– Столько механизмов, – сказал Эрбрухт, – но все как будто мертвое…

– А может, это бутафория, – предположил Муравьев. – Такая себе обертка, декорации для лохов. А настоящие механизмы где-то за ними.

Квалин хотел вставить свои пять копеек, но тут эксперт по эргонам воскликнул:

– Смотрите! Он от нас отдаляется! Командир сверился с датчиком:

– Он будто повторяет наши движения. Хотя не совсем точно – дистанция увеличилась на метр.

– А если он нас боится? – предположил Муравьев.

– Скорее уж, изучает нас. Только пока предпочитает на расстоянии. – Михаил обратил внимание: они сами не заметили, как начали рассуждать об источнике как о чем-то живом и уже считают это естественным. – А ты как думаешь, Вилли?

– Думаю, он может быть опасен.

– Ничего, справимся! Ребята, давайте не тормозить.

Они еще немного прошли по коридору, как вдруг он оборвался и открыл взамен нечто совершенно иное. Впереди оказался зал размером с небольшой стадион. Разведчики вышли туда из середины стены – пол находился метрах в трех ниже. Снизу зал был прямоугольный, но выше стены закруглялись и сходились в одной точке, образуя купол. По бокам виднелась пара десятков раздвижных дверей – одни открытые, другие закрытые, а одна раздвинутая наполовину, как будто механизм заклинило. Кроме того, на разной высоте было несколько проходов вроде того, из которого вышли разведчики. Но самое интересное обнаружилось посреди зала: там от пола до потолка проходила толстая труба, отсвечивавшая желто-голубым. Внутри нее что-то как будто двигалось снизу вверх. Кое-где к ней подсоединялись трубы поменьше, разветвлялись, примыкали к стенам и уходили в глубь них. Квалину это напомнило машинные отсеки космических станций и кораблей из старых фильмов и игр, имевшие мало общего с реальностью, – на деле подобные механизмы старались упаковать как можно более плотно и компактно. Здесь же, похоже, создатели делали больший упор на эффектный вид, чем на функциональность. Может, и в самом деле все это только декорация?

Задействовав мускульные усилители, разведчики один за другим спрыгнули на пол. Квалину вновь почудилось, что он слышит эхо. В глубине сознания проскочила мысль: в чем-то Сундуков прав – надо как следует отдохнуть, когда вернусь.

– У кого-нибудь есть идеи, для чего все это?

– Для отвода глаз, – сказал Алексей.

– Вполне может быть. Ладно – источник впереди за правой стеной. Думаю, одна из дверей выведет к нему.

Они свернули к стене и стали медленно двигаться вдоль нее, то и дело поглядывая на датчики. Момент встречи с неизвестным приближался, и никто не знал, что она им принесет. Квалин подумал, что лучше бы она произошла поскорее – ожидание притупляет бдительность. Но, похоже, чем бы ни было это создание, оно не слишком стремилось идти на контакт.

– Он продолжает двигаться. Но уже медленнее – сейчас только девятнадцать. Он должен быть за той дверью, – Михаил указал на открытые створки в середине зала.

– А если он нас заманивает? – спросил Эрбрухт.

– Этого исключать нельзя.

– Давайте догоним и выясним! – воскликнул Муравьев. – Надоели уже эти кошки-мышки.

– Стойте! – крикнул Вильгельм, и Алексей мгновенно повернулся к нему, а Михаил – направо, куда был устремлен взгляд специалиста-эргоника. Ни тот ни другой не увидел ничего, стоившего внимания.

– Мой датчик живых форм, кажется, что-то поймал, – Эрбрухт говорил, словно оправдываясь.

– Ерунда, – возразил Муравьев, – мой четко на нуле, я бы не пропустил.

Квалин выматерился про себя. Вслух сказал:

– Погодите! Что ты видел, Вилли?

– Оно всего на секунду мелькнуло… Дистанцию я не разглядел, а направление – вот, сюда.

Там был проход на расстоянии нескольких метров до двери, за которой Квалин предполагал найти движущийся эккумундивный источник. Михаил подошел вплотную, усилил свет, всмотрелся внутрь, боковым зрением не выпуская из виду датчики. Комната с виду напоминала небольшую подсобку. Стены такие же металлические, как и в зале, из них там и тут торчат замысловатые загогулины. Справа была стена, а влево комната продолжалась – что дальше, отсюда не было видно.

– Датчик куда указал? Прямо или под углом?

– Чуть под углом, вот так где-то…

– Ничего там нет, – уверенно сказал Квалин.

– А если оно убежало?

– Ладно, заходим. – Командир первым шагнул за дверь.

В невидимом от входа углу из стены выступали два шкафа из того же металла, что и стены. За ними виднелась маленькая открытая дверца, а дальше, насколько можно было разглядеть, был узкий коридор.

– Вот туда оно и ушло, – предположил Эрбрухт.

– И сразу исчезло с датчика? Боюсь, Вилли, тебе померещилось. Ребята, я понимаю: нам всем хочется найти здесь что-нибудь живое. Но давайте не путать желаемое с действительностью!

Ни слова не говоря, эргоник подошел к дверце. Окинул взглядом ее и проход за ней, будто прикидывая: могло ли что-то сигануть туда настолько быстро, чтобы сенсор сразу перестал его фиксировать? Затем шагнул за порожек… В этот раз Квалин был уверен, что ему не чудится: до ушей донеслось легкое гудение.

– Четвертый, назад! – крикнул он, но за ничтожный миг дверь сомкнулась, не оставив даже малейшей щели.

– Черт! – в сердцах бросил Квалин и услышал в скафандре неуверенный голос Эрбрухта.

– Я ж говорил, он нас заманивает…

Неприятные предчувствия подтверждались: «Призрак» не пуст, и его обитатели, кем или чем бы они ни были, наблюдали за разведчиками. Что же они задумали? Михаил включил пятикратное усиление, подскочил к дверце, попробовал толкнуть. Нет, бесполезно – она даже не шелохнулась. Это понятно, подумал он, у нас на кораблях двери тоже герметичные, хрен вышибешь. Окинул взглядом примыкающую стену в надежде найти там кнопку или еще какой-нибудь механизм. Нет, кругом полно всяких штуковин, а здесь, как назло, пусто.

– Вилли, глянь там, должна же она как-то открываться!

– Да я уже стены щупаю… нет тут ничего!

– Хорошо, слушай меня. Иди по коридору и, как увидишь поворот налево, сворачивай. А мы возвращаемся в зал. Видишь нас на датчике?

– Да, две точки.

– Вот и не теряй из виду. Двинулись! Квалин с Муравьевым быстро вышли из комнаты и поспешили вперед. Почти тут же Михаил выругался.

– Что такое? – спросил Эрбрухт.

– Дверь впереди закрылась!

– Точно, – подтвердил Вильгельм. – Я как раз вышел в поперечный коридор. Если б она была открыта, я бы сейчас вас видел.

На всякий случай Михаил попробовал подергать и эту дверь. Результат был тот же, что и с предыдущей, – открываться она не хотела.

– Там есть дальше проход?

– Нет, только направо…

– Тогда стой на месте. Мы поищем обход.

– А может, ее лучом вырезать? – предложил Муравьев.

– Слишком долго. И не думаю, что им это понравится.

Разведчики не успели сделать и пары шагов, как Эрбрухт крикнул:

– Он исчез!

– Что?

– Эккумундивный источник! На датчике пусто…

– Хрень собачья! Мой показывает, что он в коридорчике за твоей спиной!

– Ничего там не вижу. И мой ничего не показывает…

– А я вижу, что он движется к тебе.

– Да нет же там ничего! – в голосе Эрбрухта слышалось отчаяние.

– Слушай, двигай оттуда! По поперечному, куда сможешь!

Но Вильгельм уже сообразил сам – его желтая точка на индикаторе стала быстро перемещаться. Квалин и Муравьев тоже не теряли времени – бежали по залу, надеясь отыскать другой проход. Однако пока они не приближались, а только отдалялись от товарища по экспедиции.

Вот забрались бы ко мне на «Устремленного» непрошеные гости, подумал Михаил. Проделали дыру в обшивке, начали лазить по отсекам, заглядывать в двери… И что бы я делал – молча смотрел на это безобразие? Нет уж – сначала постарался бы изолировать и поймать их, а потом… потом уже разбирался бы, что они за птицы.

За секунды в голове выстроилась картина: то, что разведчики воспринимали как эккумундивный источник, на самом деле часть защитной системы «Призрака», патрулирующей коридоры. Пока они были во внешнем проходе, она только следила и не предпринимала ничего – возможно, пыталась разобраться, зачем они здесь и какова их цель. Но как только они добрались до зала – во внутренние, критические для системы отсеки, – она стала действовать. Начала с того, что разделила их… Какой будет следующий шаг, можно было только догадываться.

Справа осталась последняя закрытая дверь. Дальше зал заканчивался: там виднелся уходящий вперед коридор, но вряд ли он привел бы разведчиков к Эрбрухту. Однако Квалин углядел и проход справа, на высоте человеческого роста над полом. Если вскочить в него, то, вполне возможно, он выведет куда надо. Источник эккумундивной энергии тем временем замедлился, но зато…

– Вилли! Эта штука почти остановилась. Но от нее отделилась биоформа, догоняет тебя!

– Я не вижу! – Казалось, Эрбрухт сейчас заплачет. – Может, твой датчик ошибся?

– Нет, – сказал Муравьев, не прекращая бежать, – на моем тоже. Ерунда какая-то…

– Вилли, ну успокойся ты! – заговорил Квалин. – Включи усиление и жди, пускай подходит. Лучемет наготове держи и, чуть что, врубай эккумундивку. А то и правда ерунда, призраков каких-то пугаемся…

– Призраков на «Призраке», – вставил Муравьев.

– Датчики совсем выключились… – вполголоса пробормотал Эрбрухт.

– Четвертый, не паникуй! Мы спешим, скоро будем у тебя!

– Я… не могу!.. – крикнул эргоник, и Квалин заметил, что он снова движется – даже немного оторвался от неведомого существа.

Будь проклят тот день, когда я согласился взять его в команду, подумал Михаил. Нет, Вилли можно понять: они бродят по творению неведомо какой цивилизации, вокруг происходят вещи, которые черт знает как объяснить – тут всякий нормальный человек перетрусит. Вот только какой он после этого разведчик? Обычный суслик, и место ему – на Земле.

Тем временем они с Муравьевым подбежали к развилке: два круглых коридора, внешне одинаковых, шли один над другим. Какой из них скорее приведет к Эрбрухту, сказать было сложно.

– Разделимся? – предложил Алексей.

– Еще чего! – Михаил интуитивно выбрал нижний проход, и они кинулись туда.

Тут он услышал голос Скамейкина, оставшегося на модуле:

– У меня обе камеры Эрбрухта ушли в аут. И все индикаторы вырубились, будто он под экраном.

– Петька, что это по-твоему? – спросил Квалин. Ответ был лаконичен:

– Полный бред.

– Боже, свет! Пропал свет! – заорал Вильгельм. Квалин глянул на датчики. У него-то все было четко: вот желтая точка Эрбрухта, и вот красная – неизвестное существо всего в нескольких метрах за ним. Коридор заворачивал вправо; еще чуть-чуть, и разведчики начнут приближаться к отрезанному товарищу, а там скоро и доберутся до него.

– Четвертый, я приказываю: стой на месте! Мы уже близко!

– Нет! Я не могу! Темнота, боже…

Тут желтая точка замерла, и Квалин услышал:

– А-а, че-орт!..

– Что такое?

– Споткнулся… под ногу что-то… господи… Судя по датчику, преследователя отделяли от Эрбрухта всего три метра.

– Вилли, вруби защиту сейчас же! И, пожалуйста, успокойся, слышишь?!

Голос Вильгельма был слабый, будто что-то глушило его:

– Я… не могу!.. Скафандр… Тут совсем… Боже, свет! Зачем так ярко? А-а, не могу… Я ослеп! Ослеп!!! А-а-а-а!..

– Вилли!

Что-то щелкнуло в ушах – и желтая точка исчезла, уступив место надписи: «Мертв». А вслед за ней немедленно исчезла и красная. Эккумундивного источника тоже не было – сейчас Михаил сообразил, что и не заметил, когда именно тот пропал с индикатора. Как будто защитник «Призрака», настигнув одного из нарушителей, удовлетворился этим и успокоился. А может, подумал Квалин, только затаился – что скорее.

– Осторожно, Леха, – сказал он тихо. – Не спешим, но и не тормозим.

Командир пытался охватить взглядом все – как нутро «Призрака», так и индикаторы на скафандре. Но ничего не указывало на близкую опасность. Наконец они прошли последний поворот, и впереди показался неподвижно лежащий Вильгельм Эрбрухт. Уже отсюда было видно, что с его шлемом что-то не так.

– Леха, постой здесь, я сам подойду.

– Может, лучше вместе?

– Это приказ, третий!

– Есть.

Михаил, оглядываясь на каждом шагу, подобрался к телу. Похоже, ничего пока не угрожало разведчику. Увидев, что случилось с неудачливым экспертом, он пробормотал про себя неразборчивое ругательство. Стекла на шлеме больше не было. Не было как такового и лица – оно превратилось в черную бесформенную маску. Казалось даже, что от него идет легкий дымок, – Квалин тут же отогнал глупое видение. Скафандр, судя по всему, не функционировал. Опустившись и попытавшись включить диагностику, разведчик только присвистнул: батареи были разряжены полностью: и основная, и резервная.

– И правда бред какой-то, – сказал чуть слышно.

Взгляд скользнул к стене, и тут Квалин заметил вещь, которая уж точно не принадлежала Эрбрухту. Белая овальная штуковина – с виду как яйцо, но больше куриного раза в два и с красной полоской посредине. Полоска вспыхивала время от времени и снова гасла. Некоторое время Михаил понаблюдал за ней, но никакой закономерности в интервалах между вспышками не заметил.

Он поднес к «яйцу» руку – датчики не сигнализировали о возможной опасности. Конечно, это ничего не значило – возможно, он сейчас поднимет хреновину с пола, тем самым запустит какой-то механизм, и тогда… Что – тогда? Вспоминая случившееся, – да все, что угодно. Хуже не будет, отчего-то решил Квалин и все-таки взял в руки странный предмет. Вроде бы ничего не изменилось, красная полоска продолжала мигать через неравные промежутки времени. Михаил еще несколько секунд смотрел на нее, затем окликнул:

– Леха! У тебя там как?

– Ничего, все тихо.

– Петька?

– Никакой активности. Опа, тут запрос пришел с Земли, сейчас отвечу…

– Хорошо. Третий, давай сюда.

Командир только собрался показать найденную вещицу напарнику, когда Скамейкин произнес:

– Миша, тут Сундуков на связи… В общем, я сейчас на него переключу, он сам скажет.

– Что за карлик на носу… – пробормотал Квалин, но тут знакомый голос спросил:

– Как дела, Михаил?

Странно это прозвучало – не по-дружески, как они обычно общались между собой, но и не слишком официально. Похоже, командующему был неприятен предстоящий разговор, но избежать его было нельзя.

– А как ты думаешь? В данный момент нахожусь рядом с трупом, у которого сожжено полголовы. Между прочим, труп твоего драгоценного эргонного эксперта. Подробный отчет прямо сейчас предоставить не могу, извини.

– Подробности потом. Вам надо выбираться оттуда, и желательно побыстрее.

– Если ты еще не догадался, именно это мы и собираемся сделать. – Тут он махнул Муравьеву: действуй, мол, – и тот подхватил тело Эрбрухта, после чего разведчики двинулись обратно к выходу. Тем временем Михаил слушал Сундукова:

– Нет, Квалин, – улететь вообще. Возвращайтесь на «Устремленный» и дуйте на Землю.

– А вот теперь, пожалуйста, объясни.

– Объясняю: мне только что передали, что «Хейгорн» выкупил эксклюзивные права на исследование.

– То есть как? Кто ему такие права продал-то?

– Галактический совет, кто еще? А нам сейчас только что и нужно, так это новый межпланетный конфликт!

– Да что они там все, с ума посходили? «Хейгорн» будет исследовать, а мы тут, значит, так, на курорт приехали?! А «интера» куда смотрели? Или им, раз со своими «окейцами» не успели, вообще на все плевать?

– Нет, они там торговались. Миша, мне вообще ничего объяснять не хотели! Поставили перед фактом: забирай своих людей, пока у кумбиэнцев еще нет права предъявить претензии…

– Да провались они в черную дыру со своими претензиями! Пускай только попробуют запросить данные нашей экспедиции – хрен получат, а не данные!

– Об этом речь не идет. У них право только на «Призрак», а не на наши результаты.

– Чудненько! Толку нам от результатов без «Призрака»? Я ж говорю: прогуляться мы вышли, пля… на прогулке, правда, одного потеряли, – Квалин окинул взглядом пустынный коридор, – как минимум… Но это никого не интересует, я правильно понял?

– Миша, мы этот вопрос будем решать. Еще сдерем с них компенсацию, по-любому.

– Ага, вот так всегда: сначала люди гибнут, а потом компенсации… Я его и брать не хотел, эксперта твоего хваленого. Но вы ж меня не слушаете! Сусличье штабное, пля… Вот я сейчас с тобой разговоры развожу, а здесь в любую секунду та же фигня может случиться. И будет вам три трупа вместо одного. Зато и компенсация тройная! Нравится идея, а, Сундук?!

– Квалин, я приказываю: остынь и спокойно выбирайся оттуда!

– Ладно тебе. Как будто мне больше всех надо…

– Вот и хорошо. Потом поговорим – дорогое удовольствие, сам знаешь. – И командующий оборвал связь.

Квалин осмотрелся: к этому времени разведчики уже вернулись в зал. Датчики не показывали вблизи никакой активности.

– Лёха, я тебя поздравляю, – сказал он. – Наша первая вылазка будет и последней.

– Нас что отсюда – того? – спросил Муравьев с характерным жестом, не слышавший разговора с Сундуковым.

– Именно. Политика у них, видишь ли… А нас, как обычно, не спросили.

– Ерунда какая-то…

– Я тоже так думаю. Пошли быстрее, а то еще эти выйти не дадут.

Но опасения оказались напрасными. На всем пути до модуля они поглядывали на датчики, но эккумундивный больше не показывал никаких изменений, а датчик живых форм не регистрировал никого, кроме самих разведчиков.