– Вот ведь какая незадача… – извиняясь, проговорил молодой человек. – Представляете: прилетел на Кумбиэн совсем без бумажек – все только на иде, по галактическим стандартам…

– Так что же вы морочите мне голову?! – грозно вопросил Дерго.

– Нет, подождите… мне, кажется, что-то дали на сдачу… да, что-то должны были… – неуверенно бормотал юноша.

Старик вытащил из кошелька на поясе потрепанную купюру и сунул ему под нос:

– Вот: один худан. Есть у вас такое? Если есть – давайте, сейчас сыграем. Если нет – тоже не страшно, здесь недалеко можно обналичить, а потом подходите снова. – Дерго подумал, что, раз уж парень сразу не пошел прочь, надо этим воспользоваться – на иностранце можно заработать пожалуй что и несколько худанов.

– Да, отлично, – сказал черноволосый. – Мне именно таких и дали… вот! – Он торжествующе извлек из кармана изрядно помятую банкноту.

– Итак, вы играете?

– Разумеется.

Старик вырвал у него бумажку, а затем щелкнул клавишами на автомате.

– Лотерея удачи запущена! Вам нужно только нажать сюда. Внимательно следите за фигурами – все зависит от них. Угадаете момент – получите сто тысяч! Ошибетесь – невелика беда, можно попробовать еще раз!

Юноша некоторое время смотрел на разноцветные фигуры, сменяющие друг друга. Конечно, они были только красивым фоном, за которым скрывалась простейшая программа, – Дерго не особенно разбирался в компах, но уж это он понимал. Парень долго колебался, будто и впрямь пытался вычислить связь между узорами на экране и теми суммами, что за ними скрываются. Потом резко протянул руку и нажал нужную клавишу.

Над дисплеем распустилась роза, и радостный женский голос объявил:

– Поздравляем вас с невероятной удачей! Вы выиграли сто тысяч худанов!

Старый Дерго едва не упал. Ахтет, парень, работавший в другой точке с таким же автоматом, рассказывал: программа в них отрегулирована так, чтобы максимальный выигрыш не мог выпасть в принципе. Проверить и доказать это нельзя, но вроде бы у него есть знакомый программист, который сам ее настраивал и знает все тонкости. Старик тонкостей не знал, но склонен был верить: что, в «Астомпе» дураки сидят, чтобы отдавать выигрыш случайному прохожему? Нет уж, конечно, главный приз получит нужный человек! Вот, скажем, надо кому-то дать на лапу – тут они и устраивают ему удачу: и все довольны, паскудники, и придраться не к чему. Вроде все так, но сейчас Дерго видел цифру своими глазами: сто тысяч худанов, и никак иначе.

– О Великий Дух! – воскликнул он. – Я поздравляю вас, юноша…

– Спасибо. – Если до игры тот нервничал, то сейчас был само спокойствие. – Могу я получить эти деньги?

– Конечно-конечно! – поспешил заверить лотерейщик. – Смотрите: вот карта. Я вставляю ее в автомат, нажимаю сюда, и, видите, он записывает, что ее обладатель выиграл в лотерею удачи сто тысяч худанов. Теперь вы идете в любое отделение банка «Астомп», предъявляете – и деньги моментально оказываются на вашем счету или на этой карте, как вы захотите.

«И пускай там разбираются сами, – думал старик, – мое дело маленькое. Но, именем Духа, как же это? Не зря я никогда не доверял свои деньги компам! Что-то неладно с этой машинерией…»

– Нет, – сказал парень, – я никуда не пойду. Вы переведете деньги на карту прямо сейчас. Я знаю, что ваш автомат подключен к банку и позволяет сделать это. Вы введете код и дадите запрос. И, пожалуйста, быстрее. Прошу прощения, но у меня мало времени.

Дерго разинул рот, прикрыл его рукой да так и застыл. Вот тебе и иностранец, думал он. Вот тебе и дурачок, который не знает, как выглядят бумажные деньги… Юноша взглядом будто пригвоздил его к земле – сейчас это был совсем другой человек, нежели тот, что две минуты назад лихорадочно пытался найти худановую бумажку.

– Вы сейчас ищете способ, как бы не делать этого, – говорил дальше молодой человек, а старику чудилось, что он видит перед собой наследника правителя давно погибшей державы. – И совершенно зря. Пожалуйста, давайте не создавать друг другу проблем из-за таких мелочей. Они того не стоят, поверьте.

Дрожащей рукой Дерго вставил карточку. Потом произвел известную ему последовательность действий; он чувствовал спиной взгляд парня и отчего-то был уверен: стоит ему сделать что-то не так, и тот моментально это заметит. Запуская трансфер, старик понял: он согласен на что угодно, лишь бы этот чужестранец поскорее ушел. Он ожидал, что сейчас автомат выдаст ему отказ в доступе, но нет – перевод прошел успешно, и Дерго на этот раз даже не удивился.

– Все в порядке. Возьмите, – он протянул карту, избегая смотреть в глаза.

– Спасибо, – сказал молодой человек, чуть наклонив голову, после чего развернулся и быстро пошел ко входу в небоскреб. Старый Дерго смотрел ему вслед, пока парень не скрылся в дверях.

«Он будто специально пришел, чтобы выиграть. Не сыграть, нет – именно выиграть! Сделал дело – и пошел дальше, вроде иначе и быть не могло…»

В руке у него все еще была зажата худановая банкнота, полученная от загадочного иностранца. Он уже хотел машинально сунуть ее в кошелек, но взгляд задержался на другой бумажке, лежавшей сверху, – той, которую он показывал парню. Задержался именно потому, что обе они попали на глаза одновременно, и старик обратил внимание на схожесть изгибов. Он вытащил купюры, поднес совсем близко к глазам, иначе не смог бы как следует разглядеть. Худаны и правда были очень похожи – так, будто долго лежали рядом и оттого помялись одинаково. Но когда Дерго пригляделся к номерам, он вскрикнул.

Цифры на банкнотах совпадали все до единой. Более того: и на одной, и на другой попавшая на сгиб семерка была затерта и почти не видна.

Хиорс Бентиэн, член центральной группы специалистов «Хейгорна», был одним из немногих в компании, кого более чем устраивала гибель профессора Имака Чанхиуна.

С Чанхиуном он никогда особенно не ладил, и тому было простое объяснение. Почти всех в группу профессор набирал сам, Бентиэн же едва ли не единственный попал туда по прямому назначению президента. Хейгорн с некоторых пор начал понимать, что слишком сильно зависит от главного специалиста, – это тяготило его как истинного властолюбца. Поэтому ему нужен был свой человек в окружении Чанхиуна – таким человеком и стал Хиорс. Проблема была в том, что профессор раскусил президентский замысел с ходу и попросту не допускал Бентиэна к тем делам, которые хотел сохранить в тайне от главы компании. Напрасно тот так и сяк старался выслужиться перед стариком – подобные приемы на Чанхиуна не действовали. Нельзя сказать, чтобы Имак совсем уж не ценил его как специалиста – все-таки в космических технологиях Хиорс разбирался неплохо. Просто он ограничивал его деятельность теми проектами, в которые считал нужным его посвятить. От этого страдали амбиции Бентиэна и хитроумные планы президента, для компании же в целом ничего не менялось – внутренние интриги не особенно влияли на ее триумфальное шествие по Галактике.

Теперь же Чанхиун погиб. В самом ли деле он случайно выпал из окна – еще вопрос, над которым на досуге можно было как следует подумать. Важное было то, что Хейгорн наконец получил всю полноту власти над собственной компанией, а Бентиэн – возможность выдвинуться. У него была даже тайная надежда, что президент назначит его новым главным специалистом, с которой пришлось попрощаться очень скоро: должность получил Силан Пехьюн. В общем, Хиорс понимал почему: Хейгорну нужен был на этом месте человек, который сосредоточится на технологических вопросах и не будет лезть в управленческие, – именно таким Пехьюн и был. Когда же Бентиэн узнал, какое место уготовано ему, он отбросил все сожаления: президент доверил ему руководство группой по исследованию «Призрака». Конечно, здесь были свои сложности: «Призраком» изначально занимался Чанхиун, так что новому руководителю нужно было тщательно изучить все наследие профессора по этой части, прежде чем действовать самому. Но, в любом случае, именно с чужеродной конструкцией были связаны самые большие надежды «Хейгорна» на укрепление своего могущества в Галактике. Так что, занимаясь этим проектом, Хиорс не без основания рассчитывал, что немалая часть могущества перепадет и ему.

Другая проблема заключалась в том, что Хейгорну нужны были результаты как можно скорее, Бентиэн же пока только разбирался, с какой стороны вообще подступиться к «Призраку». Приходилось работать параллельно. Едва получив назначение, он отправил к громадине несколько строительных кораблей для сооружения исследовательской станции. В то же время он пытался разобраться с документами Чанхиуна, а также сколачивал группу исследователей. Для себя он разделил ее на первую и вторую «волну»: в первой нужны были не столько ученые, сколько храбрые и умелые воины, готовые столкнуться и, если придется, сразиться с враждебными порождениями иной цивилизации. Настоящие же исследователи должны были пойти во второй «волне», после того как первая проложит для них дорогу. И если все пройдет нормально, потом будет еще и третья – группа эксплуатации. Тут, конечно, компании придется хорошо постараться – ведь пока эксклюзив «Хейгорна» распространяется только на исследования. Но этим пусть занимаются президент и его юристы, у Бентиэна же совсем другая задача.

Сейчас Хиорс как раз прикидывал состав первой «волны», когда получил сигнал, что к нему посетитель. Он вызвал изображение с камеры и увидел лицо незнакомца не старше двадцати пяти лет. Вот еще, подумал Бентиэн, у меня куча дел, а тут какой-то сопляк непонятно зачем… Наверное, Пехьюн набрал новых людей, надо будет уточнить. Ну, с другой стороны, я как раз подумывал о небольшой паузе.

– Кто там? – спросил он преувеличенно сердито.

– Думаю, я лучше начну с «зачем», – сказал посетитель. – Я хочу к вам на работу.

– Так-так… – протянул специалист. – Вы почти читаете мои мысли. Но не ошиблись ли вы этажом? Группа поступлений и перемещений у нас на сто двенадцатом.

– Нет, не ошибся. Я совершенно уверен, что мне нужны именно вы, Хиорс Бентиэн, начальник группы исследования «Призрака».

«Наглый тип. Неплохо бы поставить его на место», – подумал Хиорс и вслух сказал:

– Что ж, проходите, поговорим.

Молодой человек проследовал в комнату и, не дожидаясь приглашения, уселся на стул напротив хозяина кабинета, глядя перед собой прямым уверенным взглядом.

– Значит, говорите, ко мне на работу… Вы из какой группы? Давно в «Хейгорне»?

– Дело в том, что я не сотрудник «Хейгорна», – сказал незнакомец.

«Какого же шакала он знает, что я начальник по „Призраку"? – подумал Бентиэн. – Не то чтобы это был большой секрет, но все-таки…»

– Значит, не сотрудник «Хейгорна»… Кто же вы вообще такой?

– Меня зовут Кейвон Хаймс, – со значением сказал претендент на работу. – Я родом с Фидуха, на Кумбиэн прибыл недавно.

– Неплохо владеете языком, – заметил Хиорс.

– Я стараюсь хорошо владеть всем, за что бы ни взялся.

– Это похвально для такого молодого человека, как вы. И чем же вы занимались на Фидухе?

– Я учился в Мельтекупском университете. Моя специальность – психотехника. Могу представить вам диплом и все необходимые документы. – Тут Хаймс положил на колени черный кейс и распахнул его – Бентиэн заметил, что в основном он заполнен всякими бумажками.

– Да погодите вы с документами! – повысил голос начальник. – Мельтекуп – знаю, конечно-конечно. Прошу простить меня, но на вашей планете это единственное приличное заведение. Психотехник, говорите… так-так. Ну и какую работу вы хотите?

– Вы ведь сейчас набираете группу исследователей для «Призрака»? Вот туда я и хочу – именно поэтому пришел прямо к вам, а не на сто двенадцатый этаж, как вы заметили.

«Откуда он знает, что я ее набираю сейчас? Что-то тут не так», – подумал Бентиэн.

– И какими конкретно исследованиями вы предполагаете заниматься на «Призраке»?

– Меня интересует его влияние на человеческую психику.

Хиорс заговорил неторопливо:

– Видите ли, Хаймс… я не спорю – возможно, в Мельтекупе вы выучились на отличного специалиста. Вы знаете свое дело, владеете всем и так далее… все это замечательно, и еще как. Но представьте, что все желающие исследовать «Призрак» придут ко мне с просьбой взять их на работу. Великий Дух, да здесь такая очередь выстроится! По правде говоря, Хаймс, я трачу на вас время только потому, что мне все равно надо было сделать небольшую передышку. Но тем но менее… у меня есть список кандидатов в группу – все это люди, работающие в «Хейгорне» не один год и хорошо себя зарекомендовавшие. Ну так вот, Кейвон Хаймс… назовите мне хоть одну причину, почему я должен вычеркнуть кого-то из них и вписать вас. А если не можете – вот дверь, не растягивайте мое время по веревочке.

– Такая причина есть, – сказал Хаймс.

– Так-так… ну, я слушаю? Назовите же ее!

– Я думаю, Бентиэн, вы сами назовете ее мне.

– Значит, я сам? Думаете, это звучит остроумно?

– Думаю, что это чистая правда. Вы назовете причину завтра, а сейчас я и в самом деле пойду и не буду отнимать ваше время.

– То есть вы рассчитываете еще раз явиться ко мне? Сожалею, но завтра я никого не буду принимать. Так что если хотите сказать что-то еще – говорите сейчас. У вас есть пара минут – используйте их.

– В этом нет необходимости. Я совершенно уверен, что завтра вы меня примете.

– Тогда что ж, удачи вам, Хаймс! – с легкой усмешкой проговорил Бентиэн.

– Спасибо, но свою порцию удачи на сегодня я уже получил, – непонятно ответил тот и покинул кабинет.

Некоторое время Хиорс сидел в прострации – в состоянии, когда мысли текут вяло и заниматься ничем не хочется. Потом вздохнул: все-таки хотя бы примерный состав группы надо бы набросать сегодня. Строители там уже заканчивают – значит, через несколько дней можно будет отправлять первую «волну». Да, но все-таки: откуда этот Хаймс столько знает о группе? Поговорить с Канехом, что ли…

Он уже собрался запросить внутреннюю связь, когда заметил, что на стуле, где только что сидел посетитель, что-то лежит. Собственно, это была обыкновенная одноразовая карточка на предъявителя – такую можно было получить в маркете во время какой-нибудь акции, а потом, использовав, преспокойно выкинуть. Наверное, она случайно выпала из кейса, когда Хаймс собирался показать свои документы. Скорее всего, уже отработанная – иначе она бы не валялась у него как попало. Хотя – кто знает…

Хиорс поднял карту – теперь он заметил на ней символику банка «Астомп». Впрочем, это не имело значения. Сунул в щель – его комп позволял читать такие карты, хотя сделать что-то с ее содержимым он не смог бы, для такого оборудования надо было иметь лицензию, которая выдавалась только банкам. Итак, Бентиэн щелкнул на запрос, глянул на экран, а потом не меньше минуты сидел, тупо уставившись в одну точку.

Если верить тому, что он видел перед собой – а не верить этому не было ни единой причины, – то сумма, которую мог получить в любом отделении «Астомпа» предъявитель карточки, равнялась ста тысячам худанов.

О разговоре с президентом Хейгорном Хиорс Бентиэн в тот день уже не думал – теперь его занимали совсем другие мысли.

Высветив на нескольких проекциях вокруг себя документы Чанхиуна и изучая их попеременно, начальник группы «Призрака» услышал сигнал, за которым последовало сообщение: пришел Кейвон Хаймс.

Сто тысяч, думал Бентиэн. Сто тысяч – это, конечно, достаточная причина, чтобы внести в список имя, которого в нем ни при каких других условиях быть не должно. Конечно, остаются вопросы… Во-первых: откуда у простого ученого с Фидуха столько денег? Хотя карта на предъявителя – такая штука, по которой ничего не проверишь и не докажешь. Ладно, другой вопрос: зачем? То есть платить такие деньги за право участвовать в исследовании «Призрака» – не перебор ли это? Хотя, конечно, если учесть, какую сумму выложил сам «Хейгорн»… Не замешаны ли здесь какие-нибудь спецслужбы, интересы других планет – вот что беспокоило Бентиэна. Да, он был охоч до денег, и он, именем Духа, даже готов был поверить, что Хаймс как исследователь может принести пользу компании. Вот только не обернулась бы потом эта временная польза против них… и в первую очередь – против него, Хиорса, начальника группы, которому президент лично доверил столь ответственное дело.

Впрочем, подумал он тут же, глупости все это. Слишком грязная работа для спецслужбы. Вводить своего агента таким образом, чтобы ему с первых же минут не доверяли и следили за каждым шагом – а уж я буду следить за Хаймсом более чем внимательно, пусть никто в этом не сомневается, – это нонсенс, в этом нет никакого смысла. Значит, вариант со шпионом отбрасываем… и возвращаемся к первоначальному вопросу: откуда у ученого столько денег, что ему не жалко отдать сто тысяч за место в группе?

– Входите, – сказал Бентиэн вслух.

– Как видите, я вернулся, и вы меня приняли, – констатировал Хаймс, усаживаясь на тот же стул, что и вчера. Он был в том же костюме и с тем же кейсом, словно и не выходил отсюда.

– Да, это так. И у меня есть к вам один вопрос.

– Конечно. Я готов ответить на любые вопросы.

– Видите ли, Хаймс… Зачем вам на «Призрак»?

– О, это очень просто. Как вы сами вчера заметили, я прибыл с планеты, на которой есть всего один приличный университет. Мои родители умерли и оставили мне не самое лучшее наследство, хотя у нас сохранились некоторые запасы… Однако, останься я на Фидухе, мне, прямо скажем, было бы не на что рассчитывать. Здесь же, работая на «Хейгорн», а тем более участвуя в проекте галактического масштаба – это я о «Призраке», разумеется, – я могу получить больше… гораздо больше. Вы, Бентиэн, разве не считаете так же?

– Так-так… – протянул Хиорс.

– Вы удовлетворены моим ответом?

– Да… Пожалуй, да, вполне удовлетворен.

– И вы берете меня на работу?

Бентиэн провел рукой по карману рубашки, где лежала карта «Астомпа».

– Я все-таки хочу ознакомиться с вашими документами.

– Конечно! Я ведь предлагал вам сделать это еще вчера. Вот, здесь все, что вас может заинтересовать…

– И, значит, вот что еще. Когда я закончу формирование группы, мне нужно будет утвердить ее состав у президента. И он может спросить меня: кто такой этот Кейвон Хаймс, откуда взялся и что здесь делает? Я, конечно, все ему объясню… То есть я, к примеру, скажу, что он – лучший в Мельтекупе специалист по психотехнике и что такой человек очень нужен нашей компании… Ведь если я скажу так, то буду не очень далек от истины?

– Не очень, – подтвердил Хаймс.

– Но наш президент – он такой человек, особенно после смерти Чанхиуна… Видите ли… он может выслушать все это, а потом сказать «нет», взять ручку и вычеркнуть ваше имя из списка. Просто взять и вычеркнуть, потому что он – Канех Хейгорн. И тогда я уже ничего не смогу поделать. Я бы хотел, чтобы вы понимали это, Хаймс.

– Не беспокойтесь на этот счет! Я все прекрасно понимаю. И я постараюсь максимально облегчить вам задачу.

– Значит, облегчить? И как же?

– Дело в том, что в самое ближайшее время я намереваюсь лично повидать президента Канеха Хейгорна.

– Но вы ведь…

– Ну что вы! – Хаймс улыбнулся. – Ни в коем случае!

– Я только не уверен, – заметил Бентиэн, – что Хейгорн найдет время принять вас…

Молодой человек пожал плечами:

– Вчера вы тоже не были уверены, что сегодня найдете для меня время – не так ли?