- Идем!
      - Куда?
      Вместо ответа Санчо крепко взял Риту за руку и зашагал в сторону, откуда доносился гудок поезда.
      Несколько раз Рита пыталась освободить руку, но мальчик крепко сжимал ее. Он шел к какой-то неведомой цели. И Рита послушно шла за мальчиком.
      Поднялся ветер. Закрутил белую кисею снега в маленькие смерчи. Скорей! Скорей! Скорей! Иногда сквозь завывание ветра доносился гудок с железной дороги. Он звучал все ближе, громче, протяжней. Словно невидимые белые поезда мчались навстречу двум бегущим ребятам.
      И вдруг перед ними возникла высокая железнодорожная насыпь.
      - Вот, - сказал Санчо и остановился.
      - Что теперь будет? - спросила Рита.
      - Вот, - сказал снова Санчо и протянул руку с банкой манго. - Ты любишь манго?
      - При чем здесь манго? - спросила девочка, не понимая, что происходит с Санчо.
      Вместо ответа мальчик стал карабкаться по заснеженной железнодорожной насыпи. Он срывался, скатывался вниз и лез снова.
      - Зачем? Куда ты? - кричала вслед Рита, но не получала ответа.
      Наконец Санчо вскарабкался на насыпь. Он огляделся и поставил на рельс банку с яркой наклейкой.
      - Будем ждать поезд! - крикнул Санчо. - Я покажу, что я не трус. Я покажу...
      Где-то совсем близко забасил локомотивный гудок. Приближался поезд. А Санчо стоял рядом с рельсом, на котором ярким столбиком возвышалась банка с заморским соком.
      Что задумал маленький иностранец? При чем здесь банка с манго и надвигающийся поезд? Может быть, надо остановить Санчо, пока еще есть время? Рита бросила портфель на снег и стала карабкаться за Санчо. Следы мальчика превратились в ступеньки, по которым она поднималась все выше. Когда же она очутилась рядом с Санчо, поезд был уже близко. Густой протяжный гудок звучал глухо, словно облепленный хлопьями снега. Земля вздрагивала, как от подземных толчков.
      - Санчо!
      Рита уцепилась за рукав мальчика и стала его тянуть. Он упирался и, стараясь пересилить надвигающийся грохот поезда, кричал:
      - Нет! Нет! Я не трус!.. Ты должна знать!.. Я не трус!
      Непрерывный гудок захлестнул все звуки тяжелой волной. Девочка попятилась. И в то же мгновение из-под самых колес локомотива Санчо выхватил банку с яркой наклейкой и упал на снег в трех шагах от грохочущего состава. Все вокруг гремело и сотрясалось. Но сквозь железный грохот Санчо услышал тихий голос Риты:
      - Ты не трус!
      Рельсы пели, как огромные басовые струны. Белый грохот дробно вылетал из-под колес, словно кто-то бил в огромный барабан, но сильнее всех громов в мире звучал тихий голос девочки:
      - Ты не трус... Ты не трус...
      А в это время отец провожал сеньора Крэдо. В пальто гость был еще круглее. А его глаза металлически поблескивали из-под широкополой шляпы.
      - Желаю успехов, сеньор Родригес, - говорил он, задерживая руку Па в своей холодной пухлой руке. - От вашей деятельности зависит процветание компании!
      - Вы преувеличиваете мою скромную роль, - ответил Па.
      - Нет, нет. Пускайте глубже корни. Изучайте спрос. Для коммерсанта очень важно не упустить момента... Я еще побываю у вас в скором времени.
      Отец закрыл за гостем дверь. А когда вернулся в столовую, Ма убирала со стола. Из открытой форточки валили мягкие клубы морозного пара.
      - Тебе не показались странными глаза нашего гостя? - спросила Ма.
      - Какое значение имеют его глаза? - пожал плечами Па. - Никакого значения.
      Раздался звонок.
      - Это Санчо! - Ма быстро пошла к двери.
      Стоя у открытого окна с сигарой, которая успела погаснуть, Па слышал, как она расспрашивала сына.
      - Что с тобой? - говорила она. - Ты весь взъерошенный, весь в снегу. Что ты делал?
      - Я играл в снежки, - запинаясь отвечал Санчо. - Это такая игра, в которую играют смелые мальчики.
      - Тебе здорово досталось?
      - Как всем... Я просто не кланялся пулям.
      - Скорей раздевайся, согрейся, прими ванну. Ты есть хочешь?
      - Нет, Ма.
      - Рите понравился сок манго?
      - Очень... понравился.
      - У тебя мокрые ноги. Раздевайся скорее.
      Над городом плыла глухая зимняя ночь. Утихли машины. Безмолвным стадом замерли троллейбусы. Пропали прохожие. В окнах погас свет. Казалось, весь город уснул, накрывшись с головой белой простыней.
      Только по одной из улиц медленно двигалась снегоуборочная машина. Она подгребала снег большим совком, который толкала перед собой. И снег вскипал белой волной, которая чудом докатилась сюда с далекого моря. Сама же машина, со всех сторон облепленная хлопьями снега, казалась существом одушевленным. Она тяжело дышала и медленно ползла по спящему городу.
      Эта ночь была тревожной для Санчо. Он метался в постели, вскрикивал и снова затихал. Ему снилось, что он стоит на рельсах, а на него надвигается белый поезд. Нет, не поезд, а огромный снежок, который он у подъезда школы принял за белый камень. Теперь этот снежок гремит и гудит долго и густо, мчится прямо на Санчо, чтобы раздавить его вместе с банкой манго, которая ярким пятном застыла на рельсе. Огромный снежок надвигается, растет и грохочет. А Санчо стоит на рельсах и кричит ему: "Я не трус!"
      Этот крик вырвался из сна. Услышав его, мама бесшумно вошла в комнату сына и села на краешек постели.
      "Я не трус!" - повторил во сне Санчо.
      - Ты не трус, - тихо сказала мама.
      Ее голос проник в сон, и снежный ком сразу распался. Санчо открыл глаза.
      - Что тебе снилось, сынок?
      - Мне снился белый поезд, - ответил Санчо, - но я не испугался его.
      - Как громко стучит твое сердце, - сказала Ма.
      Санчо прислушался и почувствовал, что сердце его билось учащенно, как после бега.
      Наверное, оно разбудило маму.
      Ведь только Ма может проснуться от громких ударов его сердца.
      - Поворачивайся на бок, - сказала она, - и засни. Думай о чем-нибудь хорошем...
      - О чем, Ма?
      - Вспомни, как мы с тобой ловили в море креветок и к нам подплыл дельфин. Ты закричал: "Кит!" А дельфин кувыркался в волнах, как настоящий артист. Он играл и звал поиграть тебя. Помнишь?
      Санчо ничего не ответил. Он уже спал. Может быть, ему снилось продолжение маминого рассказа?
      Не только Санчо спал тревожно в эту ночь. В большом доме с булочной, на третьем этаже, Рита видела такой же сон, что и Санчо. Ей снилось, что надвигается страшный белый поезд, а Санчо стоит на путях и в руках у него банка с соком манго. Поезд все ближе, а Санчо не уходит, стоит как маленький бесстрашный боец. Что же он медлит? Что застыл неподвижно, разве ему не страшны белые колеса?
      И тогда Рита не выдерживает и кричит:
      "Манго!"
      Это слово как военная команда. Мальчик размахивается и запускает банку с манго в белый поезд. Банка оказывается гранатой. Она взрывается, и белый поезд летит под откос.
      - Манго, - облегченно шепчет девочка.
      И тут рядом с ее постелью оказывается мама.
      - Манго? - спрашивает она. - Ты хочешь манго?
      Девочка приоткрывает глаза.
      - Он не трус, - говорит она и тут же засыпает.
      А белая снегоуборочная машина плыла по городу, как маленький ледокол, выбравшийся из воды на сушу. Но и здесь, на суше, как в море, перед его носом поднимался высокий пенистый бурун.
      Очень редко корабли плывут по суше, а двум разным людям снится один и тот же сон.
      5
      Перед уроком ребята сидели на партах, поставив ноги на скамейки. И Шурик - в очках со сломанной дужкой - рассказывал о своей собаке Деге:
      - Я вчера катался на лыжах с Дегой... Она хорошо ходит в упряжке. Мчится как ветер. У меня даже шапку сорвало. Пришлось возвращаться...
      - Все брешешь, - сказал Абрикос, потирая ладонью нос. - Не может твоя Дега...
      - Может! Я же катался...
      - Во сне, - стоял на своем Абрикос, - во сне катался.
      - Ты, Абрикос, вообще ничему не веришь, - сердито сказала Рита.
      - Верю глазам. И у меня на плечах голова. Это ездовые собаки могут. Дега - что? Ездовая собака? Она лайка?
      - Она овчарка! - крикнул Шурик. - А овчарки все могут. Главное, научить...
      Санчо с живым интересом прислушивался к разговору ребят. Он не успевал схватывать все слова. Но главное понимал. Неожиданно он соскочил с парты и подбежал к доске. Он взял мел и стал рисовать воздушный змей. Это был не обычный змей с двумя скрещенными щепочками, - большой корпус, широкие крылья, хвост. Змей, который возник на школьной доске, напоминал какое-то странное доисторическое существо с перепончатыми крыльями и глазастой мордой.
      - Что это за страшилище? - спросил Абрикос.
      - Змей! - сказал Санчо. - Можно собака... можно змей...
      Ребята окружили Санчо.
      - Со змеем? На лыжах? - усмехнулся Абрикос.
      - Да, да... я видал... Только лыжи по воде... У нас нет снега.
      - Брехня! - отрезал Абрикос.
      Санчо непонимающе посмотрел на него.
      - Что есть... брехня?
      - Если можно на воде, можно и на снегу, - сказал Шурик, так и не дав Абрикосу объяснить непонятное слово "брехня".
      - На змее можно даже летать! - воодушевленный поддержкой Шурика, сказал Санчо. - Но сперва... лыжи.
      - Сперва лыжи! - сказал Шурик.
      Ребята так увлеклись воздушным змеем, что не заметили, как прозвенел звонок и в класс вошла Мария Павловна.
      - Что это за дракон?
      - Воздушный змей, - отозвался Санчо и только потом сообразил, что спрашивает его не кто-нибудь из ребят, а учительница. - Мы будем строить... потом кататься... лыжи. Вы поедете с нами, сеньорита Мария?
      Некоторое время Мария Павловна с любопытством рассматривала змея, изображенного на доске. Потом она сказала:
      - Я поеду с тобой, Санчо. А ты умеешь кататься на лыжах?
      - Он научится, - ответила за мальчика Рита.
      - Научится! - подтвердил Санчо.
      - А пока придется стереть твоего змея! А то он будет мешать правописанию глаголов.
      Начался урок.
      Санчо поражало, что ослепительно яркое солнце не дает тепла. Когда у него на родине светило такое солнце, люди прятались от его лучей в тени. Здесь же, над белым заснеженным полем, солнце не грело, словно работало вхолостую. И было морозно. И снег не таял.
      Но Санчо не было холодно. Вместо солнца его грели лыжи. Рита шла впереди. Санчо скользил по ее следу.
      У него это получалось неловко, он поминутно терял равновесие и от напряжения не чувствовал ни усталости, ни мятного духа зимнего дня. Еще на родине, где снег лежит высоко в горах, а в долинах стоит вечнозеленое лето, Санчо мечтал о заснеженном поле, которое его воображение рисовало белым морем. Он видел себя на лыжах с огромным змеем, который мчит его так стремительно, что белая пена разлетается в стороны... Размечтавшись, Санчо оступился и потерял равновесие.
      - Только не оглядывайся! - успел он крикнуть Рите, чтобы она не видела его позора.
      Рита остановилась. И пока Санчо, неловко путаясь в длинных лыжах, пытался подняться, Рита советовала:
      - Не торопись! Выноси корпус вперед!
      А Санчо в это время с неимоверными усилиями - лыжи мешали - отрывался от земли. Наконец ему удалось встать на ноги, и он неловко, на негнущихся неумелых ногах, сделал шаг.
      Девочка оглянулась. Санчо остановился.
      - Ты действительно построишь змей? - спросила она.
      - Я уже строю! Шурик... помогает мне... Мне бы научиться не падать... Пошли! Только не оглядывайся!
      ...Комната Санчо превратилась в настоящую мастерскую. Она была завалена какими-то планками, рулонами бумаги, банками с клеем. На полу кудрявились стружки и валялись обрывки проволоки. А посреди комнаты стоял остов таинственного сооружения. Санчо строил змей, который должен будет помчать его по белому снежному морю.
      - Когда это кончится? - спрашивала Ма. - Ты опять забрал кухонный нож!
      - У тебя нет тонкой проволоки?
      - Откуда у меня проволока! Бог мой! Весь пол залит клеем... Ты приготовил уроки?
      Потом раздавался звонок и появлялся Шурик. Он вынимал из кармана какой-то сверток.
      - Держи, Санчо! Капрон!
      - Выдержит? - спрашивал Санчо.
      - Капрон! - коротко отвечал Шурик, и это означало, что выдержит и не такую нагрузку.
      Ребята колдовали вокруг змея. И по комнате разливался едкий запах клея.
      - Ты учишь свою собаку? - неожиданно спросил Санчо.
      - Учу, - сказал Шурик, поправляя очки. - Я учу ее брать след. Когда кончу школу, пойду служить на границу.
      - О! Ты будешь ловить шпионов? - воскликнул Санчо. - Это, должно быть, очень, очень интересно... Я видел фильм... Страшно!
      - Когда рядом друг, не так страшно, - сказал Шурик. - Дега мне как друг!
      - А у нее будут щенки?
      - Будут... Я подарю тебе, Санчо.
      - И я... тоже буду, - начал было Санчо, но остановился: видимо, одну мысль сменила другая. Он спросил: - У летчиков тоже может быть друг... собака?
      - Может, - уверенно сказал Шурик.
      "Может", - про себя повторил Санчо и вдруг увидел себя в летном комбинезоне и большом шлеме, похожем на водолазный. Мысленно он шагал по заснеженному полю, на котором стояли серебристые машины с отведенными назад короткими крыльями, а рядом с ним бежала большая овчарка с темным чепраком на спине...
      - Обязательно подари мне... щенок! - сказал Санчо, заглядывая в глаза другу.
      Потом поднял с пола готовое крыло змея и воскликнул:
      - Наша фирма процветает!
      - Какая фирма? - удивился Шурик.
      - Фирма "Воздушный змей"! Твой отец служит в какой фирме?
      - У меня нет отца, - тихо сказал Шурик. - Он погиб на Севере.
      Некоторое время ребята работали молча. Плотная бумага потрескивала в их руках. И едко пахло клеем.
      - Прости... - неожиданно заговорил Санчо. - Шурик, как погиб твой Па?
      - Он спасал шведских рыбаков. Рыбаков спасли, а папу смыло волной...
      - Он спасал шведских рыбаков, - тихо повторил Санчо и крепко пожал руку товарища.
      Воздушный змей был готов! Он занял полкомнаты и сильно потеснил своего хозяина. А когда открывали форточку, змей едва заметно шевелился, шуршал. Он оживал от ветра. Ветер был его родной стихией.
      Санчо покрасил своего летучего друга в желтый цвет. Нарисовал ему большие зеленые глаза и огнедышащую пасть. Крылья сделал перепончатыми, а все "тело" покрыл чешуей. Он не жалел красок.
      За этим занятием его застал отец.
      - Что собираешься делать с этим чудовищем? - спросил Па.
      - Я запущу его в небо, и он повезет меня, как собака Дега.
      Па посмотрел на зеленоглазого змея, потом на сына и покачал головой.
      - Давно ли ты принял снег за белый песок? А теперь уже собираешься обуздать воздушного змея и помчаться на лыжах. Кстати, наступило рождество. У меня есть два билета во дворец. Можешь пригласить свою сеньориту, которая любит сок манго.
      - Во дворец к президенту? - удивился Санчо.
      - В этой стране дворцы не только у президента. У детей тоже есть свои дворцы.
      - А что делают дети в своих дворцах?
      - Справляют рождество. А когда рождество проходит... я не знаю, что они делают во дворцах. Спроси у своих товарищей.
      Санчо опустил голову, задумался. Потом он сказал:
      - У моего друга... Шурика отец погиб, спасая шведских рыбаков...
      - Это очень печально, - сказал Па. - "У пальмы зеленые крылья, но пальма не может взлететь..."
      Елка! Елка! Елка! Она всюду: на витринах магазинов, на площадях, в окнах домов. Елка украшена игрушками, осыпана серебром и золотом. Елка пахнет лесом и праздником. Самым любимым праздником года. Елка - это праздник детей. Но взрослые тоже охотно празднуют его: для взрослых это память о самых дорогих днях жизни - о детстве.
      Горячими потоками стекаются дети на праздник во Дворец пионеров. Все спешат, все боятся опоздать, все прижимают к груди билеты - боятся потерять. И нет на свете такой плотины, которая могла бы сдержать этот праздничный ребячий поток.
      Санчо и Рита шли во дворец, принадлежащий не президенту, а детям. Они прижимали к груди билеты и тоже боялись опоздать.
      - Змей готов? - спрашивала Рита своего друга.
      - Готов... Он должен... сохнуть.
      - Сохнуть? - удивилась девочка. - Ты мыл его?
      - Нет... я красил змей... Я нарисовал ему глаза... зеленые, крылья желтые.
      - Желтый змей с зелеными глазами? - Рита засмеялась.
      - Это смешно, когда желтый змей?
      - Нет, - Рита продолжала смеяться, - это весело! А вот и дворец смотри!
      Воображение Санчо рисовало дворец совсем не таким, каким он оказался. На детском дворце не было статуй и гербов, не было старинных фонарей. У входа не стояли гвардейцы с обнаженными саблями, не было... Словом, все было иным. Большие стеклянные окна, и толпы ребят у входа, и пар, вырывающийся из дверей, и по краям две елочки, нарядные и ровные, как близнецы.
      Санчо разглядывал этот необычный дворец, а Рита тянула его за руку:
      - Идем, а то опоздаем!
      Потом они поднялись по большой мраморной лестнице и очутились в огромном хороводе. Санчо крепко сжимал руку своей подруги, чтобы не потеряться в этом круговороте музыки и веселья. А запах елки, горьковатый, смолистый запах, волновал воображение и настраивал на сказочный лад. И вдруг Санчо, забыв, что вокруг множество народу, закричал:
      - Папаноэль! Смотри, Папаноэль!
      - Нет, - сказала Рита.
      - Ты думаешь, это Балтазар или Гаспар? - Глаза Санчо горели, а его смуглое лицо от возбуждения стало еще смуглее. - Нет, Рита! Я узнаю его. Это Папаноэль!
      - Какой Папаноэль? - удивилась девочка.
      - Разве ты не знаешь? Это самый добрый из трех рождественских королей! Только у него должна быть корона...
      Все это произошло в тот момент, когда в кругу появился Дед Мороз. Белобородый, густо нарумяненный, в шапке и в шубе и в больших рукавицах.
      - Это Дед Мороз, - сказала Рита. - Он раздает подарки.
      И тут круговорот ребят стал относить его и Риту в сторону. Они очутились рядом с оркестром. В этом карнавальном оркестре все музыканты были одеты в пестрые клоунские костюмы. У всех были красные носы, а глаза обведены белыми кругами, похожими на очки.
      - Вот... Рита... Смотри! - Санчо подвел свою подругу ближе к оркестру и показал на одного из музыкантов. - Это банджо. На таком играл мой дедушка Хуан-Мария. Пока его не убили.
      Оркестр заиграл с новой силой.
      Банджо было похоже на маленький барабан с грифом и струнами. Музыкант играл на нем, как на гитаре.
      - Я вижу, - тихо отозвалась Рита и посмотрела на смешного человека в белых очках с красным носом. "Неужели дедушка Санчо Хуан-Мария был похож на него? - подумала девочка. - А может быть, если отмыть музыканту нос и белые круги, он будет мужественным и красивым, похожим на бойца-антифашиста?"
      Санчо наклонился к Рите и сказал:
      - Значит, завтра. Ты думаешь, мой змей не подведет?
      - Он полетит как надо!
      - И сеньорита Мария поедет с нами?
      - Она обещала... Она обещала повезти нас на большое заснеженное озеро. Оно ровное, и там дуют сильные ветры.
      - А Шурик поедет с Дегой. Кто быстрей - змей или Дега?
      И тут оркестр заиграл веселый галоп и заглушил голоса двух друзей.
      6
      По ровному замерзшему озеру двигалась стайка ребят. Они растянулись цепочкой, и за ними по снегу сверкал ровный след, словно кто-то проложил здесь два рельса. Стайка двигалась медленно, а идущий впереди нес какой-то непонятный желтый предмет. От порывов ветра этот предмет вздрагивал и пытался вырваться из рук. Он был похож на парус, вернее, на сложное парусное оснащение корабля. Стайка маленьких лыжников шла под этими странными желтыми парусами. Рядом с ними бежала собака.
      Это был Санчо и его советские друзья. И с ними "сеньорита Мария". Сегодня предстояло испытать змея. Станет ли он запряженной птицей, понесет ли Санчо и его друзей по снежному морю или окажется неспособным к полету?
      - Осторожно, осторожно! - беспокоился Шурик. - Не проткните бумагу!
      - Ребята, стойте! - сказала Рита. - Ветер сильный!
      - Сперва надо запустить змея на высоту, - посоветовал Абрикос.
      - Надо бежать, а потом он потянет сам, - сказала учительница. В спортивном костюме, на лыжах, она мало чем отличалась от своих питомцев.
      - Я сниму лыжи и побегу, - предложил Шурик. - Ты, Санчо, будь готов!
      Ребята расступились. Шурик снял лыжи. Санчо приготовился.
      Сперва змей не хотел разлучаться со своей компанией. Шурик бежал, а змей нехотя следовал за ним. Один раз даже проехался по снегу.
      - Не тянет! - крикнул Абрикос. - Я так и думал...
      - Должен! Он должен! - отозвался Санчо.
      - Неужели он не полетит? - вздохнула тихая Алиса.
      Шурик бежал. Овчарка огромными прыжками мчалась рядом, а ребята на лыжах едва поспевали за ними.
      И вдруг воздушный поток подхватил змея и поднял его на следующий этаж. Теперь до змея нельзя было уже достать рукой. Шурик тянул, змей набирал высоту. Капроновая жила напрягалась все сильнее. И вот уже не мальчик тянул змей, а змей, очутившись в своей стихии, потянул его.
      - Тянет! - крикнул Шурик.
      - Тянет! Тянет! - закричали остальные.
      - Держи, Санчо!
      - Осторожно! - крикнула "сеньорита Мария".
      Санчо едва успел перехватить капроновую жилу, как почувствовал мощную, упругую силу, которая повлекла его вперед.
      - Пошел! Пошел!
      Санчо заскользил по ровному снегу. "Только бы устоять на ногах! Только бы сохранить равновесие!" Теперь змей казался ему каким-то одушевленным существом, которое парит высоко над землей. С этим существом его связывала не просто капроновая жила, а нечто большее, живое. Они стали одним неразрывным целым - мальчик и змей. У них было общее движение, общее стремление. Ребята остались далеко сзади, и Санчо чувствовал, как змей то замедляет свой полет, то тянет с новой силой. Мальчик скользил по снегу, и казалось, нет такой силы, которая могла бы его удержать, остановить. Теперь змей соперничал с ним: кто сильней! А что, если змей перетянет и оторвет Санчо от земли?!
      Мальчик поднял голову и посмотрел на змея. Змей показался ему желтой рыбой, плывущей в голубом море. Рыба хочет вырваться, но Санчо не отпускает. У него хватит сил удержать эту сильную рыбу.
      Змей, видимо, поднялся еще на один этаж - там скорость воздушного потока была сильнее. И вдруг Санчо почувствовал удивительную легкость змей поднял его над землей. Летит! Санчо стало страшно и весело... Но змей быстро потерял силу, мальчик почувствовал жесткий толчок - земля! потерял равновесие и упал. Он упал, а змей продолжал тянуть. Он не видел, что его земной друг упал! Он волок Санчо по снегу, и у мальчика не было возможности удержать его хотя бы на минуту, чтобы встать на ноги. Санчо вскрикнул. Никто не услышал его голоса.
      Ребята отстали. Сильный ветер заглушал все звуки.
      Потом Санчо проехал щекой по шершавому заледеневшему снегу и, видимо, содрал кожу, потому что щека стала гореть.
      "Надо отпустить бечевку, - подумал Санчо, но другая мысль удержала его: - Нельзя упустить змея!"
      Он крепче сжал руку. Теперь он был уже не другом и соратником этой созданной им летающей птицы, а якорем, который изо всех сил хочет удержать змея, остановить его движение. Он боролся со змеем.
      А ребята, которые видели, что происходит, спешили к нему и кричали:
      - Санчо! Отпускай змея! Отпускай!
      Он не слышал совета друзей.
      Надо было скорее помочь ему! Но от ребят до Санчо было большое расстояние. И тогда Шурик крикнул:
      - Дега, ко мне!
      Собака тут же очутилась рядом. Шурик прикрепил длинный поводок к упряжке и скомандовал:
      - Вперед! Дега, вперед!
      Собака бросилась вперед, увлекая за собой своего маленького хозяина. Сухой снег поднялся легким облачком. Шурик крепко держался за поводок, а Дега, не сбавляя скорости, неслась вперед, туда, где Санчо боролся с желтым змеем.
      Остальные, налегая на палки, спешили за Шуриком. Впереди скользила "сеньорита Мария", не на шутку встревоженная аварией, которую потерпел ее маленький иностранный питомец.
      Скорее! Скорее! Скорее!
      Вот уже Шурик приближается к Санчо... Поравнялся с ним... Ухватился рукой за тугую капроновую нить... Санчо разжал руку, со змеем боролся Шурик.
      И, лежа на снегу, Санчо вдруг подумал: "Его отец спас шведских рыбаков, а его самого смыло в море... Может быть, Шурик спас меня, а сам..."
      Мальчик попробовал привстать, но его как бы ударило током: болела нога. Санчо опустился на снег и закрыл глаза. И тут он почувствовал над собой горячее дыхание, и длинный теплый язык лизнул его ободранную щеку. Санчо открыл глаза. Это была Дега - верный друг Шурика.
      - Дега! - прошептал мальчик.
      Собака радостно завиляла хвостом.
      - Вот мы и познакомились... - Эти слова он произнес на родном языке, но Дега, видимо, поняла, что он сказал, и снова лизнула его, теперь уже в другую щеку.
      А Шурик тем временем одолел змея. Тот перестал рваться ввысь, послушно опускался и наконец лег на снег желтыми крыльями.
      Тем временем подоспели остальные лыжники.
      - Ты ранен? - тревожно спросила "сеньорита Мария", останавливаясь рядом с Санчо.
      - Нога, - сказал Санчо, - болит...
      - Ты сломал ногу? - испуганно спросила Рита.
      - Не знаю.
      Санчо все еще находился во власти стремительного, безрассудного движения. В ушах стоял шум, а сердце билось учащенно.
      - Я не отпустил его, - сказал мальчик.
      - Сейчас я сниму с тебя лыжи, - предложила Рита.
      - Сам! Не может сеньорита...
      - Я твой друг, а не сеньорита, - сказала Рита и опустилась на колени.
      - Спасибо... друг, - прошептал Санчо и дотронулся рукой до ободранной щеки.
      Ребята наконец окончательно обуздали змея, и он, казалось, тоже выбился из сил.
      Змей увел ребят довольно далеко, и теперь они - Шурик, Абрикос и Алиса - возвращались к Санчо, лежащему на снегу, а змея вели под уздцы, как ретивого скакуна.
      - Я ранен в бою, - вдруг шепнул Санчо Рите, - а ты сестра милосердия, ты спасаешь меня.
      - Ты смелый парень, - сказала Рита. - И никаких ветряных мельниц! Тебе очень больно?
      - Мужчина должен терпеть, - был ответ.
      Подошли ребята со змеем.
      - Здорово у тебя получилось, - сказал Абрикос. - А я думал, ничего не выйдет.
      Ребята соорудили из лыж сани и везли на них раненого товарища, а Рита шла рядом.
      - Осторожней! - говорила она ребятам. - Ему же больно!
      - Мне не больно! - отзывался Санчо. - А все-таки змей полетел!..
      - Что случилось, Санчо?
      Ма стояла в дверях, а перед ней на лестничной площадке толпились ребята, которые помогли Санчо добраться до дома. Одна нога Санчо была разута и забинтована. На щеке - пятно...
      - Бог мой! Ты попал в катастрофу?!
      - Я катался на лыжах со змеем, - сказал Санчо, виновато оглядываясь на товарищей.
      И тут к Ма подошла учительница, "сеньорита Мария".
      - Здравствуйте. Я учительница Санчо, - представилась она.
      - И вы тоже... со змеем? - удивилась Ма.
      - И я тоже... Я поехала с детьми кататься на лыжах... И вот случилось...
      - Боже мой! - воскликнула Ма.
      - Ничего страшного, - сказал Санчо, - со всеми случается.
      - Доктор сказал, что скоро пройдет, - вступила в разговор Рита. Санчо вел себя бесстрашно.
      - Бесстрашно, - вздохнула Ма. - У нас в роду все ведут себя бесстрашно и погибают в бою.
      - Я знаю: ваш отец был банджистом, - тихо сказала Рита.
      - Даже банджисты в нашей семье погибают в бою... Я так боюсь за Санчо.
      И тут Ма спохватилась, что не пригласила всех войти в дом, что вот уже несколько минут они стоят на лестничной площадке - и друзья Санчо, и "сеньорита Мария".
      - Что же вы стоите! Заходите, пожалуйста. И надо вызвать врача.
      - Мы уже были у врача, - напомнила Рита.
      - Санчо! У тебя хватило денег на врача? - заволновалась Ма и, обращаясь к Марии Павловне, спросила: - Может быть, вы заплатили свои деньги?
      Учительница покачала головой.
      - Зачем платить за врача? - удивился Шурик.
      - Ах да, у вас в стране бесплатно то, за что во всем мире платят деньги. И немалые, - вздохнула Ма.
      Ребята толпились на лестничной площадке. А главный виновник происшествия - воздушный змей - смиренно поглядывал своими зелеными глазами. Его огнедышащая пасть остыла и была уже не такой страшной.
      - Нам пора! - сказала Мария Павловна.
      - Поправляйся, Санчо! - помахала рукой Рита.
      - Я скоро поправлюсь, - отозвался Санчо.
      - Жаль, что вы не располагаете временем, - сказала Ма. - Посетите нас в другой раз. Мы будем рады.
      - Спасибо! - за всех ответила Рита.
      - Ма, это Рита, - шепнул маме Санчо.
      - Которая любит манго? - спросила Ма.
      - Да!
      Ребята стали спускаться по лестнице. Откуда-то снизу донеслось:
      - Поправляйся!
      На площадке остались трое: Ма, Санчо и желтый змей.
      - Выброси его! - сказала Ма.
      - Нет! Он еще покатает меня на водных лыжах. Он очень хороший змей.
      - Идем, инвалид! - вздохнула Ма и подставила Санчо плечо.
      7
      Прошло немало времени. Зима закончила свои снежно-ледяные дела и уступила место весне. И Санчо был крайне удивлен, когда почувствовал на щеке прикосновение теплого ветра и увидел, как разворачиваются свернутые в трубочку зеленые листья. Он думал, что здесь всегда белый цвет, а зеленый только за океаном, у него на родине.
      Санчо давно освоился с русской школой и писал диктанты вместе со всем классом. И хотя делал ошибки, но не так много, как в первое время. Нога у него зажила. А желтый змей, в ожидании лета, был водружен на шкаф. Он поглядывал оттуда зелеными глазами, а когда открывали форточку, то вздрагивал и шуршал.
      В ту пору в доме Родригес снова появился гость с далекой родины.
      На этот раз сеньор Крэдо остановился на несколько дней. Его поместили в кабинете Па. Теперь, когда он переступал порог дома, его срывающийся голос звучал на всю квартиру: