Считайте это капризом…

 — Если я еще не окончательно из ума выжила, то я ее видела уже после смерти. Мы с мужем ехали с огорода, и что-то у нашего «москвичонка» мотор забарахлил. Ну, муж притормозил у обочины, а я вылезла, отошла немного в сторону и под деревом стала, от солнца, значит. Стою так, задумалась о своем, значит, думаю, о девичьем, хи-хи-хи, мимо машины туда-сюда, туда-сюда… У нас же огород как раз на полпути к аэропорту, самолеты эти гудящие замучили — а тут, где я стояла, они, машины то есть, должны скорость сбрасывать… Там этот, как его? А, «лежащий полицейский», ну специально на асфальте такой надолб, чтобы они не разгонялись, потому что там еще детдом есть неподалеку… Ну вот, они все там тормозят, а я ведь рядом. И тут вижу, машина такая синяя, вроде иностранная, тоже так приостепенилась перед «полицейским» — то, а в ней — мамочки мои! — эта самая Коромыслова! Я прямо похолодела вся, муж спрашивает, что, мол, с тобой. А я ему говорю: привидение видела. Вот, честное слово, не вру! У меня же память на лица будь здоров.

Конечно, Марина сразу догадалась, что Ксения Никифоровна видела Полину, вот только интересно, когда это было?

— Когда? — Дежурная наморщила лоб. — Да уже после того, как она утопла. Дня через три после того. Сейчас точно скажу, посмотрю по графику работы. — Она достала из кармана своего блекло-салатного халата какой-то разграфленный листок и объявила:

— В четверг, в прошлый четверг, когда у меня выходной был.

Четверг, четверг… Марина сосредоточилась: да ведь как раз в четверг Полина Коромыслова должна была улететь в Нижнереченск новосибирским рейсом, но в аэропорту ее почему-то не оказалось. Постой-постой, что же получается? Выходит, она все-таки ехала в аэропорт, но… так и не доехала?

Марина стряхнула с себя оцепенение и внимательно посмотрела на Ксению Никифоровну. Та сидела сияющая, как виновница торжества. Видно, наслаждалась тем эффектом, который на Марину произвел ее рассказ о восставшей из мертвых Валентине Коромысловой.

Марине не хотелось ее разочаровывать, но пришлось:

— Вы видели не Валентину Коромыслову, а ее сестру Полину. Они близнецы.

— Да неужто? — не поверила дежурная.

— Точно, — кивнула Марина. — Я сама ее видела, как вас сейчас. Она прилетала, чтобы гроб перевезти. А в тот день, когда вы ее видели, как раз должна была улетать домой. — Марина не стала сообщать Ксении Никифоровне, что в действительности Полина никуда не улетела, по крайней мере в прошлый четверг. Вместо этого Марина спросила:

— А в той машине вы еще кого-нибудь, кроме нее, рассмотрели?

Та пожала плечами:

— Да там, по-моему, никого больше и не было, только еще мужчина за рулем. Я, конечно, когда эту… покойницу увидела, рот открыла и на него уже не смотрела… Нет, не помню, совершенно не помню…

В коридоре хлопнула первая дверь — кто-то спозаранку отправлялся на утренний моцион, — и Ксения Никифоровна спохватилась:

— Ой, что же это я сижу, скоро сменщица моя придет… Тоже штучка, вреднющая… Работает здесь за копейки, а у самой муж богатый.

И она улетучилась. А Марина поднялась с кровати и вышла в лоджию, чтобы вдохнуть свежего утреннего воздуха, после такой-то ночки это было совсем не лишнее. Облокотившись о перила, она взглянула вниз и увидела старикашку, который сидел с ней за одним столом. В цветастых трусах и с полотенцем на шее он бодро шлепал в сторону моря, как и подобает человеку, приехавшему на моря за здоровьем, а не за приключениями.

Глава 19

ПО СЛЕДУ НЕВИДИМКИ

Когда Марина вернулась с завтрака, прихватив с собой тарелку каши для «умирающей» соседки (прихватив, между прочим, чуть ли не под залог паспорта, поскольку бдительные официантки долго жаловались, что отдыхающие растащили по номерам всю посуду), Гала выглядела уже вполне бодро. И на аппетит тоже не жаловалась, во всяком случае, от каши не отказалась.

Марина подождала, когда освободится тарелка, торжественно отнесла ее в столовую и двинулась на почту, куда должен был прийти для нее перевод до востребования. Те самые отпускные, которые она не получила перед отъездом и которых теперь ждала с великим нетерпением. Несмотря на то что крыша ей на ближайшие две недели была обеспечена, столовская каша — тоже, обратный билет на поезд и паспорт лежали в кармане, все же без денег она чувствовала себя не очень-то уютно. Не такое уж это великое удовольствие в тридцать пять лет раскатывать в автобусе зайцем.

Однако же и на этот раз ей пришлось немного побыть зайцем, ибо местный главпочтамт, как и прочие уже известные Марине здешние достопримечательности вроде милиции, располагался в центре города. В общем, пешком не находишься. Тем обиднее для нее было узнать, что никакого перевода на ее имя не поступило.

Марина вздохнула, отошла от почтового окошка и прикинула, чем ей теперь заняться. Только и оставалось, что «нормально отдыхать». Скрепя сердце Марина отправилась на автобусную остановку, собираясь снова примерить на себя куцую шкуру автобусного зайца, совершенно уверенная, что уж на этот раз ее застукает какой-нибудь контролер. Тем не менее ей опять повезло. А может, контролеров в приморском городишке вообще не водилось? Так или иначе, но Марине стоило от всей души благодарить за это судьбу.

Уже через двадцать минут она шла по набережной к пляжу пансионата, рассеянно смотря по сторонам. Еще через три минуты она легко сбежала по ступенькам, разулась и ступила на песок, пока еще не раскаленный, а приятно теплый, и взяла курс на ресторан «Прибой», служивший для нее своеобразным ориентиром.

Верблюда Марина разглядела издали, он понуро плелся по пляжу вслед за фотографом. Кроме того, она заметила знакомые округлости в рискованном купальнике, но не поверила своим глазам. Разве возможно, чтобы после такой ночи Гала как ни в чем не бывало заявилась на пляж? Хоть проси кого-нибудь ущипнуть себя! Тем не менее, сделав еще несколько шагов по направлению к морю, она убедилась, что это вовсе не обман зрения: Гала лежала на песке под большим зонтом и безмятежно спала, прикрыв плечи махровым полотенцем.

Марина подошла к ней и села рядом, упершись руками в песок и подставив лицо свежему утреннему ветерку, и приказала себе наконец расслабиться. Сделать это было несложно — достаточно сфокусировать взгляд на той узенькой полоске, которая отделяет небо от моря или, наоборот, соединяет, кто знает… Но вот беда, Маринина голова непроизвольно, точно флюгер по ветру, поворачивалась в сторону ресторана «Прибой», на веранде которого, несмотря на ранний час, уже сидели любители выпить и закусить с видом на море. И очень даже не исключено, что среди этих любителей и сейчас был тот, что попался на глаза Валентине Коромысловой, когда она позировала с попугаем на плече, и что вызвал у нее реакцию, бесстрастно зафиксированную фотокамерой. И реакция эта — испуг, страх… Или неожиданность?

Она в который раз закрывала глаза и пыталась вызвать в памяти увиденное ею на тех фотографиях, но у нее ничего не получалось. Она ведь тогда не стала их долго рассматривать, просто сунула в сумку. А ведь в них, этих фотографиях, Марина была уверена практически на сто процентов, ну, на девяносто девять, скрывалась тайна гибели Валентины Коромысловой, гибели, которую все предпочитали считать несчастным случаем. А странное исчезновение Полины? Марина невольно сжала кулаки, и песок скрипнул в ее ладонях: что толку думать об этом, когда все ее догадки наталкиваются на глухую стену равнодушия? Никому нет дела до того, что случилось со стервозной и взбалмошной бабенкой с задатками шантажистки, которая рассказывала о себе всякие небылицы.

— Эй, привет! — услышала она за спиной. Это Гала наконец заметила ее.

— Привет, — отозвалась Марина и подковырнула Галу:

— Не рано ли ты возобновила солнечные ванны?

— Я принимаю не солнечные ванны, а воздушные, — авторитетно возразила та.

— Понятно, — протянула Марина, которая не могла взять в толк, как Гала добралась до пляжа, когда еще пару часов назад, по Марининым прикидкам, была совершенно нетранспортабельной. Наверное, внутренние резервы открылись. Вот и не верь после этого в то, что возможности человека безграничны, хотя еще и не до конца изучены.

— Пить охота, — мечтательно сказала Гала, искоса посмотрев на Марину. — Может, сходишь, купишь водички? — Похоже, после того, как Марина полночи носилась с ее мокрой простыней, она так вошла во вкус, что уже не могла остановиться.

— У меня денег нет, — отрезала Марина.

Галу это обстоятельство ничуть не смутило. Наверное, она подумала, что Марина оставила свой кошелек в номере или, того хлеще, что она пользуется кредитной карточкой какого-нибудь ну, очень устойчивого банка (ха-ха-ха!). Не говоря ни слова, Гала сунула руку в свою пляжную сумку, после чего перед Марининым носом возникла десятирублевая купюра.

Марина вздохнула, взяла деньги, встала, отряхнула песок и направилась к веранде ресторана «Прибой», притягивающей ее к себе точно магнитом. Там уже завели бодрую музычку и вовсю звенели бокалами. Зажимая в потной ладони заветный Галин червонец, Марина с трепещущим сердцем ступила под продуваемую со всех сторон крышу ресторана. Сердце ее трепетало как минимум по двум причинам: во-первых, от воспоминаний о вечере, некогда проведенном здесь в компании Германа, во-вторых, она все сильнее привыкала к мысли, что со злополучной верандой связана тайна смерти Валентины Коромысловой.

С утра «Прибой» работал скорее как кафе или бар. Резвые официанты между столиками не порхали, только за стойкой откровенно скучал бармен, стерегущий батарею разноколиберных бутылок с прохладительными напитками, а также с кое-чем покрепче. Марина попросила колу и, пока бармен отсчитывал ей сдачу, внимательно его изучала. Кто знает, вдруг именно он приковал встревоженный взгляд Валентины Коромысловой? Но ничего особенно криминального Марина в нем не рассмотрела. Приятный парень с короткой стрижкой, яркими карими глазами и безукоризненным, прямо-таки греческим профилем, по мнению Марины, должен был, нет, просто обязан вызывать исключительно положительные эмоции, вроде симпатии, а то и восхищения, а вовсе не страх или, того хуже, ужас.

Потом она незаметно обвела взглядом веранду, на которой были заняты всего три столика. За ближайшим сидело счастливое семейство, состоящее из молодых родителей и двух очаровательных карапузов. Все четверо весело поглощали мороженое из стеклянных вазочек. Этих, конечно, пришлось сразу же сбросить со счетов. Чуть подальше двое мужчин распивали бутылку красного вина и что-то тихо обсуждали, едва не соприкасаясь лбами. Явно секретничали. Но целиком и полностью приковал к себе Маринино внимание одинокий товарищ, сидящий на отшибе. Этот курил, задумчиво глядя вдаль, и перед ним стояли только керамическая пепельница и чашечка кофе. Как ни крути, а именно он более других походил на человека, для которого подобное времяпрепровождение — норма жизни. Хоть Марина и не была самым большим специалистом по части злачных мест, но и она знала, что такие завсегдатаи, любители тихо посидеть в уголке, имеются практически в каждом ресторане или кафе.

Она так засмотрелась на одинокого завсегдатая, что не сразу расслышала голос бармена:

— Возьмите сдачу.

Марина сунула монеты в карман, а бутылку колы под мышку и медленно, то и дело оборачиваясь и рискуя свернуть себе шею, побрела восвояси.

Гала встретила ее не очень приветливо:

— Чего так долго?

Марина молча поставила в песок бутылку и села так, чтобы видеть заинтриговавшего ее одиночку на веранде «Прибоя». Тот просидел за столиком еще не менее получаса, а потом встал и ушел, причем не только из ресторана, а с пляжа вообще. Какое-то время она еще могла наблюдать, как он медленно идет по набережной, а потом подозрительный незнакомец скрылся из виду. У Марины мелькнула шальная мысль, не броситься ли ей вслед, чтобы проследить, куда он направляется, но по зрелом размышлении она ее прогнала: глупо было подозревать первого встречного-поперечного только потому, что он выпил чашку кофе на веранде ресторана.

— А ты чего не пьешь? — спросила Гала, поправляя полотенце на обожженных плечах.

— Что-то не хочется, — рассеянно ответила Марина и неожиданно для самой себя спросила:

— Случайно не знаешь, где здесь больница?

— Бог миловал, — хмыкнула Гала и удивленно поинтересовалась:

— А тебе зачем? Эй, ты куда?

Но Марина ей не ответила, потому что была уже довольно далеко.

* * *

У первой же мороженщицы Марина разузнала, где искать городскую больницу. Как оказалось, она находилась не просто в пределах досягаемости, а буквально в каких-то трех кварталах от родного Марининого пансионата. А еще точнее — в двух шагах от местного краеведческого музея, где Марина уже успела побывать. Но тогда она не обратила внимания на глухую облупившуюся стену, примыкающую к ажурной ограде из чугунного литья, окружающей милый особнячок музея. Так вот, за этой самой облупленной стеной и располагалась больница.

Зайдя за угол, Марина обнаружила раскрытые настежь ворота, за которыми виднелись несколько кирпичных корпусов самой что ни на есть унылой архитектуры. При взгляде на них у нее отпали последние сомнения в правильности выбранного курса. И она шагнула за ворота и пошла вверх к ближайшей кирпичной двухэтажке, но на полдороге замерла и задумалась: где может находиться избитый за посягательства на чужую территорию фотограф (а Марина явилась проведать именно его, хотя он об этом, разумеется, не догадывался). Мысленно взвесив все «за» и «против», она пришла к выводу, что скорее всего «злостный нарушитель» обретается в травматологии. Именно туда, насколько знала Марина, обычно и доставляются жертвы дорожно-транспортных происшествий, несчастных случаев и драк с поножовщиной и без оной.

Решив для себя этот вопрос, Марина остановилась перед большим прикрученным проволокой к дереву щитом со схемой расположения больничных корпусов и довольно долго в ней разбиралась, поскольку схема была сильно подпорчена дождевыми потеками. С трудом сориентировавшись на местности, она направилась в дальний конец двора, где, если верить линялой схеме, и следовало искать травматологию. Дорогой она занимала себя следующей головоломкой: как в этой самой травматологии найти избитого фотографа, если она не знает ни его имени, ни фамилии? В ее положении только и оставалось, что рассчитывать на удачу.

Итак, Марина потянула на себя тяжелую обшарпанную дверь, сбоку от которой болталась вывеска на двух ржавых гвоздях: «Травматологический корпус. Приемное отделение». За этой дверью оказался пустой коридор, похожий на ангар, а в нем ни одной живой души, хоть «ау!» кричи. Аукать Марина не стала, только откашлялась, отчего по коридору пошло эхо, как в горах, а следом за этим из какой-то двери высунулась женская голова в белом колпаке и недоуменно уставилась на Марину, мол, чего тебе?

— Скажите, — Марина старалась говорить потише, — мне… мне нужно одного человека найти…

На что голова в белом колпаке равнодушно бросила непонятное: «С торца…» — и скрылась за дверью.

Марина немного потопталась и вышла наружу, осторожно прикрыв за собой тяжеленную дверь, потратила несколько драгоценных минут своего «отдыха» на обдумывание того, что ей сказала голова в белом колпаке, а потом предприняла небольшое путешествие вокруг кирпичного корпуса. И только после этого поняла наконец смысл загадочных, брошенных вскользь слов: вход в травматологию находился именно с торца здания. Там было заветное окошечко для передач, пара старых кресел, журнальный столик с потрескавшейся полировкой, а также объявление с точным указанием времени посещения больных. Причем, если верить этому расписанию, Марина явилась точно в неурочный час.

Наверное, именно поэтому в маленьком холле никого не было, только где-то в глубине корпуса раздавались громкие перекликающиеся голоса, но идти туда не разрешала сердитая надпись: «Посторонним вход воспрещен». И Марина, как человек законопослушный, безропотно замерла в предбаннике, но тут — о чудо! — входная дверь за Марининой спиной распахнулась, и в холл вошла полная женщина в белом халате, крепко прижимающая к своей груди деревянную коробку, полную стеклянных пробирок. Видимо, медсестра.

Марина немедленно завела свою лебединую песню просительницы, начинавшуюся со слов «скажите, пожалуйста…».

— Что? — на ходу спросила медсестра.

— У вас тут фотограф случайно не лежит? — выпалила Марина, опасавшаяся, что женщина с пробирками не станет долго выслушивать ее путаные объяснения.

— Какой еще фотограф? — Та несколько замедлила темп.

— Ну… фотограф, он ходил по пляжу с попугаем и снимал отдыхающих, а потом его избили… — бормотала Марина, а сама думала: «Какую чушь я несу, разве кто-нибудь отнесется всерьез к подобному вопросу?»

Однако женщина с пробирками ей ответила, скрываясь в коридоре:

— Это тот, что из реанимации? Как его фамилия, Шаповалов?

Марина пренебрегла сердитым предупреждением, запрещающим движение в интересующем ее направлении, и засеменила по коридору вслед за медсестрой:

— Дело в том… Я не знаю его фамилии, но… Он такой высокий, загорелый…

— Высокий, загорелый, прямо Аполлон, — передразнила та, — у нас они все в бинтах и зеленке. Вроде бы какой-то фотограф лежит в реанимации… Вон, кстати, его жена идет… — Последние слова сопровождались пренебрежительным смешком, смысл которого Марина поняла несколько позже.

Глава 20

НА КОГО ПОХОЖ НЕВИДИМКА

По коридору, ссутулясь, плыла какая-то бестелесная тень в человеческом обличье и с сумкой на локте. Она проплыла чуть ли не сквозь Марину, которой пришлось ее догонять, потому что, несмотря на всю свою эфемерность, жена пострадавшего фотографа двигалась довольно быстро.

Марина нагнала ее уже в больничном дворе и окликнула:

— Постойте, постойте, пожалуйста! Тень обернулась, и Марина увидела худое, морщинистое лицо нездорового синюшного оттенка, какой обычно принимает кожа давно и увлеченно пьющего человека.

— Чего надо? — не очень вежливо осведомилась тень хриплым голосом.

— Скажите, ваш муж — фотограф? — спросила Марина.

— Ну фотограф, а что? — с вызовом ответила тень.

— Он… это он ходил по пляжу с попугаем, с желтым попугаем?

— Ходил, пока не отходился, — пробормотала тень.

— А что с ним случилось?

— Что-что. — Жена фотографа зачем-то заглянула в свою сумку, и Марина успела разглядеть в ней пустые бутылки. — Отметелили его, вот что. Теперь то ли будет живой, то ли нет, уже неделю в реанимации, с трубками, капельницами…

— А врачи что говорят? — выразила сочувствие Марина.

— А что врачи? — фыркнула женщина. — Этим не подмажешь — не поедешь. У них один ответ: делаем все, что в наших силах… Знаю, что они делают, лекарство им какое-то нужно, а у меня денег нет. Ну нет у меня денег, где я им возьму! — Она наставила на Марину свои водянистые глаза, словно это она, Марина, требовала денег на дорогое лекарство. — Все, отбегался Ленчик, отбегался… — Неожиданно взгляд ее стал более осмысленным. — А тебе-то что до Ленчика, а? Если он чего должен, то я ни при чем! И вообще я ему не жена по паспорту, живем вместе просто, и все. Мне вон его, может, хоронить придется, — а на какие шиши?!

Марина догадалась, что у избитого фотографа было много кредиторов, и поспешила успокоить потенциальную вдову:

— Нет-нет, он мне ничего не должен.

— Тогда чего вам? — Поуспокоившись, жена фотографа стала менее фамильярной и перешла на «вы».

— Видите ли, — начала пространные объяснения Марина, — он меня фотографировал, то есть мою подругу, и я бы хотела…

Сожительница фотографа даже не дослушала ее до конца:

— А, это… Фотографии… Это дохлый номер. Сарай спалили…

— Какой сарай? — не поняла Марина.

— Простой сарай, в каком он пленки свои проявлял. Короче, все там погорело.

— Все-все? — переспросила Марина, которой не хотелось верить, что пленки, от которых так много зависело, безнадежно утеряны.

— Конечно, все, — невозмутимо отозвалась невенчанная жена фотографа и снова заглянула в свою сумку, словно желая удостовериться, что пустые бутылки никуда не делись. — Одни головешки остались.

— Вы знаете, кто это сделал?

— Откуда? — Женщина сразу подобралась, облизала синюшные губы и смерила Марину недоверчивым взглядом. — Я ничего не знаю, ясно? Я так и участковому сказала: не знаю, и все тут. Они ведь искать все равно не станут, а мне еще хату спалят, мало что сарай спалили… — Похоже, она сочла разговор законченным, потому что предприняла попытку отделаться от Марины, буркнув:

— Я пошла, мне некогда болтать.

Марина снова ее нагнала и пошла рядом, приговаривая:

— Но ведь вы прекрасно знаете, что его избили за то, что он фотографировал… как это… на чужой территории. Легко узнать, кто это сделал!

Сожительница избитого фотографа резко затормозила, и бутылки в ее сумке жалобно зазвенели.

— Слушай, кто ты такая, а? Чего тебе надо? — задала она сакраментальный вопрос.

Марина собралась удовлетворить ее любопытство, но не успела. Ее собеседница открыла рот первой, причем так широко, что на Марину сразу повеяло застаревшим перегаром.

— Вали-ка ты отсюда и не суй свой длинный нос в чужие дела! А то ишь, ходит, нюхает тут… Без тебя тошно! Пошла вон!

И она замахнулась на Марину своей звенящей сумкой.

Марина отпрянула, а жена фотографа грязно выругалась и шаткой походкой направилась к больничным воротам. Преследовать ее было глупо, а потому Марина медленно двинулась по тому же маршруту, только на безопасном расстоянии от своей буйной недавней собеседницы, размышляя о постигшей ее затею неудаче. Скорее всего закономерной. Недаром же и следователь Кочегаров, и молодой Мохов не проявили заметного интереса к истории Валентины Коромысловой. А вот ей… Ну почему ей нужно больше других? Фотографии эти, да что она к ним в самом деле прицепилась? А если на них не было ничего особенного? Тем более что в первый раз они не произвели на нее особенного впечатления. И очень даже не исключено, что взгляд Валентины Коромысловой на одной из них вовсе не испуганный. «А какой же тогда, интересно?» — спросила саму себя Марина и самой же себе ответила вслух:

— Нет, надо с этим кончать!

* * *

Однако своему же собственному мудрому совету Марина так и не вняла, потому что вместо того, чтобы вернуться на пляж и составить компанию принимающей воздушные ванны Гале, она начала серьезно замышлять совсем-совсем другое. Нанести очередной визит — теперь уже бывшим квартирным хозяевам Машки и Валентины Коромысловой: дородной Клавдии и ее тщедушному муженьку в линялых, пузырящихся на коленках трениках. Может, она даже немедленно расправила бы паруса, да вовремя вспомнила угрозы официантки из столовой пансионата, которая обещалась за «прогулы» перевести Марину на голодный паек.

Поэтому оставшиеся сорок минут до обеда Марина провела на набережной. Просто стояла, облокотившись на парапет, и наблюдала за тем, что происходило на пляже, при этом взгляд ее большей частью задерживался в той его стороне, в которой располагался ресторан «Прибой». Прямо покоя он ей не давал! На веранде, кстати, народу прибавилось, и симпатичный бармен едва успевал метать с полок бутылки с прохладительными и горячительными напитками и разливать кофе. Потом на узенькую полоску асфальта, ведущую к ресторану, вырулил микроавтобус, затормозивший буквально в метре от веранды. Из кабины выпрыгнул парень в джинсах, черной майке и бейсболке, взбежал на веранду, о чем-то переговорил с барменом и, вернувшись к микроавтобусу, начал выгружать из него коробки, по всей видимости, с какими-то продуктами. Марина вздохнула: ничего криминального в этой сцене не было, обычная рутина. А в придачу к ней изматывающая жара и потные толпы отдыхающих…

— Вот ты где, оказывается! — Занятая своими наблюдениями, Марина и не заметила, как к ней подрулила Гала, необъяснимо бодрая после ужасов прошлой ночи. Оценив происшедшие с ее соседкой метаморфозы, Марина дала себе слово, что в следующий раз, когда той вздумается поджариться до угольков, она палец о палец не ударит, чтобы вытащить ее «с того света». Пусть как-нибудь сама спасается.

А взбодрившаяся Гала уверенно взяла Марину на абордаж и потащила к пансионату, при этом она трещала без умолку, сравнивая свое нынешнее пребывание на морях с прошлым, восьмилетней давности. Причем, судя по удельной плотности охов и ахов, приходящихся на общее количество произнесенных ею слов, раньше было не в пример лучше, чем теперь. Как говорится, и небо выше, и море прозрачнее, и мужчины мужественнее… Обо всех этих глупостях Гала жужжала до тех пор, пока они не расстались у дверей столовой. Марина направилась к своему столику, а Гала к своему.

Марина сдержанно поприветствовала спортивного старичка и Веронику, здорово загоревшую за последние дни. Ясно было, что она не теряла времени даром, пока Марина с упорством, достойным лучшего применения, «совала свой длинный нос в чужие дела». Кстати, никакой он у нее не длинный, а вполне себе симпатичный, аккуратный носик. Другие женщины о таких мечтают и даже готовы лечь под нож пластического хирурга, чтобы соорудить себе нечто подобное.

* * *

Кудлатый пес, как и прежде, не уделил Марине даже крохотной толики своего драгоценного внимания. Валялся себе, как дохлый, возле будки, так что издали его вполне можно было принять за кусок черной ветоши. Впрочем, в его приветствиях Марина не нуждалась, потому что сама хозяйка — монументальная Клавдия — была во дворе, возилась возле стоящего под деревом стола, а у ее ног копошились куры.

Маринино появление Клавдию не удивило. Можно было подумать, что она его давно ждала, так спокойно она распахнула калитку перед Мариной. Правда, сразу же предупредила:

— Если вы опять насчет Машки, то я ее с тех пор не видала.

— Да я, собственно… — замялась Марина, не зная, как объяснить, зачем она надоедает этой домохозяйке.

Паузу прервал мужичок в трениках, вывалившийся из дверей сарайчика, в котором еще недавно жили Машка и Валентина Коромыслова, с дымящимся эмалированным ведром кипятка.

— Клава, рассол готов, — отрапортовал он и уставился на Марину.

— Так тащи сюда, чего стоишь! — прикрикнула на него Клава.

Мужичок безропотно приволок ведро и водрузил его на стол, а Клава, повернувшись к Марине крепкой спиной, стала черпать ковшом кипяток из ведра и заливать в трехлитровые банки, заполненные огурцами, которые буквально на глазах меняли ярко-зеленый цвет на оливковый. В нос ударил пронзительный запах укропа и лаврового листа. А ловкая Клавдия быстро набросила на банки крышки и принялась орудовать закаточной машинкой, отдуваясь и фыркая.

— В хате жара невыносимая, — пояснила она, — все кипит, парится, так что я на улице управляться предпочитаю. А вы спрашивайте, чего хотите. — Чтобы удостовериться в качестве своей работы, она переворачивала банки, ставила их на крышку и проверяла, не подтекает ли из-под нее рассол. Надо сказать, брака не обнаружилось. — Так че вы хотели? — напомнила она Марине, невольно залюбовавшейся виртуозной Клавиной хозяйственной деятельностью. — Опять про Машку спрашивать будете? Что она все-таки натворила, эта шалава?

— Честно говоря, меня больше Валентина интересует, — призналась Марина.

— Валька? — вздохнула Клавдия и насторожилась:

— А че, она разве не сама утопла?

Марина с большим трудом переборола в себе искушение сказать «конечно, не сама, ей здорово помогли», произнеся вместо этого:

— Да не в этом дело. Помните, когда я была здесь в прошлый раз…

— Ну, с милиционером, — подсказала Клава, — помню, конечно. — И поинтересовалась:

— А вы что же, тоже из милиции?

Беззастенчивое вранье всегда давалось Марине с большим трудом, потому она постаралась отделаться уклончивой полуправдой:

— Не совсем… Я скорее нештатный помощник.

— Понятно, — хмыкнула Клавдия, ни на минуту не приостанавливая свои хозяйственные манипуляции. — Юный друг милиции, так сказать.

Марина густо покраснела и пробормотала, потупившись:

— Вы в тот раз сказали, что видели ее, Валентину, в городе уже после того, как она от вас съехала…

— Видела, — согласилась Клава, склонив голову набок, полюбовалась результатами своей работы и крикнула:

— Санька, тащи еще огурцы!

На ее призыв немедленно явился дядька в трениках с большой корзиной огурцов, которые он тут же вывалил в старую детскую ванночку, наполненную водой. Брызги полетели во все стороны.

— Осторожней нельзя! — заорала на своего неуклюжего муженька горластая Клавдия. Куры от ее пронзительного крика с кудахтаньем рассыпались в стороны.

— Да я что… — виновато пробормотал незадачливый Саня и скрылся в глубине двора.

— Мужики — одна обуза, ничего поручить нельзя, — со знанием дела заявила Клавдия. — Если что и сделают, то так, чтобы в другой раз не заставляли. А главное, от сих до сих, сами ни до чего не додумаются, хуже детей.

У Марины не было оснований сомневаться в компетентности Клавдии в этом жизненно важном вопросе. По крайней мере, сама она так долго была лишена возможности наблюдать мужчин на собственной кухне, что спорить с Клавдией не решалась. А кроме того, не затем она пришла, чтобы вступать в дискуссии об особенностях отдельных представителей отечественного сильного пола.

— Ну а тот, с которым была Валентина… — Марина упорно возвращала Клавдию к интересующей ее теме.

— Что с Валькой был? — переспросила работящая домохозяйка и пожала мощными плечами. — Мужик как мужик. Ничего такой, высокий, как это говорят, им… им… короче, представительный. Лет сорок на вид, такой седоватый, прическа ежиком.

Марина задумалась: это описание здорово ей кого-то напоминало, а Клавдия безмятежно продолжала:

— Валька с ним болтала возле кинотеатра «Юность», а я в это время шла по другой стороне улицы. Смотрю — стоит наша красотка, такая счастливая, глазки строит, щебечет… Думаю, ну, слава богу, отловила себе мужика, видно же было, что она только за этим и приехала, царство ей небесное. У нее же глазки так и горели, прямо как у кошки… Уж на что мой мужик надежный, и то я неспокойная была, пока она не съехала. Машка — она что? Она просто дура гулящая, она думала, что у нее главное — между ног, а не на плечах. А вот Валька — та другая, та с расчетом была, да еще и с гонором. Как говорится, много амбиции, но мало амуниции. А что они все-таки сделали. Валька с Машкой? — снова полюбопытствовала она.