Яковенко Павел Владимирович
      Первомайский
      Новый Год лейтенант - двухгодичник Витя Поддубный встретил на редкость скверно. Двадцать пятого декабря Витя вернулся на квартиру из караула с ватными ногами и температурой под 40. Нещадно болело горло, но лейтенант мужественно пообещал начальнику штаба отлежаться до вечера и выйти на службу - в новый караул, которые чередовались у него через день. Вопреки ожиданиям руководства, утром Витя сразу же пошел в медроту, располагавшуюся в городке 1-го батальона, и капитан медслужбы моментально определил у него ангину. Выше всяких Витиных ожиданий, медик выписал больничный на три дня и посоветовал серьёзно лечиться: колоть уколы, глотать таблетки и не геройствовать на службе, чтобы не подхватить осложнения на сердце.
      Лейтенант, за свою не такую уж и долгую армейскую жизнь свято уверовавший лишь в одну заповедь - "если ты сам о себе не позаботишься никто о тебе не позаботится" - написал рапорт на освобождение от служебных обязанностей, прикрепил к нему справку из медроты, и сунул их начальнику штаба, бывшему своему командиру батареи, получившему новую должность во вновь сформированном дивизионе, и пока тот не опомнился, быстро убежал в свою каморку - к добродушной Полине Яковлевне, с твёрдой решимостью на вызовы не отвечать и посыльным дверь не открывать. Витя уже более двух месяцев ходил в караул через день, и незаметно накопилась усталость, выплескиваясь в нервных срывах.
      Хозяйка квартиры предложила больному услуги соседки - медсестры на пенсии, которая своим личным шприцом могла бы делать Вите уколы два раза в день. Лейтенант с радостью ухватился за это предложение, тем более что оплата за услуги была более чем умеренной.
      Но эти пенициллиновые уколы оказались неожиданно весьма болезненными. После первых четырёх уколов Витя уже не мог сидеть, да и лежать на спине было не очень просто. В то же время и ангина не хотела сдаваться: выздоровление шло медленно и с большим трудом. Поэтому медики продлили Поддубному больничный лист ещё на неделю, которая как раз и включала в себя Новый Год...
      Вот и встретил Витя праздник один на один с семидесятилетней хозяйкой квартиры. Из-за больного горла шампанское и закуски показались ему отвратительными. Телевизионное излучение быстро убаюкало его больной организм, и почти всю новогоднюю программу Витя элементарно проспал.
      Даже Рождество он ухитрился проболеть. Восьмого числа вышел на службу и был встречен недоброжелательными взглядами сослуживцев: все праздники " косил", а они тут жилы тянули - и усиленные праздничные наряды, и вообще ...
      Витя сначала яростно оправдывался, а потом как-то устал. Сходил в батарею, где пахнуло на него вечной вонью мокрого рванья у входа. Прошуршали бойцы: кто - в портянках и тапочках, кто-то босиком, а сержант Багомедов - в сапогах. Этот сержант был глуховат на одно ухо, но компенсировал свой недостаток невероятной наглостью, причём, как иногда казалось мнительному лейтенанту, эта наглость была направлена исключительно на него. Хотя, если честно, было что-то симпатичное в этом сержанте; наверное, дома не одной девке он снился.
      Напротив входа была дверь в батарейную канцелярию. Её, бедную, раза три уже вскрывали, непонятно зачем только, и вид у данного столярного изделия был весьма затраханный. Пол в канцелярии покрывал ободранный линолеум грязно-коричневого цвета. Окно, закрытое желтой пыльной занавеской, навевало ощущение жуткой тоски. Витя с размаху поддал валявшийся на полу выпотрошенный тюбик зубной пасты и от наблюдаемого беспорядка, от ответственности за него и тайного желания - " а пропади всё пропадом!"- лицо Поддубного перекосила болезненная гримаса. Как всегда, в минуты бессильно-злобного тупого отчаяния, у него заболела голова.
      В канцелярии уже качались на табуретках старшие лейтенанты Изамалиев и Садыков, такие же "пиджаки" как и Витя. Они лениво курили, ссыпая пепел в шашечные фигурки на столе. Садыков щегольски заломил зимнюю офицерскую шапку на затылок, а Изамалиев был как всегда слегка пьян и добродушен. Два года назад он закончил местный университет, где изучал французский язык; возможно, благодаря этому, как казалось Поддубному, он приобрёл оттенки личности, свойственные скорее лицу французской национальности. Впрочем, так казалось не одному Виктору: Мурада Изамалиева достаточно часто и в глаза и за глаза называли "французом".
      -- Витя, опаздываешь. Пора на построение, - Садыков ехидно улыбался; он всегда относился к Поддубному свысока.
      Через силу изобразив нечто похожее на улыбку, Витя достал из кармана ключи, отомкнул сейф, достал планшетку и, выходя из канцелярии, слегка ткнул кулаком в бок дневального на тумбочке:
      - Кричи построение.
      Витя дожидался батарею снаружи - ждал, пока она выползет. В казарме послышалась затрещина и грозный рык Садыкова, и из-за двери вылетел замешкавшийся солдат Серый - худой и бледный наркоман - доходяга, осенью обожравшийся таблеток в госпитале, выкинутый за это полумертвым на губу, пришедший в себя на третьи сутки и оставшийся, к всеобщему удивлению, в живых. Кстати, вести пешком это облёванное создание с "губы" в часть через весь город досталось именно Вите, который на фоне Серого выглядел просто нацистским палачом. И прятал глаза от вопрошающих взоров прохожих почему-то тоже Витя...
      Полувздроченная батарея, нехотя построившись, двинулась изгибающимся зеленым прямоугольником на плац. За ней шёл понурый Поддубный, сзади, переговариваясь по-свойски не спеша, переставляли ноги Изамалиев и Садыков.
      На плацу, щербатом и полупокрытом полульдом, нетерпеливо хлопал себя по ногам планшеткой старший лейтенант Кривцов - начальник штаба 2-го артиллерийского дивизиона. Он был ещё очень молод, но выглядел значительно старше: армейская жизнь быстро старит людей. Происхождение его было местное, и, как в сердцах выразился командир бригады, он был "из тех русских, что хуже самих местных". Впрочем, собственно к Кривцову это изречение относилось в наименьшей степени.
      - Быстрее стройтесь, недоделки, - в сердцах прорычал он. - Лейтенант Поддубный, что, с батареей не справитесь?!
      - Так, - он откашлялся. - Сегодня ночью дудаевцы атаковали Кизляр. Захватили горбольницу и взяли там заложников. Наша часть должна выдвигаться к этому городу.
      Затем Кривцов помедлил, и, чуя настороженную тишину, добавил:
      - Контрактники остаются здесь. Кроме русских. Русские едут.
      Многие, наверное, не поймут, что почувствовали русские солдаты и офицеры, которых судьба забросила служить в этот южный город, от таких слов. "Вот она, настоящая война, и на настоящую войну берут только настоящих солдат - русских, а все эти Маги, Даги, Русики, Зауры и им подобные остаются здесь, потому что толку с них по-настоящему никакого нет, а способны они только мучить безоружных, и по сути беззащитных, солдат, пользуясь тем, что они свои среди своих, а русские - в лучшем случае в равнодушном, в худшем во враждебном окружении".
      "Русские, вперёд!" прозвучало так, как раньше, наверное, звучало "Коммунисты, вперёд!"
      Уйти из ненавистных казарм, от ядовитых приколов и прямых оскорблений, унижений и издевательств, получить в руки оружие и рассчитаться со своими "кавказскими друзьями" - это было то, что в данный момент перевешивало естественный страх войны и смерти, ведь до этого было ещё далеко. Поэтому по солдатскому строю прошло как бы даже радостное оживление. Уже три месяца их мучили бесконечными строевыми смотрами, а в лучшем случае возили на полигон пострелять. Ожидание отправки постепенно перегорало, первоначальный энтузиазм у новобранцев угасал, а сейчас вот всколыхнулось все снова.
      Витя в уме уже перебирал, что ему нужно взять с собой.
      " Надену новые горные ботинки", - подумал он.
      За эту, весьма приличную, обувь пришлось отвалить сто тысяч. Поддубный модернизировал её, приспособив для хождения по более ровной местности. Правда, отвинтив шипы с подошвы, саму подошву он не заменил, а ведь оригинал был кожаным и скользким. К несчастью, в момент размышлений Витя об этом ещё не знал. У него пока не было горького опыта, что все модернизации надо испытывать до их практического применения. В своих размышлениях о походном снаряжении Витя даже слегка отвлёкся от действительности.
      А в это время прямо на плацу начали составлять списки батареи, отправляемой в поход. Контрактники, в обиходе называемые ваучерами, и местные прапорщики (они же - "папоротники") не обращали ни на кого внимания и бурно обсуждали что-то на своих местных диалектах.
      Витя, заручившись согласием командира своей батареи Зарифуллина, помчался на квартиру, благо она была в двух шагах от части, за экипировкой. Всё армейское барахло он держал дома: вещмешок, каску, планшетку и прочее, ничуть не надеясь на сейф в собственной канцелярии - ОЗК у него уже спёрли. Вообще с имуществом батареи творилось нечто странное: оно исчезало из каптёрки с пугающей быстротой. Старшина пребывал в глубоком запое, махнув на происходящее рукой, а военнослужащие-алконавты пропивали всё, что могли украсть. Командир батареи - лейтенант Зарифуллин только и надеялся, что на войну, справедливо полагая, что это его единственный шанс списать все недостачи. " Хорошо бы, если бы нас разбили, желательно страшно", - не раз мечтал он вслух. - " Тогда бы я списал всё украденное барахло на "боевые"".
      Старшина, в редкие минуты просветления разума, согласно кивал головой...
      Так вот, Витя примчался в свою комнатёнку, сообщил новость заохавшей хозяйке, и быстро переоделся - бельё тёплое, свитер горный, бушлат, перчатки шерстяные домашние - и помчался обратно в часть.
      Дорога к воротам части шла в гору и была покрыта утоптанным снежком. Кожаная подошва отчаянно заскользила, и это был первый неприятный сюрприз за день. Второй ожидал его уже при входе в казарму. Здесь ему встретился контрактник Наби, немолодой человек небольшого роста, и сообщил:
      -- Я еду.
      " Ни хрена себе "герой "", - очень неприятно поразился Витя. - " Что это с ним?".
      В казарме слегка протрезвевший старшина выдавал бойцам вещмешки. Стоял непрерывный возбуждённый гул. Оружие ещё не получали. В канцелярии Зарифуллин сообщил раздосадовано:
      -- Ваучеры обиделись, что их не хотят брать. Выбрали солдатский комитет и решили ехать - защищать родную землю.
      Витя так и сел: " Всё. Приехали. Придётся теперь все решения с каждым контрактником отдельно согласовывать".
      Дивизион был недавно сформирован, имущество ещё полностью не получили, и отсутствовали крайне необходимые банники, ключи и отвёртки. Были только пушки Д-44 и машины. Всё остальное, как сказал командир дивизиона майор Бабаян, обещали дать в 1-м дивизионе при соединении по дороге на Кизляр.
      Началось получение оружия. Витя сидел на выдаче, брюзжа по привычке, и делая записи мелкими буквами в "Книгу выдачи оружия". Появился Кривцов и заорал, что часть опаздывает. Поддубный дико занервничал: ускорить выдачу он мог, только перестав делать записи.
      "Война когда-нибудь закончится, а за недостачу я потом сяду", - весьма разумно решил лейтенант и продолжил работу в прежнем темпе.
      Из каптёрки соседней батареи, находившейся в одной казарме с Витиной, всё громче и настойчивее доносился гул попойки. Ваучеры бурно отмечали свой героический поступок. Из дверей вышеозначенного помещения выполз солдат контрактной службы Мага и неуверенным шагом приблизился к оружейке.
      -- Где мой автомат? - внезапно заорал он. - А ну дай мне автомат, лейтенант!
      Мага попытался пролезть в оружейку. Толпа рядовых срочников ему явно мешала. Он стал отпихивать их, яростно матерясь. Витю захолонуло от злости. Он даже отвернулся, чтобы не выдать себя глазами. Из каптёрки высунулся прапорщик - завскладом Расул:
      -- Мага! Тару не задерживай! Тебя ждём.
      И Мага, не успевший пробиться к оружейке, махнул рукой и неуклюже повернул обратно. Выдачу наконец-то закончили, и Поддубный с облегчением вручил заполненный документ дежурному по батарее.
      На улице было тепло и снежно. Переход из вечно сумрачной и дурно пахнущей казармы наружу - на белый снег и свежий воздух - возбуждал радостные чувства. Было пасмурно - любимая Витина погода. Солдаты нестройно протопали мимо крыльца штаба, излюбленного места тусовки дивизионного бомонда в теплое время года. Сводная батарея направлялась в парк, который был отделен от казарм бригадным госпиталем и проезжей дорогой.
      Путь лежал мимо покосившегося светло-коричневого забора автопарка, украшенного по периметру колючей проволокой, местами уже оборванной. Прохождение отряда сопровождалось завистливыми выкриками часовых. Из колонны отвечали им, что зря завидуют. Ведь уже не раз поднимали так часть, все бегали и суетились, а потом все равно возвращались в казармы. Потому солдатское настроение было весьма смутное, а отравляла его мысль, что ехать придётся вместе с "обожаемыми" контрактниками.
      Сержант Волков, довольно бойкий товарищ, подошёл к Вите и то ли спросил, то ли просто злобу выплюнул, с каким-то надрывом:
      -- Поедем мы или нет? Ни-ку-да мы не поедем! Всё как всегда!
      Витя насупился и промолчал: он-то откуда знает?
      Тем временем короткий зимний день начал подходить к концу. Солдат с утра не кормили; они пока помалкивали, но кое-где уже начали проскакивать искры раздражения. Впрочем, неожиданно вовремя подкатила дежурная машина, и кухонный наряд привёз два бака гречневой каши с тушёнкой - такой еды в столовой в обычное время давно уже никто не видел. Настроение бойцов заметно повысилось.
      Витя испытывал сначала сомнения: есть или не есть? С одной стороны - не очень хотелось почему-то; а с другой - терзали опасения: где это ещё потом кормить будут - кто знает? Опасения пересилили, и Витя достал свой, между прочим уже успевший где-то конкретно поджариться, весьма подержанный котелок. Пока лейтенант давился своей порцией каши, начали выгонять технику: несколько "шишиг" и "Уралов". Большинство ваучеров числилось в дивизионе водителями, однако, сомнительно, чтобы они видели свои автомобили более чем два - три раза за всё время службы - ну не было такой необходимости! Сейчас же, однако, они активно разыскивали закрепленную за ними технику. Большинство было в приподнятом настроении, причина которого была понятна и ежу.
      Глядя на такое дело, Поддубный в очередной раз ощутил острое чувство разочарования: ехать в одной кабине с контрактником, (а там их будет явно не один), ему совсем не улыбалось. Местные ваучеры ощущали себя чуть ли не командирами; они уже поналезли во все кабины - к приятному теплу, идущему от двигателя. Зима всё-таки.
      Витя выбрал "шишигу", где расположился относительный "тормоз" ваучер Мага, с решительным лицом подошёл к кабине, открыл её и заявил:
      -- Мага! Это моё командирское место!
      Мага засопел: он не мог просто прогнать лейтенанта, не дошел ещё до такой наглости, но и уходить с насиженного места тоже явно не хотел.
      -- Залазь сюда, - выдвинул он мирную инициативу. - Мы вдвоём запросто поместимся.
      Витя уловил слабину и начал "додавливать":
      - Вдвоём?! Ты смеёшься?! В "шишиге"?! Мага! Не тормози. Гляди, вон уже Бабаян подъехал. Давай вылазь!
      Действительно, у открытых ворот автопарка маячила синяя "шестёрка" командира дивизиона. Майор, по-видимому, решился идти в бой на личном транспорте. Бабаян махал руками, брызгал слюной, и весь вид его выражал крайнюю степень недовольства. Причина была действительно серьезной: 1-й дивизион уже давно в пути, а 2-й всё ещё копошится в автопарке. Делать нечего - майор решился на то, чтобы на собственной машине провести батарею до Кизляра.
      Мага нехотя вылез из кабины, и Витя моментально оказался на его месте. За рулём сидел срочник: уж этот-то не будет приставать всю дорогу с дурацкими разговорами. Поддубный любил ездить на командирском месте. Ему нравились долгие поездки: ровный гул движения генерировал у него приятные мысли, чаще всего фантастические, а ещё за стенками кабины он почему-то ощущал себя более защищённым от окружающей среды. Сначала он думал о молодой жене, которую пришлось оставить дома у родителей - Витя заметно скучал по ней. Затем мысли сами собой перетекли к возможной гибели. Но лейтенант не стал её обсасывать - она была неприятной.
      С удивлением и удовлетворением Витя отметил, что его внезапно перестали беспокоить боли от уколов. Дома, на мягком диване, он с трудом сидел, а сейчас ёрзал по жёсткому сиденью и ничего не ощущал. "Наверное, холод заанестезировал ", - сделал вывод Поддубный, не любивший ничего оставлять для себя без объяснений.
      В это время колонна выехала из города, оставив освещённые улицы позади себя. Уже горы выделялись на фоне тёмного неба, белела земля, покрытая снегом. Вокруг военной техники крутились встречные легковушки. Банально звучит, но Витя ощущал себя частью большой силы; ему приятно было это чувство. Он даже проникся какой-то гордостью за российскую армию; чувство, которое не смогла вытравить даже "перестройка", неожиданно ожило в нём.
      Долго разные мысли - приятные и не очень - проносились в Витиной голове. Уже стало очень поздно, далеко за 12 часов. В кабине было тепло, и даже представить себе, что творится снаружи, лейтенант не хотел. Места вокруг начались незнакомые, горы исчезли, замелькали лесополосы и появился противный, наверняка пронизывающий, степной ветер. Рации в машине у Вити не было, и все остановки, внезапные повороты и другие дорожные происшествия оставались для него без комментариев. Периодически лейтенант задрёмывал и пару раз стукнулся лбом о ствол автомата, стоящий у него между ног.
      Монотонное движение внезапно прервалось: техника, надрывно завывая двигателями, сползала с дороги и выстраивалась в поле. Когда Витина "шишига" остановилась вроде бы окончательно, Поддубный открыл дверцу и спрыгнул на землю. Сразу же порыв ледяного ветра пронзил его насквозь. Витя с тоской подумал, что на этом холоде ему предстоит провести, по-видимому, всю ночь.
      Командир бригады отдал приказ о построении. Шеренга солдат 2-го дивизиона в серых шинелях с поднятыми воротниками напоминала скорее толпу пленных фрицев, чем доблестные федеральные войска. Командованию округа, наверное, и в страшном сне не могло присниться, что придется поднимать эту бригаду, потому снабжалась она одной из последних. Другими словами, для рядовых бушлатов не было. Но на офицерах бушлаты были, и Витя всегда считал, что "перестройка" принесла армии только одно полезное изменение - изменение формы. Особенно военным нравилось гигантское количество карманов. Те, кто в старое доброе время таскал все военные причиндалы на ремне, могли особенно оценить это удобство.
      Но суровая жизнь лишила доблестных солдат 2-го дивизиона и этой маленькой радости. Несчастные военнослужащие подпрыгивали, сжимали и разжимали кулаки как глубоко замерзающие, но не сдающиеся люди. Однако на вопрос комбата, как они себя сейчас чувствуют, сержант Узунов за всех ответил, что хорошо. Казалось, он был искренен; возможно, предприимчивый сержант сумел протащить с собой в поход бутылку чего-нибудь горячительного и раздавить ее в компании друзей в кузове автомобиля.
      Пока Витя изучал моральное состояние личного состава, к лейтенанту успел приблизиться, сверкая длинным носом, его старый друг и однокурсник, Славик Клюшкин. Крепко пожав Поддубному руку, он тут же завизжал возбужденным тонким голосом:
      -- Схватили меня внезапно, подонки! Я не успел скрыться... Как ты думаешь, здесь будет что-нибудь серьезное?!.. О, я уже замерз! Мои ноги не помещаются в кабине! Где я буду спать?!.. О, моя теплая, почти домашняя кровать!
      Витя засмеялся - в сравнении со Славиком он чувствовал себя настоящим рейнджером.
      Подошел командир батареи и сказал, что пока только надо выставить дежурную смену часа на два, а потом поменять. С первой сменой Витя решил остаться сам - поболтать со Славиком. Они с ним служили в разных дивизионах, хотя приехали в бригаду вместе. А потом встречаться им удавалось уже только на разводах перед заступлением в наряд, и то, если только их графики совпадали в одной точке. Честно говоря, Вите Славика не хватало: за пять лет совместной учебы, товарищи понимали друг друга с полуслова - один только раскрывал рот, а другой уже знал, что он хочет сказать. И это ничуть не мешало им смеяться и прикалываться друг над другом.
      В данный момент Слава изображал что-то вроде дискотечного топтания, по ходу дела бурно выражая возмущение по поводу своей отправки в "окопы":
      -- Представляешь? Меня хватают в квартире два папоротника, тянут на плац, выходит Жариков и визжит, чтобы меня тащили в машину. Я пытаюсь вырваться, кричу ему, что я пацифист! Но он, наверное, уже привык к моим выступлениям, не отреагировал никак, а вместо этого врезал мне по шее - до сих пор болит. Сажают меня в "Урал" - слева - шофер, справа - капитан Куценко: не вырвешься. Пришлось ехать сюда. Как ты думаешь - бой будет? Я же такой длинный - ни в один окоп не помещусь!
      -- Нос у тебя ни в один окоп не поместится, - засмеялся Витя.
      Таким долгим безостановочным трепом Славе удалось заполнить часа два или даже три. За все это время ветер не только не унимался, а, кажется, становился еще сильнее и Витя понял, что хорош тусоваться, иначе можно околеть. Плюнув на служебный долг, он пошел к своей машине, которую постоянно держал, хоть краем глаза, но в поле зрения. Но когда Витя еще только открывал дверцу, он уже почувствовал, что его ждет очень неприятный сюрприз. На его месте, (что ж, вполне естественно), спал контрактник. Задача перед молодым лейтенантом, (да еще и "пиджаком" к тому же), стояла почти неразрешимая: попробуй, выкинь "ваучера" из машины на мороз, ветер, в ночь. М-да... Но холод уже настолько достал Витю, что он, вздохнув про себя, начал стучать солдата контрактной службы по упитанному заду. Тот сначала недовольно заурчал, но все же повернулся и выглянул.
      -- Двигайся, давай, - пробурчал лейтенант. - Я замерз как собака!
      Кто не знает, пусть поверит, что влезть в кабину "шишиги" втроем совсем не простое дело. Витя влез. Положение тела было архинеудобным, но зато в кабине было тепло, и лейтенант размяк, приснул. В дверцу слегка поддувало, но это была ерунда.
      Но недолго длилось блаженное забытье: сквозь сон Витя почувствовал, что его нещадно трясут, в кабину ворвался холод и лейтенант с мукой открыл глаза. У дверцы стоял капитан Донецков:
      -- Разворачиваемся к бою. Давай вылазь. Где ваша батарея?
      Витя тяжело выбрался наружу - его колотило со сна - но, к своей удаче, сразу же разглядел в темноте номинального командира батареи - лейтенанта Зарифуллина. Тот уже пытался навести элементы организации в хаотичное движение личного состава, надрывая голос на ледяном ветру. Машины расползались в разные стороны: куда? зачем? По крайней мере, стало ясно, что Витина батарея разворачивалась основным направлением перпендикулярно шоссе. Поддубный некстати вспомнил, что стволы у орудий не прочищены: так и не удосужились после приема техники это сделать, а сейчас где и что искать? Но Донецков словно подслушал его мысли и сказал:
      -- Беги к нашей батарее - вон там, видишь? И принеси банник - будем чистить ваше позорище.
      Витя зашагал по степи: трава, едва прикрытая снегом, сочно хрустела под ногами, а главное - утих ветер. И вот уже Витя подумал: "Какая чудесная ночь!". Он чувствовал свою нужность, а он любил быть нужным - это повышало его самооценку. Обладая по-японски поэтическим складом души, о чем он и сам уже давно подозревал, Витя почти физически ощущал, (еще бы - в такой-то холод!), как здесь, на этом снежном холодном поле он входит в Историю (Глава N ХХХ: "Чеченская война"). В голове у него крутилась строка покойного Цоя: "Группа крови на рукаве...". У сентиментального лейтенанта мелькнула мысль, что Цой несколько опередил время своими песнями - актуальными они стали именно сейчас.
      Пока Витя мыслил, впереди замаячили "Уралы" первого дивизиона. Поддубный завращал головой, рассчитывая увидеть кого-нибудь знакомого. "Ага, вот!" - он разглядел капитана Куценко; тот уже пинал кого-то ногами.
      -- Товарищ капитан! Товарищ капитан!! - завопил лейтенант. - Я от Донецкова.
      Куценко оглянулся:
      -- А, это ты... Чего тебе? Банник? Ну, пойдем.
      Куценко пошел вдоль позиции, Витя - за ним. Капитан подошел к орудию:
      -- Эй, папуас, (Куценко определенный период своей военной карьеры провел на Кубе), сними банник.
      Пока "папуас" кряхтел и матюгался, Поддубный бессмысленно смотрел на горящую фару "Урала": почему-то от этого казалось теплее. Получив, наконец, инструмент, Витя поспешил обратно: даже издали было заметно, что орудия его родного дивизиона развернулись для стрельбы, и началось окапывание. Витя добрался до Зарифуллина и с облегчением от успешного окончания миссии всучил ему выпрошенный банник. Зарифуллин сразу же закричал:
      -- Командиры орудий! Ко мне!
      Когда они таки собрались, он в краткой, но емкой форме объяснил им, что нужно делать с этим орудием труда и что ждет их в случае игнорирования приказа. Затем он обратил внимание на Поддубного, все время державшегося рядом, и дружески сказал:
      - Витя, иди на правый фланг. Там твои два орудия, проследи, чтобы все было в порядке.
      Витя отправился по указанному адресу. У первого из "его" орудий командиром числился уже упомянутый сержант Волков. Этот руководитель ссутулился, запрятал руки в карманы шинели и кричал пронзительным голосом на рядовой состав, который с ожесточением долбил большими саперными лопатами смерзшуюся землю. Вторым орудием руководил "старый добрый тормоз" сержант-дальневосточник Карабут. Был он молчаливым, спокойным, исполнительным, но, как бы это помягче сказать, не слишком сообразительным. В его расчет по возможности подобрали такого же типа рядовых, иначе с такого расчета делать было бы нечего.
      Волков увидел Витю, перестал орать дурным голосом и подошел с вопросом:
      -- А что мы тут, собственно говоря, делаем? Что будет-то?
      Поддубный ничего не стал выдумывать, а честно сказал, что не знает. Было бы преувеличением сказать, что сержант удовлетворился ответом, но, во всяком случае, отвязался.
      Мимо Вити, энергично махая руками, прошагал старший лейтенант Изамалиев. Не останавливаясь, не отвлекаясь на окружающих, он подошел к кабине "Урала" и скрылся внутри. Поддубный сразу почувствовал, что стало как будто еще холоднее, чем было. Ветер пронзал тело насквозь, до физической боли; захотелось заползти куда-нибудь в тепло и уснуть. Витя взглянул на часы - половина четвертого. До рассвета еще далеко. Рядовой состав закончил работу, сгрудился в окопах и пытался согреться. Витя обреченно, но не без надежды, конечно, обходил одну дивизионную машину за другой: все было забито спящими контрактниками. Но случилось чудо: в самом крайнем "Урале" сидел лейтенант - двухгодичник Логман Байрамов. "Наверное, он просидел здесь всю ночь", - без тени сомнения решил Поддубный. Логман служил первые месяцы, его толком никто не знал, и он толком никого не знал. Скорее всего, в суматохе про него просто забыли. Витя моментально решился. Он подошел к кабине, открыл дверцу и одним махом соврал:
      -- Логман! Тебя Рустам зовет. Твоя очередь дежурить.
      Звал его Зарифуллин или нет - неважно: только он пред его очи появится, тот ему сразу задачу найдет. Вариант беспроигрышный. Логман недовольно выполз, а Витя сразу занял его теплое местечко и через минуту отрубился, перед сном успев подумать: "Эх, сколько же горючего уже пожгли на обогрев так и ехать будет не на чем"...
      Проснулся он от чувствительного толчка: Логман пихал его в бок, корчась и всем своим видом выражая страдание. Витя, ни слова не говоря, вылез из кабины. Взглянул на часы и отметил, что проспать удалось полтора часа - не густо. Однако уже начинало светать. Изнурённые солдаты, грязные и замерзшие, общей массой лежали в окопах, тесно прижавшись друг к другу. Теперь Поддубный смог рассмотреть и местность, где они находились. Это была голая степь без признаков жилья, кое-где покрытая мелкорослыми деревьями и кустарниками. Прямо перед пушечными стволами находилось шоссе. Куда оно вело и откуда - Витя, естественно, не знал, и, кстати, посчитал излишним даже интересоваться этим.
      С рассветом из машин стали выползать "ваучеры". Они долго, одуревшими со сна глазами, оглядывались вокруг. Наконец послышался первый дружеский толчок, смех, гортанный крик и утро ожило. Поняв, что неизбежное произошло, личный состав начал подниматься на обе ноги. А у Вити случилась первая неприятность.
      Подошел капитан Донецков и потребовал вернуть банник. Поддубный переадресовал его к Зарифуллину и выбросил этот вопрос из головы. Но через пять минут капитан появился вновь и отчеканил:
      - У Рустама банника нет. Куда вы его дели - это не мои проблемы. Наша батарея стоит там. (Он показал). Я жду тебя с банником: ты брал - ты и принеси.
      Витя кинулся к Зарифуллину:
      -- Рустам! Где банник? Я тебе вчера передал!
      -- Витя! Не нагружай! Отдал вчера в руки личного состава. Куда они его подевали - не знаю, - спокойно и устало ответил командир батареи.
      Поддубный сразу понял, кого хотят сделать здесь крайним. В части не раз проходили такие номера, но все же лейтенант попытался хоть что-то предпринять.
      Он кинулся к первому орудию и узнал, что они отдали банник второму орудию. Второе орудие, что естественно, передало банник третьему орудию. Третье - четвертому. А вот дальше стало интересно. Сержант Карабут наотрез отказывался понимать, что такое банник. Пришлось рисовать на земле схему. Тогда он сказал, что приходил солдат от Донецкова, и они отдали банник ему. У Вити опустились руки. И вспомнилась ему старая институтская шутка: " Сел Славик на берегу реки - и все концы - в воду! Вопрос: сколько у Славика концов?" Где искать эти концы - с тоской думал несчастный лейтенант. Только для того, чтобы не торчать на месте, (а совсем не от избытка интуиции), Витя нашел машину четвертого расчета и заглянул в кузов. Сначала он не поверил собственным глазам: банник лежал на полу, собственной персоной, его даже не удосужились спрятать.
      "Это сделал Карабут. Не сам он, конечно, до этого додумался; наверное, Рустам приказал. А измученный ночными работами сержант просто закинул банник в кузов и на этом успокоился. И врать-то, гад, оказывается, научился", радостно и злобно думал Поддубный, распираемый нежданной удачей.
      Вытянув банник, он дошел до четвертого орудия и треснул этим предметом Карабута по спине, (не по голове - пожалел).
      -- Кто научил тебя врать?! - заорал лейтенант страшным голосом и ударил сержанта по ногам.
      Сержант закрутился, но, увидев Витино лицо, посчитал излишним строго хранить военную тайну:
      -- Мне командир батареи приказал.
      Ничуть не обрадованный своей догадливостью, Витя лично отправился отдавать многострадальный банник в батарею капитана Куценко...
      Когда он еще только возвращался, то уже издалека понял, что что-то изменилось. На позиции наблюдалась нездоровая суета. Лейтенант перешел на бег. С левого фланга, из-за кустарника, скрывавшего часть шоссе от наблюдения с батареи, показались автобусы. Первый из "Икарусов" резко затормозил и застыл. В этих автобусах ехали радуевцы и заложники. Все как бы замерло в нерешительности: радуевцы испугались, что их сейчас начнут расстреливать в упор, а федералы не получали никакого приказа и вообще не знали, что им делать. Со стороны ПХД, наконец, волной передался крик: "Пропустить! Пропустить!".
      Автобусы неуверенно тронулись. Затем резко дали газу. Витя с большим сожалением подумал: "Вот сейчас разгромили бы их прямо здесь вместе с этими заложниками, и уже можно было бы домой ехать". После ледяной ночи он уже мечтал о доме, о теплой печке, а на заложников, ну чего греха таить, ему было глубоко наплевать. Он представил себе, как бы от снарядов их Д-44 загорелись и взорвались бы к чертовой матери эти автобусы, как выдвинулась бы пехота, посылая пулю за пулей в горящее месиво, и подумал: "Какое красивое было бы зрелище!". А что будет теперь - уже непонятно. "Скорее всего", - опрометчиво решил Витя, - "поедем домой".
      В окружающей атмосфере распространялось чувство неудовлетворения: человек боится боя и в тоже время стремиться к нему. В груди возникает такое чувство, как будто случиться что-то очень страшное и в то же время чрезвычайно захватывающее. А молодости, к тому же, свойственно несерьезное отношение к смерти - свою гибель представить ну просто невозможно! И солдаты боя ждали. Ждали, но не дождались. Возник естественный протест: зачем мерзли? зачем всю ночь надрывались, землю мерзлую долбили до посинения?! Как ни странно, но личный состав возвращаться в место постоянной дислокации не жаждал.
      А вот лейтенант Поддубный теперь мог со спокойной душой залезть в теплую кабину, и ждать, абсолютно ничего не делая, когда бригада двинется домой. Пришлось, правда, еще пару раз строиться: кто-то важный из верхов прилетал на базу с неизвестной целью. Ледяной ветер не унимался, и приятными эти построения назвать было никак нельзя.
      Ожидание перемен несколько затянулось, но, наконец, в четвертом часу пополудни тронулись. И сразу произошло ЧП: на мостике, не справившись с управлением, механик опрокинул БМП в кювет. Вокруг машины суетились люди, мельтешил полковник Егибян. Так как колонна замерла, Витин водитель быстро смотался к месту происшествия и вернулся с сообщением, что задавило срочника. Только он запрыгнул в кабину, как впереди стоящая машина взревела и тронулась вперед. Проезжая через мостик, Поддубный разглядел неподвижную фигуру в нелепой позе, отложенную в сторону, дабы не мешала реанимировать технику, и со смешанным чувством подумал: "Вот и первая потеря в нашей части - и, как и следовало ожидать, нелепая".
      В кабине "Урала" вместе с Витей помещалось еще четверо. Теснота было ужасной. Зато тепло. Планшетку Витя не снял, она давила ему в бок. Под сиденьем лежал вещмешок со всем, чем положено и мешался под ногами. Слева от лейтенанта сидел Логман, а справа - маленький сморщенный контрактник бандитского вида. Для начала Витя, как говорится, закемарил, потом очнулся и вгляделся в дорогу: она показалась ему незнакомой. Смутное чувство тревоги кольнуло слегка сердце, но лейтенант подумал, (сознание подбросило успокаивающую мысль), что ночью просто было плохо видно, поэтому-то он и не узнает дороги. Проносились мимо заснеженные поля, грязные черные лужи с разбитым льдом; уходили вдаль маленькие незнакомые поселки со стоящими вдоль улиц обитателями, привлеченными необычным зрелищем.
      Неожиданно колонна остановилась. Из кабины был виден блокпост, стоящие темные фигуры широкоплечих ОМОНовцев. Внезапно контрактник очнулся:
      -- Вот менты живут, да! Через пост проедешь с мандаринами - полмашины отдай. Через другой проедешь - еще полмашины. Так никакой торговли не сделаешь!
      Вите неприятно было это слышать, но он уже закалился на службе и только подумал: "Не судите - да не судимы будете".
      Сначала Поддубный решил, что это кратковременная остановка, но минуты шли, и постепенно Витя почувствовал, что домой они сегодня не попадут. И, с осознанием этого прискорбного факта, ни с того, ни с сего заломили колени. Ситуация становилась все отчаяннее, потому что боль росла, и, похоже, останавливаться на достигнутом не собиралась.
      Следя за внутренними ощущениями, лейтенант и не заметил, как стемнело. Мимо машины прошагал Рустам, стукнул в дверь:
      -- Витек! Жми вперед, получай сухпай на свои расчеты!
      "Ну вот",- подумал Поддубный. - " И я на что-то пригодился".
      Сначала выполз "бандитский" ваучер, затем сам Витя тяжело спрыгнул на землю - почувствовал облегчение в ногах, расправил бушлат под ремнем. "Какого хрена я еще подсумок на ремень повесил", - подумал лейтенант. "Надо снять планшетку и подсумок - тогда я стану уже, и мне будет легче сидеть". Это все он уже додумывал, подходя к "Уралу", где раздавали сухпайки.
      -- Второй дивизион", - закричал Поддубный. - Третий, четвертый расчет!
      Прапорщик наверху посветил фонарем в какой-то список, что-то черканул в нем и, отложив бумажку, выдал лейтенанту тушенку мясную, консервы рыбные и пару саек хлеба. Во время возвращения Витя внезапно почувствовал, что в темноте может не найти свою машину. Поддубный усиленно вглядывался в темные кабины, силясь разглядеть там хоть что-то знакомое, пытался вспомнить особые приметы своей техники (номер он и не запоминал даже - а зря!), и, наконец, шестым чувством, с глубоким облегчением, понял, что вот она. В кузове "Урала", тесно прижавшись друг к другу, выдавал зубостучащий репертуар расчет третьего орудия; а сразу же за этой машиной оказался автомобиль четвертого расчета. Поддубный раздал продовольствие под восторженные бурные крики чертовски голодного личного состава. Завершив этот акт милосердия, Витя вернулся на свое законное место: однако теперь уже он сам должен был сидеть у дверцы. Все лишнее с пояса лейтенант затолкал под сиденье и действительно, размещаться ему стало намного легче. Захотелось есть, (офицеры тоже люди, не так ли?). Но как только Логман открыл банку сайры, колонна тронулась.
      Поскольку дорога оставляла желать лучшего, есть было весьма неудобно. Лейтенант пару раз в прямом смысле слова пронес ложку мимо рта. За стеклами кабины, кроме клочка пространства, освещаемого фарами, не зги не было видно. Поддубный потерял ощущение времени и тупо смотрел на светящиеся экраны приборов.
      Колонна опять затормозила на каком-то шоссе. И как оказалось, надолго. Впоследствии Поддубный часто думал, что эта ночь была, пожалуй, самой тяжелой как для него самого, так и для его солдат. Шоссе простреливалось ледяным ветром насквозь, отойти от техники никто не решался, так как было совершенно неизвестно - будут они здесь стоять всю ночь или сейчас тронутся; костров не жгли по той же причине. Несчастные бойцы дико мерзли.
      Впрочем, общая беда у Вити дополнялась и личной проблемой: у него так разболелись колени, что каждые десять минут ему приходилось выбираться наружу и стоять. Но через следующие десять минут он чувствовал, что леденеет. Тогда лейтенант опять лез в кабину и пытался уснуть. Иногда это удавалось, но от боли он все равно просыпался снова. В какой-то из моментов этих мучений в правую дверцу раздался отчаянный стук. Поддубный приоткрыл ее и увидел Серого. Вид его был ужасен: он трясся всем телом, и отчаянно сухими губами, с безнадежно тоскливым взглядом, бормотал скороговоркой:
      -- Я болею ведь! Я же умру! Пустите меня погреться, пожа-а-луйста!
      Как ни поражен был лейтенант состоянием подчиненного, он долго колебался: Витя помнил про "десять минут на морозе". И все же чувство сострадания взяло таки верх: не давая себе пути назад, хотя и будучи не совсем уверенным в правильности своего выбора, он освободил место для Серого. Мирно дремавшему ваучеру было глубоко "по барабану", кто сидит с ним рядом.
      Очутившись на воздухе, Витя начал бродить вокруг машины. Колени больше не беспокоили, но спать хотелось ужасно. Поддубный обошел "Урал" и, кряхтя и матерясь последними словами (причем особенно доставалось Серому), через орудийный лафет залез в кузов. К его немалому удивлению, тот был пуст. Куда испарился личный состав, было не совсем понятно. "Если они нашли спасение от холода где-то", - подумал человеколюбивый лейтенант, - "то я за них буду только рад".
      Сам же он прилег на боковую скамейку и блаженно вытянул ноги. Было холодно...очень холодно, но он постарался уснуть - и уснул. Впадая в забытье, подумал: "Я слышал, что вот так и замерзают. Засыпают на холоде и не просыпаются... Да! Но ведь это пьяные! А я трезвый - будь оно не ладно, но не замерзну, даст Бог"...
      Сколько он проспал, осталось ему неизвестным. Невыносимая боль от холода заставила его проснуться (вот уж воистину - холодный огонь).
      -- Так ведь можно и кони двинуть, - произнес сам себе Витя. - Я больше так не могу. Надо идти выкидывать Серого.
      Свои первые мысли Поддубный привык считать самыми верными, и в свете этого постулата составил предстоящий план действий. Он вылез из кузова, подошел к кабине, подергал ручку, отметил, что Серый не дурак - замкнулся. Пришлось стучать. Когда в окне нарисовался знакомый силуэт, Витя сделал страшное лицо и прошипел: - Открывай немедленно!
      Серый послушно открыл и через минуту оказался на свежем воздухе. Конечно, Вите не совсем безразлична была судьба Серого, но не до такой же степени, чтобы замерзать самому?
      Однако погреться долго не удалось: в замораживающем оцепенении произошла какая-то перемена. К кабине подошел Донецков и крикнул:
      -- Поворачивай свою машину на правую сторону и разворачивайся к бою. Основное направление - 15-00.
      И спереди и сзади уже слышался рев сползающей с дороги техники; изо всех немыслимых щелей посыпался личный состав батареи. А Поддубного уже разыскивал Рустам:
      - Витя! Стрелять будем с закрытой огневой. Доставай и ставь буссоль.
      Ну, буссоль так буссоль. Лейтенант взглядом нашел в предрассветных сумерках рядового Лисицына:
      -- Тащи мою буссоль сюда!
      А сам кинулся к "Уралу" - за вещмешком. Там ему и нужен-то был всего один предмет - фонарь. Прибор "Луч" с незаряженными аккумуляторами Витю совершенно не прельщал; да и не положен был "Луч" к буссоли; поэтому Подгорный предпочитал свой фонарик, в крайнем случае, спички. Но Поддубного ждал большой облом: какая-то сволочь метким ударом ноги разбила на фонаре стекло; Витя даже подозревал - какая. Но это было уже не к чему. Вздохнув и приглядевшись к инвалидному фонарику, лейтенант понял, что пользоваться им все-таки можно. Лисицын уже ждал с буссолью там, где и следовало. Но когда Поддубный собрал прибор и собирался приступать к ориентировке, то внезапно понял, что при таком освещении ни одного подходящего ориентира ему просто не найти. Он так прямо и заявил озабоченному, (начиная с момента отъезда, Витя с другим выражением лица командира и не видел), Зарифуллину. Тот плюнул, помолчал, заругался:
      - Ну-у-у, Витя! А ладно, рассвет уже недалеко. Как только рассветёт, сразу сориентируешь.
      В это время на позиции вовсю кипела деятельность. Карабут уже успел сломать лопату. В морозном воздухе хорошо слышались затрещины и пинки. На белом снегу чернели холмики земли. "Они сейчас так орудия расставят, без ориентации в основном направлении, что как бы потом перекапывать не пришлось",- с тревогой подумал Поддубный, беспомощно грызя ногти у своей буссоли.
      Однако и вправду начало светать - ночь пережили. "Еще немного, еще чуть - чуть, и я, наконец, определюсь с ориентирами и точкой наводки", нетерпеливо постукивал каблуками нервничающий лейтенант. Надо же было ответить чем-то насмешливым взглядам ваучеров: "Ничего-то ты не можешь, ничего-то ты не умеешь".
      Стало светло. Поддубный сориентировал буссоль в основном направлении и приступил к ориентации орудий. Как он и предчувствовал, два орудия из четырех необходимо было переставлять (это вам не Д-30 с наводкой в 360 градусов). Как обычно, "повезло" расчету Карабута, который с тяжкими стонами опять взялся за лопаты.
      Но, в общем-то, работа уже закончилась. Бойцы закурили, побрели искать сырье для костров, повеселели как-то: пригрелись немного, ветер-то стих. И среди этой идиллии, откуда не возьмись, появилась иностранная журналистка (черти ее принесли)! С некоторым изумлением она увидела, что часть солдат одета в деревенские фуфайки, но только зеленого цвета, другая часть - в серые шинели, а контрактники и офицеры - в нормальные армейские бушлаты, правда, самых разнообразных расцветок. Выпученными глазами иностранка воззрилась на рядового Андреева. Еще бы! Бедняге достались сапоги 46-го размера при его родном 41-м (довели страну демократы!). Такой обуви позавидовали бы и самые знаменитые клоуны. Следы на снегу оставались чудовищные, и не один следопыт сломал бы наверняка себе голову, пытаясь разгадать, что бы это значило. Появление диковинной журналистки не прошло незамеченным: солдаты воззрились на чудо с немым вопросом, а ваучеры заулыбались и направились прямо к нему. Жестами попросили закурить. Журналистка с мертвой улыбкой отдала пачку "Мальборо" и быстро ретировалась. Чего она хотела, так никто и не узнал.
      Солдаты за это время успели развести костры. Топливом служила солярка, слитая из баков, местный сушняк и особо ценный материал - доски от ящиков со снарядами. Пока Витя пробирался к одному из костров, он провалился по щиколотку в ненадежно замерзшую лужу. Поддубный устроился у огня, вытянув к нему мокрую ногу: а что еще оставалось делать? Осматриваясь по сторонам, он отметил, что в их расположение направляется капитан Донецков вместе с семенящим незнакомым солдатом, который держал под мышкой ПУО. Их встретил Зарифуллин; они о чем-то с минуту поговорили, а потом уверенно направились на позицию.
      -- Витя! - внезапно Поддубный увидел над собой улыбающегося Славика. Вот ты где, старый рейнджер!
      Витя поднялся; в ноге неприятно хлюпнуло.
      -- Пойдём ко мне, - заявил Славик. - Можешь не спрашивать - я знаю, что ты хочешь узнать. Как я провел ночь? Ужасно! Ты просто не можешь себе представить! Я спал в "шишиге". На мне - еще двое. Я их сначала не пускал, закрылся изнутри; так водитель, собака, со своей стороны пустил, гнида. Они улеглись, вроде бы меня не трогают. Уснул. Потом чувствую - по голове удар, в морду - тычок. Я просыпаюсь и - ну ты же меня знаешь! - сразу за автомат. А это два воина разлеглись и своими сапожищами по мне стучат. Я стал их ноги с себя скидывать, а они не просыпаются. Я достал иголку из шапки, спасибо комдиву - приучил носить с собой, и в задницы им: одному, другому. Они завозились, заматерились и опять успокоились. Я снова заснул. Опять чувствую: стучат по моему бедному черепу. Автоматически достаю иголку и втыкаю, куда глаза глядят. Опять вопли, возня и снова тишина. И так всю ночь. К утру скрючило так, что не смог разогнуться и вылезти из машины. Слышу, Куценко орет: "Клюшкин! Пацифист ё...й! Иди сюда!". Я поглубже задвигаюсь в кабину, но он меня все равно нашел. Пришлось сбежать к тебе.
      Неожиданно Славик замолчал - он увидел капитана Донецкова.
      -- Я уже ушёл! - закричал Клюшкин и рванул обратно в свой дивизион, где его наверняка "тепло" ожидал капитан Куценко.
      А Витю позвал Рустам:
      -- Иди, размечай ПУО. К 11.00 надо быть готовым к открытию огня.
      Лейтенант подумал, что своего ПУО у них не было, значит, пользоваться надо будет тем, что принес Донецков. Но когда Поддубный подошел к нему, тот уже, насвистывая, сверялся с топографической картой и чертил карандашом по зеленоватой поверхности прибора.
      -- Так я не понял, товарищ капитан, что Радуева не выпустили?
      -- Нет, - оторвался на мгновение от работы Доценко. - Их блокировали в Первомайском. Будем штурмовать.
      Витя покрутился около ПУО, но делать-то ему все равно было нечего, и он с чистой совестью пошел навестить Клюшкина.
      Хотя и потеплело, по сравнению с ночным ужасом, но ледяной ветер по-прежнему пронизывал тело насквозь, отбивая желание заниматься хоть чем-то еще, кроме попыток спрятаться куда-нибудь от этого холода. Поход к Славику хотя бы имитировал деятельность, а движение слегка прибавляло тепла измученному постоянным переохлаждением организму. В то же время очень хотелось пить, а воды во фляжке не было уже давно. Витя надеялся, что запасливый Славик где-нибудь припрятал воды, а может, и чего покрепче. "Но выбить из него это будет очень тяжело", - вздохнув, подумал Поддубный.
      По дороге ему попались два знакомых лейтенанта. Ненадолго остановившись, Витя узнал направление возможного поиска - в ближайших "шишигах". Лейтенант подошёл к первой из них - дверь была замкнута. Поддубный настойчиво постучал, но в кабине царила тишина. Может быть, Славика там и вправду не было, а может, он просто затаился. Вите такие поступки всегда казались смешными и глупыми, но позже, после ряда удачных практических применений таких примитивных способов уклонения от выполнения служебных обязанностей, его первоначальное мнение несколько изменилось.
      -- Открой, придурок! Это я! - зло и негромко прорычал Поддубный.
      Из оконца осторожно выглянул нос. Затем он исчез, а дверь слегка приоткрылась:
      -- Витя! Ну, чего ты пришел? Не видишь что ли, что я от Куценко прячусь!
      Витя соврал не раздумывая:
      -- Слава! Там цистерну с водой подогнали. Ты пить не хочешь случайно?!
      Клюшкин пулей вылетел из кабины:
      -- Чего ж ты сразу-то не сказал?! Тянешь резину...
      Самое удивительное, но на дороге действительно стояла цистерна с водой, уже совершенно окруженная "муравьями-добытчиками", потрясающими разнообразной тарой всех видов и размеров. А впрочем, ничего удивительного. Любой психоаналитик вам в пять минут разъяснит, что лейтенант, скорее всего, видел машину, едущую по шоссе, внешним обликом своим напоминавшую водовозку, которую он не раз, наверняка, наблюдал в части, и никогда не спящий мозг, сопоставив факты и смутные подозрения, сделал вывод, в то время как Витина оперативная память еще ничего не знала, но догадывалась. Вот и весь секрет ясновидения.
      Пока друзья добрались до вожделенной цистерны, там уже оказались представители всех Витиных расчетов; за них можно было не беспокоиться - эти не пропадут: наверняка, сейчас даже суп сварят (тем более, что был там один бывший повар-недоучка...).
      Здесь же, у бочки, Клюшкин все-таки был пойман так нелюбимым им капитаном Куценко, и понуро отправился выполнять какую-то оперативно-тактическую задачу. А Витя отправился "домой": погулял, пора и честь знать. Солнце стояло уже высоко, а ровным счетом ничего не происходило; даже исчез куда-то капитан Донецков. Честно говоря, Вите он нравился несколько больше, чем все остальные знакомые ему капитаны: он не прикалывался над "пиджаками", не читал нудных нравоучений, не демонстрировал свое кадровое презрение; он был более равнодушен, надо сказать, но, по крайней мере, не действовал на нервы. ПУО он оставил, оно одиноко лежало на снарядном ящике, всеми брошенное и забытое. Расчет сержанта Волкова, как и предполагалось, пытался сварить суп из консервов. Сильные порывы ветра старались задуть костер, но люди были упрямее: они сели так, чтобы своими телами защитить пламя. Ноги у них "горели", а спины "коченели". Сколько будущих радикулитов и остеохондрозов получили здесь свой первый толчок, кто знает?
      Витя потолкался около костра, послушал разговоры: ничего интересного. Сам ответил на пару мелких вопросов, а так как пристроиться было не на что, то лейтенанту скоро надоело сидеть на корточках, и он отправился в уже знакомый кузов "Урала". Там было несколько теплее, чем на улице, и хотя под брезентовым тентом свободно гуляли сквозняки, Витя сумел уснуть на той же самой скамейке, что и прошедшей ночью...
      Просыпался он долго. Спросонья даже не сразу сообразил, где находится. Потом вспомнил, и сердце защемило: солнце покатилось к закату, а в это время суток Поддубный всегда испытывал упадок сил и депрессию - такова была особенность его психики. Вставать не хотелось, тем более вызывала отвращение мысль о том, что, возможно, надо что-то делать по службе. Но и неизвестность тяготила: проспал он часа два, а за это время могло произойти что-нибудь существенное.
      Поддубный превозмог себя, поднялся на ноги и не очень ловко выпрыгнул из машины. Прошёл на позицию, осмотрелся по сторонам: ничего нового не заметил, правда, исчезло ПУО. "Значит, стрелять не будем", - сразу отметил лейтенант. Практически тут же появился Зарифуллин и замахал руками:
      - Сворачиваемся!
      Солдаты, в надежде, что новое место будет хоть чем-то лучше этого, довольно бодро зашевелились, свернули огневую позицию, без особых проблем рассосались по машинам, а вскоре колонна и тронулась.
      По дороге Поддубный отметил, что вся, в общем-то ровная, местность, была густо пересечена оросительными каналами. Большей частью они были пусты, однако попадались и заполненные водой. "Интересно, а можно ли её пить?" сразу подумал дальновидный Витя. Слева и справа от дороги поля заросли мелким кустарником - печальный результат перестройки и радикальных экономических реформ. Как всегда неожиданно для Вити командирская машина свернула с дороги влево - прямо в кусты. Поддубного этот маневр несколько озадачил, и прямо скажем, не воодушевил. И в самом деле, его самые печальные предположения немедленно подтвердились: поступил приказ развернуть огневую позицию прямо на этом месте. Витя выпрыгнул и присвистнул: "Это как же сектор обстрела нужно расчистить!". Он сказал об этом Зарифуллину, но тот только отмахнулся: "Бойцы расчистят" - он всегда считал, что нет безвыходных положений, а есть неприятные решения.
      Вторичное оборудование огневой позиции прошло несколько быстрее, чем утром: сказался опыт, приобретённый за сегодняшний день. Но не успели лопаты отзвенеть о твердый грунт, как примчался на "шишиге" начальник артиллерии бригады майор Гришин, высунулся в открытую дверцу и, не выходя из кабины, завопил:
      -- Сворачивайтесь быстро и за колонной направо!
      Развернулся и упилил в неизвестном направлении. Бойцы только рты пооткрывали.
      Рядовой состав не выразил возмущения только по одной причине: боялся контрактников. Безропотно орудия были вытянуты обратно, закреплены за "Уралами" и батарея двинулась в сторону, указанную майором Гришняевым. Наступала ночь, а это значит, что прошли вторые сутки с момента выезда из части.
      Витя давно уже потерял ориентацию в пространстве. Но заботило его это, честно говоря, мало: есть вышестоящее руководство - пусть у него голова болит, а у него болят колени. И ломило, честно сказать, со страшной силой.
      Поля с кустарником закончились, пошли поля голые, покрытые неглубоким снежным покровом. Поддубный обратил внимание на изгороди из деревянных жердей, и пришёл к выводу, что это очень похоже на огороды. Вот здесь-то и поступил новый приказ на занятие огневой позиции. Бойцы уже натренировались, в качестве допинга к каждому расчету приставили по рядовому контрактной службы и работа, худо-бедно, пошла. В Вите вдруг, откуда не возьмись, пробудилась совесть и твердо сказала ему: "Надо быть с народом!". Поддубный оставил насиженное место, с риском остаться вскоре без оного, и поплёлся к расчетам. Первым, кого он встретил, был сержант Карабут, страдалец с лицом мудреца. Он робко спросил, кончатся ли когда-нибудь его муки, и если кончатся, то когда. Витя пожал плечами, (а что он ещё мог сделать?), и ответил, что все в воле Божьей. Командир другого орудия - сержант Волков мрачно матерился и отпускал ядовитые шутки в адрес своих подчинённых: рядовых Шиганкова, Лисицына, а также наводчика Коломейчука. Контрактник, ответственный за данные орудия, отсутствовал - наверняка уже мирно дрых где-то в машине.
      Вите неожиданно стало весело, (наверное, температура повысилась - на Поддубного это действовало как лёгкая степень опьянения). Он пустился в разговоры с бойцами, шутил, смеялся, даже песню потихоньку спел; его хорошее настроение передалось солдатам, и они приободрились даже...ну, чуть-чуть совсем. Подошедший на такое веселье Карабут спросил, не будут ли они ещё куда-нибудь сегодня переезжать. Витя в очередной раз за этот день пожал плечами:
      -- Мы люди маленькие. Куда скажут, туда и поедем!
      Так Карабут и ушёл в неопределенности. Он, может быть, и ещё постоял бы, но Волков так выразительно на него посмотрел, что сержант счёл за лучшее побыстрее удалиться...
      Пока в очередной раз окапывались, наступила ночь - время выставлять караулы.
      -- Ну, друзья, - сказал Волков притихшим рядовым, - кто будет стоять первым?.. Шиганков! Тебе кто больше нравиться? Лисицын или Федя? Чего молчишь? Ну, например, кого бы тебе хотелось поцеловать?
      Шиганкову целовать не хотелось никого, но выбора у него особого не было, и он предпочёл своего земляка Лисицына.
      От этой комедии Витю разобрал неудержимый смех, да так, что он даже согнулся. Шиганков стоял в шинели без ремня (куда дел?), а поле было белым-белым, и от того ночь казалась светлой...
      Позади, в линии машин, разожгли костры. По идее, это было запрещено, но, как говорится, если очень хочется, то можно. Воины сливали солярку из бензобаков в каски, поджигали её и грелись вокруг, ведь многие после прошедшей ночи нехорошо кашляли и чихали. Витя подошел к своему "Уралу". В костре пылали доски из ближайшего забора, обильно политые горючей жидкостью. Ближе всех к костру сидели Аншаков, и, конечно же, Серый, которого било как в лихорадке. Было видно, что он серьёзно болен. Витя поморщился, ему не хотелось видеть этого солдата - почему-то Витиной совести становилось нехорошо из-за него. Поэтому Поддубный ушёл опять в линию орудий.
      Так он и ходил туда - сюда несколько часов подряд. В четыре утра он опять перепоручил все заботы Логману, а сам с неописуемым удовольствием полез спать на освобожденное место. "Только бы уснуть раньше, чем заболят колени",- уже засыпая, подумалось ему...
      Поддубного разбудило солнце, бившее ему прямо в лицо через стекло кабины. Он открыл глаза: небо было голубым и безоблачным, чистый снег по линии взора искрился, ветер исчез, а мороз усилился.
      Стихийно начался завтрак. Витя, охваченный общим настроением, достал банку рыбных консервов, легко вскрыл её с помощью штык-ножа (нравился ему очень этот нож и носил он его всегда при себе с удовольствием), и с большим аппетитом поел.
      Примерно спустя полчаса батарею построили. И началось шоу: корчились от смеха контрактники, неприлично ржал Зарифуллин (хотя в армии иногда довольно трудно понять: что считать приличным, а что нет), и солдаты, глядя друг на друга тоже смеялись, но посдержаннее. Субординация-с! И было от чего посмеяться! Сводная батарея второго артдивизиона напоминала скорее африканский корпус в степях Дагестана, чем сынов славянского народа. Иссиня-черными лицами, последствиями ночи, проведённой над соляркой, сверкая желтовато-белыми зубами и белками глаз, выделялись Серый и Аншаков. ("А Серый-то жив",- удовлетворённо отметил Поддубный). Остальные были несколько светлее, склоняясь скорее к арабскому цвету кожи. Прапорщик Расул взял обоих "эфиопов" за шкирку и громко сказал:
      -- Кругом полно снега. Если через пятнадцать минут вы не будете такие же белые, как этот снег, вам придет полный п.....ц! Остальных это тоже касается.
      После таких слов смех моментально прекратился. Расул свои обещания выполнял чётко.
      Личный состав, проклиная войну, начальство, погоду и свою несчастную жизнь, кряхтя и стеная, яростно тер лица. Витя не особо вникал в эти мероприятия. Его больше интересовал вопрос о том, что орудия-то стояли на абсолютно открытом месте, недалеко от Первомайского, и представляли из себя прекрасную мишень. Он пытался поговорить об этом с Арифуллиным (хотя и знал, что тот тоже ничего не решает), но тот отказался от комментариев, и Витя отступился. Может, и боя-то никакого не будет, чего зря спорить...
      Опять начались бесцельные блуждания по позиции: лейтенант то забирался в кабину, то выбирался наружу, то говорил с кем-то, то молча вышагивал вдоль линии орудий. Делать ему было абсолютно нечего. Угнетала неопределённость: сколько продлится вся эта "компания", будет стрельба или нет? Никто ничего не знал, (естественно), и узнать было негде.
      Неожиданно примчался Донецков.
      -- Сворачиваемся! - продемонстрировал он годами выработанный командный голос, - и за мной!
      "Ну, опять покатаемся", - обрадовался Витя. Но несколько преждевременно. Несчастья, преследовавшие многострадального сержанта Карабута и его доблестный расчет, и здесь не упустили шанса поглумиться: сломалось запорное устройство, крепившее Д-44 к "Уралу" - потерялся фиксатор. Поддубный, по долгу службы руководивший свертыванием, попал в трудную ситуацию. Колонна уже отходила, а закрепить орудие было совершенно нечем. Даже ржавой проволоки нельзя было найти в этой белой пустыне: она, ржавая и гнутая, возможно лежала прямо под ногами, но как её найти под снегом-то, вот проблема! Витя сам пришёл в отчаяние, как будто это он был виноват (за подчинённого всегда отвечает начальник - на то ему и власть дана!) и начал грозить Карабуту всяческими карами. Испуганный сержант и сам давно метался по кузову в поисках спасительного материала. И ему повезло, (это было так редко!): он нашёл проволоку, и потребовалась ещё минута, чтобы хоть как-то скрепить сцепное устройство и тронуться. Количество мата, которое Донецков обрушил на Поддубного, не поддаётся ни описанию, ни измерению. Витя молчал: сказать ему было нечего.
      Пока петляли по кривым дорогам между каналами, погода испортилась: небо затянуло облаками, стало сыро и промозгло. Но, кстати, Витя как раз пасмурную погоду любил всегда, а солнечную, наоборот, - с трудом терпел. Уж такой человек был Виктор Поддубный - со своими странностями. Так что такая перемена его не огорчила, а напротив - добавила настроения.
      После многочисленных поворотов и торможений, батарея, наконец-то, остановилась. Стоявшие впереди по ходу движения "Уралы" куда-то тронулись, а к Витиной машине подошёл Донецков и объяснил ситуацию:
      -- Сейчас все из машины убирайтесь... Кроме водителя. Я пойду вперед машина идёт за мной. Вы все идёте за "Уралом". Я укажу место, где надо отцепить пушку. Потом её покатите вручную. Установите тоже там, где я скажу - и окапывайтесь.
      Указания были предельно простыми и ясными. Осталось только выполнить.
      А место предстоящего базирования оказалось очень интересным. Здесь прямая асфальтированная дорога вела прямо к Первомайскому. Строго перпендикулярно дороге шёл глубокий канал без воды. Земляной вал, образовавшийся в ходе работ по его выкапыванию, прикрывал орудия батареи от наблюдения со стороны посёлка. Вал был не низкий, не высокий - в самый раз. На пересечении канала и дороги находилась БРДМ. Ближе к тылу "припарковались" междугородные автобусы - штук шесть. Витя со все возрастающим любопытством обнаружил, что на месте маршрутных табличек были написаны названия ОМОНов различных городов. Как бы подтверждая этот факт, вокруг сновали амбалы в камуфляже всех мыслимых расцветок и фасонов. Вокруг валялись десятки банок из-под "Пепси" и "Колы", (Поддубный облизнулся), бумага из-под печенья, галет, обёртки от шоколада и прочих деликатесов, от которых у Витиных солдат обильно текла слюна. Когда артиллерия приблизилась, суета замерла. Омоновцы подобрались в кучу и, вылупив глаза, с отвисшими челюстями, рассматривали приближающихся вояк. Ещё бы: лица, частично оттёртые снегом, навевали мысли о жаркой Африке; шинели и фуфайки, грязные и оборванные, сразу говорили о нищете части. Особое внимание, как всегда, досталось рядовому Андрееву с его "ластами", производившими незабываемое впечатление. Кто-то из омоновцев присвистнул: "Цирк приехал!". Витя даже не знал: гордиться ему или стыдиться своей бедности.
      Пока он решал эту проблему, Донецков остановил машину и приказал тащить пушку вручную. Бойцы поднапряглись и потянули орудие волоком. Расчет Волкова был направлен налево от дороги, а три остальных - направо. Туда отправился руководить сам Зарифуллин, а налево отправил Витю. Наверное, больше одного орудия он ему доверить не мог, а может, не хватило места. Поддубный не возражал: наконец-то он получил совершенно самостоятельную задачу.
      По ходу дела к Вите приблизились три омоновца.
      -- Ну что, артиллерия, а вы стрелять-то умеете? - без обиняков начал беседу один из них.
      Витя скорчил оскорблённую физиономию.
      -- Да ты не обижайся! Просто кто только нас не долбил: и артиллерия, и авиация. Нам больше чем нохчам достаётся!
      Витино лицо приобрело скорбное выражение.
      -- Вы-то хоть нас пощадите. Наверное, мы вдоль этой дороги наступать будем. Расчистите нам место для броска. Особенно вон тот блок-пост доверия не внушает.
      Поддубный посмотрел в указанном направлении, и действительно, в туманной дымке смог разглядеть что-то похожее на стены оборонительного сооружения; но полной уверенности у него не было. Но Витя искренне пообещал сделать всё от него зависящее; он и в самом деле так поступил бы в любом случае, так как считал это своим долгом. И "ответ держать перед своей совестью" тоже не было для него пустым звуком. Омоновцы ему понравились: у них были честные, открытые лица. Поддубный попытался проследить взглядом, к какому автобусу они вернутся, чтобы определить откуда они приехали, но это ему не удалось: его собеседники направились к БРДМу.
      Первомайский в бинокль выглядел вымершим. Поддубный отметил ухоженный вид построек, скамеечки у ворот. Над крышами покачивались антенны: у кого-то посовременнее - направленные, у кого-то старые - круглые. Скорее всего, там жили старики, они обычно не очень любят новшества.
      Стрельба предстояла явно с прямой наводки. На кафедре штудировали стрельбу с закрытых огневых позиций, но на действительной службе лейтенанту таким способом стрелять не приходилось ни разу - даже миномёты стреляли с полупрямой. Витя представил себе на минутку, как Карабут будет производить вычисления и вводить поправки, и его передёрнуло: прямая наводка была единственно возможным выходом.
      Слегка осмотревшись, Поддубный начал распоряжаться. Во-первых, он приказал расчистить сектор обстрела. Лисицын получил большую сапёрную лопату и с унылым видом поплёлся махать ею. Во-вторых, надо было выкопать окопы прямо в земляной насыпи. В-третьих, вырыть землянку для личного состава. В-четвертых, почистить снаряды от смазки. А вот Серый - он получил гораздо более ответственное задание, чем все предыдущие. Волков осмотрел его вдоль и поперёк на предмет соблюдения им жалостливого, сразу вызывающего желание чем-то помочь, вида, и остался удовлетворён.
      -- Подай голос, - скомандовал он Серому.
      -- Помогите, люди добрые! Сами-то мы не местные..., - затянул тонким срывающимся голоском Серый.
      -- Достаточно, - ухмыльнулся удовлетворённый сержант. - Пошёл!
      И Серый, поминутно кашляя, словно чахоточный, (а может и правда чахоточный?), побрёл в сторону автобусов, обременённый своей миссией как пудовой гирей. А на позицию забрёл Логман Байрамов.
      -- Ты чего тут делаешь? - удивился Поддубный.
      -- Меня Зарифуллин сюда отправил, чтобы я там не мешался; а в машине сидеть я уже не могу - надоело до чёртиков, - честно ответил правдивый Логман.
      -- А-а, - протянул Витя, - ну, тогда копай себе окоп. Я себе тоже сам копать буду.
      Вскоре Витя обратил внимание на отсутствие ваучеров. "Пьют, наверное, где-нибудь", - сразу решил он. - "Ох, ну и замечательно. Пусть только подольше здесь не появляются". Подвыпивший ваучер был страшен, и не столько врагу, сколько собственным войскам. Если со срочниками "пиджаки" ещё могли проводить определённую работу, а самые лучшие даже руководить по полной программе (как, Колька Лебедев, например - он ухитрился получить звание лучшего взводного за прошлый год, и, насколько Поддубный его знал, совсем не за красивые глаза), то заматерелый контрактник ставил лейтенанта-двухгодичника явно ниже себя в табели о рангах. В то же самое время, чем больше свирепствовали ваучеры, тем больше солдаты тянулись к молодым лейтенантам, по всей видимости, подсознательно оправдывая гипотезу, что "враг моего врага - мой друг". Но, вообще-то, отношения были сложные и запутанные.
      Дождавшись, пока Шиганков в изнеможении оставил лопату, Поддубный подхватил выпавший из усталых рук инструмент и принялся оборудовать для себя личное укрытие. Заставлять делать это усталых солдат ему было попросту стыдно. "Пусть это не работает на мой авторитет", - решил он, - "зато сработает на чистоту моей совести". Хотя как сказать... Чем он, этот авторитет, зарабатывается на самом деле.
      Задача оказалась неожиданно трудной. Хотя насыпь копалась легко, сложность оказалась совсем в другом: если с фронта земля хорошо укрывала человека, то спина оставалось незащищённой. Ведь справедливости ради надо признать, что не окоп вовсе, в теоретическом понимании этого слова выкопал Витя, а всего-навсего выемку в насыпи, неплохо защищавшую от фронтального огня, и плохо защищавшую сзади. А Поддубный совсем не был уверен, что у радуевцев нет минометов, нет; скорее, он был уверен как раз в обратном. И проблема открытой спины, при перелёте мины через насыпь и разрыве вблизи огневой позиции, становилась более чем актуальной. Честно сказать, лейтенанту так и не удалось решить эту проблему - знаний не хватило, наверное.
      Пока Витя и примкнувший к нему Логман корячились со своими "окопами", вернулся Серый, сияющий как блин. В охапку он тащил сайку хлеба, печенье, конфеты, кусок сыра и что-то ещё - очень соблазнительное. А главное, он принёс сигареты! Не какую-нибудь пошлую "Приму", а самый настоящий "Космос"!
      -- Давай сюда! - сразу подскочил к нему Волков, - разделим.
      Делил он как Алиса в толпе Базилио: "Это - мне, это - тебе, это - мне, а это опять мне...", так что расчет остался весьма недоволен, но давился от злости молча, дабы не получить по рогам. Ни Поддубный, ни Байрамов не курили, поэтому им было наплевать на происходящее. Стихийно сели обедать (или ужинать). Расчет, под мудрым руководством сержанта Дынина (большого друга сержанта Волкова), пытался развести костер, но что-то ничего не получалось. Они, видите ли, хотели соорудить его из местной растительности, а она гореть упорно отказывалась. Сержант Дынин числился во взводе управления, а так как за ненадобностью оный взвод де-факто был расформирован, то числящийся в нём личный состав попросту отправили для усиления орудийной прислуги и прочей помощи.
      Подошёл Донецков с инструментами: плоскогубцами, отверткой, нитками и пластилином.
      -- Будем выверять ваше орудие для стрельбы прямой наводкой, - сказал он.
      Поддубный этого делать не умел, и был искренне благодарен капитану за помощь. При этом он запомнил весь порядок работы, убедившись, что ничего сложного в данном процессе нет. Донецков подбадривающе похлопал Виктора по плечу и удалился куда-то в тыл.
      Вскоре пришел Зарифуллин. Серьёзный командир батареи принёс новость, внесшую некоторое разнообразие и в без того разнообразный день: приехал с колонной командир дивизиона майор Бабаян и привёз кухню(!), снаряды и взрыватели.
      -- Да, Витя. Присмотри, пожалуйста, за связью: телефоны, кабели, то, сё, ну, в общем, ты понял. Они в машине у Гарри, - добавил, уже уходя, Рустам.
      Слово "пожалуйста" Витю в заблуждение не ввело - это был приказ. Поддубный внутренне содрогнулся, добавление новой головной боли его, естественно не обрадовало. Гарри, в миру сержант Гарифуллин, плохо говорил по-русски, как-то невнятно, но был здоровым, крепким, и к радости начальников, весьма исполнительным человеком. Да плюс ко всему малопьющим. Напился в части он только однажды, но этот день многие запомнили надолго: пришедший от какой-то старой обиды в ярость, Гарри принялся крушить и без того убогую казенную мебель в древесные отходы и металлолом, причем его несчастные собутыльники давно уже пребывали в ауте; скручивала Гарри вся его рота, причем многим потом строем пришлось идти в бригаду к дантисту, и с тех пор этому Гаргантюа наливать остерегались. Хорошо, что он сам не просил, а то отказать ему было бы весьма затруднительно.
      Витя надеялся, что положительные качества Гарри упростят его новую задачу. Нужно было просто сказать ему, чтобы он свалил всю аппаратуру в кучу, и приглядывал за ней. (Хотя зачем это нужно Гарри? Он человек маленький...).
      Тем временем, Бабаян построил батарею и начался "разбор полётов". Во-первых, с комдивом приехала ещё толпа контрактников (оказывается не все "герои" отправились "освобождать" Первомайский сразу) - Витя тихо охнул. Во-вторых, Бабаян заметил, что часть личного состава стоит без ремней. Последовал вполне законный вопрос: "Где ремни?". В-третьих... А вот в третьих было уже действительно серьёзно и погано. Только теперь до Вити дошло, какую глупость он сделал, выдав каждому бойцу штык-нож. К этому моменту успело исчезнуть уже около десятка (не одному Поддубному они нравились; и припомнилось Вите подозрительно мужественное поведение сержанта Узунова на ледяном ветру). Бабаян рассвирепел.
      -- Когда вы только успели их продать! - орал он, густо перемешивая свою эмоциональную речь матом.
      Зарифуллин стоял красный, растерянный и ничего (ну ничего!) не мог сказать. Витя, пользовавшийся особой "любовью" комдива, постарался спрятаться за личным составом. Но именно это движение привлекло взгляд Бабаяна, и он нашёл новый объект для обличительного сарказма.
      -- Чем вы занимались здесь, товарищ лейтенант? Спрятались в кабине и не вылазили, да? Хрен с ней, с армией, с войной, с личным составом? Не молчите, товарищ лейтенант, промычите хоть что-нибудь! - произнес командир дивизиона риторическую тираду.
      Витя понуро молчал. Самое обидное, что в словах комдива было слишком много правды. Оставалось только закатить глаза к небу, и ждать, что когда-нибудь и это пройдёт.
      Внезапно Бабаян прервал свою филлипику, посмотрев на часы. Пора было заниматься снарядами: выгрузить, вкрутить взрыватели и очистить от смазки. А уже темнело: зимний день короток, и темнота наступает внезапно. Личный состав с энтузиазмом потащил тяжёлые ящики к огневой позиции, и даже вспыхивали перебранки из-за лишнего ящика. Поддубный сначала, как говорится, не врубился, а потом сообразил: не из-за снарядов шла борьба, это было бы смешно, а из-за деревянных ящиков, так хорошо горевших в полевых условиях. Прибыло долгожданное топливо.
      Гарри пытался утащить сразу два ящика, но даже у него это не получалось. Он подтащил один из них к "Уралу" и спрятал за колесом. Поднял другой, и помчался к своему орудию. Пока он бегал, наблюдательный рядовой Калиев углядел схрон и немедленно отправился за добычей. Но Гарри был не прост: он уже успел повернуть назад. Издав свирепый рык, татарин кинулся на защиту имущества. И, наверное, убил бы Калиева, если бы тот не оглянулся назад, сразу понял, в чём собственно дело, и не скрылся в неизвестном направлении. Гарри, довольно урча, потащил ящик к своему "логову". На Витином лице появилось озабоченное выражение: он вспомнил про поручение Зарифуллина.
      Стало темно. Командир батареи собрал офицеров и контрактников для распределения часов дежурства на позиции. Без обсуждения согласились и разошлись. Поддубному досталась первая смена. Он неторопливо побрел к своему расчету. Подойдя, обнаружил, что костёр из ящика уже весело потрескивает, бойцы, словно индейцы, сидят вокруг на касках, вбив их в землю пятыми точками, курят "трофейный" "Космос" и жуют ужин, который уже, оказывается, успел приготовить начальник ПХД дивизиона прапорщик Ахмед.
      Это был прапорщик в очках. Офицеры в очках попадались сплошь и рядом, а вот прапорщика с такой особенностью Витя знал только одного. Как и у всех обычных людей, человек в очках вызывал у него больше доверия, (они не вызывают чувства угрозы), и к Ахмеду он относился заметно лучше, чем ко всем остальным.
      -- Товарищ лейтенант, мы и вам оставили, - улыбаясь, сказал Волков.
      Поддубный улыбнулся в ответ, достал из нагрудного кармана бушлата ложку и без церемоний принялся хлебать гречневую кашу. Как же она была вкусна с голодухи! Витя мысленно послал благодарность Ахмеду и, отложив ложку, поинтересовался обстановкой. Слева от орудия за время Витиного отсутствия появились танк и "Шилка". Поддубный прилег к костру, прямо на землю - очень уж хотелось вытянуть ноги с нывшими коленками - и даже заснул. Проснулся он от двух противоположных ощущений сразу: жгло ноги, и замерзла до боли спина. Лейтенант посмотрел на часы, - смена заканчивалась. "Пора в машину", подумал Витя и двинулся наугад к асфальту, так как заранее запомнил, что вся техника была поставлена недалеко от дороги.
      Витя в одиночестве шел по асфальту, уже успевшему превратиться в грязное месиво, когда увидел встречную машину, ослепившую его фарами, которая остановилась, вне всякого сомнения, поджидая именно его.
      Он ещё не успел поравняться с машиной, как оттуда высунулась небритая усталая голова и произнесла:
      -- Эй, брателла, где здесь противотанковый взвод из 205-й?
      Витя до этого слышал, что где-то слева от них есть какая-то чужая часть, но какая именно, понятия не имел: здесь уже давно царила мешанина из частей; ничего не поймёшь, не разберёшь толком. Взвесив все эти обстоятельства, Поддубный прямо и сказал.
      -- Короче, не знаешь, - недовольно подытожил неизвестный из машины.
      Автомобиль взревел, и рванул вперёд. "Куда она поехала?" - слегка удивился Витя. - "Впереди ведь только сам Первомайский!". Но у него своих проблем хватало, и он, честно говоря, тут же об этом забыл. Ему пришлось долго искать свою машину: он то шёл вперёд, то возвращался назад, пытаясь узнать её облик, (как узнал он её у омоновского поста чуть более суток тому назад), но что-то разладилось в его интуиции. Поддубный сунулся наугад и не угадал: в машине спал Зарифуллин. Витя извинился, и командир батареи быстро закрыл дверцу. А вот следующая машина была той, что нужно. Разбуженный Логман побурчал, но освободил место, и отчаянно зевая, поплёлся в сторону, указанную ему Поддубным, благо, что маяком мог служить костерок, до сих пор горевший у сержанта Волкова.
      Всю ночь до утра Витя метался между кабиной и кузовом: в кузове он долго не выдерживал от мороза - примерзал к скамейке, на которой спал, а в кабине ломило колени. "Господи! Когда же это закончится?" - молился Поддубный, чуть не плача от отчаяния и злости. Он даже с облегчением встретил рассвет нового трудового дня: потеплело, посветлело, можно было пойти к расчёту на позицию - на людях было веселее.
      Следующие несколько дней были однообразны и неинтересны. Пока власти Дагестана и России пытались мирно договориться с Радуевым, войска маялись от бытовой неустроенности и скуки.
      Волков с расчётом выкопал яму в земле, огородил её по периметру плащ-палатками, а в центре разводил костёр. Сиденьями служили снарядные ящики, и Витя добрую часть ночи проводил на них вместе с бойцами; здесь было тепло и оживленно.
      Витя умел поговорить, выслушать, легко завязывал разговор, поддерживал его, и время всё-таки проходило не так утомительно. Благодаря полевой кухне горячая каша и чай появлялись теперь три раза в день. А вот омоновцы перестали угощать Серого, сколько он не юродствовал перед ними, а потом, когда они пообещали оторвать ему ноги, вообще старался поменьше попадаться им на глаза, поэтому запас импортных продуктов моментально иссяк.
      Воду таскали из соседнего канала через дорогу, невзирая ни на какую опасность заразиться - пить хотелось ужасно. А вот вода эта оказалась на удивление вкусной, и Волков чуть ли не ежечасно гонял Шиганкова, Лисицына и Коломейчука с котелками на канал.
      Костёр требовал постоянной подпитки топливом, и потому количество снарядных ящиков катастрофически таяло. Снаряды перекладывались в другие ящики, пока не остался один (!) ящик на все снаряды. В этот момент лейтенант понял, что если боя не будет, снаряды они отвезти просто не смогут, поэтому что бы там не решали политики, а стрельба должна быть всё равно. У них своя правда, а у нас своя. Да и бойцы горели желанием: когда ещё пострелять придётся? И с другой стороны, зачем столько мучились-то, если зря?
      Три соседних расчёта через дорогу соорудили жильё покруче. Такая же яма, как и у Волкова, была сверху закрыта досками. В ней было значительно теплее, чем у Витиного расчета, это плюс, но смрад от самодельной печки был такой, что делал пребывание в землянке для цивилизованного человека невыносимым. Поддубный только раз туда сунулся и пулей вылетел обратно. Но, похоже, личный состав адаптировался к такому уровню жизни, и ничего неприятного в ней для себя не находил.
      Перекрёсток дороги и канала, возле которого стояло Витино орудие, почему-то стал излюбленным местом встреч самых разных делегаций парламентёров с той и с другой стороны, поэтому Поддубный видел всех участников этих переговоров, хотя и не слышал, из-за дальности расстояния, о чем они там говорят.
      Как-то раз, пристроившись к теплому кружку контрактников, (угостили водочкой), около кухни, Витя услышал рассказ, к которому, как он с изумлением понял, и сам имел некоторое отношение. Тот "Урал", который встретился Вите в первую ночь под Первомайским, от перекрёстка махнул в прямом направлении. В поселке она побывала точно; как они догадались, что заехали совсем не туда - неизвестно. Водитель и его пассажир ситуацию не комментировали никак; но осведомлённые люди говорили, что с того случая у капитана стал дёргаться правый глаз, а у водителя - левый. Строго говоря, это были первые военнослужащие федеральных войск, вступившие в занятый радуевцами населённый пункт, который в виду превосходящих сил противника им тут же пришлось оставить. Витя хотя и смеялся, но свою вину чувствовал: "Надо бы было получше объяснить "усталой голове" обстановку; сказать, что впереди только противник". Теперь-то Поддубный твёрдо знал, что никакого противотанкового взвода поблизости не было, и что тот заблудившийся "Урал" с самого начала выбрал неверную дорогу. (Через пару месяцев и с самим лейтенантом Поддубным приключился подобный казус, но это уже совсем другая история).
      В течение недели ещё раз подбросили машины со снарядами, добавив пищу для костра; а вот с взрывателями вышла заминка. Без специальных ключей заглушки из снарядов никак не хотели выкручиваться. Слава Богу, не у всех, но таких оказалось довольно много; приржавели, что ли. Так, с десяток снарядов оказались неподготовленными, а Поддубного это огорчало весьма чувствительно: непорядок он терпеть не мог, особенно в таком важном деле. Свою низкую техническую информированность в этом вопросе Виктор ощущал весьма болезненно; на военной кафедре как-то не уделили должного внимания вопросам ЗИПов, а так лейтенанту приходилось смотреть на незнакомый инструмент как барану на новые ворота. А ведь надо работать, учиться поздно; не у солдат же спрашивать, в самом деле - офицер-то он. Кое-какие полезные сведения удалось почерпнуть у юного начальника службы РАВ дивизиона лейтенанта Толи. И, по крайней мере, затвор у пушки Витя разобрать мог. Недостаток знаний приходилось компенсировать выдумкой и энтузиазмом. Но вытерли снаряды, честно сказать, спустя рукава.
      -- Да ладно, то ли будет бой, то ли нет, - успокаивал лейтенанта сержант Волков, - надоело все. Хоть решали бы скорее что-нибудь.
      Желание сержанта Волкова не так скоро, но сбылось: три раза назначали штурм и три раза откладывали. И вот наступил ТОТ САМЫЙ ДЕНЬ.
      С утра было пасмурно. Несмотря на то, что на улице стоял январь, канал, из которого батарея брала воду, не замерзал. И оказался он, надо сказать, неожиданно глубоким и широким - как маленькая река.
      Витя отправился умываться, (погода была тёплая), а также почистить зубы, - последний раз он был у стоматолога ещё в девятом классе, чем очень гордился, и ему совсем не светило добавить к больным коленкам нестерпимо ноющие зубы. Но процесс гигиенических потуг прервало не совсем ординарное событие, по крайней мере, раньше Поддубный такого не видел. Один из омоновцев быстро разделся до трусов и прыгнул в воду. И долго, (до отвисания челюстей у почтенной публики), плавал. Это вам не моржи - сиганут в прорубь и тут же назад. Нет! Здоровый этот парень плавал как на пляже. А когда, наконец, вылез, начал бегать вдоль берега, подпрыгивая, вытрясая из ушей воду, отфыркиваясь и довольно улыбаясь.
      На солдат - срочников, кутающихся и дрожащих, это произвело ошеломляющее впечатление. Суета замерла: все смотрели на этого "Геракла" с открытыми ртами. Они не то, чтобы были морально унижены. Нет. Они были морально уничтожены. Стояли и молчали. Долго. Витя и сам почувствовал себя "рахитом", (очень болезненное чувство). Но потом один солдат вспомнил о своих обязанностях, затем другой, а потом и все вернулись к своим делам. Ну, не дано нам так!
      Витя вернулся к машине, чтобы сложить вещи, а потом заглянуть к Ахмеду на кухню - не готов ли завтрак. У прапорщика пахло как всегда - пшённой кашей. "Черт, опять каша!" - с большим неудовольствием подумал лейтенант. После пайка из тушенки и консервов переход на каши доставил мало удовольствия. А чай без сахара просто добивал. Но хорошо было то, что кормили регулярно, и кухня была под боком.
      Уяснив себе, что время до завтрака ещё оставалось, Витя пошёл на позицию. Не успел он дойти до вверенного расчёта, как что-то вокруг серьёзно изменилось. К частым полётам "вертушек" уже успели привыкнуть, но сейчас их рёв стал просто оглушающим и в линии домов Первомайского вспыхнул первый разрыв. Затем второй, третий... и пошло, и поехало.
      -- К бою! - закричал лейтенант отчаянным голосом и тяжело побежал на позицию.
      Когда он добрался до нее, то увидел, что бойцы пребывают в лёгкой растерянности. Никакого ОМОНа не было: их быстро перебросили куда-то на другую сторону села. Витю это не обрадовало, значит, атаки он не увидит. Справа, через дорогу, расчёты Зарифуллина уже открыли огонь по намеченным заранее целям.
      -- Заряжай! - быстро скомандовал Поддубный.
      Волков эффектно вогнал снаряд в казённик, Коломейчук крутился возле прицела. Причём куда он наводил, было совершенно неясно, ведь никаких указаний по этому поводу наводчик не получал. Витя, упустив этот "маловажный" момент из виду, отогнал обоих от орудия, и торжественно дёрнул спусковой рычаг. И ничего! Выстрела не последовало. Поддубный выпучил глаза и предался отчаянию. Зарифуллин бухал уже четвертый или пятый залп, а Витино орудие стояло в безмолвии. Мало того, почти все контрактники собрались на Витиной половине батареи, причём один из них занял собственноручно выкопанный Поддубным окоп, и прикалывались над бестолковым "пиджаком". Витя метался от окопа к пушке, смотрел в бинокль результаты стрельбы, попутно ругаясь с захватчиком своего окопа, и дико нервничал. Слева дали очередь из "Шилки": один из столбов, стоявших вдоль дороги в поселок, переломился и повис на проводах. Чуть дальше стоявший танк дал выстрел и замолчал, наверное, тоже что-то сломалось.
      Витя снова подскочил к казённику, в безумной надежде ухватился пальцами за выступающий ободок снаряда и попытался его вытащить. Снаряд легко пошёл назад и оказался в руках у лейтенанта: он был просто плохо очищен от смазки. Поддубный коротко глянул на Волкова - и тот понял. Загнали в пушку другой снаряд, Витя дёрнул - пушка подпрыгнула, оглушила всех отдачей и снаряд отправился в Первомайский. Успели сделать два выстрела, и примчался Донецков:
      - Прекратить огонь!
      Витя огляделся: Гарри самозабвенно лупил из автомата. Расстояние в принципе позволяло, но стрелять в белый свет как в копеечку... Нет, этого Поддубный не понимал. Он подошёл к Гарри и дал ему пендель:
      -- Кто разрешил стрелять из автомата?!
      Гарри от волнения и обиды забыл все русские слова и что-то кричал по-татарски.
      А вот "Шилка" не унималась. Как вела огонь, так и продолжала. Вокруг бегал какой-то майор, (Витя его не знал), и вопил, чтобы прекратили это безобразие. Наконец из машины высунулся лейтенант, (Поддубному он был знаком только по имени - Костя), и раздражённо спросил:
      -- Ну, кто это приказал-то?
      Не слышно было, что ответил майор лейтенанту, но ответные реплики было слышно очень хорошо:
      -У меня своё начальство! И мне приказано вести огонь!! И приказ никто не отменял!!! Всё!!!!
      Бесстрашный лейтенант скрылся в люке, а начальник в бессильной злобе заколотил по броне. В этот момент "Шилка" умолкла сама, скорее всего, патроны кончились.
      На позиции наступила относительная тишина, ваучеры покрутились и ушли в сторону кухни, а у Вити появилась новая головная боль: лопаты. Большие сапёрные лопаты. Оказывается, приходил ОМОН - чего им надо было копать? танкисты - дожили, лопат нет! - и ещё кто-то, спросили лопаты, и Волков, добрая душа, (а точнее, его особенно-то никто и не спрашивал) - им отдал. А теперь лопат нет, где их искать - неизвестно. Правда, танкисты одну вернули - поломанную. Витя так и сказал расчёту:
      -- Ещё куда переедем, - руками копать будете!
      До вечера уже приказа открывать огонь не было. Поддубный ходил к комбату с вопросом:
      -- Что, село заняли?
      -- Какое там заняли! Еле-еле вроде бы за окраину зацепились.
      -- А чего ж тогда не стреляем?
      -- Чтоб в своих не попасть!
      Это звучало достаточно логично.
      Потом Витя сидел в яме у Волкова, грелся у костра, пообедал и чувствовал себя превосходно, тем более что пришло два письма - от родителей и от жены. Портил картину только наводчик Федя Коломейчук своим флюсом. Щёку у него разнесло в пол-лица, Федя постоянно кривился и стонал. Витя сходил к Зарифуллину, поговорил, и тот задумчиво сообщил, что у них в тылу стоит какой-то госпиталь и пусть Федя топает туда своим ходом. После такого разрешения Коломейчук мгновенно исчез - и больше он не появлялся. А если слегка забежать вперёд, то следует заметить, что Витя вообще больше никогда его не видел; куда-то, по слухам, он сумел в другую часть попасть.
      В сумерках подошёл капитан Донецков с приказом вести беспокоящий огонь. Ну, вести так вести, делов-то! Капитан ушёл, а Поддубный задремал. Очнулся он от холода. Костёр затухал, Волков, Шиганков, Лисицын и Дынин дрыхли без задних ног. Витя поднялся, пинками поставил на ноги остальных, и молча показал на костёр. Волков, в свою очередь, сорвал злость на рядовом составе. Лисицын, громко проклиная войну, выполз наружу и побрёл искать топливо, а небо внезапно озарила вспышка. Осветительная бомба на парашюте зависла над поселком. Стало светло как днём. Жёлтый свет чем-то напоминал новогодние салюты, и все заворожённо уставились в небо.
      -- Заряжай, - первым опомнился лейтенант, - надо же выстрел произвести.
      Шиганков с видимым удовольствием пошёл стрелять - днём- то кто бы ему это позволил? Пушка грохнула, вылетела пустая гильза. Шиганков вернулся с тупым лицом и пустыми глазами - не ожидал такой силы отдачи - наверное, в голове у него звенело, и он слегка оглох.
      Через полчаса к орудию отправился Лисицын. Витя то дремал, то просыпался от выстрелов. Тогда он выбирался из ямы и ходил по позиции вперёд-назад: больные колени никак не хотели униматься. В час ночи Витя пошёл в тыл к машине. Логман, само собой, спал, но разбуженный, никакого возмущения не проявил, а спокойно отправился на позиции. "Есть всё-таки совесть у парня", - подумал Поддубный, торопливо занимая тёплое место. Периодически в посёлке хлопали разрывы, и под этот убаюкивающий аккомпанемент Витя провалился в сон...
      Второй день боя начался буднично: Витя отправился по естественным надобностям, но в отличие от дней предыдущих добавилась неприятная особенность, в воздухе нет-нет да свистели шальные пули. Правда, лейтенанта это почему-то не сильно напугало, даже прибавило бодрости.
      По дороге на позицию Вите встретился Зарифуллин.
      -- Тут корреспондент с "Красной Звезды" приезжал, - довольно улыбался Рустам, - обещал про меня написать.
      Витю, хоть и несильно, но кольнула зависть: "Ну почему мне-то так не везёт?". Они разошлись; Рустам пошёл завтракать, а Витя - к любимому расчёту. Придя на место, он с неудовольствием обнаружил, что исчезла "Шилка" и уполз танк. Место явно оголилось. Пока лейтенант покрутился, потрепался с Волковым, три соседних расчета открыли стрельбу. "Ну, и нам пора!" Поддубный приказал заряжать. Так как целей он не наблюдал, то решился стрелять, перенося огонь в глубину Первомайского: первый выстрел - по окраине, второй - на сто метров дальше, третий - ещё на сто метров дальше и четвёртый - ещё на сто метров. Витя полностью наслаждался "свободой творчества". Соседние расчёты стреляли куда-то в одно место - никакой самодеятельности.
      Для пополнения боеприпасов излишне самоуверенно решили подогнать "Уралы" прямо к позиции. И чуть было не поплатились. Только машины стали останавливаться около орудий, как со стороны Первомайского дали очередь из АГС. Но с недолётом - она прошла перед окопами. Личный состав рванул в укрытие как спринтеры. Аншаков мчался так, что, зацепившись за снарядный ящик (ещё целый!), метра три летел в воздухе, и, грохнувшись, не мог толком подняться: хотя ноги крутились как у перевёрнутого велосипеда. Ещё быстрее исчезли с позиции "Уралы". Больше по батарее не стреляли, и постепенно она возобновила свою деятельность. Появился азарт: раз по нам стреляют, значит, мы задели "чехов" за живое. Прибавилось желания и дрожи в коленках. Но теперь, правда, пришлось таскать снаряды издалека. Шиганков с Лисицыным взмокли как папы Карло, но прониклись духом ответственности и помалкивали.
      Остальной день прошёл в скучной стрельбе, похоже, что основные события разворачивались с другой стороны посёлка. Борьба затягивалась. А солдаты были довольны: никто не хотел возвращаться в часть - здесь им было лучше. Морально, наверное. Вот только неподходящая одежда допекала: шинель шинелью, а от бушлата бы никто не отказался. Но, к счастью, бригада не успела хотя бы завшиветь, так что эта неизбежная примета войны личный состав пока не изводило.
      А вот Витя, наоборот, хотел домой - в место расположения. Он уже давно не мылся, чесалось везде, провоняло всё, но главное - колени. Они не только не заживали, но болели всё больше и сильнее. Сидеть положительно становилось невыносимо. Лейтенант чувствовал, что он уже на пределе. Витя часами ходил взад-вперёд по позиции: сидеть не мог, лежать - негде. Вот и наматывал километры. "Скорей бы всё кончилось, да я подлечусь!" - мечтать теперь он мог только об этом.
      И когда Радуев ухитрился прорваться из окружения и уйти в Чечню, то наряду с закономерным расстройством, Поддубный испытал и некоторое облегчение: "Всё закончилось".
      Солдаты побежали в поле собирать парашюты от осветительных мин. Контрактники быстро последовали их примеру. А Ахмед ездил даже в Первомайский. Если бы Витя знал заранее, он обязательно попросил бы поискать шанцевый инструмент. Лопаты, крути не крути, исчезли, а отвечать кто за них будет? Новенькая, месяц назад сделанная, учебно-материальная база батареи под воздействием катаклизмов похода была безнадёжно испорчена. От перспектив по её восстановлению у несчастного лейтенанта волосы становились дыбом.
      Бойцы загрузили полный "Урал" пустыми гильзами. И вот тут появились слухи, что никуда они не вернутся, раз уж удалось бригаду ввести в бой, а отправятся к Новогрозненскому, догонять Радуева. От таких речей у Вити дыхание перехватывало. Он уже ни о чём другом не мог думать, как только о своих коленях и тёплой квартире. И вот 19 января батарея свернулась и куда-то отправилась. А вот куда?
      Ехали не долго - до батареи 1-го дивизиона, где Витя с большим удовольствием встретил Славика. Тот был полон впечатлений:
      - Витя! Ну ты как, жив? Я тут бился, как "зелёный берет"! Жариков замучил меня ночными дежурствами. Я сплю в "Шишиге" - как обычно. А ему не спится. Он меня не нашёл на позиции, и ведь не поленился, пролез по всей технике, выволок меня и приказал водителю замкнуть двери и мне не открывать! Я всю ночь бегал как бобик! Замёрз как собака. Сел на ящик, приснул, зад себе отморозил! Я потом на Жарикова в суд подам! Он у меня попрыгает, в суде-то!
      Славкин монолог прервал сам, не раз недобрым словом упомянутый, Жариков:
      -- Эй, Клюшкин, ко мне!
      Слава, уже на полусогнутых, шепнул Вите на ухо:
      -- Прости, друг. Ко мне тут Чилентано зашёл... - и ускакал на своих ходулях к комдиву.
      Тот ткнул Клюшкина носом в ПУО и тот начал виновато бормотать что-то...- от Вити не слышно было.
      Неожиданно к Поддубному подошёл Серёга Бочкарёв, Славкин сослуживец. Парень он был простой, из деревенских, но держался всегда уверенно, никакими комплексами не страдал; вписался в армейскую жизнь как тут всегда и был. Серёга распространял ауру надёжности, и Поддубному приятно было его здесь увидеть.
      -- Ты же в расположении остался? - удивился Витя, - Какими судьбами!?
      -- Да в части скука смертная, - Серёга как всегда улыбался, - колонна шла со снарядами, я в кабину залез, да и приехал. Здесь-то у вас наверняка повеселее.
      -- Да, - согласился Витя, - повеселее.
      И подумал: "Если бы не колени".
      И всё же как Серёга бросил часть, где он наверняка в наряды расписан!? Вот этого Поддубный не понимал ни в какую. Скорее всего, по Витиному мнению, Серёга не всё ему сказал, да и с какой стати?
      Через час заветное Витино желание исполнилось: обе батареи отправились в расположение. Тут-то Поддубный и разгадал Серёгину загадку: "Так вот в чём дело! Бочкарёв знал, что мы сегодня же вернёмся; наверняка он старшим приехал на одной из машин. Не мог сразу сказать, приколист недоделанный!".
      И всё же лейтенант долго боялся сглазить: вот сейчас повернут обратно, скажут, вы куда? Но когда батарея выехала из полей на шоссе, Витя, наконец, поверил в своё счастье. "Помоюсь, согреюсь, подлечусь", - сладко думал Витя, - "а там и в Новогрозненский можно". Лейтенант не боялся отправки в Чечню. Но не ехать же больным, в самом деле? Поддубный устроился поудобнее; путь предстоял неблизкий, в кабине было тепло и не тесно, мотор приятно урчал, даже колени вдруг притихли, и Витя быстро заснул. Ему ничего не снилось. Абсолютно.
      Первомайский