Внизу показались ангары, и Квалин сбросил высоту. Он опустился за вокзалом, проехал полквартала, спрятав крылья, свернул в проулок и поставил элер на стоянку. Здесь было немного машин, и среди них белой вороной выделялся «Универсум»: люди, могущие позволить себе подобную летачку, обычно не заглядывают в заведеньица вроде «Корыта». Впрочем, Михаила это мало беспокоило, просто его наметанный взгляд разведчика отмечал все, что казалось подозрительным.

Квалин прошел под вывеску, натурально изображавшую среди звезд не иначе как корыто той самой старухи, всем известной жены рыбака. Интерьер бара был простым, без выкрутасов – дешевые текстуры со звездным небом, в котором там и тут мелькали самые разные средства передвижения – начиная с телеги и заканчивая «Фениксом». Разведчик сразу направился к стойке, и бармен тут же повернулся к нему:

– Ба, какие люди! Давненько ты у нас не был, Михаил.

– Да все по Галактике мотаюсь, Марк, сам понимаешь… Завтра на Эалью отбываю – и пускай на пару недель все обо мне забудут.

– Что, неужели тоже по службе?

– Ни в коем случае! Я еще не настолько сошел с ума.

– Сошел, не сошел – а если прикажут?

– Ну, если прикажут, то другое дело. Но пока – исключительно ради собственного удовольствия.

– Тогда поздравляю!

– Поздравлять меня особо не с чем, но это отдельный вопрос… Мой любимый столик занят, как вижу?

– Так я же на тебя не рассчитывал, предупредил бы, что ли…

– Ладно, пусть уже… Я там сяду, – Квалин указал в противоположный угол.

– Чего будешь?

– Как всегда. И мясного чего-нибудь, на твой вкус.

– Хорошо. Как насчет нового фирменного блюда: уши дикого чвихана?

– Ненавижу чвиханов! Особенно уши.

– Хе-хе, шучу я. Садись, сейчас я распоряжусь. Михаил уже сделал шаг в сторону, но потом снова повернулся к стойке и вполголоса спросил:

– Марк, у тебя сегодня важная птица?

– А? А, ну вроде да… Вон сидит, – бармен указал на девушку за один столик от того, что Квалин назвал любимым. Она расположилась спиной к стойке – отсюда видны были только ее густые каштановые волосы.

– Ждет кого-то, – почти прошептал Марк. – Еще и телохранов притащила.

Несколько секунд разведчик глядел на девушку, пытаясь угадать, какова она с лица. Заметил и двух мордоворотов, скучающих за другим столиком ближе ко входу. Потом повернулся и прошел на выбранное место. Включил было терминал, но понял, что не хочет сейчас видеть ни новостей, ни тем более рекламы, а встроенные игры казались слишком простыми и глупыми. Квалин откинулся на стуле и стал ждать – впрочем, не прошло и пяти минут, как робот, стилизованный под неуклюжее металлическое создание из старых фильмов, принес заказ. Михаил принялся сосредоточенно есть, время от времени отпивая из бокала крепкий имбрум. Мысли плавали и не задерживались надолго на чем-то одном.

– Прошу прощения, у вас не занято? – произнес совсем рядом мягкий женский голос.

Квалин поднял голову и увидел перед собой прекрасную незнакомку– обладательницу «Универсума». Черты ее лица были такими же мягкими, как и голос, а вот взгляд с хитринкой и, если всмотреться получше, в нем чувствовалась сильная воля… Полноте, да такая ли уж она незнакомка?

– Ну присаживайся, госпожа Интергалактик, – сказал разведчик.

Мэри Уинслоу, президент фирмы номер один на Земле, была внучкой Джозефа Уинслоу – того самого, что вывел корпорацию на галактический уровень. Он руководил жестко, никому не давая поблажек; естественно, среди подчиненных нашлось немало недовольных. Им удалось отстранить Джозефа, уже немолодого, вменив ему в вину неудачи «Интергалактик» во время войны с Маризой. Однако преемники наломали еще больше дров, рассчитывая, что война будет тянуться годами, и тогда Уинслоу, наверняка не без помощи Департамента контроля и наблюдения, вернул себе власть. Но долго оставаться главой ему было не суждено: годы и нелегкая жизнь взяли свое, и старик умер, передав бразды сыну Мартину. Вот только продолжателем тот оказался неважным – ему не хватало отцовской твердости характера и умения гнуть свою линию несмотря ни на что. Война окончилась, корпорация расхлебывала ее многочисленные неутешительные последствия – а вокруг распространялись слухи о том, что «Интергалактик» вот-вот распадется на четыре независимых компании.

Кто знает: возможно, так и случилось бы, не появись однажды в правлении дочь Мартина и внучка Джозефа. На денек она укатила с отцом в Калифорнию, а вернулась уже одна – со всеми бумагами, подтверждающими ее право отныне именоваться президентом «Интергалактик». Директора филиалов было возроптали, но Мэри быстро поставила их на место – уж она-то уродилась в деда и своего добиваться умела. Несколько человек вылетели из руководства в мгновение ока, их сменили другие – люди с опытом, которые до сих пор начальствовали всего лишь над отделами на предприятиях. Многие отнеслись к переменам скептически, но прошел год, и дела фирмы стали налаживаться: она залатала раны и вышла в новые просторы, где, собственно, и столкнулась с «Хейгорном». Эта схватка, по мнению многих, и должна была решить, достойна ли внучка своего деда.

– Представляться мне не нужно, – сказала Мэри, – уже проще. Будешь смеяться, но давно мечтала посидеть с тобой вот так, за одним столиком… Михаил Квалин, национальный герой.

– Ты забыла добавить «победитель безумного Иивврика», – уточнил разведчик.

– Ну извини. – Она будто не заметила иронии. – Угостишь девушку вином?

– Во-первых, не думаю, что ты такое пьешь…

– Ты мог бы заказать что-нибудь еще.

– А во-вторых, я всего лишь скромный космический разведчик, зато тебе ничего не стоит купить весь этот бар с потрохами.

– Эх, Михаил, Михаил… я ведь еще и женщина, а не только президент.

Квалин демонстративно откусил кусок бифштекса и, пережевывая мясо, проговорил:

– Мне кажется, когда человек занимает такой высокий пост, он перестает быть женщиной или мужчиной. Это, я бы сказал, существо совсем иного рода…

– Среднего, что ли? – спросила Мэри.

– Нет, не в том смысле. Я бы даже добавил, что он уже не совсем человек.

– Ах, вот как, – процедила девушка. – Спасибо за комплимент! Ну а если я тебя угощу? Как не человек человека?

– Спасибо, но у меня уже есть, как видишь.

– Да ты, герой, не в настроении!

– А что? Я должен был исполнить ритуальный танец и упасть на колени, сияя от счастья лицезреть твой лучезарный облик?

– Михаил, прекрати! У меня к тебе серьезный разговор.

– Что «прекрати»? Привыкла, что все падают к твоим ногам, а теперь удивляешься: ах, ну как же так?! Увели из-под носа любимую игрушку! Ай-ай-ай, какие нехорошие дяди!

– Михаил!

– Ну что «Михаил»?! Тридцать два года уже Михаил! Я в ваши игры не играю, понятно? Там человек погиб, между прочим, пока вы выясняли, у кого кошелек толще! А теперь еще не один погибнет…

– Ты даже не даешь мне ничего сказать!

– Да я и так знаю, что ты хочешь сказать. Могу сам за тебя сказать. Ты считала, что «Призрак» уже ваш! Мы сделаем всю грязную работу, а вы пока договоритесь с департаментом и придете на готовенькое. Тебе и в голову не пришло, что кто-то еще может заявить на него права. А «Хейгорн», гад такой, пришел и заявил! И оставил вас с носом, потому что вы не были готовы столько платить, ты ведь на куда меньшую сумму рассчитывала. А теперь мечешься и не знаешь, что делать… Скажи лучше: зачем он тебе?

– Ну, Михаил… ты же все разложил по полочкам, а теперь строишь из себя непонятливого.

– А это, Мэри, не я непонятливый. Это вы не понимаете, с чем имеете дело. Вы же шкуру неубитого медведя делите! Ты на что рассчитываешь – на дармовой источник энергии? На супергалактическую станцию? А я тебе назову минимум десяток вещей насчет «Призрака», которых никто пока не может объяснить. И что – закроете глаза, будто ничего этого нет? Так ведь они на вас не закроют! Или ты знаешь о «Призраке» что-то, чего не знаю я? Если так – зачем я нужен? Нанимай крутых адвокатов, пусть докажут, что «Хейгорн» не имел права его покупать. Думаю, в лучшем случае они докажут, что здесь не может быть эксклюзива, и будете делить его на пару. Тогда зазывай своих «окейцев», пусть они там ковыряются вместе с кумбиэнцами, пока все не передохнут или не принесут тебе на блюдечке халявную эккумундиву. Ладно, это не мои проблемы – я-то зачем?

– Ты ведь там уже был…

– Вот, о чем я и говорю! Нас пустить в расход, а вам все готовое?

– Не надо передергивать! Ты же косморазведчик – с каких пор тебя пугают опасности? На Маризе они тебя не пугали?

– Мэри, есть разница. На Маризе, знаешь ли, у меня не было выбора. Если бы мы там пугались, то где бы сейчас были вы с вашими галактическими амбициями? На пепелище! А здесь – другое. Я, если хочешь знать, не чужаков боюсь. Я не хочу, чтобы вы стояли у нас за спинами и указывали: вот это нам интересно, а на это не обращайте внимания. И гнали нас вперед, потому что вам нужно поскорее вернуть вложенные деньги. Что, не так?

– Нет, Михаил, не так!

Он стукнул кулаком по столу:

– Все это пустые разговоры.

– Так давай перейдем к конкретике, и они станут не пустыми.

– Хотя бы одно слово о деньгах, и я попрошу Марка выкинуть тебя отсюда.

У Мэри расширились глаза:

– Ты не посмеешь!

– Ну смотри, – спокойно заговорил разведчик, – я сюда захаживаю уже седьмой год. А ты здесь в первый раз… скорее всего – и в последний. Как думаешь: кого он послушает?

– Идиот! – выкрикнула Мэри.

– Эгоистка, – парировал Михаил.

– И что? Все нормальные люди – эгоисты. Ты меня разочаровал, герой!

– Ай-яй-яй! – Квалин скорчил гримасу и пропищал: – Пьяхая кукья, не бую с ней игьять!

Девушка встала:

– В одном ты прав: здесь я в последний раз. Прощай! – С этими словами она развернулась и быстро пошла к выходу. За ней тут же последовали буйволообразные телохранители.

Михаил пожал плечами: не очень-то и хотелось. Медленно доел кусок мяса и еще некоторое время сидел, смакуя горькое вино. Потом подошел к Марку.

– Что, – спросил тот, – не сложилось с девчонкой? Ты ее или она тебя?

– Я, конечно, как всегда.

– А что так?

– Знаешь ли, президенты не в моем вкусе… Пойду я, Марк. Заскочу, когда вернусь.

– Я надеюсь!

Уже наступила ночь, но здесь не было темно – кругом горели фонари, да и свет прожекторов, освещавших на космодроме взлетно-посадочное поле, доставал даже сюда. Квалин сел в машину, вырулил со стоянки и пошел на разгон. Набрав скорость, он потянул джойстик на себя – и ничего не произошло: элер не оторвался от дороги, а продолжал катиться по асфальту. Михаил выругался, включил диагностику. Комп сообщил, что не может определить причину неисправности: вероятно, разомкнута цепь. При большом желании можно было остановиться, открыть панель и поковыряться в ней – скорее всего, где-то пропал контакт. Но желания у Квалина как раз и не было. Если верить компу, при езде проблем быть не должно – вот и ладно: завтра он все равно улетает, так что машина в ближайшее время ему не понадобится. Утром звякнуть в мастерскую, сказать, чтобы забрали в ремонт, а потом пригнали назад – и никакой лишней мороки. Думая так, разведчик свернул на кольцевую.

Основная застройка в Кантровске пришлась на те времена, когда элеры уже вытесняли наземные автомобили, поэтому планировка его не предполагала обычные для старых городов асфальтово-бетонные улицы – их заменили зеленые аллеи. И все же несколько магистральных путей были необходимы. В Кантровске выбрали радиальный вариант: пять сквозных трасс, проходящих через центр, и три связывающие их кольцевые, которые называли просто Внутренняя, Средняя и Внешняя. Квалин как раз ехал по Внешней, огибающей город по окраине. Здесь никогда не бывало много машин, а сейчас – по крайней мере, на том участке шоссе, где двигался его «Опель», – Михаил и вовсе был один. Потому он гнал, насколько позволял элер. В такие моменты нельзя было не порадоваться, что машина умеет ездить не хуже, чем летать.

Неожиданно, взглянув очередной раз в экран заднего вида, разведчик увидел, что его одиночество нарушено. За ним ехали две машины – он пока не мог разглядеть их, но, похоже, они были одной модели и двигались явно быстрее него. Скорее всего, перегоняют левый груз, подумал Квалин; вполне может быть, что нелегальный товар – это и есть сами машины. На время он потерял к ним интерес, пока не увидел, как у одной из них выдвинулись крылья и она оторвалась от трассы. Это было уже странно: ну ладно, допустим, они едут под покровом ночи – лететь в такое время за пределами города опасно, тут без вопросов. Но сейчас взлетать-то зачем? Тревожно стукнуло в висок: а не за тобой ли они, неудачливый покоритель «Призрака»?

Передний элер тем временем проносился рядом, и теперь Квалин понял: да это же кумбиэнская модель! Хищные, заостренные черты – длинный нос и узкие фары, – а вот и разделенный ромб «Хейгорна». Так-так: сначала президент «Интергалактик» находит его в любимой забегаловке, а теперь еще и машины от «Хейгорна»… Разумеется, это может быть просто совпадением – но почему так трудно в это поверить?

«Потому что таких совпадений не бывает, – подумал Квалин, наблюдая, как первый элер опускается на дорогу впереди него и прячет крылья. – И место ведь какое выбрали, гады! Трасса пустая, вокруг лес, ни души…»

Приземлившись, элер сбавлял скорость на глазах, подтверждая тем самым худшие опасения. Михаил повел джойстик от себя и влево. Как раз в этот момент машина впереди резко тормознула, и он едва не зацепил ее. Оказавшись сбоку, Квалин стал разгоняться. То же самое сделал и кумбиэнец – тягаться с ним было трудно. Держась чуть впереди, тот начал понемногу жать влево, намереваясь оттеснить разведчика на обочину и заставить остановиться. Элер противника явно превосходил «Опель» в мощности, иначе можно было еще попробовать, кто кого. В нынешних же условиях лучше было избежать тарана.

«Вопрос в том, нужен я им живым или мертвым», – подумал Квалин.

Сейчас он жалел, что оставил дома лучемет. У него было разрешение на оружие, но он предпочитал не таскать его с собой без крайней необходимости. Михаил всегда следовал давнему правилу: если держишь пушку в руках – сначала стреляй, а потом говори. Сейчас он бы выстрелил без лишних разговоров – было б из чего.

Некоторое время они так и ехали: Квалин, держа скорость на максимуме, пытался проскочить вперед, но противник не давал ему такой возможности. А затем разведчик услышал за спиной хруст и подумал: ох, некстати я вспомнил о лучемете! Стекло над багажником разбилось, рассеченное ударом луча. Михаил видел в заднем обзоре лицо врага, высунувшегося из машины сбоку, но не мог в темноте как следует разглядеть его. Впрочем, сейчас оно не слишком интересовало разведчика. В сознании ярко вспыхнули и застыли два слова: «Скорее, мертвым».

Следующий выстрел заставил Квалина пригнуться. Передний элер прижал «Опель» к самому краю – долго он так не продержится. Впереди шоссе сворачивало вправо – отличная возможность для врагов, чтобы скинуть его с дороги. Что ж, надо действовать немедленно.

Михаил открыл дверцу – на его модели элера она не распахивалась, а отодвигалась параллельно машине, что сейчас было на руку. Затем пододвинулся к краю, рванул джойстик на себя и тут же точно рассчитанным движением выпрыгнул. Едва ноги коснулись земли, он кувыркнулся, скрутившись клубком. Потом еще и еще раз, пока тело не потеряло сообщенную ему инерцией скорость. Попадись на пути кусты или, не дай бог, дерево, все закончилось бы печально. Но, к счастью, Квалину повезло.

Машину мгновенно развернуло поперек дороги, и она начала переворачиваться, когда сзади в нее влетел преследователь. В последний момент он, кажется, понял, что задумал разведчик, и попытался вырулить в сторону. Ему не хватило всего нескольких сантиметров. Вражеский элер понесло вправо – боком, чуть приподняв в воздух. Затем он перевернулся, стукнувшись крышей об асфальт, и вновь встал на колеса. На миг замер в этом положении – но тут же подскочил еще раз и понесся дальше. «Опель», боднутый кумбиэнцем, слетел с дороги и, возможно, проделал бы такое же сальто, не окажись на его пути дерево.

Все это произошло за считанные секунды. Квалин не дожидался окончания действа – мысленно попрощался с машиной и, встав на ноги, тут же помчался в лес. Тот был не слишком густой, даже в темноте разведчик различал проходы между деревьями. Все тело болело, но Михаил старался не замечать боли. Можно было забраться подальше, пересидеть час-другой, а потом тропинками выйти в город. Скорее всего, так было благоразумнее – даже наверняка. Нормальный человек именно так и поступил бы, подумал Квалин, прячась за толстый дуб и готовясь принять бой.

Долго ждать не пришлось. Через минуту он увидел свет четырех фонарей, прорезавший ночную тьму. Каждый двигался отдельно: двое чуть впереди по центру, остальные позади – один справа, другой слева. Михаил затаил дыхание, прислушался и скоро уже различал голоса. Говорили на кумбиэнском – разведчик понимал этот язык.

– Ну и куда он подевался?

– Где-то в ту сторону…

– Видел или только так думаешь?

– Я видел столько же, сколько и ты.

– Да нету там никого…

– Ага! По-твоему, он сам выйдет, после того как Хитен ему чуть башку не снес?

– Урод! Хитен теперь из-за него сам со сломанной башкой. Я до него только доберусь…

– Заткнитесь, идиоты! Он за нами следит!

– Ну и пусть! Что он нам сделает?

– Забыл, с кем имеешь дело? А ну молчать!

Последние слова возымели действие – теперь тишину не нарушало ничего, кроме лесных шорохов. Один из четверых тем временем как раз подходил к дереву, за которым притаился Квалин. Михаил внимательно следил за светом фонаря. Действовать нужно было сразу и наверняка, любая ошибка могла закончиться гибелью.

– Что за черт? Нет его нигде… Может, залез в нору?

– Смотри внимательней, – ответил тот самый, что был уже совсем близко к Квалину. – И норы не пропускай.

Свет фонаря упал на дуб, и Михаил плотно прижался к стволу. Враг, ничего не заметив, повернул луч влево и двинулся по яркой дорожке. Пора, понял разведчик. Противник проходил в метре от него – очертания фигуры угадывались за фонарем. Выскочив из-за дерева, Квалин врезал туда, где должно быть солнечное сплетение кумбиэнца. Попал – тот согнулся и замычал. Не давая опомниться, следующим ударом Михаил выбил фонарь – тот отлетел, стукнулся обо что-то и погас. Враг судорожно пытался схватиться за лучемет. Квалин с силой толкнул его, прижал спиной к дубу, где только что стоял сам. Оставшись без света, противник явно был дезориентирован и впал в панику – и разведчик, не мешкая, воспользовался этим. Мощный апперкот заставил затылок кумбиэнца поздороваться с деревом. Михаил снова врезал в живот, а затем, вытянув руку, схватил врага за голову и несколько раз шарахнул о ствол. Изо рта противника потекла кровь, тело обмякло, и Квалин разжал руку. Труп медленно съехал на землю, а разведчик вытащил лучемет – стандартный импульсник – у него из-за пояса. Теперь он был вооружен – что ж, подумал, давайте, подходите ближе.

– Вухен, ты где? – Ближайший противник только заметил, что один фонарик погас.

Квалин больше не ждал. Пусть он не видел самого человека, но свет фонаря однозначно выдавал, где тот стоит. Прицелившись, Михаил выстрелил чуть вправо. Раздался крик, луч описал дугу и застыл на земле расширяющейся желтой полосой. В тот же миг два других фонаря повернулись в сторону разведчика.

– У него лучемет! Откуда?

– От Вухена, болван! Он заплатит… – Одновременно с этими словами раздался выстрел.

Квалин кинулся назад к дубу, но не успел: луч прошел по руке и рассек кожу. Ругая себя за промедление, Михаил кувыркнулся вправо. Последовал еще один выстрел – на этот раз мимо. Встав на ноги, разведчик спрятался за другим деревом, но и свет фонарей также последовал за ним. Одно движение, неважно в какую сторону, – и он попадет под прицел. Да и противники наверняка не дураки – тоже засели за деревьями, не станут просто так подставляться под огонь.

– Не спускай с него свет! А я попробую подобраться…

Что они задумали? Все стало ясно, когда один фонарь неожиданно погас. Теперь Квалин был в полосе света, дальше же начиналась непроглядная тьма. И где-то в темноте, следуя точному ориентиру, к нему подбирался враг.

Михаил замер, будто прирос к дереву, весь превратился в слух. До него доносились тихие шорохи и скрипы – звуки ночного леса. Из них разведчика интересовал только один – с той стороны, откуда шел противник. И вот он почуял легкое, едва различимое шуршание листьев под ногами, медленно приближающееся слева. Еще несколько шагов – и кумбиэнец сможет увидеть Квалина. Выстрелит он сразу или захочет подкрасться ближе? Скоро ответ выяснится сам собой, но лучше этого не дожидаться. Главное – не ошибиться, иначе конец. Прикинув на слух направление, разведчик на миг высунулся из-за ствола и выстрелил.

Вскрик и звук падения дали понять, что он попал. Итак, трое мертвы, остался один – прикинул Квалин спокойно, будто анализируя статистические данные. Вдруг что-то больно ударило в плечо. Он тут же машинально отклонился влево. Заметил для себя: когда он выскочил и убил третьего, потом отодвинулся слишком далеко назад – этим враг и воспользовался. Последний – главный и самый опытный из них; возможно, он один стоит тех троих. Наверное, это преувеличение, но надо исходить из худшего. Убедившись, что его не видно, Квалин пощупал плечо: кость, к счастью, не задета, а остальное ерунда. Он перекинул лучемет в левую руку и стиснул зубы.

Что теперь будет делать противник? Каждый из них сидит за деревом, каждый только и ждет, чтобы другой высунулся. Вопрос в том, у кого раньше закончится терпение.

Внезапно фонарь погас. Значит, враг решил больше не оставаться на месте, но сообразил, что, передвигаясь с включенным светом, он стал бы для опытного разведчика легкой мишенью. Михаил выстрелил дважды – справа и слева от дерева, где тот стоял. Ни звука не донеслось в ответ. Возможно, отошел назад, а может, пригнулся… В любом случае, кумбиэнец сейчас знает, где находится его противник, а разведчик – нет. Михаил поспешил лишить врага этого преимущества: тихо отодвинулся влево, а затем кувыркнулся к ближайшему дереву, стараясь не давить на раненую руку.

Рядом сверкнул луч – будь он точнее, Квалин остался бы без ноги. Встав за стволом, он пальнул в ответ – и снова ничего. На миг разведчик замер, переводя дух. Затем неслышно шагнул влево, отошел от дерева, сделал еще несколько шагов, стараясь как можно меньше шевелить сухие листья… Тишина и спокойствие. Квалин сжал лучемет и, всматриваясь вперед, нарочито шумно упал на задницу. Луч сверкнул над головой. Михаил в мгновение ока нацелил импульсник и несколько раз нажал на кнопку. Вскочил, рванулся вправо, а потом вперед. Враг ответил серией лучей слева. Вроде бы он должен быть ранен – Квалин был уверен, что не мог не попасть. Но не следует рассчитывать на то, что рана тяжелая. Возможно, он вообще цел и невредим. Снова надо действовать, исходя из худшего варианта.

Боль в правой руке усиливалась. Потом нужно будет перевязать плечо, но сейчас некогда об этом думать. Михаил остановился перед кустами. Если бежать через них, наделает много шуму, а сам может застрять и попрощаться с жизнью. Где сейчас его враг? Наверняка ведь тоже не стоит на месте… Квалин осторожно обошел кусты и рванулся вперед. Снова раздались выстрелы – разведчик резко затормозил. Чуть-чуть быстрее, и в его животе была бы кровавая дыра – скорость не всегда идет на пользу. Значит, кумбиэнец, как и он, отклонился вправо. Михаил кинулся в ту сторону, откуда пришли лучи. Вдруг свет ударил в глаза – враг снова включил фонарик. Теперь он был совсем близко.

Разведчик метнулся к ближайшему дереву, уходя от импульса. И, прижимаясь к стволу, понял, что преследователь стоит за соседним. Пожалуй, он смог бы разглядеть его, если бы тот высунулся. Разумеется, то же самое касалось Квалина с точки зрения противника – поэтому оба замерли и не шевелились.

– Что тебе нужно? – спросил Михаил по-кумбиэнски.

– Твоя жизнь, – последовал ответ. Голос был хриплый и мрачный.

– Зачем?

– За нее хорошо платят. Тем более, – враг то ли кашлянул, то ли усмехнулся, – теперь эти деньги не придется делить.

– Кому же помешала моя жизнь?

– Не по адресу. Сам должен знать.

– Ладно. А может, мы с тобой как-нибудь договоримся?

Противник не спешил отвечать. Квалин и не ожидал услышать ничего особенного: он тянул время, надеясь заодно усыпить бдительность кумбиэнца. При этом понимал, что то же самое делает и тот. Сейчас разведчик стоял ближе к правому краю дерева и видел чуть выступающую голову. Но лучемет он держал в левой, и, прежде чем успел бы выстрелить, враг наверняка спрятался бы. Для того все было наоборот: стоя с оружием в правой руке, он мог различить выглядывающего слева Квалина. Игра на нервах: кто первым не выдержит или отвлечется. «Постараюсь, – подумал Михаил, – чтобы первым стал не я – умирать что-то совсем не хочется».

– Может, и договоримся, – неожиданно произнес кумбиэнец, – если скажешь, где ключ.

– Какой еще ключ? – На самом деле Квалин сразу догадался, о чем речь. Значит, ключ? Кажется, они и правда знают что-то, чего не знает он…

– Тот самый.

– Ладно… – Он еще больше высунулся из-за дерева. – А если я не только скажу, но и отдам его тебе? Тогда как?

Ответом был смех, напомнивший Квалину треск, с которым раскалываются грецкие орехи.

– Что смешного? Я не шучу. Мне он не нужен.

– А я – шучу! Ты все равно умрешь. Слишком много видел.

– Ты – тоже, – сказал Михаил.

– Что я видел?

– Мое лицо.

Он ухмыльнулся и состроил гримасу, а потом залился смехом. Кумбиэнец подхватил, и они хохотали вместе с полминуты, глядя друг на друга и пытаясь следить за движением мускулов на лице, насколько это возможно в ночной тьме леса. Квалин смеялся громко, раскатисто. Его противник – все с тем же странным треском, будто превозмогая самого себя.

Затем разведчик трижды нажал кнопку на луче-мете, который он уже десять секунд держал между стволом дерева и собственным туловищем.

Врага подкосило. Один раз он успел щелкнуть импульсником, но оружие выпало из рук, и луч ушел в землю. Вслед за ним туда же завалилось и тело. Квалин подошел, снял с пояса фонарь и посветил на мертвого противника. Черты лица и впрямь были кумбиэнские: плоский нос, длинные узкие глаза, редкие волосы, маленькие, словно сдвинутые к затылку уши. Одежда спортивного покроя выглядела форменной – Михаил готов был поспорить, что такие же костюмы и на остальных троих. А затем его взгляд упал на фигурки на плечах, похожие на погоны. Можно было снова-таки посчитать это совпадением – Михаил же предпочитал считать, что таких совпадений не бывает.

Фигурки представляли собой вышитые золотом ромбы, разделенные пополам, – хорошо известную эмблему компании «Хейгорн».

«Мэри, я тебя недооценил, – пронеслось в голове у Квалина. – Думал, ты всего лишь избалованная девчонка, а ты, оказывается, сука, каких поискать!»

Еще он подумал, что скорее всего не успеет сдать билет на Эалью, а значит, просто так подарил любимой корпорации полтысячи единиц.