Когда я открыл глаза, солнце клонилось к закату. Голова болела, во рту ощущался слегка подзабытый, но до боли знакомый гадостный привкус. Очень хотелось пить.
      С трудом повернув голову, я обнаружил спящего рядом Васю. Больше никого на зеленой травке не было. Около палаток артиллеристов маячили человеческие фигуры, но никого знакомого там не просматривалось.
      Я потряс Васю за плечо. Не сразу, с видимым усилием, но глаза он открыл. Еще пару минут они медленно принимали осмысленное выражение. Потом резким рывком он принял позу сидя, но тут же схватился за голову, и повалился обратно.
      -- Паленая была водяра, - авторитетно заявил я. - С непаленой водяры у нас бы пленка не кончилась.
      Вася молчал. Он потрясенно смотрел на закат.
      -- Косач! Лебедев! - наконец сказал он, и свет померк в моих глазах.
      Я тоже упал на спину. Бог мой! Мало того, что мы просрочили все нормативы ООН, так ведь еще тащиться пешком вверх, потом объясняться с этим занудой! И так далее...
      Да уж... Ломка после кайфа была конкретная. Я с трудом поднялся на ноги, пошатался, и побрел к артиллеристам. Как оказалось, капитан Куценко все-таки пришел на позицию, чтобы открыть ураганный огонь. Но, подумав немного, решил слегка передохнуть. Чем он уже и занимался активно уже несколько часов.
      Более крепкая компания в лице Игоря и иже с ним оставила более слабую, то есть нас с Куценко, принимать воздушные ванны, а сами отбыли в неизвестном направлении. С этими малоутешительными новостями я и вернулся к Васе.
      Он все-таки сумел сесть, хотя и придерживал отваливающуюся голову руками.
      Кряхтя и вздымая друг друга, мы таки поднялись, и нетвердыми шагами направились "домой". Шаг за шагом слабость исчезала, но голова от этого меньше болеть не стала. Не добавляла радости предстоящая встреча с Лебедевым.
      Подъем в гору отнял последние силы. На дрожащих ногах и с языком на бок мы с Васей доползли до нашего КПП. Впрочем, на нем никого не было. Не считать же за "кого" грязного пулеметчика, который дрых в обнимку с родным РПК, широко открыв рот.
      Мы спокойно дошли до палатки. Я спустился внутрь, и нос к носу столкнулся с чумазым Папеном.
      -- Нас кто-нибудь спрашивал? - с замиранием сердца спросил я у него.
      -- Нет, - ответил негритянин спокойно.
      Я обалдел.
      -- Никто не заходил: Лебедев там, замполит, ну, из других офицеров там, на худой конец?
      -- Да нет же, говорю - никого не было! Их вообще сегодня как-то не видно было.
      Я выбрался наружу, и в сильном недоумении сказал Васе, который в полном безразличии привалился спиной к палатке снаружи:
      -- Ты будешь смеяться, но нас никто не искал!
      -- Я не буду смеяться. Кому мы на хрен сегодня нужны!
      И действительно - чего ради? Самый обычный день. Один из многих. Папен и компания драяли весь день посуду, чего-то еще делали - даже не могу представить, чем они весь день занимаются. Самое главное - не сбежали, все живы и здоровы, никто проверять их не приходил. Происшествий не случилось.
      Лебедев с Косачем, наверное, радио весь день по рации слушали - даже за едой не выбирались. Есть же там какие-то денщики. По-моему, у Логвиненко в роте выпросили. Способный парнишка. Даже более чем способный - просто оторва.
      С другой стороны - мало ли что? Кому-то надо бы на батарее оставаться. Но ведь одному уже не так интересно. Вместе с Васей сходить в гости к Молчанову - это совсем другое дело.
      В памяти всплыло, что вроде Игорь говорил что-то о завтрашнем ужине. Типа, кажется, у них там будет хинкал и все такое.
      Я спросил об этом у Васи. Он вяло покачал головой - ответил, что не помнит. Мне показалось, что выпил он больше меня - потому и отравился. Бедняга!
      Меня осенило.
      -- Пойдем к Сэму. Может у него что еще есть - для поправки здоровья?
      Вася усмехнулся:
      -- Так ведь он у Игоря. Он же и привез свое пойло. Ты что, думаешь, нас так развезло бы с двух бутылок?.. И потом, он же наверху. Ты к нему пешком собрался идти?
      Я опешил с открытым ртом. Надо завязывать с водкой, к чертям собачьим такие провалы в памяти - симптом очень нехороший.
      Папен был слабохарактерным, но сообразительным. Свой маневр он начал не просто издалека, а как бы выразиться?.. Издалечища!
      -- Опять сухая пшенка, товарищ лейтенант! Лучшего ничего нет.
      Я с отвращением посмотрел на месиво в котелке. С продуктами с каждым днем становилось все хуже и хуже. По сравнению с тем, как нас кормили в первые две недели, это выглядело просто убого. Сухая комковатая пшенка. Чай без сахара. Если это можно назвать чаем. Слабо выраженный вкус, отсутствующий запах, бледный цвет. Вкусные темные сухари, которыми я тренировал свои зубы раньше, исчезли из нашего рациона. А этот, так сказать, белый хлеб, почему-то вызывал у меня стойкое ощущение тошноты.
      Короче, после вчерашних шашлыков предложенные блюда энтузиазма у меня не вызвали.
      Высунувшийся по пояс из палатки Вася с брезгливым выражением лица посмотрел в мой котелок, пробормотал что-то непотребное себе под нос и снова исчез в палатке.
      -- Чего-нибудь вкусненького хочется, - Папен посмотрел на меня снизу вверх умоляющим взглядом.
      -- И что ты хочешь сказать? Я должен достать вам это вкусненькое? честно говоря, не хотел, но мой голос прозвучал даже уж как-то через чур саркастически.
      -- Нет, - потряс меня Папен своим ответом, - мы вас сами угостим.
      Я невольно открыл рот. Но быстро опомнился. Наверняка хитрый Папен придумал что-нибудь интересное. Изобретательности и изворотливости, прогрессу которых серьезно поспособствовали казарменные побои, у старины "негритянина" можно было только поучиться. Я с большим интересом посмотрел в его большие карие глаза.
      -- Ну-ну, старый мошенник, выкладывай!
      Папен как-то подбоченился, и несколько даже церемонно попросил меня к буссоли. Это заинтриговало меня еще больше. Папен и буссоль! Конечно, он прошел хабаровскую учебку, получил звание сержанта, но насколько я помнил, все время обучения он провел на погрузке - разгрузке угля. Его скорее можно было назвать экспертом по сортам этого вида топлива, чем по артиллерийским приборам. Однако... Вот он - факт! Налицо!
      Папен аккуратно навел буссоль на некий объект, и предоставил мне возможность взглянуть на него. Собственно говоря, можно было и догадаться это было ни что иное, как кошара.
      -- Ну и?.. - спросил я.
      -- Мы сходим с утреца - пока все спят.
      -- Кто это - мы?
      -- Я, Рамир, Пимон и Алиев. Там обязательно должна быть мука, а может и еще чего съедобного. Лепешки будем печь. Наедимся!..
      Мысль показалась мне заманчивой. Сходить что ли вместе с ними? Или пусть сами сбегают, а я, если что, буду Лебедеву или Косачу зубы заговаривать. Или не стоит? Может быть, это отсюда кажется близко, а на самом деле далеко, полдня только в одну сторону идти надо.
      Спрашивать разрешения у Лебедева - смешно. Если не разноется насчет мародерства, что, впрочем, маловероятно, то уж почти все продукты заберет себе - это стопроцентно. Я эпизод с коровой хорошо запомнил.
      -- Я поговорю с Рацем, и если он согласится, то завтра утром сходите.
      -- А если не согласится? Может мы сами? Типа, сюрприз сделаем?
      -- Никаких сюрпризов от командира батареи. Ты, Папен, смотри сам себя не обхитри... Да не думай, Рац согласится - это не проблема... Смотри сам не свисти никому. И остальным передай, чтобы держали язык за зубами.
      -- А то! - блеснул белыми зубами на черном лице "негритянин", и свалил.
      Я попробовал пожевать пшенку. Но с пересохшим горлом твердые куски разжевывать было проблематично. Я накрыл котелок крышкой, поставил его у входа, и полез внутрь палатки - к мирно сопящему Васе.
      Изложение предложения Папена для Васи заняло у меня пару минут. Примерно столько же времени Рац обдумывал ситуацию, ковыряясь спичкой в зубах. Меня почему-то разбирал смех от мысли, что он там выковыривает? Можно подумать, пшенка застряла. Или он со вчерашних шашлыков до сих пор что-то во рту имеет?
      Не прекращая перекатывать спичку из одного угла рта в другой, Вася однозначно высказал одобрение проекту. Но внес важное дополнение:
      -- Пусть уж тогда и одеяла с матрасами принесут - если найдут, конечно.
      Я крикнул Папена, и он появился так быстро, что я даже подумал, что он сидел у палатки, только этого вызова и ожидая.
      Папен вопросительно уставился на нас. Вася жестом посадил его на сваленные в кучу броники, и начал инструктировать. Сержант послушно, как дрессированный слон, качал головой, но запоминал ли он хоть что-нибудь из сказанного, сказать было трудно. Внезапно Вася умолк, и попросил Папена повторить последнее предложение. Папен покряхтел, но общий смысл передал верно. Тогда Рац задал ему еще пару вопросов, и тоже получил достаточно вразумительные ответы.
      Мы переглянулись, и я поднял вверх большой палец.
      -- Тогда так, - сказал Вася, - завтра рано утром выдвигаетесь. И не позже 12 часов должны быть здесь... Часы есть?
      Папен развел руками. Вася поморщился:
      -- Ладно, дам свои. Пока свободен.
      Я напомнил Рацу о предстоящем вечернем рауте.
      -- Да помню я, помню! Опять пешком тащиться...
      -- Хинкал. Водка. Молчанов. - Это уже я практически цитировал братьев Стругацких и их чудесную повесть "Понедельник начинается в субботу".
      Вася тоже читал эту книгу, но очень давно. Поэтому юмора не оценил, а повернулся на другой бок и снова засвистел носом. Я же полез наружу позагорать.
      Блокпост жил обычной утренней жизнью. Орал прапорщик; с топотом носились пехотинцы; загорали зенитчики, делал дыхательную гимнастику Косач. Верхушку горы, где обитали небожители Поленый и Маркелов, привычно окутывал туман.
      Я расстелил бушлат и улегся на живот, подставив спину для обработки ультрафиолетовым лучам.
      -- Пора, - потрепал меня за плечо Вася.
      В палатке было сумрачно, в нее осторожно пытались пробраться языки тумана. Я спросил, сколько времени, и прищелкнул языком:
      -- Слушай, а как же мы вернемся? Ведь это с ночевкой надо?
      -- Я договорился с Лебедевым. У нас Логвиненко зайдет, посмотрит. Ему пару раз за ночь зайти не трудно. Он все равно ночью не спит.
      -- А почему это он ночью не спит?
      -- Во-первых - "сова". А во-вторых, за день так высыпается, что ночью уснуть уже не может... Да ладно тебе, заладил - почему, почему? Хочешь оставайся!
      Ну уж дудки! Оставаться я не хотел. Мне желалось в теплую, дружескую атмосферу хорового пения и спиртных напитков, остроумия и веселья. Торчать одиноко всю ночь на знакомом до боли душевной пятачке я не желал. В то, что на нас нападут, как-то никто уже не верил. Причем трудно сказать - почему? Олимпийское спокойствие шло откуда-то сверху, а там, понятное дело, виднее, поэтому нижние чины, и мы в том числе, почувствовали некоторую расслабленность.
      Ходить друг к другу в гости становилось хорошим тоном. В частности, третий блок и ПХД активно обменивались дружественными визитами; а мы - чем хуже? - налаживали постоянные контакты с блоком вторым. Лебедев никуда не ездил, потому что ему и здесь было хорошо. Как я чувствовал, они с Косачем спелись ни на шутку, и им вдвоем было хорошо друг с другом...
      Ну что же - раз отпустили, надо идти. Я надел бронежилет, взял автомат, и отправился вслед за Рацем к нашему импровизированному КПП. Вася успел проинструктировать Солоху о том, что и как тому надо делать в случае чего, и мы пошли вместе с легким сердцем. При чем через некоторое время сообразили, что автоматически идем в ногу, хотя под ногами было довольно много самых разных камней. Я засмеялся.
      Спуск занял у нас несколько больше времени, чем обычно. Дело в том, что по дороге мы обнаружили маленький огородик. Он находился несколько в стороне от привычных, наезженных и нахоженных путей, а потому уцелел от беспощадного набега наших "варваров". По всей видимости, огород был посажен владельцем сгоревшего домика. Того, который мы сожгли в первые дни по приезду. И хотя культурные растения в результате таких печальных событий остались без присмотра, благодаря обильным осадкам, теплому воздуху и жаркому солнцу, они более - менее выросли.
      Мы с Васей внимательно осмотрели весь участок, радостно восклицая при каждом новом обнаруженном культурном виде: моркови, петрушке, свекле, луке. Я наткнулся даже на картофель. И горько усмехнулся - вездесущий и неистребимый колорадский жук деловито пожирал листья.
      -- И сюда забрался, сволочь! - вслух сказал я.
      -- Кто сволочь? - спросил Вася.
      Я показал ему вредителя. Рац засмеялся.
      -- Надо будет потом Папена сюда прислать.
      -- Слушай, давай лука надергаем, и Игорю принесем! И петрушки. И морковки... Что мы, в самом деле, как бедные родственники ходим?
      Мы нарвали столько, сколько могли унести в карманах, и отправились дальше очень довольные собой. Конечно, если бы мы и ничего не принесли, Молчанов бы тоже нас не выгнал. Но прикалывался бы долго. А теперь и мы могли кое-что ответить. Кроме того, где-то в глубине души теплилось радостное предвкушение - что принесут участники "похода за зипунами"?
      Звучит несколько странно, но никакого беспокойства мы не испытывали. За эти недели в той стороне, куда отправились наши бойцы, мы не видели ни одного чеха. Как-то и в голову не приходило, что они могут скрытно перемещаться, так, что мы их не видим; сидеть днем в этих самых кошарах. Да мало ли!
      Ну, если бы мне было лет тридцать, я бы, наверное, и задумался над этим. Но в свои двадцать три года подобные сомнения меня не посещали. Даже более того, если бы наши наткнулись на чехов, и что-то там сделали, я бы преподнес это как достижение. Разведпоход, или что-то в этом роде. Трудно сказать, чего в этом было больше - самонадеянности, глупости, циничного расчета?
      Но ни я, ни Вася - мы были ни одни такие. При некотором размышлении, я точно могу сказать, что в такой же ситуация точно также, или хотя бы очень похоже, поступили бы и Сэм, и Логвиненко, и Рома Инин. Возможно, что Игорь бы так не поступил... Но у него были свои заморочки.
      Когда мы, наконец, спустились к сгоревшему дому, и повернули в сторону второго блока, у меня появилась новая мысль.
      "Собственно говоря, - подумал я, - наша дерьмократическая власть сама задала такие условия. С самого первого этапа войны. Когда в Грозный на верную смерть была брошена майкопская бригада. И в тот момент, когда десятки, нет, сотни солдат погибали почти каждый день на улицах этого проклятого города, остальные граждане справляли Новый Год: жрали водку, пили пиво, трескали мясо, и сыто рыгали. А потом, это особенно к господам журналюгам относится, выползали из-за стола, и начинали поливать нашу несчастную армию помоями. И их не смущала пролитая армией кровь. И никто ведь не заткнул им их поганые пасти... Никто... Значит, решили мы, этой крови мало. Нужно больше. Ну чем еще можно пронять отупевшего обывателя? Чем? Только кровью? Большой кровью?.. Мы удивляемся, почти переживаем, что нет боев, нет убитых и раненых. Звучит мерзковато, зато правда. Ведь если нет большой крови - значит, не воевали? Стыдно? Как же так - война без потерь? На большой земле не поймут!".
      От этих мыслей я стал противен сам себе. Еще больше не хотелось, чтобы кто-то догадался, о чем я думаю.
      Вася тоже молчал, и сосредоточенно жевал травинку. Я искоса взглянул на него. Его взгляд был очень далеко отсюда.
      Впрочем, пустое. До логова Швецова осталось всего ничего. Оно было практически в двух шагах.
      Честно говоря, визит оказался скомканным. Игорь был вне себя. Он долго и изобретательно материл пиджака - зенитчика, окопавшегося от него на той стороне склона.
      -- Твою мать, - орал Игорь, - мародер хренов. Мы его к столу приглашаем, а он все отказывается. Ни мяса ему не надо, ни каши, ни хинкала - ничего. Я все никак в толк не возьму - в чем дело. А он оказывается, тут рэкетом занимается. Ходит в соседнюю кошару, и отбирает там сыр, сметану, молоко. И в две хари со своим сержантом ужирается... У них там сержант главный. Этот пиджачина ничего толком проблеять не может... Ну, ладно. Я сам наведу у них порядок. Я начальник блока - я с ними разберусь... Эти продукты будут на нашей кухне!
      Я вспомнил этого зенитчика. Высокий, худой, носатый. Улыбка какая-то себе на уме. Ну, собственно говоря, бытие определяет сознание. Я всегда думал, что он по-тихому может какую-нибудь пакость сделать. Точно также я ни на минуту не усомнился в угрозах рассвирепевшего капитана.
      Огорчало меня другое - он оставил без внимания то, что мы тоже пришли в гости не с пустыми руками. Игорь только бегло кивнул, и сказал отдать зелень папоротнику.
      И лишь Мурад одобрительно похлопал Васю по плечу. Я же пошел осмотреть местную "новостройку" - суперсортир.
      Да, приличная яма, сверху доски от снарядных ящиков - наверняка дал Куценко - по краям деревянные шесты - интересно, а это где взяли? - на них наброшена маскировочная сеть. Но не это впечатлило. Впечатлил вид с толчка: вся долина была перед глазами. В процессе облегчения стихи надо было сочинять. Восторженные - о красоте природы, и все такое... Правда, запах-то был обычный. Дерьмовый был запах. Поэтому долго на том месте я не задержался.
      Когда же я поднимался от сортира наверх, то опять столкнулся с Игорем. На этот раз он воспитывал каким-то дрыном Турка. Черный от загара боец энергично копал землю, и периодически получал вышеуказанным дрыном по тощему заду.
      -- Что он копает? - полюбопытствовал я.
      -- Могилу себе копает, - ответил Игорь, - чтобы помнил, турок, что она будет у меня под рукой. И я в любой момент его в ней зарою.
      Черт его знает, за что Игорь так не любил турков? Этот, правда, был редкостным поганцем. Если он и не украл чего-нибудь, то вне всяких сомнений находился в размышлениях об этом. Махинации, вранье и банальные кражи - узок был круг его интересов. Но, по-видимому, лично Турка это вполне устраивало.
      Не устраивало это только Игоря Молчанова, как я думал.
      И каково же было мое удивление, когда я узнал, что именно Турок стал у Игоря денщиком! А собственно говоря, чему удивляться? Наверное, он справедливо рассудил, что такого типа лучше держать при себе, и направлять его природные склонности на относительно благие цели. Вообще-то, такое дело совсем не редкость. Не можешь победить? И не надо - привлеки на свою сторону!
      Почувствовав неблагоприятную атмосферу, мы с Васей ограничились участием в обеде с мясным супом, сметаной с чесноком, и местным сыром, (который, кстати, Игорь конфисковал у зенитчиков), и откланялись.
      Честно говоря, хотелось посмотреть на результаты похода конкистадоров Папена, и, вообще, что-то душа заболела.
      Как ни странно, а пожалуй даже несколько зловеще, но Вася тоже почему-то стал испытывать смутную тревогу. Поэтому мы без лишних слов попрощались, и быстрым шагом направились домой. Вася, надо заметить, пытался выйти на Логвиненко по рации, и узнать, на месте ли наши "головорезы"? Но ничего не вышло. Скорее всего, Логвиненко вместо связи слушал радио, а выходить с таким вопросом на Лебедева было бы чистым самоубийством.
      Сначала мы шли быстро, но когда дорога пошла в гору, резко сбавили. Один раз, к стыду своему следует признать, даже присели отдохнуть на камнях.
      Но всю усталость сняло как рукой, когда оказалось, что в нашей палатке никого нет. Никого не было и на позициях. Пропал даже Солоха.
      -- Ну, этого я сейчас найду, - пробормотал Вася и рванул в сторону роты Логвиненко.
      Действительно, он быстро вернулся с нашим доблестным водителем, которого отсутствие "всякой шушеры" нимало не интересовало. Да - ушли, да не пришли. Туман-с...
      Туман закрыл обзор напрочь. И это была не тучка, которая прошла бы минут через десять - пятнадцать. Этот конкретный туман был надолго. Вася беспомощно посмотрел на часы. Часов не было - он же сам вручил их Папену. А часики были очень хорошие: командирские, с компасом. На моего друга было больно смотреть.
      -- Три раза туда обратно можно было сходить! - заскрипел он зубами.
      -- Может быть, в тумане заблудились? - предположил я осторожно.
      -- Какова черта! Когда мы сидели у Молчанова, никакого тумана не было. Везде солнце светило!.. Что-то случилось...
      Да уж, положение было более чем хреновое. Даже если соврать, что они ушли самовольно, от того факта, что нас не было в этот момент на месте, не отвертишься. Во, блин, гоблин! Не армия, а детский сад. Куда пошел солдат? Зачем пошел солдат? За все отвечай! Ей-богу, как с дитем малым! Ну, того еще можно привязать или в манеж посадить, а этих - здоровых балбесов? Был такой сержант из этих же, дальневосточников, лежал в госпитале, вскрыл стол с лекарствами, нажрался разных... Думали, помрет. Из госпиталя выкинули на губу. А он оклемался. Выжил. Говорит, кайфа захотелось.
      Досталось командиру роты: за слабую воспитательную работу с личным составом... Т-фу!
      Ну где их черти носят!!!
      Во мне росло чувство, что надо идти искать. Один хрен - влипли, так влипли. Или найдем, или... Все равно уже, можно не возвращаться. П..ц полный - полбатареи потеряли!
      В тот момент, когда я уже собрался встать с ящика, и идти за броником, из тумана появился Лебедев.
      -- А где ваш личный состав? - поинтересовался он. - Я три раза посылал за вашим Алиевым, и его три раза не смогли найти.
      -- Вот, - я показал на Солоху, в душе сам ужасаясь своему идиотизму, вот наш личный состав.
      -- Мне Алиев нужен, - как-то подозрительно терпеливо снова повторил нам начальник блока.
      После небольшой паузы Вася все-таки сказал:
      -- Сами ищем...
      Глаза у капитана округлились (в эту минуту я его почти ненавидел):
      -- Не понял... Как это - "сами ищем".
      Вася стал долго и путанно объяснять, что они должны были быть здесь, но мы ходили к Шевцову, за таблицами стрельбы, вернулись, а никого нет; и черт его знает, куда они делись. Лебедев, в свою очередь, спросил, а какого хрена мы поперлись к Шевцову вдвоем, когда такая напряженная внутренняя и международная обстановка. На что Вася сказал, что одному пилить к Шевцову и скучно, и опасно.
      -- Надо было взять с собой сержанта, - сказал капитан.
      Тут уж Рац просто усмехнулся:
      -- Кого? Алиева? Или Папена?
      На такой убийственный ответ Лебедев просто не нашелся, что сказать. Но он быстро оправился, и достаточно угрожающе сказал:
      -- Ищите личный состав. А то сами понимаете... Не дети...
      Мы синхронно усмехнулись кривоватыми усмешками, и отвели глаза. Капитан ушел. Он так высоко нес свою голову, что попал ногой в одну из ям, то тут, то там попадавшихся на пути - не самое приятное воспоминание о первой проведенной на этом перевале ночи. Лебедев рухнул с матерным криком, а мы с Васей снова усмехнулись - на этот раз злорадно.
      В течение следующего часа мы втроем молча сидели на ящиках перед стеной тумана.
      Солоха, правда, рыпнулся уйти туда, откуда его извлек комбат, но Рац весьма внушающе посмотрел на него, и Солоха не решился спорить. Поэтому как три богатыря, подперев головы руками, мы продолжали ждать неизвестно чего.
      И вот когда наш водитель уже практически начал клевать носом, я услышал подозрительный шум из-под обрыва, и между моих ног появилась голова Папена.
      В это чудесное мгновение я одновременно со всей полнотой ощутил два совершенно противоположных чувства. С одной стороны мне хотелось расцеловать его грязную ушастую морду, а с другой - врезать со всей мочи ногой в челюсть. Я поступил несколько иначе. Когда "негритянин" вылез и встал на ноги, я сначала тепло улыбнулся ему, а потом изо всех сил ударил его в голень. Дико взвыв, Папен повалился на бок. С яростным оскалом Вася тащил за уши Рамира. Тот кряхтел, мычал, но старался делать это тихо. Со стороны казалось, что излишне горячий гость дружески надирает уши имениннику. Успевшие за это время вылезти, Алиев и Пимон с ужасом в глазах ждали своей участи.
      -- Где вы шлялись, сволочи?! - с ревом подлетел к Пимону Солоха.
      "Господи! Ну этот-то куда?" - со вздохом подумал я про себя. А вслух сказал:
      -- Оставь его, Солохин! Он нам сейчас сам все расскажет.
      Само собой разумеется, что перепуганный насмерть Пимон, захлебываясь и теряя в словах гласные и согласные, стал оправдываться. В кошару они попали очень быстро, взяли матрасы, одеяла, мешок муки, и можно было возвращаться. Но времени ушло немного, погода была великолепная, и Папен сказал: "Пойдем дальше - в свободные прерии! Свобода! Хоть недолгая, но вся наша!".
      Я бросил взгляд на свободолюбивого Папена. Он перестал кататься по земле, и теперь сидел, обхватив поврежденную ногу двумя руками. Честно говоря, от Папена я такой прыти не ожидал. Вот уж удивил, так удивил!
      Пимон продолжил повествование. Они пошли к следующей кошаре, нашли там также одеяла и матрасы, и, кроме того, пачку соли и дрожжей. (При этих словах Солоха оживился). Оставив все это, (Солоха сник), они пошли дальше, и дальше, и дошли черт его знает куда. Тогда до Алиева, наконец, дошло, что ведь придется возвращаться обратно! Он взвыл, и потребовал отправиться на базу. Папен, у которого, похоже, слетела крыша, предлагал пойти еще дальше...
      Тут не выдержал Вася:
      -- Ты, Папен, случайно не к противнику хотел перейти с оружием в руках, и предав своих товарищей? А?.. Отвечай, гад!
      Папен завопил, что нет, нет и еще раз нет. Солоха отвесил Папену пендель.
      Косясь на Солоху, Пимон продолжил в третий раз. Они повернули обратно, но тут, как на зло, на долину опустился туман, и они не знали, куда же им идти. Пошли наугад. В результате долго - долго бродили по неизвестным местам, пока, наконец, через два часа непрерывной ходьбы, не наткнулись на самую первую кошару. Тогда они забрали все, что смогли, и отправились домой.
      -- Значит, дрожжей нет, - опять вспомнил о наболевшем не в меру сообразительный Солоха.
      -- Не-е-е-т, - проблеял Пимон, и тут же получил заранее подготовленный пендель.
      Наша разборка на этом закончилась. Теперь следовало подготовиться к контакту с начальником блока.
      -- Ну что, орлы, - сказал Рац. - Сейчас все идем к начальнику блока, и вы все рассказываете как самовольно - я подчеркиваю - самовольно ушли в кошару за продуктами. Это справедливо. Если бы сделали так, как вам было сказано, то все было бы нормально. А вы послушались этого осла Папена, нарушили приказ, и теперь будете расхлебывать... Вам ясно!?
      "Аргонавты" дружно закивали головами. Как мне показалось, Алиев перевел дух - он остался единственный из участников похода, который еще не получил ни одной затрещины. Но я не стал на этом акцентироваться - пусть живет.
      -- Берите муку, - продолжил комбат, - и пойдем к Лебедеву. Будем откупаться.
      -- А разве он знает? - пискнул "негритянин" откуда-то с земли.
      -- Вы бы еще завтра утром пришли, а потом удивлялись, - вмешался я. Давайте, блин, быстрее!
      Пимон и Алиев нырнули под откос, и через несколько минут, кряхтя и обливаясь потом, выволокли полный мешок муки.
      -- Ну, пошли, - проворчал Вася, и мы все вместе отправились к Лебедеву.
      Замять эту историю помогли два обстоятельства. Во-первых, очень поспособствовал мешок муки. Во-вторых, неугомонный начблок затеял очередную титаническую стройку. Насколько я понял, новый штаб. Для этого с большой земли ему даже привезли бревна. Черт его знает, как ему это удалось. Теперь нужны были рабочие. Много рабочих. Поэтому наши солдаты получили "химию": отработать три дня на объекте товарища Лебедева. Под мягким Васиным взглядом они не просто согласились, они прямо таки горели желанием поработать на стройке.
      А вот матрасы и одеяла мы от капитана утаили. И это, пожалуй, с лихвой компенсировало нам все волнения, тяготы и неудачи Папеновской экспедиции.
      Часть 7.
      -- Местные чехи приходили, - сказал мне Вася своим невозмутимым ровным деловым голосом - так констатируют факты.
      -- Чего им было надо? - Я, честно говоря, удивился.
      За все время "сидения" ни о чем похожем не слышал.
      -- А к кому приходили-то?
      -- К Лебедеву. Рома Инин двух чехов завалил.
      Я выпучил глаза, рывком сел на матраце, и более чем заинтересованно попросил:
      -- А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее!
      Истина оказалась простой и примитивной. Каждую ночь наши блокпосты периодически простреливали местность. Гранатометный Ромкин взвод исключением в этом отношении не являлся. Из своих АГСов они палили каждую ночь. В одну из таких удачных ночей проходившие мимо нас по каким-то своим надобностям (вполне может быть, что и бандитским) чехи, попали, как говорится, под раздачу. Другими словами, умерли.
      Как ни странно, по словам Васи, пришедшие чехи никаких претензий не предъявляли. Все, что им было нужно - это забрать тела. Они даже вполне откровенно объяснили, почему им пришлось прийти к нам. Сначала они надеялись забрать трупы под покровом ночи, но вовремя сообразили, что огонь ведется постоянно, в разные стороны, безо всякого плана. А следовательно, вероятность попасть под очередной разрыв очень высока.
      Покрутившись так пару дней, и посмотрев на нашу беспорядочную пальбу, родственники покойных решили сами уже не рисковать, а просто с нами договориться.
      -- Интересно, неужели мирных замочили? - задал я глупый вопрос.
      -- Какого черта мирные будут по ночам шляться мимо блокпоста? - На свой глупый вопрос я получил достаточно умный ответ.
      И то правда.
      Следующий инцидент произошел у Игоря. Молчанов поймал "шпиона". А дело было так.
      Донельзя разозленный вероломством коварных и загребущих зенитчиков, капитан решил восстановить поруганное реноме федеральных войск, и пригласил обитателей отрэкетированной кошары к себе на блокпост. В специальное место для гостей, где стоял приличных размеров навес, был сделан деревянный стол, лавки и находилась посуда.
      Гости пришли не с пустыми руками. Уж чего - чего, а сыра, молока и прочих молочных и кисломолочных продуктов у них имелось достаточно. Пока папоротник принимал по описи подношения местных народностей, Молчанов лично, (из большого уважения), отправился за Куценко. Где шлялись в это время Дадаш и Аманат, было абсолютно непонятно. Вроде бы играли в карты в палатке.