыканты заиграли ту самую праздничную песенку, которую я напевала утром. В зале собрались все мои коллеги, которые чуть не оглушили меня своими поздравлениями, а на столе стоял огромный торт со свечами.

Как и положено, я их задула, загадав желание, и тем самым объявила начало праздника. Раздался хлопок открываемого шампанского. Я начала резать торт, когда услышала за своей спиной до боли знакомый голос:

— Надеюсь, я тоже могу рассчитывать на кусочек?

Я резко обернулась и увидела Андрэ. Он, как и обещал, был с подарком, а еще с букетом цветов. Но роз среди них не было (видимо, он все же догадался, что я их не люблю, а может подсказал кто). Хоть лицо его и загораживал букет, но я знала, что он улыбается.

Вручил он мне все это с длинной и витиеватой речью, смысл которой сводился к тому, что пусть этот праздник будет для меня самым-самым, пусть я всегда буду воплощением прекрасного (или что-то в этом духе) и так далее, и тому подобное. Сразу видно — человек подготовился. Но я была не готова к подобной тираде, поэтому я, воспользовавшись паузой, протянула ему тарелку с куском торта и, премило улыбнувшись, сказала:

— Держи, заслужил! И спасибо за подарок.

— Ну, ты его хоть открой, — ничуть не смутился Андрэ. Мне даже иногда кажется, что подобные мои выходки доставляют ему удовольствие.

Открыв подарок, я обнаружила изящную статуэтку эбенового дерева, изображающую пантеру в прыжке с горящими глазами, сделанными из камней. Мило, и намек понятен.

— Очень симпатично, — улыбнулась я.

— Когда я ее увидел, то сразу понял, что она тебе очень подходит, — довольный собой прокомментировал Андрэ.

— Ну-ну.

— Скажешь нет? — подмигнул он.

— Не скажу.

Тут меня отвлекли другие гости. Праздник был в самом разгаре. Поздравления, тосты, шутки, песни и танцы — все как положено. Я даже выпила бокал шампанского, хотя вроде как за рулем. Потом клуб открылся для посетителей, но вечеринка из-за этого не закончилась, скорее наоборот.

Дени заставила выйти меня к посетителям, а так как я была в отличном настроении, то не особо возмущалась и даже решила вспомнить былое, взяв микрофон и спев несколько песен. Что ни говори, а я немного скучаю по этому. К тому же я люблю петь, иначе не занималась бы этим четыре года.

В общем домой меня отпустили лишь под утро. Зевая, я ехала домой в своей машине, весь салон которой утопал в цветах и подарочных коробках. Половину из них я еще даже не открывала. Честно говоря, сил у меня на то уже не было.

Подавив очередной зевок, я вдруг увидела перебегающую дорогу кошку в свете фар. Я чуть не сбила ее, но вовремя вывернула руль, при этом чуть не врезавшись в столб. Конечно, когда я снова глянула на дорогу, то виновницы этого уже и след простыл.

— Тварь хвостатая! — выругалась я.

Этой прошмандовке еще повезло, что машина не пострадала, иначе я бы с нее шкуру спустила. Тротуара ей мало, обязательно надо улицы перебегать!

Но, надо сказать, я не долго злилась. Добравшись до дома, я уже совершенно забыла об этом эпизоде. Внеся подарки и сложив их на кресле (завтра разберу), я переоделась и уже была по пути в ванную, когда раздался звонок в дверь.

Я поплелась открывать, думая, кого еще там принесло в столь поздний час.

Как ни странно, но за дверью никого не оказалось, лишь опустив взгляд вниз, я увидела смирно сидящую кошку (везет же мне на них сегодня!). Она вроде была сиамской, правда на лбу у нее было белое пятно в виде креста или чего-то похожего, к тому же она была мокрой, так как на улице пошел дождь. Эта кошка (именно кошка, а не кот) смотрела прямо на меня.

— Ну и что тебе здесь надо? — спросила я, будто она могла мне ответить.

Так мы посмотрели друг на друга некоторое время, и я уже стала закрывать дверь — не всю ночь же так стоять, как вдруг она шмыгнула в мою квартиру.

— Эй, ты куда? — воскликнула я, бросаясь за ней.

Она была проворна, но и меня не стоит недооценивать. Я настигла ее в спальне, где она уютно устроилась на моем любимом покрывале. Гадина.

— А ну марш отсюда! Животное! — крикнула я на нее.

Но кошка в ответ лишь подобрала лапки и уставилась на меня таким невинным взглядом, что хоть святых выноси. У меня создалось впечатление, что на меня смотрят настоящие человеческие глаза. От этого я даже немного опешила. Мне вдруг стало жаль этого маленького продрогшего зверька.

Прежде чем я поняла, что делаю, я протянула руку и погладила кошку по голове, и та ласково потерлась о мою ладонь. Не смотря на свой потрепанный вид, она не выглядела бродячей. Уж дикую тварь я узнаю сразу. Мне в голову закралась мысль, уж не чей-либо это нечаянный подарок? Если так… то я даже не знаю…

Обдумывая все это, я, наконец, вздохнула и сказала:

— Ладно, оставайся пока, а там посмотрим. Только слезь с покрывала.

Будто действительно поняв мои слова, она послушно спустилась на пол. Не плохо, — подумала я, а вслух сказала:

— Если ты действительно такая умная, да еще не будешь портить мою мебель и гадить где попало, то у тебя есть серьезные шансы остаться здесь навсегда.

Кошка довольно заурчала и подбежала ко мне. Посмотрев на вереницу следов, оставленных ее мокрыми лапами, я задумчиво сказала:

— Да, дорогуша, похоже, нам придется начать наше знакомство с мытья.

Одним быстрым движением я схватила ее за шкирку и понесла в ванную, несмотря на ее вялое сопротивление.

В ванной у нас разразилась небольшая пенная война. Кошки действительно недолюбливают воду. Но это меня не остановило. Когда же я сказала: или мыться, или за дверь, она, вроде бы, смирилась со своей участью. Потом я долго вытирала ее полотенцем, пока она не стала похожа на ершик. Этот процесс нравился ей гораздо больше, так как она временами довольно урчала.

Затем на кухне я отыскала для кошки немного молока, а также пожертвовала ей последнюю котлету.