– Иди зигзагом! – крикнул он Койтлю. В голове проскочило сомнение: поймет ли? Но через несколько секунд увидел, что их траектория меняется. Диранст умел не только проектировать корабли – летал на них он, очевидно, тоже неплохо.

Враг явно растерялся – с такими «тенями» он еще не сталкивался. Однако растерянность он решил восполнить агрессией, дав гравизалп сразу с двух сторон. Заряд слева шел далеко и не мог причинить вреда – его Квалин проигнорировал. Правый был опаснее, и разведчик рисковать не стал – использовал перехватчик. Тот легко устранил угрозу, даже не дав ей как следует приблизиться. Тут же, сделав прикидку на смещение, Михаил выстрелил точно посередине между предполагаемыми вражескими пушками.

«Хоэрг» на несколько секунд совсем пропал с экрана – включил полную защиту. А затем, не теряя времени, выдал в ответ целые очереди справа и слева. «Феникс» Диранста вилял туда-сюда, Квалин мог бы тоже поставить сплошной экран, но не хотел тратить энергию. Он включал локальную защиту там, где заряды шли слишком близко, и тут же отключал, как только опасность уходила; некоторые он блокировал перехватчиком. Попутно Михаил дал два рассеянных залпа, и кумбиэнец снова не нашел ничего лучшего как воспользоваться эккумундивным полем. Скоро выдохнешься, удовлетворенно подумал разведчик. Ты же, паскудник, небось, только на тестах игрался. Повоевал бы, как я, с маризянами – знал бы, как важно в бою беречь энергию.

Двое задних были все еще далеко, и Квалин подумал: надо бы прикончить первого прежде, чем они приблизятся. С двумя одновременно – еще куда ни шло, но с тремя – явный перебор. Впрочем, похоже, противник и сам стремился подойти вплотную, чтобы применить лучеметы.

– Не гони! – бросил Михаил Койтлю. Тот сбавил скорость – ровно настолько, чтобы дать врагу подойти поближе, но не потерять при этом свободы маневра. Разведчик почти ощущал телом, как корабль ложится то на правый, то на левый борт. Это было скорее профессиональное – отлаженная идеально балансировка не пропускала внутрь колебания и гасила перегрузки. Кумбиэнец приблизился так, что Квалин мог бы увидеть его не только по показаниям локаторов, но и невооруженным глазом, будь у него такая возможность. Их разделяло уже меньше десяти километров.

Терпение противника закончилось раньше – он открыл огонь из лучеметов. Пока лучи еще не могли принести серьезного вреда, если бы не попали точно в один из уязвимых узлов. Михаил включил дисперсную ловушку – все же жрет меньше, чем эккумундивный экран. На самой малой дистанции она не спасет, но пока справится неплохо. И снова отметил с удовлетворением: здесь эта штука поэффективнее, чем на обычных «Фениксах». Диранст и тут чего-то с формулой намудрил – в хорошем смысле слова. Молодец ученый, не то что какой-нибудь суслик!

Для острастки Квалин пару раз пальнул загравами: пусть не расслабляется. Враг среагировал четко, взяв оба заряда перехватчиком. Учится на ходу, отметил разведчик. «Хоэрг» стрелял сериями: несколько мощных лучей – пауза – снова лучи… Михаил медлил – ждал, пока тот подойдет поближе. «Тени» он уже выключил – на таком расстоянии они были ни к чему.

– Влево вниз, резко вправо и тормозни! – крикнул он Дирансту.

Тот послушался тотчас же, и Квалин в который раз отметил, как удобно с ним работать. Когда «Феникс» ушел влево, кумбиэнец переориентировал лучеметы на него – дисперсер пока справлялся, но один раз Михаил на всякий случай ненадолго включил экран. Тут корабль замедлился, одновременно уклоняясь в правую сторону, – дистанция почти мгновенно уменьшилась вдвое. И только теперь, пока враг мешкал, перенацеливая оружие, разведчик открыл импульсный огонь.

Он попал одним из первых же выстрелов – впрочем, похоже, не задел ничего критичного. Кумбиэнец спохватился и поставил экран. Койтль угадал траекторию точно, развернув корабль, чтобы обойти врага сзади. Квалин даже не стал уточнять – именно это ему и было нужно. Выждав, пока противник снимет защиту, он принялся стрелять снова, наводя прицел так, чтобы никакие два импульса не шли в одну точку. Тот дал несколько залпов в ответ, но из этой позиции попасть ему было гораздо сложнее. Михаил тоже включал защиту – только локально, интуитивно угадывая, куда должен прийтись удар. Однажды «Хоэрг» все-таки достал их, но, насколько мог судить разведчик, они отделались легким повреждением брони. «Феникс» продолжал крутиться, заходя врагу в пятую точку, и Квалин стрелял раз за разом.

Наконец разведчик увидел, как кумбиэнец снова пропал, но тут же появился – поле уже не вытягивало. Михаил с ходу врезал ему под зад несколькими импульсами и вдогонку послал заграв. Он сам видел, что попал здорово, и комп не преминул это подтвердить. «Хоэрг» повело – он явно терял управление. Подыхающий противник наиболее опасен, потому что ему уже нечего терять – разведчик помнил это хорошо, поэтому немедля дал залп на добивание.

Он видел, как на темном металле ярко разгорелсся светящийся шарик, а потом треугольник корабля разорвало на части, и комп сообщил, что цель поражена и уничтожена. Квалин глубоко вдохнул, чувствуя приятное тепло в груди. И вдруг перед глазами все поплыло, дыхание перехватило, он словно потерял под собой опору. Хотел позвать Койтля, но не смог издать ни звука. Потом так же внезапно его отпустило, и Михаил обнаружил себя крепко вцепившимся в поручни кресла. Глянул назад: двое кумбиэнцев были заметно ближе, чем раньше, и уж они точно собирались воспользоваться численным преимуществом. Голова кружилась, но зрение снова стало четким.

– Ты как? – донесся издалека голос Диранста.

– Пока живой…

– Держись! Разберемся с этими – и отдыхай, сколько хочешь.

– Легко сказать, – пробормотал Квалин и сосредоточился на обзоре.

Увидев, что стало с их товарищем, враги взялись за дело решительно. Они стремительно приближались, рассчитывая зажать «Феникс» с двух сторон, и тогда Михаил при всем своем умении не смог бы долго отражать удары обоих. Пришлось бы задействовать поле по максимуму, в конце концов энергия исчерпалась бы, и тогда – все…

«Гони!» – только хотел сказать Квалин Дирансту, но тот сообразил и сам, ускорившись, насколько мог. Похоже, их корабль был помощнее «Хоэргов», потому что он понемногу отрывался от преследователей. А может, те не хотели выходить на предел. Так или иначе, разведчик понимал: уйти беглецам не дадут. Рано или поздно темп придется снизить – ускорение забирает немало энергии. А прыгнуть в деформ значило бы и вовсе подставиться голой мишенью. Но бежать они и не думали. Во всяком случае, у Квалина на уме было совсем другое.

Увеличив отрыв раза в три, Койтль резко затормозил и развернулся.

– Тарань, потом ныряй! – крикнул Михаил. Во всяком случае, он надеялся, что получился именно крик.

Секундой позже у него возникли сомнения, правильно ли понял его Диранст. Но слова, которыми можно было расшифровать короткую команду, не приходили в голову. Разведчик понадеялся, что ученый, до сих пор отлично справлявшийся, сделает все как надо и на этот раз. Две точки неслись навстречу и росли на глазах. Квалин включил раздельное управление левым и правым оружием и навел прицелы на обоих противников. Сейчас ему требовалась предельная концентрация, как никогда. Впрочем, почему никогда – разве ему не приходилось выходить против маризянских отрядов? Конечно, не одному, а в составе эскадрильи, но ведь почти не бывало так, чтобы каждому достался ровно один противник. Часто приходилось менять тактику по ходу сражения – и ничего, справлялся. Ну, разве что тогда он был в куда лучшей форме, чем сейчас.

Как и их ныне покойный соотечественник, кумбиэнцы первыми начали стрельбу. Квалин задействовал сразу все – и «тени», и перехватчиков, и дисперсию. Только эккумундивный экран не доверял автоматике, а включал сам в тех местах, куда грозили ударить лучи. Расстояние сокращалось, на обзорах изображения обоих кораблей представали во всех подробностях, лучи тут и там прорезали космический вакуум. Михаил стрелял и сам, постоянно смещая прицел, добиваясь большего рассеивания, – это вынуждало врагов ставить полную защиту и на время прекращать огонь.

Квалин действовал не задумываясь – почти на автомате, на выработанных годами рефлексах. Казалось, что у разведчика четыре руки, а не две – невероятными усилиями он одновременно управлялся с обоими джойстиками наведения, да еще и регулировал защиту. Перед глазами все путалось, беспрерывные вспышки мешали ориентироваться, но Квалин несмотря ни на что ухитрялся следить за прицелом. Комп сообщал о каких-то попаданиях и повреждениях – Михаила это словно не интересовало. Он делал все, что мог, информация сверх необходимого минимума не помещалась в голове – с ней надо было разобраться позже.

Когда «Феникс» пошел вниз и разведчик увидел над собой во всех подробностях брюхо левого, ближайшего к нему «Хоэрга», он послал в него несколько импульсов. Заодно врезал и по дальнему из гравипушки. Затем противники проскочили один мимо другого – обоим требовалось время, чтобы перенастроить оружие. Оставив в покое недосягаемого пока ближнего, Квалин еще раз врезал по другому кораблю. Вдруг кресло тряхнуло, изображение искривилось и пошло полосами. Михаил видел, что кумбиэнец серьезно поврежден и теряет управление, но, похоже, он успел неслабо зацепить их. Диранст орал на своем языке что-то определенно нецензурное. «Феникс» стремительно разворачивался – при этом его здорово трясло.

Перед глазами все начало расплываться, и Квалин понял: не только корабль, но и он сам выходит из строя. Не дожидаясь завершения перенаводки, он начал лупить наобум рассеянным огнем. Это подействовало: враг перетрусил и спрятался за полем. Затем на секунду выключил его, чтобы сделать пару залпов, с которыми разведчик справился, и поставил снова. Лучеметы уже не успевали перезаряжаться между выстрелами. Индикатор показывал, что основные батареи скоро исчерпаются.

Ну и пусть вам, подумал Михаил. Он стрелял не в полную мощность и не особенно целясь, зато непрерывно. «Хоэрг» не снимал экран – разведчик опознавал корабль только по большому белому пятну. Правый импульсник вдруг отказал. Нет, заряд не закончился: похоже, оружие было повреждено. Гравипушка с той же стороны не реагировала, а защитные системы предупреждали о нестабильности и возможных сбоях. Квалин прекратил огонь. Кумбиэнец помедлил, прежде чем снять поле, но разведчик не возобновлял стрельбу. Враг дал несколько импульсов – Михаил включал только слабую защиту, моля Диранста, чтобы тот уклонялся как мог. Пусть этот гад решит, что мы подыхаем и нам нечем ответить, думал Михаил, что, к сожалению, не так уж далеко от истины. Но ведь иногда достаточно одного точного попадания, чтобы решить исход боя.

Превозмогая нарастающую во всем теле боль, Квалин сосредоточил взгляд на поверхности вражеского корабля. И когда двигательный отсек на миг оказался в досягаемой зоне, он машинально навел прицел и вдавил кнопку до упора.

Койтль едва успел увести корабль в сторону, чтобы не врезаться в разваливающегося на глазах противника. Победили, подумал Михаил без особой радости: ведь победа-то пиррова. Их трясло все сильнее – балансировка полетела к чертям. Да и не только она… Тут Квалин почувствовал, что они снова разгоняются – теперь он и впрямь ощущал всем телом любое изменение движения.

– Что ты делаешь? – спросил он Диранста.

– Эн-переход, – донесся лаконичный ответ.

– Ненормальный! Мы рассыплемся, как этот…

– А что остается? Они вышлют подмогу, и нас запросто сшибет кто угодно, любой «Буиндер»!

– Поэтому мы… сами себя? – Квалину не хватало слов. К тому же каждый произнесенный звук отдавался болью под черепом.

– Уйдем через деформ, сядем, подлатаемся, – оптимистично сказал Койтль. – Все будет хорошо! Приготовься: даю форсаж.

– Точно псих… – едва слышно проговорил Михаил.

В следующую секунду его вжало в кресло, и голова откинулась назад. Картинка с обзора пропала, и некоторое время Квалин созерцал невзрачно серый потолок кабины. Затем серое потемнело и стало черным; все звуки ушли прочь – их сменил монотонный давящий гул. А потом и его не стало.

Тишина и спокойствие – это было первым, что ощутил Квалин, очнувшись. Непривычная для последнего времени умиротворенность и легкость. Он снова лежал на койке, но теперь уже не в кабине, а, очевидно, в каюте. Диранста рядом не было. Михаил попробовал встать и почти сразу упал на кровать. Голова кружилась, слабое тело слушалось плохо. Но, во всяком случае, теперь и руки, и ноги он ощущал одинаково хорошо.

Не вставая, разведчик размял конечности – сначала легонько, затем активнее, но не переусердствуя. Снова приподнялся, без рывков. Закрыл глаза и повертел головой несколько раз в одну и в другую сторону. Открыл и подождал, пока комната перестанет вращаться. Опять размял руки, растер ноги, сделал несколько наклонов и только потом попробовал встать. Стоять Квалин, в общем, мог. И даже ходить, если при этом опираться о стену.

Михаил опустился на стул рядом с кроватью. На небольшом столике была круглая кнопка вызова, и разведчик нажал ее. Через несколько секунд на фоне стены появилось расплывчатое лицо Диранста:

– Проснулся? Как себя чувствуешь?

– Терпимо. Где мы?

– На планете. Я уж думал, назад не вынырнем, останемся в нуле навечно. Но повезло, вытянули все-таки… Теперь моим наникам надо еще сутки, пока восстановят структуры. Раньше взлетать и думать нечего.

– Что за планета-то? – спросил Квалин.

– Чундрауд.

Понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить. Чундрауд – колония Кумбиэна, вероятно ближайшая к «Призраку». Местная цивилизация – второй уровень: первобытные общины. И куча шахт и рудников «Хейгорна», из которых компания выжимает все, что может.

– Из огня да в полымя? – Михаил слабо улыбнулся.

– Нас не засекли, иначе уже были бы здесь. Я сел в джунглях – от шахт далеко. Если повезет – не заметят.

– Если повезет… – задумчиво повторил Квалин. – Я что, всех троих сбил?

– Один еще живой был, когда мы деформнулись.

– Повоевали, пля, – сказал разведчик.

– Ты там как – ходить можешь?

– Если осторожно.

– Тогда спускайся. Есть хочешь? У меня тут шашлычок готовится…

– Сейчас попробую.

Хватаясь за стены и пошатываясь, Квалин добрался до лифта. Ему была неприятна собственная слабость – если бы сейчас на них кто-то напал, разведчик оказался бы ни на что не годен, и это его угнетало. Он привык, что обычно другие рассчитывают на его помощь, а не наоборот. Но сейчас они с Диранстом поменялись ролями, и с этим ничего нельзя было поделать.

Снаружи буйствовала жизнь. Справа был небольшой холм, перед которым растительность расступалась, – здесь ученый и посадил свой корабль. Наконец-то Квалин прочитал его название, написанное на борту по-хайламски: «Крыло Дьявола». Что ж, подумал он, в целом соответствует, хотя… не многовато ли чести для Койтля?

Слева тянулись джунгли: сплошное переплетение кривых стволов, усеянных зелеными и фиолетовыми листьями. Между ними виднелись огромные красные цветы с подозрительно подвижными лепестками. Кислород пьянил – в атмосфере Чундрауда его было несколько больше, чем на Земле. Оранжевое солнце тревожно поглядывало сквозь верхушки деревьев.

В нескольких метрах от корабля Диранст разжег костер и поджаривал на нем бифштексы из корабельных запасов. Когда Михаил ступил на мягкие широкие лепестки здешней травы, Койтль обернулся к нему:

– Какой ты бледный! Пользуйся случаем – дыши свежим воздухом!

– Да ты тоже. – Ученый сам выглядел усталым и здорово потрепанным.

– Вот я и пользуюсь, как видишь. Бери, угощайся!

Квалин отломил кусок хлеба, выхватил мясо прямо из костра и соорудил бутерброд.

– Значит, у нас целый день на отдых? Это очень кстати. Слишком о многом нам нужно поговорить, не находишь?

Диранст хищно улыбнулся:

– Это точно. Обменяемся информацией: ты мне – я тебе, как вы говорите.

– Вот именно. – Михаил молчал несколько секунд. Потом сказал: – Предлагаю по порядку. В смысле, хронологическому.

– Разумно, – согласился Койтль. – В таком случае начинать полагается мне. Ну, что же… Ты наверняка уже об этом догадался: вы не первые обнаружили «Призрак».

– Была такая мысль.

– Его нашли на окраинах сферы Хайлама. За два месяца до вас. Причем он мог быть там сколь угодно давно. Малоисследованный район – никаких звезд или деформ-точек. Мог бы висеть там еще сотни лет, непотревоженный и никому не нужный… Однако, к несчастью, мы на него напоролись.

– Мы – это кто?

– Двое парней из Общества свободных ученых. Мы спешно сколотили группу и отправились туда. Учти: это было накануне нашего развала. Потом поймешь, почему это важно. Я, конечно, отправился тоже. Действовали, как и вы: сначала сканировали снаружи, а потом полезли в середину. Пошли трое: я тоже хотел, но не взяли. Решили, что староват для таких вылазок, – хотя я еще ого-го, сам видишь! – Диранст усмехнулся. Квалин подумал, что держится он, конечно, хорошо, но возраст, как ни крути, дает о себе знать. – Потом я, правда, только рад был, что не пошел. Мы почти сразу потеряли с ними связь. Вот они вошли – там был такой странный коридор, весь позолоченный и шершавый, как чья-то гигантская глотка. Прошли метров двадцать всего. А потом – раз! – и отрубило у всех одновременно. Камеры, радио – все сразу. Нас там тоже трое было, так мы сидели и тупо смотрели друг на друга без малейшего понятия, что теперь делать. Решили ждать – вдруг объявятся. Свистнули, конечно, в штаб – те помощь обещали, но вообще они нашу затею не слишком приветствовали. Если что, решили – сами попремся вдогонку. Но не пришлось, к счастью. Один из них вернулся через несколько часов. Только он был… как бы это сказать…

– Одержимый?

– Хуже. Совершенно безумный. А иногда казалось, что это вообще не он. Совсем другой человек… а вернее сказать, нечеловек. У него осталось немного отрывочных записей из экспедиции. Ну, и сам он еще наговорил – все за ним записывали. Потом долго расшифровывали… Получилось, что они нашли три ключа. Передрались из-за них, и этот бедолага остался один. А потом дошел до источника и установил все три. И вот тут что-то произошло… Эта часть – самая непонятная. Вроде бы все начало меняться, и у парня стало рвать крышу. Он перепугался, и, пока был более-менее в сознании, сумел отключить источник. А потом убежал. Но крыша у него все равно съехала. Через два дня, правда, он пришел в себя. Стал нормально соображать, разговаривать, как и раньше. Но не помнил ничего с того самого момента, на котором связь отрубилась, – будто и не бывал там. Но самое интересное, Квалин! Когда мы забрали его и отдалились от «Призрака», он улетел. «Призрак» то есть. Сдвинулся с места, разогнался и ушел в деформ. А потом вынырнул уже там, где вы его нашли. Такие вот дела…

– Чего-то ты недоговариваешь, – заметил Квалин.

– Ага, – сказал Диранст. – Этот человек вернулся не с пустыми руками. У него было два артефакта. Один – хорошо известный тебе ключ. А другой – такой маленький фиолетовый кубик.

– Как в источнике?

– Точно. Потом, когда наш приятель уже оклемался, в Обществе как раз началась заварушка, и онвспомнил, что тоже собирался переметнуться к «интерам». Естественно, все записи и обе штуковины прихватил с собой. Ну, записи, понятно копии, у меня остались. А насчет артефактов… кое-какие связи с «интерами» у меня были… в общем, ключ я украл. К сожалению, уже после того, как Уинслоу успела его пощупать. Вот кубик не успел – он уже пошел в работу, начали его активно исследовать – не подобраться было. А от самого человечка «интера» через пару дней избавились. Столкнулся в воздухе с другим элером, вроде бы случайная авария, но запашок у этой случайности, сам понимаешь… А теперь, Квалин, я должен сознаться: я тебя обманул. Не крал я у тебя ключ. Просто не хотел признаваться, что твой – уже второй, вот и все.

– Значит, все-таки Мэри?

– Она, сучка маленькая! А я свой тогда уже просветил и знал, что он излучает. Меня здорово дергать начало – то ли на «Призрак», то ли в Такла-Макан. Пустыня, к счастью, ближе была. Боялся я, Квалин. Понимал, что не выдержу, но, думаю, если один пойду, потом тоже вернусь не человеком, а неизвестно кем. Потому с тобой и связался – ты у нас опытный, вместе не так страшно.

– На каком расстоянии это излучение можно засечь? – спросил Квалин.

– До нескольких километров. Уже сообразил, да? Уинслоу предположила, что ты мог найти еще один ключ. Дальше делается простенький приборчик, город просвечивается, и он указывает на твою квартиру. Дело техники, как вы говорите.

– Поэтому я его потом сообразил под экран спрятать.

– Вдвойне разумно. Из-под экрана-то и излучение не действует. Я, когда мы летели, тоже так сделал – жаль, слишком поздно догадался.

– Погоди-ка. Если он так обширно излучает – почему ж тогда все в округе не становятся одержимыми?

– Сначала должен быть тактильный контакт. И визуальный. Только потом оно начинает действовать. Ну, насколько я понял.

– Допустим. А такой момент: там, когда мы открыли ворота, ты мне его запросто отдал…

– Это тебе так показалось, что запросто. – Диранст ухмыльнулся. – Алкоголик тоже может отказаться от бутылки, если сделает над собой усилие, разве нет? Потом, есть эффект накопления: чем дольше ты держал его в руках, тем сильнее он действует. Включая последействие, кстати. А я держал не так уж много. Говорю же: боялся я того, что оно может со мной сделать.

– Ага, и поэтому отдал мне, чтобы оно сделало со мной.

Диранст развел руками:

– Ну извини… Что я еще могу сказать?

– Ладно, проехали. Давай теперь про взрыв. Как ты выжил?

– Со взрывом, Квалин, я все подстроил заранее. В подробности вдаваться не стану, но суть в том, что мне надо было исчезнуть. Вот и была мысль совместить нашу вылазку с этим самым… Но я то ли перемудрил, то ли недомудрил. Не учел всех факторов и поплатился.

– Так что же вышло?

– Взрыв правда был, но в воздухе. Роскошная такая имитация – грохает шумно и красиво, а повреждений практически никаких. Если бы ты так не спешил, то минут через десять сам бы все увидел и понял. Это мой, первый взрыв. Потому что, когда он отгремел и я собрался мускульником отбросить плиту, грохнул второй. Внизу, у источника.

– А с той живой формой что?

– Да ничего особенного. На метр подошла – и исчезла. А потом оно и рвануло. И хорошо так рвануло. То есть шума как раз немного было, но мое стариковское тело потрепало ощутимо. Я уже пожалел, что тебя прогнал… А потом «интера» прилетели. А у меня с ними счеты… ну, сам понимаешь. Шлепнули бы на месте и не поморщились. Пришлось срочно выдумывать, что я им раздобуду тебя вместе с ключом.

– Сволочь ты, Диранст, – сказал Квалин.

– Сам-то хорош – маризянином вон заделался! Ну так Уинслоу сначала поверила, понадеялась, что я и правда ключ достану. А потом день за днем идут, результатов нет… Думаю, надо сматываться, пока не поздно. А раз уж сматываться – так с музыкой, как вы говорите. Хотел, конечно, стянуть у нее ключ, но девчонка его все время при себе держит, не подберешься. Так я ее другой игрушки лишил. Разнес ее спутник с образцом – и прямиком сюда.

– А вот про спутник и образец давай-ка подробнее!

– Ну, если не вдаваться в научные тонкости, то суть такая. Есть излучение: сигнал плюс фон. Фон подавляет сомнения, склонность к анализу и гасит внутренние тормоза – мораль, здравый смысл, все что угодно. А сигнал делает замещение: новые желания и цели вместо твоих первоначальных. Все это действует непосредственно на нейроны – чистая биохимия, ты даже ничего не замечаешь. В ключе к примеру, идет строго определенный сигнал: включить источник. Ну, и пытаешься до него добраться и включить любыми способами. А сами источники, фиолетовые, дают только фон. Сигнал на него можно наложить. Любой. Только смодулировать, чтоб попало в резонанс – и готово. Вот «интера» приделали модулятор к образцу – кубику этому самому – и запихнули в телеспутник.

– Ага. «А я тут машину купил…» Гады!..

– Это все она – маленькая сучка. Ее идея от начала до конца. Называется «Мозговой штурм». А теперь возьмем «Призрак». Один спутник с такой маленькой штуковинкой охватывает целый регион. На «Призраке» источник мощнее на порядок… нет, на два порядка! Установить прямой интерфейс – и транслировать сигнал на всю Галактику. Вот что они делают, Квалин! Спутник – только испытание проекта. Так, мелочевка – по-настоящему они еще даже не начинали.

– Да уж. Рэй Чейн может отдыхать, – сказал Квалин.

– У вашего Чейна или нашего Хейна не было доступа к технологии Предшественников. И знаешь, мне как-то все равно, кто успеет первым. Безумная Мэри или сумасшедший Канех. Они друг друга стоят, поверь мне.

– Я-то не сомневаюсь… – протянул Михаил. – Я вот о чем думаю: неужели они не понимают, что «Призрак» этим не исчерпывается?

– Скорее, не хотят понимать… Раз уж мы вернулись к «Призраку», предлагаю поменяться ролями. Мне интересно, что ты там видел. Совпадает ли это с моей гипотезой.

– Гипотезой потом поделишься?

– А как же!

– У меня еще один вопрос.

– Да?

– Что-то ты подозрительно много знаешь о секретном проекте «интеров».

– Я ж сказал – у меня там связи… – Диранст умолк, видя недоверие во взгляде Квалина. – Ну, ладно: я и сам понемногу прирабатывал на «интеров». Исключительно из тех соображений, чтобы легче было добраться до их документации. В Обществе об этом ничего не знали – они бы не одобрили. Теперь-то уже все равно…

– Понятно. Я, знаешь ли, сразу заподозрил, что с твоими заявлениями о «чистой науке» не все чисто.

– Нет, ты, пожалуйста, не смешивай! – взвился Койтль. – Что такое наука? Это, по большому счету, удовлетворение любопытства…

– За счет государства, – вставил Михаил.

– За счет того, кто согласен платить. – Диранст, похоже, не узнал цитату. – Да, мне платят за исследования, но есть одно маленькое отличие между мной и интеровскими специалистами. Я все равно исследую то, что хочу, а не то, что от меня требуют. У меня есть предложение, и я ищу на него спрос, а не наоборот. А если спрос регулярно возникает в одном и том же месте, так разве это моя вина? Они в Обществе подходили слишком буквально, потому и погорели.

– Ты бы, конечно, организовал все лучше?

– Может, и организовал бы! – Койтль не заметил иронии. – Только теперь это никому не нужно. Скоро вообще все наши трепыхания никому не будут нужны – галактические безумцы постараются!

– Ладно, все с тобой ясно, – сказал Квалин. – Так вот, что касается «Призрака»…

Он рассказал историю своих похождений, начиная с перевоплощения в Ремпальдса. Не упустил почти ничего, кроме несущественных подробностей, – разве что не стал упоминать некоторые имена. Когда Михаил добрался до посещения источника, Диранст слушал с особенным интересом, то и дело переспрашивая и прося уточнить. А как только Квалин рассказал, как снял скафандр, он всплеснул руками, и глаза его прямо-таки загорелись.

– Ну, что я могу сказать: твой рассказ все подтверждает, – заключил Койтль, когда Михаил закончил. – Причем настолько подтверждает, что я, признаться, и не ожидал… Если помнишь, несколько лет назад, когда открыли энерготрансформацию, все этим болели. Ну, у вас, может, и не настолько, а в нашей ученой среде дурным тоном считалось не иметь своей эргонной теории или хотя бы обоснованного мнения на этот счет. Ну так у меня тоже была теория, в меру бредовая. А теперь я гляжу, что «Призрак» кое в чем очень хорошо в нее вписывается.

– Хватит тебе интриговать вступлениями!

– Так я перехожу к сути. Сейчас уже почти доказано, что эргоны бывают активными и пассивными. То есть которые инициируют трансформации и которые служат для них материалом. Тогда таких понятий еще не было. У меня были другие: точки воли, уровни воли. Я предположил, что эргоны, которые соответствуют живым организмам, всегда активнее, чем спроецированные на мертвую материю. А самые активные – у тех, кто обладает сознанием. Чем сильнее воля, тем активнее, отсюда и уровень воли. А теперь предположим, что у нас есть прямой канал: сознание – подсознание – эргонное поле. Тогда что получается? Возьмем мой корабль: на эргонном уровне нет никакой разницы, корабль это или, скажем, домик. Нет разницы, держишь ты в руках чашку или лучемет. А вот между мной и тобой разница огромна. Мы – две точки воли в большом пассивном окружении. Окружение может меняться как угодно, но точки воли остаются постоянными. Был бы у тебя сейчас канал «сознание – эргоны», мог бы запросто чаек в вино превратить.

– Спасибо, мне сейчас чаек в самый раз.

– Ну так я к чему веду: на «Призраке» такой канал есть. Источник поддерживает поле – его, должно быть, сгенерировали, когда построили эту жестянку, а дальше источник его даже в пассивном режиме вытягивает. Реальность «Призрака», Квалин, – это эргонная реальность. Вот ты говоришь: коридоры и двери – будто декорации. А они и есть декорации! Я тебе даже скажу, кто их создал! Думаешь, Предшественники? Да ничего подобного! Один-единственный наш с тобой предшественник – тот бедолага из первой экспедиции. И коридоры, и трубы… и «защитники», живые формы эти, которые скафандры портят, – все его работа! А мы ее приняли за реальность и воюем с призраками… Это как во сне, Квалин. С тобой что-то происходит, швыряет тебя туда-сюда, едва успеваешь следить за событиями… А надо только осознать, что это сон. И начать самому управлять сном. И все станет совсем иначе.

– Погоди, Койтль. А в пустыне как? Почему там были те же коридоры и те же существа?

– А очень просто. Это, мой друг, мы с тобой поработали. Ты побывал на «Призраке». Я сам не бывал, но видел записи, так что наши с тобой представления совпали. А две одинаково сориентированные точки воли – это сильнейший резонанс! Мы увидели именно то, что ожидали увидеть, – вот и все.