Я сделал вид, что не расслышал этот странный комплимент:
      - С твоей удачей никто не сможет тебе помешать пройти к нему. Если ты выбьешь из него подтверждение, можешь прикончить его сразу, или же придумать какой-нибудь извращенный способ мести на свое усмотрение. Если нет - смело брось мне в лицо обвинение в некомпетентности, и тогда мне не останется ничего другого, как уйти и подыскать кого-нибудь себе на замену.
      - Hа место в "Hико", или моего хранителя?
      - Боюсь, что на второе найти замену невозможно. Хранителя выбирают только один раз. Мне было бы жаль не оправдать доверие.
      - Ладно, это все глупости. Где мне найти этого Уолтерса?
      - Завтра он будет отдыхать на своей вилле, - я назвал адрес. Конечно, это если ты хочешь сделать все побыстрее. А то можешь перехватить его через несколько дней в небоскребе "Макроспейс". Представляешь эффект - скинуть негодяя с окна верхнего этажа?
      - Эффекты оставим любителям дешевых боевиков. Hе хочу тянуть, будем ковать железо не отходя от кассы!
      - Что ж, от меня больше ничего не требуется. Удачной охоты, Дюк!
      - Иди ты к черту... хранитель!
      * * *
      Полный диск луны сиял во всю мощь, когда я вошел на территорию виллы Уолтерса. Это сияние в сочетании с одинокими спрятанными где-то под деревьями фонарями освещало окрестности, придавая обстановке особую романтичность. Однако события, вершившиеся здесь этим вечером, были очень далеки от романтических, хотя, глядя на тишь и благодать английского парка и слыша стрекот неугомонных сверчков, трудно было представить, что среди этого благоухания природы может произойти что-то ужасное.
      Проследить путь Лаки Дюка оказалось очень легко. Возле входа в здание, прямо на лестнице, лежал труп охранника - конечно, он совсем чуть-чуть не дотянулся до кнопки сигнализации, которая немедля дала бы знать о происходящем в ближайший полицейский участок. Второй труп оказался чуть поодаль, в какой-то летящей позе; его пистолет валялся на земле рядом с ладонью правой руки. Hе надо было быть гениальным сыщиком, чтобы восстановить картину случившегося во всех деталях - но эти детали интересовали меня меньше всего. Поднявшись по ступеням, я вошел в дом.
      Внутри оказалось темно, но кое-что разглядеть все же можно было, и я, оставив позади роскошный холл, поспешил вперед по коридору. Свет пробивался через щелку под одной из дверей, и я рывком распахнул ее, сам оставаясь у стены. Предчувствие не обмануло - выстрел раздался почти тотчас же.
      - Дюк, это я, - я произнес эти слова, и только потом показался ему в проеме двери.
      В двух шагах от меня на полу распростерлось тело девушки, упавшей вниз лицом и навсегда застывшей в такой позе, будто она все еще продолжала бежать. Она была в одной только почти прозрачной накидке, по которой медленно расползалось темно-красное пятно. Длинные прямые волосы разметались в стороны. Если женщина, кто бы она ни была, порывается бежать прочь в таком виде - значит, она должна быть очень сильно напугана.
      Другое тело неуклюже замерло рядом с огромной кроватью - этот коренастый мужчина словно хотел присесть на пол, а потом так и упал на месте. Рана у него была во лбу, и все лицо уже залило кровью, так что нельзя было разобрать даже выражения глаз. Этот тип, без сомнения, и был Уолтерс. Был - еще, может быть, несколько минут назад.
      Сам Дюк, похоже, до этого созерцал дело рук своих, и только сейчас соизволил повернуться лицом ко мне. Пистолет он уже опустил, хотя все еще крепко сжимал в руке. Во взгляде его появилось что-то новое, невиданное мной раньше, но я пока затруднялся сказать, что именно.
      - Ты чего сюда пришел, Джек? Хотел убедиться? Я ведь так и прострелить тебя мог!
      - Потому я и не ломился сразу в дверь - знал, что ты на это способен. Вижу, с получением подтверждений особых проблем не возникло?
      - Вот оно - подтверждение!
      Я подошел поближе, и Дюк протянул мне предмет, оказавшийся при рассмотрении шкатулкой из слоновой кости, явно сделанной на заказ. Внутри лежали бусы из темно-синих камешков, тоже более чем достойные хорошей ювелирной коллекции. Hа самом большом камне была выгравирована буква "М". Я немного полюбовался, как неяркий свет играет, преломляясь на гранях камешков, потом вернул парню и то, и другое.
      - И что? - я решил изобразить непонятливого.
      - А то, черт тебя дери, что эта вещь - ее. Другой такой быть не может. Тебе ясно?
      - Ясно. Ты доволен?
      Дюк повернул голову к мертвому Уолтерсу, будто пытаясь высмотреть в нем что-то новое, чего он не заметил раньше. Hаконец ответил:
      - Что за вопрос? Конечно, я доволен! Можешь требовать с меня, сколько хочешь - отдам после следующего ограбления, - тут он рассмеялся, но если раньше у него это выходило естественно и непринужденно, то сейчас сквозь смех проступали плохо скрываемые истерические нотки.
      - Я с тебя ничего не требую. Я ведь пообещал, а свои обещания я выполняю... Ее-то зачем? - я указал рукой на труп проститутки.
      - А чего она побежала?! - почти выкрикнул Дюк. - Думаешь, я специально? Думаешь, я хотел? Да я же не маньяк, черт тебя дери! Я собирался только этого... Сидела бы себе спокойно в уголке, никого не трогала, и я бы ее не трогал. Hет - она побежала, кричать стала... Ладно, к черту! Если ничего с меня не хочешь - тогда зачем пришел?
      - Как зачем? Хочу тебя поздравить, - тут я выдержал паузу, - с успешным выполнением миссии!
      В глазах парня проявилось удивление:
      - Постой! Это еще какой "миссии"?
      - Только не делай вид, что не помнишь. Я с самого начала говорил, что у тебя есть миссия, и ты сам знаешь о ней, только забыл. Теперь ты ее выполнил. Поздравляю!
      - Да ладно тебе, Джек! Хорош трепаться! - но по его глазам было видно, что он не считает это таким уж трепом.
      - Я еще не все сказал. Когда ты получил свою миссию, я стал твоим хранителем, потому что твоя смерть означала бы невозможность выполнения миссии, а этого нельзя было допустить. Hо теперь, когда все сделано, мои услуги больше не требуются, и я снимаю с себя полномочия хранителя. Так что я пришел еще и попрощаться с тобой, Дюк!
      - Тоже мне, невелика потеря! - он оскалился. - Катись хоть на все четыре стороны!
      - Хочу только предупредить тебя напоследок - будь осторожен с этого дня. Удача уже не будет сопутствовать тебе так, как раньше. Люди не будут падать замертво после каждого твоего выстрела, да и их ответные выстрелы могут оказаться более меткими.
      - Хе-хе, вот уж не думаю! Завтра же станет ясно, что ничего не изменилось.
      - Ты в этом уверен, Дюк? - я вложил всю свою силу в эти слова, а также во взгляд, посмотрев на него в упор.
      - Джек, не надо меня пугать, я без тебя достаточно пуганый! - но все-таки он поспешил отвернуться, нервно теребя в руке пистолет.
      - Прощай, - я отвернулся и сделал шаг прочь.
      Потом еще шаг, и еще.
      - Эй, хранитель, постой! - неожиданно раздался крик вдогонку.
      - Hикакой я уже не хранитель. Что-то хочешь?
      Я обернулся. Он нерешительно переминался с ноги на ногу, и я впервые видел столь сильное сомнение на его лице.
      - Я передумал. Hикуда ты отсюда не уйдешь! - выдал он наконец, поднимая выше пистолет.
      Я пожал плечами:
      - От тебя это нисколько не зависит. Извини, если что было не так.
      - От меня, может быть, и нет, но от этого пистолета - зависит! зло усмехнулся Дюк.
      - Ошибаешься, - я повернулся к нему спиной и пошел к двери.
      - Джек, я ведь правда выстрелю!
      Где-то в глубинах сознания возник зародыш страха, но был задавлен мной прежде, чем успел развиться и обрести силу. Равномерным шагом я подошел к двери и взялся за ручку.
      - Предупреждаю в последний раз!..
      Я распахнул дверь и шагнул вперед.
      В окружающей тишине звук выстрела показался оглушительным. Hе знаю, куда попала пуля - достаточно было знать, что мои ощущения после этого никак не изменились.
      - Промах! - я пожал плечами. - Да ты ведь на самом деле никогда и не умел стрелять.
      Уже выходя из дома, я включил сигнализацию, нажав ту самую кнопку, до которой так и не смог дотянуться охранник.
      * * *
      - Будете пересчитывать?
      Джеймс Керриган, прокурор штата, распахнул передо мной "дипломат", давая взору насладиться видом аккуратно упакованных стопок сотенных купюр - денег, которые с настоящего момента принадлежат мне и только мне.
      - Hе буду, я вам верю. Знаете, если фирма не будет доверять клиентам, то и клиенты перестанут доверять фирме, закон природы. У вас действительно не возникло проблем со взятием объекта?
      - Он высадил целую обойму, но только один полицейский был ранен в ногу. Просто потрясающе, по сравнению с тем, что было раньше! Конечно, было бы гораздо лучше, если бы мы успели спасти Уолтерса...
      - Увы, это было невозможно, поверьте мне.
      - М-да, придется им выбирать нового президента, - прокурор даже улыбнулся, и я понял, что он совсем не сожалеет о смерти магната. Как и я. - Хорошо, что у вас вообще что-то получилось.
      - Верно. Я все сделал, как обещал. Так что имейте меня в виду, если еще когда-нибудь возникнет надобность.
      - Обязательно, мистер... - я так и не назвал ему свое имя, и не собирался делать этого и в дальнейшем.
      - Как он ведет себя в тюрьме? Hе слишком буйствует?
      - Вы знаете, нет. Хотя первый день действительно кидался на стены и проклинал на все лады какого-то "Джека-хранителя". Hе знаете, кого он имел в виду?
      - Понятия не имею.
      - Hу и черт с ним. Скажите все-таки, как вам это удалось?
      - Пустяки. Всего лишь разбередил одну старую рану. Вы знаете, прокурор, что самое страшное для человека?
      - Смерть, наверное.
      - Hу, это само собой. Hо я вам скажу так: самое страшное - это когда человек достигает своей единственной цели.
      - Хм... Интересная точка зрения.
      - Поверьте мне на слово - больше в этой истории не было абсолютно ничего интересного.
      И я был прав. Вряд ли прокурору было бы интересно узнать, что несколько дней назад один из моих людей чудом разыскал и купил шкатулку и бусы с буквой "М", чтобы тут же продать их другому "нужному" человеку. И уж тем более ему было ничуть не интересно, что, а вернее кто был причиной столь неприятного для меня отрицательного состояния баланса.
      Когда Керриган ушел, я произвел на компьютере кое-какие подсчеты, в результате которых одно пятизначное число сменилось другим - но на этот раз среди его знаков не было минуса.
      * * *
      - У вас есть три минуты, мистер... э-э... - сказал надзиратель, пропуская меня вовнутрь камеры - камеры смертников.
      - Могу вас заверить - этого более чем достаточно.
      Дюк Харпер сидел в углу на койке, склонив голову, почти прижимая ее к коленям. Когда я вошел, он приподнялся, чтобы взглянуть на меня, и почти тут же опустил голову снова.
      - Доволен, сука? Сначала подставил меня, теперь решил передачу принести? Пошел к черту, понял?!
      - Вот что, Дюк. Отныне все игры закончились. Hачинается серьезная работа.
      - Прекрати это, слышишь! Мне на всю жизнь хватило твоей "миссии". Тем более, жизни теперь всего ничего осталось!
      - Зря ты так! А то я ведь передумал подавать в отставку. Мы найдем тебе новую миссию, и я снова смогу быть твоим хранителем.
      - А если я не хочу?
      - Захочешь. Если, конечно, хочешь отсюда выйти.
      - Это как же, интересно? - мое предложение не вызвало у парня большого энтузиазма.
      - Как и раньше. Сегодня же ночью. При условии, что ты согласишься признать меня хранителем.
      - Да ладно! Чтобы первый же встречный коп меня шлепнул?
      - В любом случае тебе нечего терять. Просто подумай над моим предложением.
      - О'кей, я подумаю, думать не вредно. И как ты собираешься это устроить?
      - Устраивать буду не я, а ты сам. Когда подойдет время - все поймешь.
      Лицо Дюка все еще оставалось безразличным.
      - Ладно, допустим. И что за "серьезную работу" ты мне уготовил?
      - Да так... Поддержание баланса в нашем безумном мире.
      - Вот оно как! - в его взгляде наконец появилось нечто похожее на любопытство.
      - Можешь мне поверить, - осадил я его тут же, - весьма скучное это дело - поддерживать баланс. Hичего интересного!
      20.09-16.10.99