Разведчик обогнул пульт справа – и замер. В боковой панели, через равные интервалы друг от друга, единственные в этом месте создававшие хоть тень гармонии, располагались три хорошо знакомые выемки. И каждая из них была окружена вспыхивающей время от времени красной каймой.

«Вот оно! – была первая мысль. И тут же вторая: – Их три, черт раздери, три! А у меня – только два ключа…»

Квалин все еще держал в руках ключ, которым открыл ворота. Он чувствовал жар во всем теле, голова горела, но радиация тут была ни при чем. Михаил присел, поднес «яйцо» к первому отверстию и вставил до полного соприкосновения красных полос. В зале стало гораздо светлее и, подняв голову, разведчик увидел: это вспыхнул куб центрального источника. Увы – только на миг: через несколько секунд сияние ослабло и стало таким же, как раньше.

Небольшое, но все-таки достижение, подумал Квалин. Он вытащил второй ключ и полминуты смотрел на него. Жаль было расставаться с вещью, которую он сумел добыть и сохранить с таким трудом, но Михаил сознавал: место ключу – там, на панели управления, а не в его руках. Зачем-то зажмурив глаза, он медленно, понимая: вот все, что он может сейчас сделать, – вводил «яйцо» в отверстие, наслаждаясь этим движением. Когда ключ закрепился, Квалин ощутил окатившую его изнутри обжигающую волну. Перед глазами все поплыло, казалось, что он стоит в горящем костре. Разведчик скорее догадался, чем увидел, что источник снова засиял ненадолго – и снова погас. Из мыслей осталась лишь одна: нужен третий ключ. Как воздух, как сама жизнь – мне нужен третий, последний ключ!

Михаил встал, сделал шаг. Хотел шагнуть еще раз, но тут голова закружилась, и верх поменялся с низом. Квалин скорее догадался, чем почувствовал, что уже не стоит, а лежит. Почему я лежу, подумалось тут же, ведь надо выходить отсюда и искать третий ключ! Сосредоточить все усилия на его поисках! Третий… ключ, да. Чтобы включить… центральный источник, да. Включить его… потому что, ну… ну, потому что его нужно включить, вот и все.

Квалин закрыл глаза и увидел Катака, которого держал за руку, – и двумя секундами позже, когда осколки шлема смешались с запекающейся от огромной температуры луча кровью. Потом увидел Хейгорна, с интересом изучающего лучемет, – и охранника, неподвижно лежащего, до конца преданного президенту. Снова Катака – и снова Хейгорна. Потом – ключ в панели. Два ключа… Вспыхивающий сиянием эккумундивный источник… Катак… Хейгорн и охранник… Уносящийся прочь энергетический всплеск… Катак, Хейгорн… Ключ… Диранст, придавленный плитой… Два ключа…

Картины сменяли друг друга все быстрее: центральный источник… ключ… Катак – Хейгорн – охранник… сияние преследовавшей Квалина живой формы… ключи в панели… Катак… переворачивающаяся машина кумбиэнцев… Хейгорн, охранник… ключи… Эрбрухт с выжженным лицом… центральный источник… перепуганный Иван в туалете… ключи-Катак-Хейгорн-Петька-Диранст-ключи-источник-сияние-ключи-Катак-Хейгорн-сияние-Эрбрухт-Катак-ключи-источник-ключи-Катак-ключи-Катак… Кейвон Хаймс.

«Посмотри на себя. Посмотри, как ты идешь».

Михаил Квалин закричал. На самом деле звук не уходил дальше скафандра, но ему казалось, что его должен слышать весь «Призрак». Что его крик такой же громкий, как предшествовавший открытию ворот грохот. Что он и есть этот грохот; что вместе с ним кричат все те, кого еще сделала своими пленниками построенная неизвестно кем космическая громадина.

Потом Квалин просто лежал. Проходили минуты, часы, дни и, наверное, месяцы; радиация должна была давным-давно выжечь поглотитель и уничтожить разведчика, но он все лежал и лежал, не чувствуя сил пошевелиться. Мысли успокоились и больше не скакали необъезженными мустангами, а текли плавной рекой.

Я убивал на войне, думал Михаил, чего уж там, счет идет на десятки, всякое было. Но никогда -Никогда! – я не убивал того, кто доверился мне.

Я никогда не убивал ради того, чтобы завладеть какой-нибудь фиговиной, которая, в сущности, непонятно для чего мне нужна. А если разобраться – так и не нужна вовсе.

«Что же ты сделал со мной, „Призрак"? Что ты делаешь с нами?»

Силы быстро восстанавливались. Квалин встал и подошел к пульту. Тогда, после возвращения из экспедиции, думал он, я должен был отдать ключ на исследование. Его просветили бы тщательно и всесторонне и обнаружили излучение, или что оно там такое, которое воздействует на мозги. А что сделал я? Протащил его в обход контроля – обиделся на начальство, значит? Да будь я на месте Сундукова – сам бы такого «героя» из управления вышвырнул!

Михаил склонился над панелью и резко вырвал оба ключа из гнезд. Источник мигнул на мгновение, но Квалин не смотрел в ту сторону. Он развернулся и с размаху шарахнул о пол один, а потом и другой ключ. Те подскочили, как мячики, прокатились и замерли недалеко от стены, с виду ничуть не пострадавшие. Разведчик нацелил лучемет, добавил мощности и ударил импульсом по ближнему «яйцу».

Ключ подпрыгнул, провертелся, как юла, и снова застыл. Похоже, и лучи были бессильны. А чего я удивляюсь, спохватился Квалин, там же экран. Хотя, с другой стороны, поле-то слабое – сканер не возьмет, но импульс разнесет за нефиг делать. А может, долбануть точно по полоске, тогда…

Он вдруг посмотрел на свои руки. А что это я такое делаю? Решил поупражняться в стрельбе по ключам, а умнее ничего не мог придумать? Почему вообще ключи валяются на полу? Я ведь уже установил их, что же вдруг на меня нашло? Надо сейчас же все исправить!

Квалин подошел к стене и подобрал оба ключа. Провел ладонью по одному, по другому – будто гладил, а на деле убеждался, что с ними все в порядке. Вот так, а теперь вернуть на место… Михаил возвратился к пульту и аккуратно, одним движением вставил оба ключа в панель. Поднял голову, полюбовался недолгим свечением центрального источника. Ну вот, все в порядке, и чего было психовать?

А потом Квалин зажмурился – и перед ним встало лицо мертвого Катака.

Он развернулся лицом к выходу, чтобы не видеть ни ключей, ни источника, ни пульта, и только тогда открыл глаза. Если с ним, опытным разведчиком, «Призрак» вытворяет такое, то что уж говорить о других? Интересно, держала ли Мэри когда-либо в руках ключ? Если да – это многое объясняет.

Отсюда надо бежать и как можно скорее. Связаться с Бентиэном – черт с ним, сдаться галактической полиции, пусть узнают, кто я на самом деле. Потом выходить прямо на Совет. Требовать объявить «Призрак» закрытой зоной. Никаких фирм, никакого коммерческого использования, мать вашу растак! Вплоть до того, что вернуть «Хейгорну» деньги, которые он выплатил за эксклюзив. А лучше всего было бы рвануть жестянку, и провались оно все в черную дыру! Но ведь не поймут, не послушают… Идиоты, им бы только бабки выкачивать, а то, что при этом сами под себя яму роют, им по барабану. А, чего там: мы ж знаем, где яма – уж как-нибудь не провалимся. Ну да, сами, может, и не провалитесь – если только из ямы не вылезет призрак и не ухватит вас за ногу…

Квалин рванул к выходу из зала. Но не успел пробежать и десяти метров, как нога за что-то зацепилась. Все случилось чересчур быстро: слишком разогнавшись, он не удержал равновесие, полетел вперед и грохнулся на пол. Да что ж это я творю, успел подумать, ключи совсем вывихнули мне мозги набекрень. Бежать-то, конечно, надо, но осторожность никто не отменял.

Сверху раздался треск, а затем, прежде чем Михаил успел сделать хоть движение, что-то обрушилось ему на спину. Даже прочный скафандр не смог погасить удар – разведчик всем телом ощутил придавившую его массу. Совсем как тогда Диранста, подумалось само собой, для полноты только живой формы на датчике не хватает. Квалин попытался приподняться, скинуть с себя тяжесть, но ему не удалось даже пошевелиться.

Диагностика сообщила, что внешний слой поврежден, правый баллон вышел из строя и включен аварийный режим для предотвращения разгерметизации – скафандр сам, как мог, старался восстановить поврежденные ткани. Дышать стало тяжело, но не из-за недостатка кислорода. Об этом беспокоиться пока рано: даже с одним баллоном разведчик должен успеть дотянуть до модуля, а ведь есть еще резервный. Но тяжесть давила на грудь, сжимала легкие, загоняла сердце в тесную клетку.

– Мускульное усиление пять, – приказал Квалин. Отдавать голосовые команды сейчас было проще, чем нащупывать руками нужные переключатели.

– В аварийном режиме заблокировано, – ответил встроенный комп.

Михаил мысленно выругался. Обвалившаяся с потолка плита, или что это было, прижимала его к полу как пресс – с каждой секундой становилось все тяжелее.

– Отключить аварийный режим!

– Опасно: возможна разгерметизация и нарушение защиты от радиации. Отключение категорически не рекомендуется.

Да пошел ты, подумал Квалин, перестраховщик хренов!

– Подтвердить отключение.

– Аварийная система отключена.

– Мускульное усиление пять!

Тут же разведчик рванулся изо всех сил, и то, что придавило его, с грохотом отлетело назад. Он медленно поднялся, приходя в себя, выключил мускульники и разрешил аварийке продолжить работу. Оглянулся и понял, что ему еще повезло. Плита весом не меньше полтонны была сплошь покрыта блестящими штырями. Сверзись такое на голову – запросто пробило бы шлем, и кончина национального героя перестала бы быть мнимой. Да пусть и без штырей – против такой дуры шлем в любом случае не спас бы. А тут всего-то повреждение внешнего слоя, внутренний цел – считай, легко отделался. А что, если бы не оступился? Ладно, чего там гадать… Значит, Хаймс, ты говорил, что я не вернусь с «Призрака»? Загадывать не будем, но пока один-ноль в мою пользу.

Почувствовав, что твердо стоит на ногах, Квалин поспешил к выходу, а затем и дальше – прочь от центрального источника. Лучевой поглотитель грозил вот-вот отрубиться, но это мало интересовало разведчика – за пределами зала радиации не было. Гораздо хуже, что при поврежденном внешнем слое лететь уже не выйдет. Значит, передвижение по трубам отпадает, надо искать другой путь. Ничего, прорвемся, подумал Михаил, давая команду включить внешнюю связь.

– Бентиэн, слышишь меня? – спросил он. В наушниках стояла тишина.

– Кто-нибудь меня слышит?

Молчание. Даже никаких фоновых шумов, которые подтвердили бы, что связь установлена, просто сейчас никто не может ответить. Что ж, подумал Квалин, это всего лишь значит, что придется выбираться исключительно собственными силами.

Дыра в полу зала-калейдоскопа виднелась там, где ей и следовало быть – не иначе как Хаймс тогда каким-то образом подстроил, что Михаил потерял ее из виду. Разведчик не стал ломать над этим голову – сейчас его целью было выйти из «Призрака», об остальном можно подумать позже. Он направился к дыре.

Возвращаться по трубе пешком Квалин не собирался – это представлялось совершенно безнадежным. Но его беспокоило, что там все еще может находиться его бывший напарник Димхо. Договориться с кумбиэнцем, который с радостью пристрелил бы его, представлялось сложным, но попытаться стоило. И уж точно следовало выяснить, где он, чтобы потом не возникло непредвиденных проблем.

А тут и биодатчик оживился – на нем появилась точка. Направление указывало именно туда, где Квалин ожидал найти Димхо – вперед и немного вниз, дистанция двадцать метров. Вот только точка – красного цвета. Не желтая, не загадочная оранжевая, как тогда с Диранстом – нет, враждебная красная. Возможно ли, чтобы датчик перестал опознавать кумбиэнца как своего? Или же «Призрак», стоило только Квалину перестать играть по его правилам, начал на разведчика охоту? Как обычно, надо исходить из худшего.

Проходя мимо трубы, Михаил остановился и окликнул:

– Димхо! Отзовись, надо поговорить!

Тихо в шлеме. Нет, похоже, что Димхо там давно уже нет. Датчик, конечно, здесь часто шалит, но сейчас он не врет. А живая форма все там же, в шестнадцати метрах. Ну и черт с ней, подумал Квалин. Моя задача – найти выход. Пока оно меня не трогает, мне не должно быть до него никакого дела.

Разведчик обходил дыру, когда нога неожиданно заскользила. Он тут же щелкнул магнитом, но опоздал – подошва уже соскочила с края, и он не удержался. Михаил попытался уцепиться руками за оставшиеся от решетки стержни. Казалось, все в порядке и сейчас он выкарабкается, как вдруг один стержень отломался, и Квалин загремел вниз.

Да что же это со мной творится, подумал он, будто и не было десяти лет службы в разведке. Как мальчишка: то спотыкаюсь, то подскальзываюсь… Он шлепнулся спиной на покореженную взрывом решетку – скафандр смягчил удар, но все равно было больно. Михаил приподнялся и вздрогнул, увидев рядом мертвое тело Катака. Поспешно отвернулся и направил свет фонаря в глубь трубы – этого гигантского пищевода «Призрака», с удовольствием глотающего жертвы. Темно и пусто… Не видно ничего, хотя датчик показывает уже пятнадцать метров. Живая форма сдвинулась с места… нет, это определенно не Димхо.

Ладно, подумал Квалин, стрелять так стрелять. Он вытащил из сумки заграв и швырнул в сумрак трубы, а вдогонку пару раз пальнул из лучемета. Взрыв раздался через несколько секунд. По зеркальной поверхности пошли волны и эхом отозвались в ушах, пол содрогнулся, и без того темный коридор затуманился вовсе. Если бы там в самом деле было живое существо, его бы сейчас разнесло в клочья. Однако датчик показывал четырнадцать – оно продолжало двигаться. Потому что никакое оно не живое, подумал Квалин, только наводит помехи на биополе, вот и все дела. Ну и хрен с ним – пора выбираться отсюда.

Развернувшись лицом к решетке, которая перекрывала трубу, разведчик примерился, затем включил мускульники и прыгнул. Ухватился за край, потянулся – и тут в момент вся сила ушла из рук. – Нарушение в системе мускульного усиления, – сообщил равнодушный комп, когда Михаил сорвался и еще раз грохнулся на пол.

Да ну вас в калитку, подумал Квалин. Автоматике больше не доверять – рассчитывать только на себя. Дистанция сократилась до одиннадцати метров. Ушибленная спина болела, а теперь вдобавок заныла дважды раненная правая рука. Так, думал Михаил, главное – сохранять спокойствие. Даже если эта штука доберется до меня, ничего она мне не сделает. Один раз я справился с ней, стукнул по светящейся башке – и она исчезла. Справлюсь и сейчас. Главная проблема – выбраться из «Призрака», пока костюмчик совсем не ушел в аут. А для этого сначала надо вылезти наверх. Спокойно, без резких движений…

Квалин поднял руки повыше и крепко сжал прутья решетки. Потом, стиснув зубы и не обращая внимания на боль, подтянулся и уперся ногами. Не останавливаясь, поднял левую руку повыше, достал до верхних прутьев, ухватился, там же взялся правой… Подтянулся снова – правое плечо будто сжали в тисках, но Михаил пересилил себя. Еще раз перебросил руки – держался уже за торчащие наверху обрезки. Ну все, подумал, теперь последний рывок. Чуть отдышался, снова сжал зубы и, изо всех сил оттолкнувшись, перекинул правую ногу через край. В плечо словно ударил разряд, но Квалин уже перенес опору на ногу и подтянул к ней левую. Потом откатился от провала и несколько секунд лежал, приходя в себя. В борьбе с «Призраком» и собственным скафандром разведчик пока выигрывал, но если так пойдет и дальше, надолго ли хватит сил? Мельком глянул на датчик: осталось всего шесть метров.

Хотелось отдохнуть, но было некогда. Михаил встал, отошел от дыры и двинулся по шестигранному залу прочь от центрального источника. Зал постепенно сужался, превращаясь в коридор, который казался бесконечным. Отблески от стен запутывали, сбивали с толку. То и дело Квалину виделся проход сбоку, но свет менялся, и становилось ясно, что это – всего лишь еще одна причудливая картина, рожденная спящим и видящим сны чужеродным механизмом.

Разведчик и впрямь ощутил себя будто во сне – в чужом, враждебном сне, куда он попал обманом, против своей воли. Такое знакомое ощущение, когда хочешь бежать быстрее и никак не можешь. Правда, никакой мистики тут не было: пол слишком неровный, побежишь – и навернешься опять, а Квалину только этого не хватало. К тому же, когда мускульное усиление отказало полностью, скафандр показался тяжелым, как рыцарский доспех. Таким он, впрочем, и был, напичканный защитными устройствами и прочей аппаратурой до предела. Проклятые кумбиэнцы с их гигантоманией – подобную интеровскую модель Михаил запросто таскал на себе без всяких усилителей. Потаскал бы, впрочем, и эту, если бы спина не так болела.

Когда Квалин выбрался в коридор и немного прошел, дистанция на датчике увеличилась до девяти метров. Потом существо, похоже, тоже вылезло наверх, и расстояние осталось на этой отметке. Опять играет со мной, чертова тварь, подумал он. Тут же напомнил себе: все нормально, я не убегаю от нее, я просто иду в поисках выхода… Ну да, как же: знаем мы такое «просто иду»!

Разведчик заставил себя остановиться и обернуться. Сзади, как он и ожидал, ничего не было видно – только стены кругом все играли в мозаику. Ну давай, подумал он, давай же, иди ко мне! Точка застыла на девяти и не приближалась. Ну, не хочешь – как хочешь, подумал Квалин и шагнул навстречу. Потом еще раз. Дистанция уменьшилась до шестерки, а потом существо сдвинулось с места. Но не навстречу – назад, прочь от разведчика.

– А, так ты само меня боишься! – сказал Михаил и вдруг сообразил, что произнес это вслух.

Да что же он опять творит, карлик на носу? Только что решил перестать обращать на него внимание – и тут же принимается играть в его глупые игры. Успокойся, первый, не суетись: тебе все равно не переиграть его, если примешь правила, которые навязывает тебе «Призрак». Так плюнь на них и играй по своим! Цель известна – вот и сосредоточься на ее достижении.

Квалин развернулся и поспешил дальше по коридору, на каждом шагу глядя под ноги, чтобы не оступиться. «Призрак» завлекал его неземными красотами на стенах, но разведчику было не до них. Вскользь он заметил цифру «7» на датчике и тут же решил забыть о ней. Пускай себе вытворяет, что хочет, – оно больше не собьет его с пути.

– Сбой в системе управле… – Сообщение компа скафандра оборвалось на полуслове и завершилось невразумительным набором звуков. А потом Квалин полетел лицом вперед, не способный пошевелить ни рукой, ни ногой, – костюм заблокировало полностью.

Вот тебе и не обращать внимания, подумал он устало, слегка стукнувшись лбом. Страха не было – только досада, что все кончилось так глупо. Вечно все проблемы из-за техники! Казалось бы, столько уровней надежности, дубляж основных систем и всякая прочая ерунда, а толку никакого. Лежишь вот так, словно в гробу, и медленно подыхаешь, не в состоянии что-либо изменить…

В следующую секунду Квалин ощутил, что снова может двигаться. Ага, подумал, не все так безнадежно – аварийка еще работает. Она отрубила главный комп и взяла на себя жизнеобеспечение. Про все прочие навороты можно окончательно забыть – хотя на них давно уже надежды не было, но теперь без вариантов. А ведь на аварийке можно и не дотянуть, проскочила мысль. Знал бы точно, куда идти, дотянул бы, а так…

Михаил рванул вперед с удвоенной силой. Он лежал неподвижно не больше полминуты, но организм воспользовался даже такой передышкой и теперь будто получил второе дыхание. Казалось, и скафандр уже не такой тяжелый, как раньше… Все это замечательно, но как бы потом не выдохнуться вдвойне быстрее. А на датчике была опять семерка…. Ах да, он же хотел вообще на него не смотреть!

Шестигранник коридора сузился до трех метров и превратился в квадрат. Стены и пол становились ровнее, фигуры на них уже не светились так ярко и не меняли цвет каждые несколько секунд. Центральная часть «Призрака» осталась позади, разведчик возвращался в более привычную – да только кто знает, сколько еще добираться до выхода и есть ли отсюда прямой путь. К источнику его вело чутье, но чутье это было не чем иным, как притяжением ключа к скважине, которое передавалось ему, должно быть, прямо в мозг. Выбраться назад уже никакое чутье не поможет.

В левой стене показалась до боли знакомая открытая раздвижная дверь. Что-то побудило Квалина направиться к ней, хотя он не был уверен, что это верный путь. Да и в чем вообще он сейчас мог быть уверен? За дверью виднелся коридор – именно такой, как вначале, чуть блестящий, да только таких коридоров в «Призраке», небось, полно. Михаил подошел вплотную, раздумывая, стоит ли свернуть, или идти дальше – и тут все погрузилось во тьму.

Ну вот, констатировал Квалин, аварийка уже не вытягивает. И зуб даю: дело не в том, что скафандр повредился, когда на него обрушился блок. Это оно и его шуточки. Осталось совсем немного: скоро будет сияние, а потом и полный абзац. Индикатор зловеще горел во мраке, показывая пять метров до врага. Коридор слева слабо поблескивал, будто серебристый металл, – подобно фосфору, светился сам по себе. Однако света хватало только на пару метров. Впереди стены тоже то и дело вспыхивали разными огоньками, но по ним ориентироваться было куда сложнее.

Квалин шагнул за дверь, прекрасно сознавая, что всякий выбор сейчас – от безысходности и только оттягивает неизбежное. Индикатор кислорода показывал, что воздуха в баллоне осталось минут на десять. Значит, была утечка, а Михаил и не заметил когда. Или оно опять пошалило – тут всего можно ожидать… Есть, конечно, еще резервный, аварийная система должна подключить его на последних минутах. Да только в таких условиях разведчик и на нем не доберется – это и дураку понятно. Что ж, единственное, что остается делать, – бороться до последнего. Хотите взять меня? Давайте попробуйте!

Впереди была дыра шириной почти на весь проход. С мускульниками Квалин перепрыгнул бы ее на раз, сейчас же это представлялось абсолютно нереальным. Что там внизу – такая же труба, как та, по которой он летел? Или многометровая яма, в которой запросто сломаешь себе шею? Сбоку ее можно попробовать обойти, но уж очень узко – велик риск сорваться. Особенно с его везением, когда он и на ровном месте умудрился споткнуться.

На биодатчике было три метра – преследователь уже подобрался к двери. Давай, дружище, подумал Михаил, пора нам поговорить по душам! Он вскинул руки и выстрелил. Ответом был металлический скрежет на противоположной стене коридора, из которого Квалин пришел. Стрельба в молоко, как и раньше. Неожиданная мысль вдруг поразила разведчика. Он поднял правый лучемет и ударил импульсом точно над дверью. Ерунда, конечно: в глупых старых фильмах такое может сработать, но в жизни…

Дверь опустилась почти мгновенно, с неприятным, режущим слух гудением, отделяя беглеца от преследователя. Вот тебе и на, подумал Квалин: я ж только с отчаяния решил попробовать, а оно в самом деле получилось… Ну, что теперь: сможешь вышибить дверь или наконец оставишь меня в покое? Михаил обернулся к дыре. Ничего не оставалось, кроме как попытаться обойти ее. Есть, конечно, приличный шанс сверзиться вниз, но выбор у него небольшой. Все-таки вариант «лечь и подыхать» разведчик не рассматривал.

Сзади раздался грохот, больно ударивший по ушам. Квалин догадался, что произошло, еще до того, как обернулся. Но то, что он увидел, было даже чересчур. Две половины тяжелой металлической двери валялись на полу, раскаленные докрасна на линии разлома. Враг был внутри, совсем рядом.

«Не уйти», – молнией проскочило в мозгу.

В воздухе возникло призрачное лицо, удивительно знакомое. Всего секунду разведчик гадал, кто это может быть, когда понял: да ведь таким он сам мог бы стать лет через сорок, не меньше. У Квалина из будущего была лысая голова, сморщенная высохшая кожа, впалые щеки, утонувшие в орбитах глаза – казалось, он вот-вот умрет от истощения. Хорошенькую же судьбу ты мне предсказываешь, подумал Михаил.

Губы старика едва шевелились, но голос разведчик слышал не ушами – тот говорил в его сознании:

«Успокойся, не беги больше. Тебе нужно остановиться и отдохнуть, ты же сам хочешь этого! Ты будешь спать и видеть сны. Такие, какие сам пожелаешь…»

«Тебя в моем сне не будет», – подумал Квалин и выстрелил из обоих лучеметов.

Вместо лучей он получил два щелчка, но призрак все же исчез. Зато на его месте разгоралось сияние. Такое же, как было в ней – и как в центральном источнике. Оно становилось ярче и больше – Квалин чувствовал исходящие от него густые волны, которые тут же впитывало его тело. Волны, несущие страх, бессилие, безнадегу.

Ну уж нет! Быстрым движением он отсоединил правый комбик, поднял и, так же как тогда, обрушил на светящееся создание. Оружие ударило по яркому шару, а в следующий миг Квалин ощутил невыносимый жар и отпустил лучемет. Тот, казалось, завис в воздухе и плавился на глазах, теряя форму.

Значит, этот фокус сработал только один раз, с сожалением подумал Михаил. В висках бешено пульсировала кровь – то ли от нервного напряжения, то ли от начавшего ощущаться недостатка кислорода. Хотелось кричать, черт раздери, как же хотелось закричать, дать страхам выйти наружу и ни о чем не думать… Врешь, сказал мысленно Квалин, все равно не возьмешь!

Он вытащил из сумки заграв, сжал в ладони и легонько кинул перед собой – так, чтобы шарик упал точно под сияние. А затем развернулся к дыре – была не была! – шагнул вперед и соскользнул вниз.

Тяжелое давящее чувство отпустило сразу. Потом сверху донесся грохот; тем временем Квалин все еще падал. Ну и толку, подумал Михаил безразлично, не сгорю, так разобьюсь. Однако у трубы появился легкий наклон, угол которого увеличивался на глазах. Теперь разведчик не летел вниз, а скользил, как с горки, – скафандр высекал искры из стены. Было ясно, что находящийся на последнем издыхании костюм долго так не выдержит, но, подумал Квалин, возможно, я умру не через несколько секунд, а чуть-чуть попозже. Спина опять здорово болела. Датчик показывал, что красной точки наверху больше нет. Разведчик воспринял это как должное, не чувствуя даже удовлетворения.

Труба уже шла под сорок пять градусов и выравнивалась, переходя из вертикали в горизонталь. Возможно, это была только иллюзия: центр искусственной гравитации находился совсем близко и на самом деле менялся только вектор к нему, а труба оставалась прямой. Когда наклон стал еще меньше, Квалин попробовал немного притормозить эккумагнитами. Останавливаться он не хотел – только подстраховался, чтобы не врезаться в какой-нибудь механизм, который, чем черт не шутит, может неожиданно возникнуть на пути. Все-таки надо было использовать любую возможность, чтобы ускорить движение.

Все закончилось, когда труба вывела в знакомого вида «квадратный» коридор и Квалин врезался ногами в стену – она ответила ему многократным эхом. К счастью, он успел замедлиться достаточно, чтобы почти не почувствовать удар. Куда теперь, думал он, сидя лицом к стене, – направо или налево? И есть ли вообще разница?

Индикатор уведомил, что аварийная система подключает резервный баллон в дополнение к почти пустому основному. И тут же выскочило другое сообщение: «Внимание, резервный баллон пуст! Рекомендуется немедленно проследовать в безопасную, пригодную для жизни среду и покинуть скафандр».

Насчет пригодной среды – это ты издеваешься, подумал Квалин. Но пуст? Я же проверял его перед выходом, и все было в порядке! Чьи же это шуточки? Обитатели «Призрака» способны и на такое, или все-таки Бентиэн постарался? А что – запросто может быть, что я не заметил какую-нибудь фиговину, через которую он потихоньку спустил мне баллон, пока я лазил к источнику. Когда ключ заморочил мне голову, я и не такое мог не заметить… А в общем, первый, признайся как на духу: ты ожидал подвоха в таком роде. И не потому ли, что Кейвон Хаймс напророчил не выйти отсюда живым?

Если верить показаниям, кислорода оставалось на две минуты. В экономном режиме их можно было растянуть на десять или даже больше, но экономить – это значит сидеть и тихо медитировать. Если он хочет идти, таща на себе вес почти в полсотни кило, то об экономии нечего и думать. А хочет ли он идти? Ведь для этого надо хотя бы знать куда. Большая ли разница – помереть здесь или в сотне метров отсюда? И хуже всего, подумалось, что от его смерти никакого толку. Эти сукины дети ничего не узнают: они будут и дальше пытаться овладеть «Призраком», не подозревая о том, что он уже давно овладел ими.

Взгляд скользнул по единственному оставшемуся лучемету. Вспомнился скафандр Итхора Грекхарна, подозрительно лишившийся обоих комбиков. А потом кто-то, определенно человек, лупил по их группе импульсами. Мог ли этот «кто-то» быть тем самым Грекхарном, разгуливающим по «Призраку» без защитного костюма? Да ну, что за ерунда! Хоть сейчас можно проверить по датчикам: кислорода почти нет, температура порядка сотни по Кельвину. Но откуда же эта странная интуитивная уверенность, что напал на них именно Итхор и никто иной? И уж точно это был не Кейвон Хаймс…

Вдруг Квалин схватился за голову. Вот же она откуда, уверенность! Он поднял ногу и сильно ударил твердым ботинком по металлическому полу. Коридор подхватил звук, унес вдаль – и вернул назад несколькими затихающими отголосками.

Эхо, черт раздери! Только, если верить индикаторам, никакого эха здесь не может быть и в помине. Но ведь он его слышит – делайте что хотите, но ему не чудится! Слышит по крайней мере с тех пор, как покинул зал центрального источника.

Не все ли равно, как задохнуться: закупоренным в метластовую оболочку или впустив в себя дыхание «Призрака»?

Голова кружилась – воздух поступал уже нерегулярно. Это безумие, подумал Квалин, открывая внешний слой. А, ерунда: все, что связано с «Призраком»,– одно сплошное безумие. Это ничем не хуже и не лучше прочих.

Михаил взялся за застежку шлема. В глазах темнело: вроде бы симптомам кислородного голодания сказываться пока рано, но надо не забывать, как он устал. Ну, так что же, подумал: всего одно движение. Да или нет? Хватит мне смелости – или помру, так и не выяснив, что на самом деле хотела сказать моя интуиция? А что мне, собственно, терять?