После многочисленных поворотов и торможений, батарея, наконец-то, остановилась. Стоявшие впереди по ходу движения "Уралы" куда-то тронулись, а к Витиной машине подошёл Донецков и объяснил ситуацию:
      -- Сейчас все из машины убирайтесь... Кроме водителя. Я пойду вперед машина идёт за мной. Вы все идёте за "Уралом". Я укажу место, где надо отцепить пушку. Потом её покатите вручную. Установите тоже там, где я скажу - и окапывайтесь.
      Указания были предельно простыми и ясными. Осталось только выполнить.
      А место предстоящего базирования оказалось очень интересным. Здесь прямая асфальтированная дорога вела прямо к Первомайскому. Строго перпендикулярно дороге шёл глубокий канал без воды. Земляной вал, образовавшийся в ходе работ по его выкапыванию, прикрывал орудия батареи от наблюдения со стороны посёлка. Вал был не низкий, не высокий - в самый раз. На пересечении канала и дороги находилась БРДМ. Ближе к тылу "припарковались" междугородные автобусы - штук шесть. Витя со все возрастающим любопытством обнаружил, что на месте маршрутных табличек были написаны названия ОМОНов различных городов. Как бы подтверждая этот факт, вокруг сновали амбалы в камуфляже всех мыслимых расцветок и фасонов. Вокруг валялись десятки банок из-под "Пепси" и "Колы", (Поддубный облизнулся), бумага из-под печенья, галет, обёртки от шоколада и прочих деликатесов, от которых у Витиных солдат обильно текла слюна. Когда артиллерия приблизилась, суета замерла. Омоновцы подобрались в кучу и, вылупив глаза, с отвисшими челюстями, рассматривали приближающихся вояк. Ещё бы: лица, частично оттёртые снегом, навевали мысли о жаркой Африке; шинели и фуфайки, грязные и оборванные, сразу говорили о нищете части. Особое внимание, как всегда, досталось рядовому Андрееву с его "ластами", производившими незабываемое впечатление. Кто-то из омоновцев присвистнул: "Цирк приехал!". Витя даже не знал: гордиться ему или стыдиться своей бедности.
      Пока он решал эту проблему, Донецков остановил машину и приказал тащить пушку вручную. Бойцы поднапряглись и потянули орудие волоком. Расчет Волкова был направлен налево от дороги, а три остальных - направо. Туда отправился руководить сам Зарифуллин, а налево отправил Витю. Наверное, больше одного орудия он ему доверить не мог, а может, не хватило места. Поддубный не возражал: наконец-то он получил совершенно самостоятельную задачу.
      По ходу дела к Вите приблизились три омоновца.
      -- Ну что, артиллерия, а вы стрелять-то умеете? - без обиняков начал беседу один из них.
      Витя скорчил оскорблённую физиономию.
      -- Да ты не обижайся! Просто кто только нас не долбил: и артиллерия, и авиация. Нам больше чем нохчам достаётся!
      Витино лицо приобрело скорбное выражение.
      -- Вы-то хоть нас пощадите. Наверное, мы вдоль этой дороги наступать будем. Расчистите нам место для броска. Особенно вон тот блок-пост доверия не внушает.
      Поддубный посмотрел в указанном направлении, и действительно, в туманной дымке смог разглядеть что-то похожее на стены оборонительного сооружения; но полной уверенности у него не было. Но Витя искренне пообещал сделать всё от него зависящее; он и в самом деле так поступил бы в любом случае, так как считал это своим долгом. И "ответ держать перед своей совестью" тоже не было для него пустым звуком. Омоновцы ему понравились: у них были честные, открытые лица. Поддубный попытался проследить взглядом, к какому автобусу они вернутся, чтобы определить откуда они приехали, но это ему не удалось: его собеседники направились к БРДМу.
      Первомайский в бинокль выглядел вымершим. Поддубный отметил ухоженный вид построек, скамеечки у ворот. Над крышами покачивались антенны: у кого-то посовременнее - направленные, у кого-то старые - круглые. Скорее всего, там жили старики, они обычно не очень любят новшества.
      Стрельба предстояла явно с прямой наводки. На кафедре штудировали стрельбу с закрытых огневых позиций, но на действительной службе лейтенанту таким способом стрелять не приходилось ни разу - даже миномёты стреляли с полупрямой. Витя представил себе на минутку, как Карабут будет производить вычисления и вводить поправки, и его передёрнуло: прямая наводка была единственно возможным выходом.
      Слегка осмотревшись, Поддубный начал распоряжаться. Во-первых, он приказал расчистить сектор обстрела. Лисицын получил большую сапёрную лопату и с унылым видом поплёлся махать ею. Во-вторых, надо было выкопать окопы прямо в земляной насыпи. В-третьих, вырыть землянку для личного состава. В-четвертых, почистить снаряды от смазки. А вот Серый - он получил гораздо более ответственное задание, чем все предыдущие. Волков осмотрел его вдоль и поперёк на предмет соблюдения им жалостливого, сразу вызывающего желание чем-то помочь, вида, и остался удовлетворён.
      -- Подай голос, - скомандовал он Серому.
      -- Помогите, люди добрые! Сами-то мы не местные..., - затянул тонким срывающимся голоском Серый.
      -- Достаточно, - ухмыльнулся удовлетворённый сержант. - Пошёл!
      И Серый, поминутно кашляя, словно чахоточный, (а может и правда чахоточный?), побрёл в сторону автобусов, обременённый своей миссией как пудовой гирей. А на позицию забрёл Логман Байрамов.
      -- Ты чего тут делаешь? - удивился Поддубный.
      -- Меня Зарифуллин сюда отправил, чтобы я там не мешался; а в машине сидеть я уже не могу - надоело до чёртиков, - честно ответил правдивый Логман.
      -- А-а, - протянул Витя, - ну, тогда копай себе окоп. Я себе тоже сам копать буду.
      Вскоре Витя обратил внимание на отсутствие ваучеров. "Пьют, наверное, где-нибудь", - сразу решил он. - "Ох, ну и замечательно. Пусть только подольше здесь не появляются". Подвыпивший ваучер был страшен, и не столько врагу, сколько собственным войскам. Если со срочниками "пиджаки" ещё могли проводить определённую работу, а самые лучшие даже руководить по полной программе (как, Колька Лебедев, например - он ухитрился получить звание лучшего взводного за прошлый год, и, насколько Поддубный его знал, совсем не за красивые глаза), то заматерелый контрактник ставил лейтенанта-двухгодичника явно ниже себя в табели о рангах. В то же самое время, чем больше свирепствовали ваучеры, тем больше солдаты тянулись к молодым лейтенантам, по всей видимости, подсознательно оправдывая гипотезу, что "враг моего врага - мой друг". Но, вообще-то, отношения были сложные и запутанные.
      Дождавшись, пока Шиганков в изнеможении оставил лопату, Поддубный подхватил выпавший из усталых рук инструмент и принялся оборудовать для себя личное укрытие. Заставлять делать это усталых солдат ему было попросту стыдно. "Пусть это не работает на мой авторитет", - решил он, - "зато сработает на чистоту моей совести". Хотя как сказать... Чем он, этот авторитет, зарабатывается на самом деле.
      Задача оказалась неожиданно трудной. Хотя насыпь копалась легко, сложность оказалась совсем в другом: если с фронта земля хорошо укрывала человека, то спина оставалось незащищённой. Ведь справедливости ради надо признать, что не окоп вовсе, в теоретическом понимании этого слова выкопал Витя, а всего-навсего выемку в насыпи, неплохо защищавшую от фронтального огня, и плохо защищавшую сзади. А Поддубный совсем не был уверен, что у радуевцев нет минометов, нет; скорее, он был уверен как раз в обратном. И проблема открытой спины, при перелёте мины через насыпь и разрыве вблизи огневой позиции, становилась более чем актуальной. Честно сказать, лейтенанту так и не удалось решить эту проблему - знаний не хватило, наверное.
      Пока Витя и примкнувший к нему Логман корячились со своими "окопами", вернулся Серый, сияющий как блин. В охапку он тащил сайку хлеба, печенье, конфеты, кусок сыра и что-то ещё - очень соблазнительное. А главное, он принёс сигареты! Не какую-нибудь пошлую "Приму", а самый настоящий "Космос"!
      -- Давай сюда! - сразу подскочил к нему Волков, - разделим.
      Делил он как Алиса в толпе Базилио: "Это - мне, это - тебе, это - мне, а это опять мне...", так что расчет остался весьма недоволен, но давился от злости молча, дабы не получить по рогам. Ни Поддубный, ни Байрамов не курили, поэтому им было наплевать на происходящее. Стихийно сели обедать (или ужинать). Расчет, под мудрым руководством сержанта Дынина (большого друга сержанта Волкова), пытался развести костер, но что-то ничего не получалось. Они, видите ли, хотели соорудить его из местной растительности, а она гореть упорно отказывалась. Сержант Дынин числился во взводе управления, а так как за ненадобностью оный взвод де-факто был расформирован, то числящийся в нём личный состав попросту отправили для усиления орудийной прислуги и прочей помощи.
      Подошёл Донецков с инструментами: плоскогубцами, отверткой, нитками и пластилином.
      -- Будем выверять ваше орудие для стрельбы прямой наводкой, - сказал он.
      Поддубный этого делать не умел, и был искренне благодарен капитану за помощь. При этом он запомнил весь порядок работы, убедившись, что ничего сложного в данном процессе нет. Донецков подбадривающе похлопал Виктора по плечу и удалился куда-то в тыл.
      Вскоре пришел Зарифуллин. Серьёзный командир батареи принёс новость, внесшую некоторое разнообразие и в без того разнообразный день: приехал с колонной командир дивизиона майор Бабаян и привёз кухню(!), снаряды и взрыватели.
      -- Да, Витя. Присмотри, пожалуйста, за связью: телефоны, кабели, то, сё, ну, в общем, ты понял. Они в машине у Гарри, - добавил, уже уходя, Рустам.
      Слово "пожалуйста" Витю в заблуждение не ввело - это был приказ. Поддубный внутренне содрогнулся, добавление новой головной боли его, естественно не обрадовало. Гарри, в миру сержант Гарифуллин, плохо говорил по-русски, как-то невнятно, но был здоровым, крепким, и к радости начальников, весьма исполнительным человеком. Да плюс ко всему малопьющим. Напился в части он только однажды, но этот день многие запомнили надолго: пришедший от какой-то старой обиды в ярость, Гарри принялся крушить и без того убогую казенную мебель в древесные отходы и металлолом, причем его несчастные собутыльники давно уже пребывали в ауте; скручивала Гарри вся его рота, причем многим потом строем пришлось идти в бригаду к дантисту, и с тех пор этому Гаргантюа наливать остерегались. Хорошо, что он сам не просил, а то отказать ему было бы весьма затруднительно.
      Витя надеялся, что положительные качества Гарри упростят его новую задачу. Нужно было просто сказать ему, чтобы он свалил всю аппаратуру в кучу, и приглядывал за ней. (Хотя зачем это нужно Гарри? Он человек маленький...).
      Тем временем, Бабаян построил батарею и начался "разбор полётов". Во-первых, с комдивом приехала ещё толпа контрактников (оказывается не все "герои" отправились "освобождать" Первомайский сразу) - Витя тихо охнул. Во-вторых, Бабаян заметил, что часть личного состава стоит без ремней. Последовал вполне законный вопрос: "Где ремни?". В-третьих... А вот в третьих было уже действительно серьёзно и погано. Только теперь до Вити дошло, какую глупость он сделал, выдав каждому бойцу штык-нож. К этому моменту успело исчезнуть уже около десятка (не одному Поддубному они нравились; и припомнилось Вите подозрительно мужественное поведение сержанта Узунова на ледяном ветру). Бабаян рассвирепел.
      -- Когда вы только успели их продать! - орал он, густо перемешивая свою эмоциональную речь матом.
      Зарифуллин стоял красный, растерянный и ничего (ну ничего!) не мог сказать. Витя, пользовавшийся особой "любовью" комдива, постарался спрятаться за личным составом. Но именно это движение привлекло взгляд Бабаяна, и он нашёл новый объект для обличительного сарказма.
      -- Чем вы занимались здесь, товарищ лейтенант? Спрятались в кабине и не вылазили, да? Хрен с ней, с армией, с войной, с личным составом? Не молчите, товарищ лейтенант, промычите хоть что-нибудь! - произнес командир дивизиона риторическую тираду.
      Витя понуро молчал. Самое обидное, что в словах комдива было слишком много правды. Оставалось только закатить глаза к небу, и ждать, что когда-нибудь и это пройдёт.
      Внезапно Бабаян прервал свою филлипику, посмотрев на часы. Пора было заниматься снарядами: выгрузить, вкрутить взрыватели и очистить от смазки. А уже темнело: зимний день короток, и темнота наступает внезапно. Личный состав с энтузиазмом потащил тяжёлые ящики к огневой позиции, и даже вспыхивали перебранки из-за лишнего ящика. Поддубный сначала, как говорится, не врубился, а потом сообразил: не из-за снарядов шла борьба, это было бы смешно, а из-за деревянных ящиков, так хорошо горевших в полевых условиях. Прибыло долгожданное топливо.
      Гарри пытался утащить сразу два ящика, но даже у него это не получалось. Он подтащил один из них к "Уралу" и спрятал за колесом. Поднял другой, и помчался к своему орудию. Пока он бегал, наблюдательный рядовой Калиев углядел схрон и немедленно отправился за добычей. Но Гарри был не прост: он уже успел повернуть назад. Издав свирепый рык, татарин кинулся на защиту имущества. И, наверное, убил бы Калиева, если бы тот не оглянулся назад, сразу понял, в чём собственно дело, и не скрылся в неизвестном направлении. Гарри, довольно урча, потащил ящик к своему "логову". На Витином лице появилось озабоченное выражение: он вспомнил про поручение Зарифуллина.
      Стало темно. Командир батареи собрал офицеров и контрактников для распределения часов дежурства на позиции. Без обсуждения согласились и разошлись. Поддубному досталась первая смена. Он неторопливо побрел к своему расчету. Подойдя, обнаружил, что костёр из ящика уже весело потрескивает, бойцы, словно индейцы, сидят вокруг на касках, вбив их в землю пятыми точками, курят "трофейный" "Космос" и жуют ужин, который уже, оказывается, успел приготовить начальник ПХД дивизиона прапорщик Ахмед.
      Это был прапорщик в очках. Офицеры в очках попадались сплошь и рядом, а вот прапорщика с такой особенностью Витя знал только одного. Как и у всех обычных людей, человек в очках вызывал у него больше доверия, (они не вызывают чувства угрозы), и к Ахмеду он относился заметно лучше, чем ко всем остальным.
      -- Товарищ лейтенант, мы и вам оставили, - улыбаясь, сказал Волков.
      Поддубный улыбнулся в ответ, достал из нагрудного кармана бушлата ложку и без церемоний принялся хлебать гречневую кашу. Как же она была вкусна с голодухи! Витя мысленно послал благодарность Ахмеду и, отложив ложку, поинтересовался обстановкой. Слева от орудия за время Витиного отсутствия появились танк и "Шилка". Поддубный прилег к костру, прямо на землю - очень уж хотелось вытянуть ноги с нывшими коленками - и даже заснул. Проснулся он от двух противоположных ощущений сразу: жгло ноги, и замерзла до боли спина. Лейтенант посмотрел на часы, - смена заканчивалась. "Пора в машину", подумал Витя и двинулся наугад к асфальту, так как заранее запомнил, что вся техника была поставлена недалеко от дороги.
      Витя в одиночестве шел по асфальту, уже успевшему превратиться в грязное месиво, когда увидел встречную машину, ослепившую его фарами, которая остановилась, вне всякого сомнения, поджидая именно его.
      Он ещё не успел поравняться с машиной, как оттуда высунулась небритая усталая голова и произнесла:
      -- Эй, брателла, где здесь противотанковый взвод из 205-й?
      Витя до этого слышал, что где-то слева от них есть какая-то чужая часть, но какая именно, понятия не имел: здесь уже давно царила мешанина из частей; ничего не поймёшь, не разберёшь толком. Взвесив все эти обстоятельства, Поддубный прямо и сказал.
      -- Короче, не знаешь, - недовольно подытожил неизвестный из машины.
      Автомобиль взревел, и рванул вперёд. "Куда она поехала?" - слегка удивился Витя. - "Впереди ведь только сам Первомайский!". Но у него своих проблем хватало, и он, честно говоря, тут же об этом забыл. Ему пришлось долго искать свою машину: он то шёл вперёд, то возвращался назад, пытаясь узнать её облик, (как узнал он её у омоновского поста чуть более суток тому назад), но что-то разладилось в его интуиции. Поддубный сунулся наугад и не угадал: в машине спал Зарифуллин. Витя извинился, и командир батареи быстро закрыл дверцу. А вот следующая машина была той, что нужно. Разбуженный Логман побурчал, но освободил место, и отчаянно зевая, поплёлся в сторону, указанную ему Поддубным, благо, что маяком мог служить костерок, до сих пор горевший у сержанта Волкова.
      Всю ночь до утра Витя метался между кабиной и кузовом: в кузове он долго не выдерживал от мороза - примерзал к скамейке, на которой спал, а в кабине ломило колени. "Господи! Когда же это закончится?" - молился Поддубный, чуть не плача от отчаяния и злости. Он даже с облегчением встретил рассвет нового трудового дня: потеплело, посветлело, можно было пойти к расчёту на позицию - на людях было веселее.
      Следующие несколько дней были однообразны и неинтересны. Пока власти Дагестана и России пытались мирно договориться с Радуевым, войска маялись от бытовой неустроенности и скуки.
      Волков с расчётом выкопал яму в земле, огородил её по периметру плащ-палатками, а в центре разводил костёр. Сиденьями служили снарядные ящики, и Витя добрую часть ночи проводил на них вместе с бойцами; здесь было тепло и оживленно.
      Витя умел поговорить, выслушать, легко завязывал разговор, поддерживал его, и время всё-таки проходило не так утомительно. Благодаря полевой кухне горячая каша и чай появлялись теперь три раза в день. А вот омоновцы перестали угощать Серого, сколько он не юродствовал перед ними, а потом, когда они пообещали оторвать ему ноги, вообще старался поменьше попадаться им на глаза, поэтому запас импортных продуктов моментально иссяк.
      Воду таскали из соседнего канала через дорогу, невзирая ни на какую опасность заразиться - пить хотелось ужасно. А вот вода эта оказалась на удивление вкусной, и Волков чуть ли не ежечасно гонял Шиганкова, Лисицына и Коломейчука с котелками на канал.
      Костёр требовал постоянной подпитки топливом, и потому количество снарядных ящиков катастрофически таяло. Снаряды перекладывались в другие ящики, пока не остался один (!) ящик на все снаряды. В этот момент лейтенант понял, что если боя не будет, снаряды они отвезти просто не смогут, поэтому что бы там не решали политики, а стрельба должна быть всё равно. У них своя правда, а у нас своя. Да и бойцы горели желанием: когда ещё пострелять придётся? И с другой стороны, зачем столько мучились-то, если зря?
      Три соседних расчёта через дорогу соорудили жильё покруче. Такая же яма, как и у Волкова, была сверху закрыта досками. В ней было значительно теплее, чем у Витиного расчета, это плюс, но смрад от самодельной печки был такой, что делал пребывание в землянке для цивилизованного человека невыносимым. Поддубный только раз туда сунулся и пулей вылетел обратно. Но, похоже, личный состав адаптировался к такому уровню жизни, и ничего неприятного в ней для себя не находил.
      Перекрёсток дороги и канала, возле которого стояло Витино орудие, почему-то стал излюбленным местом встреч самых разных делегаций парламентёров с той и с другой стороны, поэтому Поддубный видел всех участников этих переговоров, хотя и не слышал, из-за дальности расстояния, о чем они там говорят.
      Как-то раз, пристроившись к теплому кружку контрактников, (угостили водочкой), около кухни, Витя услышал рассказ, к которому, как он с изумлением понял, и сам имел некоторое отношение. Тот "Урал", который встретился Вите в первую ночь под Первомайским, от перекрёстка махнул в прямом направлении. В поселке она побывала точно; как они догадались, что заехали совсем не туда - неизвестно. Водитель и его пассажир ситуацию не комментировали никак; но осведомлённые люди говорили, что с того случая у капитана стал дёргаться правый глаз, а у водителя - левый. Строго говоря, это были первые военнослужащие федеральных войск, вступившие в занятый радуевцами населённый пункт, который в виду превосходящих сил противника им тут же пришлось оставить. Витя хотя и смеялся, но свою вину чувствовал: "Надо бы было получше объяснить "усталой голове" обстановку; сказать, что впереди только противник". Теперь-то Поддубный твёрдо знал, что никакого противотанкового взвода поблизости не было, и что тот заблудившийся "Урал" с самого начала выбрал неверную дорогу. (Через пару месяцев и с самим лейтенантом Поддубным приключился подобный казус, но это уже совсем другая история).
      В течение недели ещё раз подбросили машины со снарядами, добавив пищу для костра; а вот с взрывателями вышла заминка. Без специальных ключей заглушки из снарядов никак не хотели выкручиваться. Слава Богу, не у всех, но таких оказалось довольно много; приржавели, что ли. Так, с десяток снарядов оказались неподготовленными, а Поддубного это огорчало весьма чувствительно: непорядок он терпеть не мог, особенно в таком важном деле. Свою низкую техническую информированность в этом вопросе Виктор ощущал весьма болезненно; на военной кафедре как-то не уделили должного внимания вопросам ЗИПов, а так лейтенанту приходилось смотреть на незнакомый инструмент как барану на новые ворота. А ведь надо работать, учиться поздно; не у солдат же спрашивать, в самом деле - офицер-то он. Кое-какие полезные сведения удалось почерпнуть у юного начальника службы РАВ дивизиона лейтенанта Толи. И, по крайней мере, затвор у пушки Витя разобрать мог. Недостаток знаний приходилось компенсировать выдумкой и энтузиазмом. Но вытерли снаряды, честно сказать, спустя рукава.
      -- Да ладно, то ли будет бой, то ли нет, - успокаивал лейтенанта сержант Волков, - надоело все. Хоть решали бы скорее что-нибудь.
      Желание сержанта Волкова не так скоро, но сбылось: три раза назначали штурм и три раза откладывали. И вот наступил ТОТ САМЫЙ ДЕНЬ.
      С утра было пасмурно. Несмотря на то, что на улице стоял январь, канал, из которого батарея брала воду, не замерзал. И оказался он, надо сказать, неожиданно глубоким и широким - как маленькая река.
      Витя отправился умываться, (погода была тёплая), а также почистить зубы, - последний раз он был у стоматолога ещё в девятом классе, чем очень гордился, и ему совсем не светило добавить к больным коленкам нестерпимо ноющие зубы. Но процесс гигиенических потуг прервало не совсем ординарное событие, по крайней мере, раньше Поддубный такого не видел. Один из омоновцев быстро разделся до трусов и прыгнул в воду. И долго, (до отвисания челюстей у почтенной публики), плавал. Это вам не моржи - сиганут в прорубь и тут же назад. Нет! Здоровый этот парень плавал как на пляже. А когда, наконец, вылез, начал бегать вдоль берега, подпрыгивая, вытрясая из ушей воду, отфыркиваясь и довольно улыбаясь.
      На солдат - срочников, кутающихся и дрожащих, это произвело ошеломляющее впечатление. Суета замерла: все смотрели на этого "Геракла" с открытыми ртами. Они не то, чтобы были морально унижены. Нет. Они были морально уничтожены. Стояли и молчали. Долго. Витя и сам почувствовал себя "рахитом", (очень болезненное чувство). Но потом один солдат вспомнил о своих обязанностях, затем другой, а потом и все вернулись к своим делам. Ну, не дано нам так!
      Витя вернулся к машине, чтобы сложить вещи, а потом заглянуть к Ахмеду на кухню - не готов ли завтрак. У прапорщика пахло как всегда - пшённой кашей. "Черт, опять каша!" - с большим неудовольствием подумал лейтенант. После пайка из тушенки и консервов переход на каши доставил мало удовольствия. А чай без сахара просто добивал. Но хорошо было то, что кормили регулярно, и кухня была под боком.
      Уяснив себе, что время до завтрака ещё оставалось, Витя пошёл на позицию. Не успел он дойти до вверенного расчёта, как что-то вокруг серьёзно изменилось. К частым полётам "вертушек" уже успели привыкнуть, но сейчас их рёв стал просто оглушающим и в линии домов Первомайского вспыхнул первый разрыв. Затем второй, третий... и пошло, и поехало.
      -- К бою! - закричал лейтенант отчаянным голосом и тяжело побежал на позицию.
      Когда он добрался до нее, то увидел, что бойцы пребывают в лёгкой растерянности. Никакого ОМОНа не было: их быстро перебросили куда-то на другую сторону села. Витю это не обрадовало, значит, атаки он не увидит. Справа, через дорогу, расчёты Зарифуллина уже открыли огонь по намеченным заранее целям.
      -- Заряжай! - быстро скомандовал Поддубный.
      Волков эффектно вогнал снаряд в казённик, Коломейчук крутился возле прицела. Причём куда он наводил, было совершенно неясно, ведь никаких указаний по этому поводу наводчик не получал. Витя, упустив этот "маловажный" момент из виду, отогнал обоих от орудия, и торжественно дёрнул спусковой рычаг. И ничего! Выстрела не последовало. Поддубный выпучил глаза и предался отчаянию. Зарифуллин бухал уже четвертый или пятый залп, а Витино орудие стояло в безмолвии. Мало того, почти все контрактники собрались на Витиной половине батареи, причём один из них занял собственноручно выкопанный Поддубным окоп, и прикалывались над бестолковым "пиджаком". Витя метался от окопа к пушке, смотрел в бинокль результаты стрельбы, попутно ругаясь с захватчиком своего окопа, и дико нервничал. Слева дали очередь из "Шилки": один из столбов, стоявших вдоль дороги в поселок, переломился и повис на проводах. Чуть дальше стоявший танк дал выстрел и замолчал, наверное, тоже что-то сломалось.
      Витя снова подскочил к казённику, в безумной надежде ухватился пальцами за выступающий ободок снаряда и попытался его вытащить. Снаряд легко пошёл назад и оказался в руках у лейтенанта: он был просто плохо очищен от смазки. Поддубный коротко глянул на Волкова - и тот понял. Загнали в пушку другой снаряд, Витя дёрнул - пушка подпрыгнула, оглушила всех отдачей и снаряд отправился в Первомайский. Успели сделать два выстрела, и примчался Донецков:
      - Прекратить огонь!
      Витя огляделся: Гарри самозабвенно лупил из автомата. Расстояние в принципе позволяло, но стрелять в белый свет как в копеечку... Нет, этого Поддубный не понимал. Он подошёл к Гарри и дал ему пендель:
      -- Кто разрешил стрелять из автомата?!
      Гарри от волнения и обиды забыл все русские слова и что-то кричал по-татарски.
      А вот "Шилка" не унималась. Как вела огонь, так и продолжала. Вокруг бегал какой-то майор, (Витя его не знал), и вопил, чтобы прекратили это безобразие. Наконец из машины высунулся лейтенант, (Поддубному он был знаком только по имени - Костя), и раздражённо спросил:
      -- Ну, кто это приказал-то?
      Не слышно было, что ответил майор лейтенанту, но ответные реплики было слышно очень хорошо:
      -У меня своё начальство! И мне приказано вести огонь!! И приказ никто не отменял!!! Всё!!!!
      Бесстрашный лейтенант скрылся в люке, а начальник в бессильной злобе заколотил по броне. В этот момент "Шилка" умолкла сама, скорее всего, патроны кончились.
      На позиции наступила относительная тишина, ваучеры покрутились и ушли в сторону кухни, а у Вити появилась новая головная боль: лопаты. Большие сапёрные лопаты. Оказывается, приходил ОМОН - чего им надо было копать? танкисты - дожили, лопат нет! - и ещё кто-то, спросили лопаты, и Волков, добрая душа, (а точнее, его особенно-то никто и не спрашивал) - им отдал. А теперь лопат нет, где их искать - неизвестно. Правда, танкисты одну вернули - поломанную. Витя так и сказал расчёту:
      -- Ещё куда переедем, - руками копать будете!
      До вечера уже приказа открывать огонь не было. Поддубный ходил к комбату с вопросом:
      -- Что, село заняли?
      -- Какое там заняли! Еле-еле вроде бы за окраину зацепились.
      -- А чего ж тогда не стреляем?
      -- Чтоб в своих не попасть!
      Это звучало достаточно логично.
      Потом Витя сидел в яме у Волкова, грелся у костра, пообедал и чувствовал себя превосходно, тем более что пришло два письма - от родителей и от жены. Портил картину только наводчик Федя Коломейчук своим флюсом. Щёку у него разнесло в пол-лица, Федя постоянно кривился и стонал. Витя сходил к Зарифуллину, поговорил, и тот задумчиво сообщил, что у них в тылу стоит какой-то госпиталь и пусть Федя топает туда своим ходом. После такого разрешения Коломейчук мгновенно исчез - и больше он не появлялся. А если слегка забежать вперёд, то следует заметить, что Витя вообще больше никогда его не видел; куда-то, по слухам, он сумел в другую часть попасть.
      В сумерках подошёл капитан Донецков с приказом вести беспокоящий огонь. Ну, вести так вести, делов-то! Капитан ушёл, а Поддубный задремал. Очнулся он от холода. Костёр затухал, Волков, Шиганков, Лисицын и Дынин дрыхли без задних ног. Витя поднялся, пинками поставил на ноги остальных, и молча показал на костёр. Волков, в свою очередь, сорвал злость на рядовом составе. Лисицын, громко проклиная войну, выполз наружу и побрёл искать топливо, а небо внезапно озарила вспышка. Осветительная бомба на парашюте зависла над поселком. Стало светло как днём. Жёлтый свет чем-то напоминал новогодние салюты, и все заворожённо уставились в небо.
      -- Заряжай, - первым опомнился лейтенант, - надо же выстрел произвести.
      Шиганков с видимым удовольствием пошёл стрелять - днём- то кто бы ему это позволил? Пушка грохнула, вылетела пустая гильза. Шиганков вернулся с тупым лицом и пустыми глазами - не ожидал такой силы отдачи - наверное, в голове у него звенело, и он слегка оглох.
      Через полчаса к орудию отправился Лисицын. Витя то дремал, то просыпался от выстрелов. Тогда он выбирался из ямы и ходил по позиции вперёд-назад: больные колени никак не хотели униматься. В час ночи Витя пошёл в тыл к машине. Логман, само собой, спал, но разбуженный, никакого возмущения не проявил, а спокойно отправился на позиции. "Есть всё-таки совесть у парня", - подумал Поддубный, торопливо занимая тёплое место. Периодически в посёлке хлопали разрывы, и под этот убаюкивающий аккомпанемент Витя провалился в сон...
      Второй день боя начался буднично: Витя отправился по естественным надобностям, но в отличие от дней предыдущих добавилась неприятная особенность, в воздухе нет-нет да свистели шальные пули. Правда, лейтенанта это почему-то не сильно напугало, даже прибавило бодрости.
      По дороге на позицию Вите встретился Зарифуллин.
      -- Тут корреспондент с "Красной Звезды" приезжал, - довольно улыбался Рустам, - обещал про меня написать.
      Витю, хоть и несильно, но кольнула зависть: "Ну почему мне-то так не везёт?". Они разошлись; Рустам пошёл завтракать, а Витя - к любимому расчёту. Придя на место, он с неудовольствием обнаружил, что исчезла "Шилка" и уполз танк.