Ве Ве махнул рукой и отошел в сторону. Его место занял Гурий. Смуглый от загара, в галстуке, повязанном прямо на шею как платок, он надвинул на глаза маленькую белую кепочку и сказал:
      - Будем дружно молчать? Будем думать? Будем продолжать веселую игру в Фенимора?
      Может быть, он задал бы ребятам еще много, много вопросов, но тут над линейкой появился воздушный шарик. Самый обыкновенный, кисельного цвета, с веревочкой. На веревочке белела какая-то бумажка. Шарик плыл медленно, и его провожали десятки глаз. Гурий, ловкий атлет, сделал два волейбольных прыжка и поймал шарик за веревочку. Бумажка оказалась запиской. Гурий поднес ее к глазам.
      - "Привет от Фенимора", - вслух прочел он и оглянулся, словно за его спиной должен был стоять Фенимор.
      Но вместо Фенимора увидел Ве Ве.
      Когда наш прославленный горнист сыграл отбой и лагерь свернулся калачиком, натянул на плечи байковое одеяло и закрыл глаза, взрослое население собралось на тайное совещание.
      - Что же, начнем нашу "тайную вечерю", - сказал Ве Ве и кашлянул в кулак. - На повестке дня, то есть уже вечера, один вопрос: Фенимор.
      И тут в разговор вступила библиотекарша, Нина Ильинична. Она сказала:
      - Товарищи, мы совсем не тем занимаемся. Давайте проанализируем причину появления Фенимора. Причина ясна как божий день. В нашей библиотеке нет хороших книг. Ребятам нечего читать. Фенимор с его устными рассказами мог возникнуть на почве нехватки книг.
      - Допустим, - сухо сказал Ве Ве. - Что вы предлагаете?
      - Я предлагаю поехать в город, собрать, где можно, побольше хороших книг и привезти в лагерь.
      - Ударим книгой по Фенимору! - обобщил мысль Нины Ильиничны Гурий.
      На какое-то время в собрании установилась тишина. Все обдумывали предложение библиотекарши.
      Все ждали, что скажет Ве Ве, человек бывалый, опытный, авторитетный. Среди молодых пионерских вождей - старейший.
      Ве Ве сказал вот что:
      - Книги - книгами, а поиски - поисками. Сегодня ночью мы раскроем тайну Фенимора. Подождем немного и пойдем. Прошу всех присутствующих ознакомиться с планом операции.
      С этими словами он положил на стол план лагеря. И сразу комната Ве Ве стала похожа на знаменитую филевскую избу, в которой Михаил Илларионович Кутузов проводил свой исторический военный совет.
      - Вот дача третьего отряда.
      Палец Ве Ве, толстый, поросший золотым пушком, так твердо уткнулся в квадрат на плане, изображающий дачу третьего отряда, словно хотел раздавить его.
      Склонившиеся над столом вожатые и педагоги образовали шатер. Из этого шатра доносились слова военного характера:
      - Вышлем дозор... Затаимся... Окружим...
      Крикнула ночная птица. По небу скользнула звезда, не смогла удержаться, упала. Лагерь спал и не спал. Спали все отряды, кроме третьего. И взрослая половина лагеря тоже бодрствовала.
      Фенимор обещал прийти в третий отряд. И он сдержал свое слово. Сдержал, несмотря на предчувствие опасности. Он был бесстрашным человеком, этот Фенимор.
      - Вы спрашиваете, кто убил Оленьего Рога? Прежде чем ответить на этот вопрос, надо выяснить, за что убили. Может быть, он повадился очищать чужие капканы и западни. Или нарушил один из священных законов предков. А может быть, Олений Рог встал у кого-нибудь на пути?
      Фенимор говорил, а все ребята напряженно слушали его.
      - У кого он встал на пути? - спросил кто-то из ребят.
      - Конечно, гурон Озерный Глаз недолюбливал молодого Оленьего Рога. Он вообще мало кого любил. Был нелюдимым и мрачным. Но давайте вспомним, что плохого сделал Олений Рог старому гурону? Вы помните?
      Фенимор как бы обратился не к ребятам из третьего отряда, а к индейцам, собравшимся на тайный ночной совет.
      И совет индейцев ответил:
      - Мы не помним.
      - Значит, можно точно утверждать, что стрела, посланная в грудь Оленьему Рогу, принадлежала не старому гурону Озерному Глазу.
      - Чья же это была стрела? - послышался из темноты нетерпеливый голос.
      - В этих местах охотился Зверобой. Тут он обходил свои капканы и изредка пулял из своего огромного дробовика, оглушая дикие лесные дебри. Но стрелял он редко. А с Оленьим Рогом всегда вел себя почтительно. И тот платил ему тем же. Однажды, когда дикая кошка прокусила Зверобою ладонь, Олений Рог предложил ему свой тайный бальзам. И рана зажила к концу второй недели.
      - Значит, не Зверобой! - решили ребята.
      - Кто же, говори скорей, Фенимор!
      Фенимор посмотрел в сторону, откуда донесся голос, и при мерцающем свете луны темные полосы задвигались и маска как бы улыбнулась.
      - В таких делах не должно быть спешки, - рассудительно ответил он. Такие дела решаются неторопливо и разумно, потому что ошибка может привести к большим неприятностям.
      - Ой-ей-ей! - послышалось из темноты.
      - Перебирая всех, кого Олений Рог мог встретить на звериной тропе, я невольно вспоминаю о Джоне по кличке Дилижанс. Этот Джон похаживал сюда из форта "Божий уголок". А там, в форте, одинаково платили за волчьи уши и за кожу с человеческими волосами.
      - За скальп? - тревожно спросила темнота.
      - За скальп, - подтвердил Фенимор. - Этот Дилижанс был темным человеком. Он вечно или ругался, или произносил клятву. Он путал клятвы с руганью. Он мог подстрелить из засады индейца.
      - Разве у него не было ружья?
      - Он стрелял в упор, а не из засады.
      - Неужели у Дилижанса была такая маленькая нога?
      Десятки вопросов обрушились на Фенимора. И он замолчал. И все подумали, что он растерялся. Но Фенимор выжидал, чтобы ответить сразу на все вопросы решительно и точно.
      - Должен успокоить вас, - заговорил он ровным низким голосом. Олений Рог погиб не от руки Дилижанса. Его убил другой. И, судя по отпечатку сапога, это был маленький капитан из форта "Божий уголок".
      - Капитаны не стреляют из лука, - донеслось из темноты.
      И одновременно с этим прозвучал голос наблюдателя:
      - Сюда идут, Фенимор! Мы окружены! Что делать?
      В это время раздался голос Ве Ве. Чтобы устрашить неуловимого Фенимора, он говорил в мегафон, и в ночной тишине его голос гремел грозно и оглушительно:
      - Фенимор! Дача третьего отряда окружена! Тебе не выйти из кольца окружения. Предлагаем открыть дверь, а всем мальчикам лечь в постели. На размышление дается три минуты.
      Ве Ве действовал по всем военным правилам. Он предъявил ультиматум и ждал ответа. Казалось, если ответа не будет, то есть Фенимор не выйдет из двери, по даче будет открыт огонь.
      Словно под стенами крепости, стояли вожатые. Под окнами замер Гурий, готовый схватить любого, кто выпрыгнет из окна. У дверей, держа в руке мегафон, как оружие, стоял Ве Ве.
      Наступила томительная минута ожидания.
      А что в это время происходило в даче третьего отряда?
      - Фенимор, прячься! - сказал тонкий голос.
      - Мы не выдадим тебя, Фенимор!
      - Лезь в шкаф!
      Каждый давал советы. Каждый хотел помочь Фенимору.
      Но Фенимор, бесстрашный невидимый Фенимор, сказал, вернее, скомандовал:
      - Всем лечь и закрыться с головой одеялом. За меня не волнуйтесь, ребята.
      Ребята кинулись к койкам, а Фенимор... Фенимор исчез, растворился, как будто его и не было. Все закрылись с головой и ждали штурма.
      В это время кто-то потряс за плечо Рыжика. Он спустил одеяло и увидел Валю. Она наклонилась к нему, и две косички свесились с ее плеч.
      - Валя! - удивленно воскликнул Рыжик.
      - Ты звал меня, и я... пришла. Я слушала Фенимора. Но теперь сюда войдут вожатые, и ты должен спрятать меня.
      - Как - спрятать?
      - Уступи мне свою постель, - решительно сказала девочка. - Иначе, знаешь как мне нагорит.
      Некоторое время Рыжик моргал глазами. Потом сказал:
      - Хорошо. Ложись. Что делать мне?
      - Выйди к ним и скажи, что Фенимор исчез. Вот и все дела.
      Рыжик думал несколько мгновений. Потом решительно соскочил с постели, а Валя нырнула под одеяло и закрылась с головой.
      Время ультиматума истекло. Окружавшие дачу с томительным напряжением ждали разгадки тайны Фенимора, не спуская глаз с дверей. Дверь скрипнула. Открылась. Из нее вышел Женя Рыжик.
      - Рыжов? - Ве Ве кинулся к нему. - Где Фенимор?
      - Фенимор исчез! - ответил мальчик. Он, как всегда, улыбался.
      - Может быть, он и есть Фенимор? - сказал кто-то из вожатых.
      Гурий засмеялся.
      - Какой он Фенимор! Двух слов сказать не может. Молчун!
      - Точно, молчун, - продолжая улыбаться, подтвердил Рыжик.
      Тогда все забыли про Рыжика. Все устремились в спальню, но там Фенимора не оказалось.
      Когда тревога улеглась, Валя Зернова выскользнула из дверей палаты мальчиков и, скрываясь в тени дома, бесшумно добралась до своей двери. Она сняла у порога кеды и прошла между рядами спящих подруг. Валя была уверена, что никто не видит ее возвращения. Но едва она добралась до своей постели, как Лидка Белова окликнула ее:
      - Где была?
      - Нигде я не была. Спи, - отозвалась Валя.
      - Врешь. Твоя кровать давно пустая. Я не сплю.
      Валя бросила на пол кеды и стала снимать шорты.
      - Выходила подышать воздухом, - небрежно сказала она. - Над озером туман.
      - "Над озером туман", - усмехнулась Лидка и вдруг повернулась спиной к соседке. - Часто ты выходишь подышать... ночью.
      Валя ничего не ответила. Она скользнула под одеяло и крепко зажмурила глаза.
      Ей хотелось сказать Лидке что-то резкое, из ряда вон выходящее, поразить ее неожиданным. Она привстала на локте, повернулась к соседке и произнесла очень спокойно, обыденно:
      - Я на свидание ходила!
      Но на Лидку ее слова никак не подействовали.
      - Рассказывай сказки! - буркнула она. - Может быть, твоя любовь Фенимор?
      - Может быть, Фенимор, - отозвалась Валя и притихла.
      А звезды поднялись так высоко, что их вообще не стало видно. Родилось утро.
      Библиотекарша Нина Ильинична не случайно верила в силу литературы. Когда весть о том, что в библиотеку привезли много интересных книг - про индейцев, про рыцарей, про шпионов, - дошла до ребят, у библиотеки выстроилась очередь.
      Так был нанесен удар по Фенимору.
      Кроме того, стала работать секция спортивной стрельбы из лука. И это оказалось вторым ударом.
      Под мощью этих ударов Фенимор отступил. Исчез. Белая с черными полосами маска больше не появлялась в спальне мальчиков третьего отряда. Ве Ве, Гурий и Нина Ильинична праздновали победу.
      Третью смену перестало лихорадить.
      Только Женя Рыжик не верил в исчезновение Фенимора.
      - Фенимор вернется, - говорил он своей подруге Вале. - Он настоящий друг. Он не может нас бросить.
      - Я тоже так думаю, - сказала Валя.
      - Я дам тебе знать, когда он придет.
      - Хорошо. Сегодня у нас занятия на байдарках. Ведь каждый индеец должен владеть веслом.
      - Я приду, - ответил Женя Рыжик, - и все ребята придут. Ведь байдарка похожа на пирогу. Правда?
      Этой же ночью к ребятам третьего отряда пришел Фенимор.
      Он молча прошел по палате, опуская руку на спинку каждой койки, словно испытывал ее прочность. Потом он спросил:
      - Кто из вас летал на космическом корабле?
      Кто-то усмехнулся. Кто-то кашлянул. Женя Рыжик ответил за всех:
      - Не летали мы... Где нам летать!
      - Кто из вас наблюдал, как бьется Солнце? - В ответ - тишина. Солнце бьется как сердце. Только медленно: каждые два часа сорок минут удар... А когда смотришь с космического корабля на Землю, можно увидеть то, что на Земле никогда не увидишь. Сквозь леса и кусты проступают старые разломы. Они похожи на шрамы. Вблизи их не видно, а из космоса они открываются глазу. Вы мне верите?
      - Верим, - выдохнули из темноты.
      Некоторое время Фенимор молчал, словно прислушивался к ударам сердца своих друзей. Потом он заговорил:
      - Братья мои, хватит прицеплять к пилоткам перья и раскрашивать лица зубной пастой. Расстаемся с томагавками, луками и стрелами. Мы - индейцы, живущие на плоскогорьях Мексики. Мы по ночам выходим на край каньона встречать космические корабли с инопланетянами. В этом каньоне знаки огромные, различимые только с птичьего полета. Эти знаки указывают космическим кораблям, где можно совершить посадку...
      Вздох удивления пронесся по палате. Пронесся и замер. Ребята ждали, что будет дальше.
      - Тысячу лет назад, - звучал глухой голос Фенимора, - космические корабли прилетали в Мексику. Там сохранились следы их пребывания. Но почему инопланетяне прилетали только туда? Разве они не направляли свои корабли в наши края? Я знаю за озером поляну, где сохранились следы костров. Их много, и все вместе они составляли огромную огненную стрелу. Если вы пожелаете, мы переплывем через озеро на байдарках, а потом я проведу вас к той поляне тайной тропой. Мы зажжем костры. И может быть, космический корабль с планеты Гера опустится на нашу Землю по сигналу пылающей стрелы. Согласны ли вы отправиться со мной?
      - Согласны! - выдохнула тьма.
      - Мы умеем быстро зажигать костры, - сказал Женя Рыжик. - И на байдарках мы тоже умеем... Сегодня тренировались...
      - Тогда ждите меня. Я скоро приду за вами. Я сообщу...
      Скрипнула дверь. И Фенимор исчез, растворился в туманной ночной мгле.
      Ах, эта Лидка Белова! Ее глаза недобро смотрели на Валю, встречали и провожали недобро. Она не могла простить девочке, что ту выбрали председателем совета отряда, а она, Лидка, как бы осталась не у дел. Лидка любила командовать, подчинять других своей воле. Такой она была рождена, эта Лидка.
      Даже ночью она следила за Валей, а когда однажды обнаружила, что постель ее пуста, насторожилась и стала следить с удвоенной энергией. Валина радость огорчала ее. Она ждала Валиной неудачи.
      Однажды Лидка вошла в палату девочек, когда там никого не было. Она осмотрелась, подошла к дверям и прислушалась - не идет ли кто. Никто не шел. Девочкам нечего было делать в палате.
      Тогда Лидка подошла к Валиной постели и подняла матрас. И в то же мгновение на нее глянул Фенимор. Вернее, не сам Фенимор, а его маска: белая с черными полосами.
      Сперва Лидка смотрела на маску с некоторым испугом. Потом протянула руку, взяла маску и подошла к зеркалу. Она приложила маску к своему лицу и сразу превратилась в Фенимора.
      Лидка засмеялась от радости. Но ее радость не отразилась на маске радость не коснулась Фенимора. Лидка опустила руку с маской и увидела свое лицо - красное от возбуждения.
      Она повернулась к зеркалу спиной и решительно зашагала к Валиной кровати. Подняла матрас и швырнула маску на железную сетку. И тут за ее спиной послышался Валин голос:
      - Что ты здесь делаешь?
      - Я?! Ничего не делаю! Поправила твою постель.
      - Отойди, - тихо сказала Валя. - Я знала, что ты дрянь, но считала тебя честной.
      - Я только посмотрела...
      Тогда Валя Зернова решительно подняла матрас, быстро взяла маску Фенимора и, прижимая ее к себе, побежала прочь. Она бежала долго, сама не зная, куда бежит. Над ней большими синекрылыми птицами проплывали кроны сосен. А стволы с шуршащими на ветру чешуйками мелькали над плечами.
      И вдруг она увидела Рыжика. Он шел по тропинке и палочкой ударял по стволам. Валя скрылась за деревьями.
      Вскоре Женя Рыжик услышал свист, огляделся. Никого рядом не было, и он зашагал дальше. Свист повторился. Нет, это свистела не птица, птицы так не свистят. Женя Рыжик пошел на звук. Он раздвинул куст орешника и увидел Фенимора.
      - Фенимор!
      - Тише, друг! Нас никто не должен видеть. Иди за мной.
      Фенимор стал отступать, пятиться. Он не хотел поворачиваться спиной к Рыжику. Он зашел в густые заросли орешника и очутился на небольшой лужайке, куда едва проникал солнечный свет.
      Здесь он остановился и жестом велел остановиться Жене Рыжику.
      - Рыжик, я хочу открыть тебе тайну. Я прилетел сюда с другой планеты. На моей родной планете красная земля и два солнца: одно побольше, другое поменьше. А Луны у нас нет совсем. Зато звезды светят так ярко, что ночью, если облака не очень плотные, можно различать предметы. И можно почувствовать щекой тепло звезды.
      - Как называется твоя планета?
      - Гера, - тихо произнес Фенимор.
      - Ты собираешься вернуться на свою Геру?
      Фенимор кивнул головой.
      - Рыжик, мне тяжело здесь. Я чувствую себя одиноким. Я совсем один.
      - Ты не один, Фенимор! Я - твой друг. И Валя Зернова... она тоже будет твоим другом.
      - Расскажи мне про Валю Зернову, - неожиданно попросил Фенимор.
      Рыжик поднял глаза на Фенимора. Бесстрастная белая маска смотрела на него узкими, продолговатыми глазами. Рыжик всмотрелся в них и почувствовал - да, не увидел, а почувствовал - живой свет глаз, устремленный на него откуда-то изнутри.
      Он сказал:
      - Когда Валя рядом, трудное кажется легким.
      - Ты ей говорил об этом? - спросил Фенимор.
      Рыжик покачал головой.
      - Почему на вашей планете люди не говорят друг другу то, что чувствуют? - спросил Фенимор. - Мне ты говоришь то, что должен сказать Вале.
      - Я не могу этого сказать Вале. Она посмеется над моими словами.
      - На планете Гера люди говорят все, что думают. И никто не смеется.
      Фенимор помолчал. Потом снова обернулся к Рыжику и сказал:
      - Может быть, сегодня ночью за мной прилетят... Может быть.
      - Не улетай! - Рыжик сжал руку своему таинственному другу. - Я буду скучать без тебя.
      - И я тоже, - отозвался Фенимор и зашагал прочь. Потом остановился и сказал: - Когда настанет час отлета, я приду, и мы все вместе отправимся к поляне. Когда прилетит корабль... Нам понадобятся лодки. Раздобудь ключ от лодочного сарая.
      Фенимор повернулся и, не прощаясь, пошел прочь.
      И пока он шел, пробираясь в частых кустах орешника, Женя Рыжик глядел ему вслед и улыбался. Он улыбался и не видел, что у плеч Фенимора болтались две коротенькие косички, стянутые на концах резинками. Он видел уверенную походку бесстрашного инопланетянина, прилетевшего с загадочной Геры, где люди говорят все, что думают, и никто над ними не смеется.
      Через три дня в палате мальчиков появилась записка: "Буду ночью. Готовьтесь к походу. Фенимор".
      Первой эту записку увидела Ира Привалова. Она прочла две короткие фразы и почувствовала легкий озноб. Ей захотелось схватить эту записку и разорвать ее на мелкие клочки. Словно с исчезновением этой бумажки исчезнет и сам Фенимор.
      Но она даже не притронулась к записке, а сразу побежала к Ве Ве.
      - Владимир Викторович, он есть... он существует... он будет сегодня ночью!
      Она так стремительно выпалила это сообщение, что Ве Ве не сразу сообразил, что произошло.
      - Фенимор? - спросил начальник лагеря.
      - Фенимор, - упавшим голосом подтвердила девушка.
      Ве Ве потер левой рукой правое плечо и сказал:
      - Сегодня или никогда!
      - Сегодня или никогда! - повторила за ним Ира Привалова.
      Уверенность начальника передалась ей, и она почувствовала прилив сил.
      Фенимор вышел из-за угла дома, и луна на мгновение осветила его маску. Белый цвет фосфоресцировал, а черные полосы оттеняли белизну, и казалось, что это не маска, а лицо пришельца с далекой планеты, где у всех лица белые с черными полосами. И никого они не страшат и не удивляют.
      Фенимор огляделся и тут же шагнул в тень. Прижимаясь к стене дома, он стал пробираться к крыльцу. Его уже не было видно, только белое пятно двигалось по стене, как мутный солнечный, вернее, лунный, зайчик.
      Послышалось три условных удара в окно. Скрипнула дверь. И белое пятно погасло.
      Когда Фенимор вошел в палату, никто не спал. Все сидели на кроватях, натянув одеяло до подбородка.
      - Готовы ли вы в путь, братья? - спросил Фенимор.
      Вместо ответа одеяла полетели в стороны, и оказалось, что все, как один, одеты. Оставалось только натянуть кеды.
      - Это хорошо, что вы готовы, - глухо произнес Фенимор. - Нам предстоит дальняя дорога. Мы пересечем озеро на пирогах и, хорошо спрятав их в камышах, отправимся на поляну, где приземляются корабли с далекой планеты Гера. Мы зажжем костры и затаимся. И стрела, составленная из костров, укажет космическому кораблю, где его ждут, где ему будут рады.
      - Наш отряд занял первое место по кострам, - сказал кто-то из темноты. - Мы зажжем костры на посадочной площадке.
      - Это хорошо, что первое место, - сказал Фенимор. - Теперь самое важное - переплыть через озеро быстро и незаметно.
      - Мы по байдаркам тоже... впереди, - сказал стоящий рядом Гоша. Только байдарки заперты в сарае...
      Тогда Женя Рыжик поднял руку, и все увидели в ней ключи.
      - В путь, братья! - тихо скомандовал Фенимор.
      И ребятам показалось, что белая маска улыбается.
      А в это время в комнате начальника лагеря, могучего Ве Ве, шли последние приготовления к штурму дачи третьего отряда и пленению таинственного Фенимора. Нарушитель спокойствия должен быть пойман, если он, конечно, не призрак и не привидение. Но поскольку никто из собравшихся в привидения не верил, сомнений насчет поимки Фенимора не было.
      Ве Ве - вождь и полководец - сказал:
      - Никаких переговоров. Никаких ультиматумов. Окружаем дачу. Решительно входим внутрь. Если дверь окажется закрытой, Гурий полезет в окно.
      - Неловко старшему вожатому лазить по окнам, - пробурчал Гурий. Но он понимал, что, кроме него, никто это сделать не сможет, и добавил: - Но если надо для дела...
      - Надо, брат Гурий! Надо для дела! - твердо заключил Ве Ве.
      Он был возбужден и левой рукой гладил правое плечо.
      Ве Ве со своей штурмовой группой вышел на улицу. Стояла тихая звездная ночь. Звезды были крупными и яркими, словно приблизились к земле и увеличились в своем размере. Иногда звезда как бы срывалась с места и стремительно скользила по темному бездонному небу. Это межзвездная метеоритная частица врывалась в нашу галактику из области созвездия Ориона или Стрельца.
      Но этот фантастический полет не привлекал внимания Ве Ве и его спутников. Их мысли были обращены к Фенимору, и никакие сигналы космоса не могли отвлечь их от земных дел.
      Не проронив ни слова, они дошли до куста сирени. От группы отделились две фигуры - большая, грузная и невысокая, стройная. Ве Ве и Гурий.
      Так началась операция "Фенимор".
      Две фигуры крадучись направились к даче третьего отряда. Дойдя до конца, они остановились и стали прислушиваться. Но ни один звук не долетел до их слуха. Голос Фенимора не звучал за закрытыми окнами.
      - Фенимора нет! - неуверенно произнес Гурий.
      - Фенимор есть! - отозвался Ве Ве, и глаза его лукаво заблестели. Он хитрый, этот Фенимор. Но мы тоже не лыком шиты.
      Ве Ве направился к двери. Гурий же, ловко подпрыгнув, зацепился руками за край подоконника, подтянулся - физкультурник, атлет! - и в следующее мгновение распахнул окно. Одновременно с ним Ве Ве со всего размаха ударил плечом в дверь и чуть не упал внутрь, так как дверь оказалась незапертой.
      Их соратники вышли из-за кустов и стали тихо окружать дом, готовые в любую минуту броситься на помощь товарищам.
      Но ничего не нарушило тишину глубокой ночи. Темный дом как бы поглотил двух человек. Настоящий дом с привидениями.
      И вдруг в окнах дома вспыхнул свет, резкий и неожиданный, как взрыв.
      Ве Ве стоял посреди комнаты и, жмурясь, смотрел по сторонам. Никакого Фенимора не было. Ребята слали, закрывшись с головами одеялами.
      - Пойдемте, - упавшим голосом сказал Гурий. - Ложная тревога.
      Но Ве Ве был не из тех, кто так легко покидает поле боя. Он подошел к первой койке и осторожно приподнял со спящего одеяло. И... никакого спящего не обнаружил. Тогда он подошел к следующей койке. Она оказалась пуста. Ве Ве побагровел. Он шел по палате и одно за другим срывал одеяла. Все койки оказались пустыми.
      - Где же Фенимор? - с унылой безнадежностью спросил Гурий.
      Сам не знал, зачем спросил.
      - Где отряд?! - прогремел Ве Ве.
      Так они стояли посреди палаты, в которой простыни и одеяла были сдунуты с кроватей ураганом.
      - Где отряд?!
      - Его... увел... Фенимор, - упавшим голосом отозвался Гурий.
      В палату стали входить вожатые, бойцы штурмовой группы. Они смотрели на пустые койки, на разбросанные одеяла и молча опускали глаза.
      - Где же они?! - воскликнула Ира Привалова и беззвучно заплакала, уткнувшись в плечо Нины Ильиничны. - Не-на-вижу Фенимора!
      Этот крик отчаяния, вырвавшийся из груди девушки, вернул к действительности растерянного Ве Ве.
      Он шагнул вперед, уперся руками в спинку кровати и торжественно, словно на площади, произнес:
      - Товарищи! У нас чрезвычайное происшествие. Пропал целый отряд. Мы все немедленно отправляемся на поиски.
      Так штурмовая группа неожиданно превратилась в поисковую.
      По озеру, рассекая ровную гладь тяжелой, темной воды, плыли байдарки. Их низкие борта как бы сливались с поверхностью озера, а мокрые лопатки весел поблескивали, отражая неяркий лунный свет. Их было десять - легких, остроносых суденышек, десять байдарок, двадцать гребцов. На передней командир таинственного флота - Фенимор. За его спиной - Женя Рыжик.
      - Сколько времени на звездном небе? - сам себя спросил Фенимор и сам себе ответил: - Ручка ковша Большой Медведицы дрогнула и стала клониться к горизонту. Значит, перешло за полночь.
      Рыжик не видел лица, то есть маски Фенимора, - он видел только его спину, тонкую шею. Плечи опускались и поднимались. А голову Фенимор держал прямо.
      - Ты всегда можешь определить время по звездам? - спросил Рыжик.
      - Когда нет туч и небо чистое, - был ответ.
      И снова тишина. Только всплески воды и время от времени сухой стук весла о борт лодки.
      - Послушай, Фенимор, - вдруг спросил Женя Рыжик. - Они и в самом деле могут прилететь?
      - Могут.
      - Этой ночью?
      - Этой ночью, если им ничего не помешает... Но могут прилететь через год или через десять. Их всегда надо ждать.
      - Их всегда надо ждать, - повторил мальчик. - А вдруг они совсем не прилетят?
      Фенимор ответил не сразу. Он сильнее заработал веслом. Лишь спустя некоторое время заговорил:
      - Они прилетят. Они уже в полете... где-то в межзвездном пространстве... Оглянись и посмотри - никто не отстал?
      Женя Рыжик оглянулся. Байдарки плыли ровно, образуя нечто вроде журавлиного клина.
      - Видишь впереди мыс? - спросил Фенимор. - Там начинаются заросли камыша, и мы сможем спрятать лодки.
      - Вижу, - отозвался Женя Рыжик, загребая веслом воду. - А тебе сколько лет?
      - Может быть, мне тысяча, а может быть, две тысячи, - не сразу ответил Фенимор. - Можно измерять время летящей звездой, а можно кольцами деревьев. Я измеряю время полетом мысли.
      Рыжик ничего не ответил. Он восторженно смотрел в затылок Фенимору и изо всех сил нажимал на весла. "Я измеряю время полетом мысли", - повторил он про себя и вдруг спросил:
      - А на вашей планете Гера может мальчишка обрадоваться, когда приходит девчонка, одна девчонка из всех девчонок планеты?
      - Он может снять маску, и она, если пожелает, тоже снимает маску. И они увидят красоту друг друга. Но сперва они должны полюбить... не за красоту.
      И снова плеск воды и стук весла о борт лодки. И гортанный крик ночной птицы.
      Ве Ве и его младшие друзья - вожатые превратились в следопытов. Они молча бегали по лагерю, стараясь определить, в каком направлении ушел Фенимор, который увел за собой целый отряд.
      Наконец Гурий - незаменимый Гурий! - обнаружил следы на берегу озера. Следы вели к лодочному сараю. Но на воротах сарая висел замок.
      - Странно, - пробормотал Гурий, - сарай на замке. Значит, лодки заперты. Как же они поплыли по озеру? В одежде? Вода ледяная.
      Полный решимости Ве Ве скомандовал:
      - Ломайте замок!
      Но когда замок был сбит тяжелым камнем и ворота сарая распахнулись, оказалось, что байдарок нет на месте.
      - Они уплыли на лодках! - воскликнул Гурий, и в голосе его прозвучало отчаяние.
      - Ой! - пролепетала Ира Привалова. - Что теперь будет?
      - Очень хорошо, - с какой-то нарочитой бодростью произнес Ве Ве. И поскольку никто не понял, что хорошего в том, что ребята уплыли на байдарках, он пояснил: - Теперь мы знаем, где их искать. Они, конечно, на том берегу.
      - Но как мы попадем на тот берег? - спросил Гурий.
      - Пойдем в обход.
      А в это время байдарка, на которой сидели Фенимор и Женя Рыжик, подплыла к темной стене камышей и, острым носом раздвигая высокие стебли, стала углубляться в заросли, прокладывая путь остальным лодкам. Они поплыли гуськом по образовавшемуся каналу.
      - Тише, тише! - предупреждал ребят Женя Рыжик. - Никто не должен слышать, никто не должен видеть. Возможна погоня.
      Потом, спрятав лодки в камышах, ребята выбрались на берег и вошли в лес. Фенимор вел их уверенно по узкой петляющей тропке. Их лиц касались холодные ветки, а под ногами потрескивал валежник. Иногда, шумно хлопая крыльями, вылетала вспугнутая неожиданными гостями ночная птица. Где-то вдали недовольно ухал филин.
      Ручка ковша Большой Медведицы еще ниже склонилась к горизонту.
      Ребята шли до тех пор, пока лес неожиданно не расступился и перед ними не возникла большая, залитая мягким светом луны поляна.
      - Стойте! - скомандовал Фенимор.
      Ребята остановились.
      Фенимор огляделся. Он к чему-то присматривался, что-то искал. Потом тихо сказал:
      - Вот, смотрите!
      Фенимор сел на корточки и провел рукой по краям круглой ямке. Ямка была неглубокой и заросла травой, но ее очертания составляли ровный круг, словно кто-то провел по земле большим циркулем.
      - Если копнуть лопатой, можно обнаружить угольки костра.
      - Ты это наверняка знаешь? - не выдержал Женя Рыжик.
      - Знаю... Если идти на восток, то через сто шагов будет еще одна ямка.
      Он знал удивительные вещи, этот Фенимор.
      - Гоша, готовь костер, а мы пойдем дальше.
      И все, кроме Гоши, двинулись дальше, стараясь делать большие, взрослые шаги.