– Да это металлолом! – воскликнула Шелхир.

– Вот спустимся мы туда – эти твари тебе припомнят про металлолом, – отозвался Вухен.

– Какие еще твари?

– Хозяева этой штуки, которые здесь живут.

– Еще чего, они давным-давно подохли!

– Не скажи! А того типа, Эрбрухта, кто прикончил?

– Сказано: насрал в скафандр, там чего-то замкнуло и спалило его.

– А ты, Вухен, будешь говорить ерунду – тем же кончишь! – вставил Итхор, шедший спереди.

– Хорош вам прикалываться… Мне все это правда не нравится.

– А ты вспомни про двадцать пять тыщ и успокойся!

– Да спокоен я – че, уже и поговорить нельзя? Но всякие штукенции со стен не рву, в отличие от некоторых!

– Можно подумать, я специально, – огрызнулась Шелхир.

– Специально, не специально – им без разницы, – буркнул Вухен.

Тем временем внизу наконец-то обнаружился горизонтальный проход, и, как всегда, первым в него спрыгнул Хаймс. Этот коридор оказался заметно уже, и стены его не были гладкими – их сплошь покрывали узоры из коричневых и светло-зеленых треугольников, квадратов и ромбов в разных комбинациях. Что с одной, что с другой стороны ход сильно изгибался. Сверившись с датчиком, Хаймс выбрал направление, а Итхор оставил еще одну следящую камеру. Теперь группа двигалась быстрее, чем по отвесной стене, но не так свободно, как вначале. Местами проход сужался настолько, что приходилось идти гуськом. Тогда первым шагал Кейвон, за ним Итхор, потом Шелхир, Вухен, и другой Итхор замыкал шествие.

Неожиданно за очередным поворотом дорогу перекрыла сетка. Сделанная из такого же блестящего металла и прочно закрепленная на стенах, она словно отгораживала от чужеземцев внутреннюю запретную зону «Призрака». Хаймс слегка коснулся ее перчаткой скафандра, придавил – сетка чуть-чуть прогнулась, но не поддалась.

– Все, поворачиваем! – сказал сзади Вухен.

– Нет, – возразил Хаймс. – Тогда мы удалимся от источника.

– Так-так… – протянул Бентиэн. – Значит, вот что: вырежьте ее лучами.

– Это чтобы они сразу все сюда сбежались? – не успокаивался Вухен.

– Достал уже своим нытьем, – пробормотал тот Итхор, что обычно молчал, протиснулся вперед и встал рядом с Хаймсом.

Они подняли лучеметы, отрегулировали интенсивность и начали резать металл каждый со своей стороны. Тот поддавался легко. Трое других членов команды молча стояли сзади, поглядывая на датчики. Там ничего особенно не менялось, не считая того, что теперь центральный источник можно было засечь не только по показаниям большого сканера станции – его видели уже и сенсоры боевиков. Это лишний раз подтверждало, что они на правильном пути. Но как знать – возможно, дальше дорога окажется еще труднее.

Наконец сетка, рассеченная сверху и прорезанная по бокам почти до пола, рухнула вперед под собственным весом. Хаймс уверенно прошагал по ней и Двинулся дальше, а Итхор пропустил остальных и вновь стал замыкающим.

– Опа, гляньте: на эккумундивном сразу три новых точки, – заметил другой Итхор.

– Ну вот: они начинают принимать меры, – моментально отреагировал Вухен.

– Ага, – сказала Шелхир, – поджарят нас живьем и съедят.

– Причем Вухена первым, – добавил высокий.

– А тебя на закуску – ты у нас самый большой и вкусный!

– А начальничка пожуют и выплюнут – дерьма в нем слишком много, – сказал Итхор с вызовом, но Хаймс не отреагировал.

Бентиэна такие разговоры раздражали, но он понимал, что ничего не может с этим поделать. Он представил себе на секунду, что было бы, отправь Хейгорн на «Призрак» его самого в наказание за просчет с Хаймсом, и тут же решил не развивать эту тему. Пускай там говорят о чем угодно – в глубине души все они побаиваются, и, понятное дело, им хочется хоть немного снять напряжение… Ну и пусть снимают, как умеют, лишь бы от этого не пострадал результат.

Команда дошла до места, где ход снова раздваивался. Оба новых пути отделялись от старого раздвижными дверями – к счастью, открытыми. Дальше проходы, насколько было видно, шли параллельно.

– Оба коридора ведут в нужную сторону, – сказал Хаймс. – Я затрудняюсь определить, который из них лучше.

– Разделитесь, – приказал Бентиэн.

– Итхор, ты пойдешь со мной в левый коридор, – командир указал на молчаливого боевика. – Остальные – в правый.

– Нет-нет, – вмешался Хиорс – С тобой пойдет другой Итхор, – он подумал, что тогда пустой болтовни станет меньше, а главное – высокий боевик терпеть не может Хаймса. Лишь бы только сам фидухец не начал спорить.

– Хорошо, – неожиданно сказал тот. – Со мной другой Итхор. Остальные – направо. Выполняйте!

– А потом они на нас нападут и перебьют по одному, – не преминул вставить Вухен.

– Вухен, ты уже и меня достал! – рассерженно сказала Шелхир.

– Да я что, я ничего… – сразу сник пилот.

Пятеро неохотно разбились на две группы, и каждая направилась в свой коридор. В отряде из троих Итхор сразу взял на себя роль командира, выйдя вперед, – его спутники молча приняли это как должное. Не успели они далеко уйти, как Вухен, обернувшись, заметил: дверь позади стремительно закрылась, отрезав обратный путь.

– Видите! Я предупреждал! – воскликнул он.

– У вас тоже дверь? И наша закрылась, – отозвался тот Итхор, что пошел с Хаймсом. – И датчик разволновался – все три точки приближаются.

– Они начали охоту на тебя, Вухен, – сказала Шелхир.

– Думаете, они доберутся до меня, а вас оставят в покое? Как бы не так!

– Хватит вам уже, – выдавил молчаливый Итхор. – Идем. Посмотрим, что будет.

Какое-то время коридоры шли параллельно, но дальше все больше отклонялись друг от друга и, вместе с этим, от направления на центральный источник. Энергетические точки на датчиках тоже двигались, потихоньку подбираясь ближе к команде, – похоже было, что кто-то в самом деле внимательно следит за проникшими так далеко вглубь смельчаками. Боевики настороженно глядели по сторонам, готовые в любую секунду применить оружие. Бентиэн то и дело посматривал на изображение с последнего «глаза», оставленного как раз на развилке, но там все было тихо и спокойно.

– О, тут сбоку закрытая дверь, – заметила Шелхир.

– Ну так выбей, – предложил Итхор из левого коридора.

– Незачем, – возразил другой Итхор. – Только уведет дальше от цели.

– Как знать, – изрек Хаймс, – может, к цели ведет как раз тот путь, который на первый взгляд совершенно от нее уводит.

– Да ты философ! Шел бы ты лучше на площадь! – усмехнулся его спутник, а Шелхир и вовсе расхохоталась.

Дверь осталась позади. Каждая группа продолжала двигаться своим коридором, то приближаясь к центральному источнику, то снова удаляясь от него. Канех Хейгорн из выделенной ему комнаты на одном из исследовательских этажей небоскреба внимательно следил за происходящим. Отряды уже были достаточно далеко друг от друга, и если бы сейчас с этим Хаймсом что-то случилось, только один человек мог прийти ему на помощь – и вряд ли с большим энтузиазмом. Впрочем, думал президент, пока еще рано. Надо отдать ему должное – этот негодяй неплохо справляется с обязанностями командира. Вот когда они доберутся до источника и повернут назад – тогда уж он…

Тут Хаймс обернулся к Итхору, и через камеру высокого боевика, сквозь шлем скафандра, Хейгорн разглядел лицо фидухца. Человека, который не просто не покорился ему, но еще и начал плести коварные, хотя и бессмысленные интриги. Президенту вдруг показалось, что этот Хаймс смотрит вовсе не на Итхора, а прямо на него. Нахальный, самоуверенный пронизывающий взгляд – такой же был у Чанхиуна, но профессор хотя бы поднял компанию на ее нынешнюю высоту, а что сделал этот подлец? Не успев поступить на работу, он предал своего президента, а значит, их всех!

Два холодных голубых глаза вдруг выросли, соединились в большой шар, заполнивший собой весь экран. Зрачки превратились в черно-багровую кляксу – пульсирующую, непрерывно меняющую форму. Клякса выстрелила клубком тонких темных нитей, которые устремились во все стороны. Хейгорн с ужасом наблюдал, как черные отростки, достигая пределов голоэкрана, легко преодолевают их и тянутся дальше – к нему. Но ведь это невозможно, думал он, это только картинка в воздухе и не более… оно там, на «Призраке», и не может достать меня… чушь… невозможно…

Канех очнулся на полу – он лежал на спине, опрокинувшись вместе с креслом. В голове туманилось, хотя, судя по часам, он отключился всего на несколько секунд. Президент встал, отряхнулся, поднял сиденье, при этом он избегал смотреть на изображение с «Призрака». Руки дрожали, пока он искал нужные клавиши и включал связь.

– Ч-ч-че-черную кн-кн-кноп-п-пку! – выговорил он, едва увидев лицо Бентиэна на другом экране.

– Канех, но мы же… Что случилось?!

– Ты видел это, Бентиэн, ведь так? – он более-менее совладал с голосом.

– Что видел?

– Этот Хаймс… черное пятно вместо головы… и нити!

– Какие нити? Канех, я сам слежу за Хаймсом – вроде бы ничего такого…

– Кнопку, Бентиэн, именем Духа! – закричал Хейгорн.

– Но ведь мы же… Хотя, конечно, если вы так говорите…

– Нет, Бентиэн, я не говорю! Я приказываю! И покончим с этим Хаймсом!

– Да, Канех. – Хиорс протянул руку к пульту и набрал нужную комбинацию.

Тем временем Кейвон и Итхор подошли к новому повороту.

– Коридор совсем уводит нас от направления на источник, – сказал Хаймс.

Бентиэн несколько секунд собирался с духом, чтобы не выдать волнения в голосе.

– Продолжайте идти, – ответил он. – Но если… если будет проход в стене, даже закрытый… тогда сворачивайте.

Он понял, что сказал что-то не то, но не стал поправляться. Судя по изображениям с камер, оба продолжали идти все так же ровно, но это вот-вот должно было случиться. Бентиэн не спускал глаз с индикаторов состояния Хаймса. Вот командир остановился, – Хиорс услышал его резкое дыхание внутри шлема.

– Что-то с моим скафандром, – сказал он глухо. – Диагностика!

Система не отозвалась: «черная кнопка» полностью ее заблокировала. Индикаторы в центре управления показывали, что уровень кислорода стремительно приближается к нулю.

Итхор повернулся к напарнику. С его камеры было видно, что Хаймс оперся на стену и ему, похоже, тяжело стоять.

– Что за дерьмо, Бентиэн? – громко вопросил Итхор так, что главный исследователь вздрогнул – к счастью для него, никто этого не видел. – Держись, ты, начальничек! – это было сказано уже Кейвону.

Он стал ковыряться в скафандре. Открыл внешний слой, чтобы найти повреждение, заделать дыру вручную, раз уж автоматика отказала, а потом заменить баллон.

– Что у вас там за ерунда? – спросила Шелхир.

– У начальничка костюмчик отказал. Чтоб я после этого еще хоть раз связался с «Хейгорном»!

– Это все они, – вставил Вухен.

Сквозь шлем было видно, как Хаймс судорожно хватает ртом остатки воздуха. На миг его взгляд вновь стал сосредоточенным, как обычно уверенным, и командир четко проговорил:

– Ты об этом пожалеешь, – глядел он на Итхора, но обращался, очевидно, к кому-то другому.

Потом глаза расширились и бессмысленно уставились перед собой, рот захлопал, как у вытащенной на берег рыбы. Итхор искал разрыв, думая при этом, что для случайного повреждения воздух вышел слишком быстро. Однако, похоже, было поздно. Амплитуда жизненной активности на индикаторах падала на глазах, синусоиды выравнивались, сглаживались к прямой линии.

– Разорвите мне пуп – он сдох! – закричал Итхор. – Он труп, понятно? Ну, и что теперь?

Хиорс приходил в себя медленно – последняя Фраза Хаймса все еще отдавалась эхом у него в голове.

– Забери у него сумку, – сказал Бентиэн. – Найди «глаза». Оставь здесь один. И иди дальше.

– Куда «дальше»? Он даже к источнику на хрен не ведет! Укуси себя за пуп, Бентиэн!

– Возьми сумку, – повторил начальник, не находя сил на что-то еще. Запоздало подумал, что надо было приказать боевику разобраться в причине неисправности, иначе он может что-то заподозрить.

Индикатор состояния Кейвона Хаймса уже окрасился лаконичной надписью: «Мертв».

Итхор наклонился к поясу, ища застежку. Его камера в этот момент остановилась на лице Хаймса, и Хиорс прикипел к экрану, открыл рот да так и застыл. Он видел, как из скафандра умершего медленно выползает что-то черно-красное: дым не дым, газ не газ… Оно расплывалось вокруг тела, беспрепятственно проходя сквозь него, и тянулось тонкими отростками к Итхору.

– Что за… – проговорил Бентиэн. Боевик поднял голову:

– Великий Дух меня возьми…

А затем экран мигнул и погас. С изображением с камеры Хаймса случилось то же самое секундой раньше.

– Что с камерами? Что там происходит?! – заорал Хиорс так, будто от громкости его голоса зависел ответ.

Ответом был странный хруст и последовавший за ним вопль:

– А-а-а! Шакалий свет!.. – Потом раздалось неразборчивое ругательство, которое сменила мертвая тишина.

– Итхо-о-ор!!! – это уже кричала Шелхир. Увы, тщетно: сенсоры показывали, что боевик жив не больше, чем его командир. – Итхор, отзовись!

– Он тебе не ответит, – сказал начальник.

– Так отвечай ты! Что с ним случилось?

– Он мертв… Они оба мертвы.

– Сама вижу, идиот! – Состояние всех членов команды отражалось на биодатчиках. Кроме того, эккумундивный показал сильный всплеск там, где умер Хаймс, но после второй смерти быстро успокоился. – Что их убило?

– У Кейвона… какие-то проблемы со скафандром. У Итхора… видишь ли… там вылезло что-то темное…

– Сам ты темный! Дай картинку.

– Сейчас. – Бентиэн отмотал до нужного момента и отослал всем троим. Пусть увидят своими глазами и убедятся.

– Что ты несешь! Нет там ничего, – через полминуты сказала Шелхир.

– Как это ничего! Я же видел!

– А ты себя в гробу не видел? Шакал! Сейчас пойдем туда и разберемся.

Хиорс открыл на другом экране фрагмент записи: вот Итхор поворачивается к Хаймсу… А тут он поднимает голову… И где же она – багровая субстанция? Ведь он правда только что видел ее и может поклясться в этом на чем угодно… Но ведь и Хейгорн недавно что-то такое разглядел, а Бентиэн в тот раз не заметил ничего. Как же все это объяснить?

Начальник чувствовал, что стремительно теряет контроль над происходящим. Ладно, решил он, оставим пока в покое то, что понять не удается. Дело в другом: если сейчас трусливо отступить – видит Дух, недолго ему оставаться руководителем проекта. А потерять место он совсем даже не хочет… «ведь так?» – обязательно добавил бы Канех. И вообще: он, безусловно, полон безграничного уважения к президенту, но лучше бы тот смотрел молча и не вмешивался. Расхлебывать-то все эти безобразия придется не президенту, а ему – главному исследователю.

– Вот что, Шелхир, – сказал он. – Если тебе это так важно, ты пойдешь туда сама. Остальные идут Дальше.

– Ты нам больше не указ, – ответила женщина-боевик. – Правда, Вухен?

– Вам повысят оплату! – закричал Бентиэн.

Я сейчас же поговорю с президентом!

Разумеется, ни с кем говорить он не собирался.

просто решил пустить в ход последнее средство воздействия.

– Идем, Вухен, – сказал мрачный Итхор.

– Нет! – возразила Шелхир. – Вухен, ты ведь со мной?

– Извини, крошка, – откликнулся пилот. – Я с ним пойду.

– Не поняла. Ты же сам вернуться хотел!

– Тю, глупая, то я для хохмы. Я худанов хочу – большую такую кучку.

– Предатели! – бросила Шелхир и поспешила назад по коридору.

Бентиэн, в общем, понимал ее: насколько он знал, девушка служила с погибшим Итхором в одном десантном отряде, они были знакомы уже давно. В другой ситуации он наверняка посочувствовал бы ей, но сейчас не мог позволить ни малейшего послабления.

Группа снова разделилась. Коридор, по которому шли двое, стал еще больше петлять, а если и попадался прямой участок, то на нем обязательно оказывался резкий подъем или спуск. То и дело боевики поглядывали на датчики. Там, кроме центрального, было два ближних источника – третий куда-то подевался. Первый находился где-то за правой стеной и потихоньку приближался к ним. Другой, с противоположной стороны, был заметно дальше – около того места, где погибли Кейвон и Итхор.

Внезапно ход выпрямился, расширился и стал похож на тот коридор, с которого команда начала путешествие по «Призраку». Вдоль обеих его стен тянулись цепочки дверей, около десятка с каждой стороны. Дальше путь сворачивал влево и явно уводил в сторону от источника.

– Нам надо направо, – сказал Итхор.

– Они же все закрыты, – без энтузиазма отозвался Вухен.

Новый командир пожал плечами:

– Вырежем.

– Мне это не нравится. Та штука как раз подбирается с той стороны.

– Возьмем самую дальнюю.

– Давайте режьте! – распорядился Бентиэн.

– Все равно добром это не кончится, – сказал Вухен, но все-таки приготовил лучемет.

Тут они услышали взволнованный голос Шелхир:

– Помните, мы там закрытую дверь проходили?

– И что? У нас тут их целая куча, – ответил пилот.

– Так она теперь открыта! Вухен глянул на датчик:

– Э-эй! К тебе оттуда живое подбирается!

– Чего? У меня только две ваших точки.

– Я тоже вижу, – сказал Итхор. Он уже начал проделывать тонким лучом щель в двери.

– Вот я заглядываю в коридор, – говорила Шелхир. – Он пустой. Бентиэн, подтверди!

– Пустой, – согласился Хиорс, видевший картинку с камеры.

– Но они же не просто так его открыли! – не успокаивался Вухен. – Смотри, сейчас эта тварь выскочит прямо на тебя!

– Да идите вы оба! Сама как-нибудь разберусь. – Шелхир оставила дверь и двинулась дальше, возвращаясь к месту, где отряд разделился.

– Лучше б ты вернулась к нам, крошка, – пробурчал Вухен.

Девушка не ответила, и он стал помогать Итхору резать металл. С дверью получалось не так быстро, как с сеткой, но постепенно она сдавалась. Тем временем датчики показывали, что интенсивность обоих источников растет. Возможно, обитателям «Призрака» не нравилось то, что делали боевики… а может, это ничего и не значило.

– Я дошла, – сказала Шелхир. – Тут закрыто.

– Так сделай в ней дырку! – откликнулся Вухен.

– Сама знаю, дурак!

– И внимательно, – добавил Итхор. – Оно уже близко.

Шелхир развернулась, глянула в сумрачную пустоту позади себя. Неужели там в самом деле что-то есть? Она подняла импульсник и сделала два выстрела наобум – луч прорезал черноту и где-то вдали достиг стены.

– Спокойно, как в гробу, – сказала десантница.

– Это-то и подозрительно!

– К шакалам! – коротко огрызнулась она и принялась резать.

Итхор с Вухеном тем временем уже заканчивали. Они проделали щель на уровне человеческого роста и две по бокам – как только те достигнут пола, дверь можно будет попробовать толкнуть от себя. Ближайшая энергетическая точка застыла, будто выжидая чего-то.

– Дерьмо! – вдруг выкрикнула Шелхир.

– Что у тебя там?

– Лучемет щелкает!

– Заряд, что ли, кончился? – спросил Вухен.

– Переключи на резервную, – посоветовал Итхор. – И побыстрее.

– Это и делаю… Может, хватит меня пугать, ребятишки? Говорю: нет там ничего!

– Ага, ничего нет, а лучемет шалит… может, и датчик тоже?

Шелхир перемкнула оружие на другую батарею, включила и на пробу стрельнула в пространство коридора. Яркий луч протянулся тонкой ниточкой до далекой стены. А затем все погрузилось во мрак: осветитель на скафандре погас.

– Шакалы! Свет вырубился! – голос звучал тише, чем обычно.

– Хреновато, – прокомментировал Вухен.

Они с Итхором уже добрались до пола и могли попробовать вышибить дверь. Но сейчас все их внимание сосредоточилось на датчиках: они видели, как красная точка чужака подбирается ближе и ближе к девушке.

– Двенадцать метров, – сказал Итхор. – Вруби заднюю защиту на полную. И режь!

– Тварь, если ты там – получай!

Шелхир несколько раз подряд нажала кнопку на лучемете. Лучи исполосовали весь коридор, но не похоже было, чтобы они во что-то попали.

– Десять, – произнес Итхор. – Защита!

Изображение на экране у Бентиэна на миг пропало – это десантница включила эккумундивное минус-поле. Но почти тут же тьма коридора вернулась – похоже, защиты хватило всего на секунду. А в следующую секунду сигнал с камеры снова прервался.

– Дерьмо, не работает! – в слабом голосе Шелхир слышалось отчаяние.

– Стреляй, оно рядом! – крикнул Итхор, а Вухен едва слышно проговорил:

– Бесполезно…

Они услышали два щелчка, а затем – странный металлический лязг. Потом был крик, но очень приглушенный, будто резко ухудшилась связь:

– Великий Дух! Не хочу, шакалы… А-а-а!..

А потом стало совсем тихо, и две точки – охотника и жертвы – разом исчезли с датчиков. И Бентиэн подумал: это еще не конец, но он уже близок.

– Все. Остались только мы, – сказал Итхор.

– Ага, – согласился Вухен. – Но это ненадолго.

– В смысле?

– Потом будет один. А потом – никого. Я говорил: они нас перебьют поодиночке! Кого первого: тебя или меня?

– Еще хочешь двадцать пять тысяч? – спросил Итхор.

– Да. Но мертвому они мне ни к чему.

– А может, они тебе вообще ни к чему?

– Ты на что намекаешь?

– Да так… ни на что.

Итхор сильно толкнул дверь, и она, зашатавшись, упала на пол и проехала чуть вперед. Бентиэну вдруг представилось, какое эхо должно было вызвать ее падение внутри «Призрака» – несомненно, так и было бы, будь здесь воздух. Боевик прошел в новый коридор и встал на дверь – она слегка закачалась у него под ногами.

– Идем, – обернулся он к Вухену.

– Да пошло оно к отвергнутым!

– То есть?

– Итхор, я не идиот! Они нас не пропустят. Все наши импульсы и минус-поля им до задницы. Они отрубят тебе костюм – и будешь у них как кролик в клетке. Давай вернемся, Итхор? Вместе мы еще сможем прорваться. По одному – нет.

– А говорил, что для хохмы, – вспомнил напарник.

– Я не трус, – сказал Вухен. – Но я реалист.

– Как хочешь, – бросил Итхор, развернулся и быстро пошел прочь.

Через десяток метров он глянул на датчики:

– Центральный пропал!

– Держись этого же направления, – сказал Бен-тиэн. – Не отклоняйся от него! И оставь там «глаз».

Боевик закрепил камеру на стене. Оглянулся: Вухен по-прежнему стоял в дверном проеме и глядел на него. Задерживаться Итхор не стал – широким шагом двинулся дальше. Та эккумундивная точка, которая до сих пор преследовала их, теперь отдалилась и была ближе к пилоту, чем к боевику.

– Вухен, оно идет к тебе.

Ответом было молчание. Похоже, парень психанул, и теперь вовсе непонятно, чего от него ожидать. Что бы ему сказать такого, чтоб хоть как-то успокоить, раздумывал Бентиэн. Хиорс тоже не был идиотом и чувствовал: все их радужные планы покорения «Призрака» летят к шакалам из-за того, что они оказались совершенно не готовы к встрече с его обитателями. Ведь те, как можно заметить, вовсе не горят желанием быть покоренными… Прежде, чем начальник успел произнести хоть слово, Вухен сдвинулся с места и направился отнюдь не назад, так что Хиорс немного успокоился.

Тем временем коридор, по которому шел Итхор, слегка завернул влево, и входа не стало видно. Вскоре путь внезапно оборвался – точнее, уперся в тупик, где была очередная запертая дверь, уводившая еще левее. Но, кроме нее, здесь оказалась дыра в полу. Итхор наклонился, заглянул вниз и посветил – там была широкая круглая труба, которая, может статься, приведет как раз туда, куда нужно.

– Я лезу внутрь, – сказал боевик и вдруг обернулся.

Сзади стоял догнавший его Вухен:

– Подожди меня!

– Пойдешь вторым. – Итхор спустил ноги в трубу.

– Мне уже все равно, куда идти – только бы не одному. Но имей в виду: ты маньяк.

Самозваный командир пожал плечами.

– Ты уверен, что это верное направление? – спросил Бентиэн.

– Нет. Мне надоели двери. – Впервые за время экспедиции суровый боевик усмехнулся.

Хиорс сам ни в чем не был уверен и, тоже первый раз с начала проникновения в «Призрак», порадовался тому, что его подчиненный взял инициативу на себя. Молчаливый воин был симпатичен ему – Бентиэн вообще любил людей, которые больше делают и меньше говорят, а Итхор был как раз из таких. Пожалуй, думал начальник теперь, именно его стоило поставить командиром – было бы меньше перебранок и больше толку. Но теперь уже поздно об этом рассуждать.

Итхор спрыгнул вниз, на всякий случай включив мускульные усилители. Труба шириной в пару метров сначала шла вертикально с легким наклоном, но быстро перешла в горизонталь. В конце концов боевик с помощью магнитов остановился на ровной поверхности. «Призрак» преподнес новый сюрприз. Если в коридорах стены были очень гладкими, то здесь они оказались и вовсе зеркальными: как только Итхор попал внутрь, они многократно отразили его, непомерно растягивая изображение и порождая причудливые фигуры. Вперед ход тянулся, насколько хватало глаз. Интересно, для чего здесь эта труба, подумал Бентиэн. Возможно, технический туннель, но зачем такие идеально ровные стены?

С камеры Вухена Хиорс видел, что Итхору нелегко стоять – пол был куда более скользким, чем лед. Тут нелегко было двигаться даже с магнитами. В следующий миг пилот врезался в него сзади, сбил с ног, и они проехали вместе с десяток метров, прежде чем затормозили.

– Интересное место, – сказал Вухен.

Итхор встал, кое-как удерживая равновесие. Потом включил что-то в скафандре и, вытянув руки вперед и резко оттолкнувшись, полетел по трубе.

– Эй, ты куда! – закричал вслед пилот, но, видя, что его напарник не собирается останавливаться, тоже включил леталку и поспешил следом.

Пожалуй, здесь полет был лучшим способом передвижения, иначе они бы падали на каждом шагу. В запутанных коридорах, где из стен торчит куча всякой аппаратуры, не очень-то полетаешь, здесь же, в ровном туннеле, боевики ничем не рисковали. Скоро Вухен догнал Итхора и даже слегка вырвался вперед.

– Наперегонки? – спросил тот. – Давай попробуй.

Он еще больше разогнался и снова стал первым, но его товарищ старался не отставать.

– Так-так… Что это вы затеяли? – забеспокоился Бентиэн.

– Тебя не спросили, – буркнул Вухен.

Хиорс окончательно почувствовал себя лишним и не представлял, что с этим делать. Похоже, сейчас лучше всего было молча наблюдать.

Труба тянулась все так же прямо, никуда не сворачивая и не разветвляясь, и казалось, что ей не будет конца. Итхор перестал гнать во всю мочь, чтобы слишком не растрачивать заряд скафандра.

– Чего отстаешь? – спросил он Вухена.

– Сейчас догоню. Смотри, эта энергия – она точно за нами идет!

Итхор скользнул взглядом по датчику, потом оглянулся назад. Но там, в полумраке, нечего и надеяться было что-то высмотреть.

– Она далеко, – сказал вслух.

– Это поначалу далеко, а потом… опа, вот те раз!

– Что такое?

– С датчика все исчезло… Взял и отрубился. Итхор еще раз посмотрел на свой – преследователь двигался как минимум не медленнее их.

– Не отставай, – произнес боевик, всматриваясь вперед.

А там, похоже, наметился выход. Пока это был только круг, темное пятно, что за ним, разобрать не удавалось. Возможно, что-нибудь, совсем непохожее на виденное ими до сих пор, а может, просто очередные коридоры… Бентиэн с сожалением отметил, что, летя по трубе, они проскочили сбоку от центра, и теперь снова непонятно, как искать путь к нему.

– Итхор, тут ерунда какая-то… – сказал Вухен.

– Что опять?

– У меня живая форма! Эккумундивный в ауте, а живой на ее месте точку показывает… Но ведь и у Шелхир то же было… Итхор! Мне это совсем не нравится!

– У меня только энергия, – невозмутимо сказал боевик. – Держись поближе.

Сам он уже подлетел к выходу. Показался странный зал – такой же высоты, как и труба, но огромной длины и ширины, пронизанный тусклым бледно-голубым светом. Тут и там в нем виднелись колонны, к которым примыкали непонятные механизмы, а стены и вовсе были сплошь усеяны ими. Потолок и пол покрывали знакомые геометрические узоры. Между устройствами кое-где просматривались дыры – очевидно, такие же трубы, как и та, из которой прилетели боевики.

Оказавшись в зале, Итхор не остановился, а продолжал лететь, мельком глянув на состояние батарей. Он обогнул пару колонн, добрался до середины и только тогда замедлился – надо было прикинуть, куда двигаться дальше. Тут он заметил, что Вухен порядочно отстал. Пролетев несколько метров по инерции, Итхор опустился на пол и развернулся. Насколько можно было видеть, пилот лежал метрах в двадцати от него возле громоздкого металлического сооружения, которое его напарник, пролетая, оставил справа.

– Зацепился за эту дурацкую конструкцию… Подожди, сейчас встану!

Итхор кинул взгляд на датчик:

– Быстро! Оно за тобой.

Вухен поднялся, повернул голову и закричал:

– У-у, шакалье!!!

Он принялся палить сразу из обоих лучеметов – было хорошо слышно его тяжелое резкое дыхание. Бентиэн внимательно вглядывался туда, куда уходили лучи, но не мог высмотреть ничего, кроме стен вдалеке.

– Итхор… разорви мне пуп… ты видишь это?

– Нет.

– Неважно… Сдохни, пятьсот отвергнутых! А-а, тварь!..

Вухен орал как резаный, и тут перед ним все заполнило слепящее сияние. Лишь на миг – потому что вслед за этим камера отключилась, и теперь Бентиэн видел картинку только глазами Итхора.