«Неумышленно! Их больше нет, а ты говоришь… неумышленно! Ха-ха-ха!»
      «Идем сейчас же, я сказал!»
      Хватаю его за руку, но Кайгер вырывается.
      «Не пойду! Ты такой же, как оно. Только называешь это другим словом. Я останусь здесь, с моими друзьями.»
      «Кайгер!..»
      Но тут его ноги подкашиваются, тело начинает падать, но черная масса подхватывает его, и из глотки вырывается отчаянный крик. Крик быстро переходит в бульканье и теряется, как и само тело, исчезающее в ЭТОМ.
      Больше я ничего не могу здесь сделать. По крайней мере, я действительно хотел его спасти.
      Новая трансформация. Чернота исчезает, как и все признаки его. Меня окружает лес. Деревья похожи на тигоры, такие же высокие, но все же другие, я не помню, видел ли их раньше. Здесь круглая поляна, а вверху, над головой, звездное небо. Огромное количество звезд, свет которых ничем не приглушен.
      Это место мне незнакомо. Что еще вы хотите мне показать?
      Человек, тебе мало того, что ты уже видел?
      Нет, этого более чем достаточно. Я всегда считал, что самое худшее в моем прошлом связано с ЭТИМ. Но оно оказалось только наиболее преобладающим из всех ужасов, что были в моей жизни. Оно заслонило собой множество других событий, которые отошли на задний план. То, что я видел сейчас – только малая часть того, что было со мной в прошлом. Теперь я вижу, теперь я вспоминаю.
      И несмотря на это, я полгода был счастлив в своем дворце. Как будто ничего и не было.
      Что будет дальше?
      Ты все еще хочешь продолжать путь?
      Почему я должен был изменить решение?
      Твое прошлое могло повлиять на тебя.
      Возможно. Но не настолько, чтобы я свернул с пути.
      Готов ли ты встретиться с абсолютной силой?
      Я уже сделал это однажды. Тогда мне не задавали этот вопрос.
      Тогда у тебя не было выбора. Теперь он есть.
      Я его уже сделал.
      Однажды ты уже говорил это.
      Не помню, когда это было. Разве имеет значение, что я говорил раньше?
      Уверен ли ты, что абсолютная сила примет тебя?
      Пока она меня еще не отвергла. Почему бы ей самой не ответить на этот вопрос?
      Не будет ли твое прошлое мешать тебе?
      Возможно, да. Но что это меняет?
      Не рассчитавшись с прошлым, ты не можешь быть уверен в будущем. Отдаешь ли ты себе отчет в том, что будущее может оказаться еще хуже?
      Какого черта? Я сам могу определить свое будущее.
      Уверен ли ты в этом, человек?
      Да, я могу, конечно, вернуться и дождаться мнемоника. Но даже если он сотрет мне воспоминания о силе, останется много другого. Только что я убедился в этом. Это не выход.
      А выход ли призывать сейчас абсолютную силу?
      Довольно! Мне надоело это. Я не изменю свое решение хотя бы потому, что уже прошел больше половины пути. Не в моих привычках останавливаться на полдороги.
      Все в твоих руках, человек. Ты действительно хочешь это сделать?
      Да. Я хочу.
      Ты сделал свой выбор. Твое будущее – перед тобой.
      Внезапно звездное небо над головой исчезает, и я вижу на его месте черный коридор. Он начинается здесь, я вижу, как его непроницаемые стены контрастируют с окружающей обстановкой. Путь, ведущий к абсолютной силе.
      Пускай же он приведет меня к ней!
      Имя – Ихер.
      Фамилия – Чамен.
      Место – Вселенная.
      Вновь лечу вперед. Картина кажется уже знакомой. За исключением одного: я не вижу блеска палки, которая раньше меня вела.
      Наверное, это справедливо. В начале пути меня нужно было вести. Но последнюю часть я должен пройти сам.
      Да. Сейчас я свободнее, чем был в том отрезке коридора. И все же моя свобода ограничена его стенами.
      Я сам создал себе это ограничение. Справедливость не нарушена.
      Во всем теле легкость. Но полного ощущения невесомости нет. Движение направленное. Масса сосредоточена вдоль центральной оси моего тела. Как молния пронзает небеса, так и я движусь по коридору силы.
      Почему бы и мне не двигаться так же быстро, как молнии?
      Пару взмахов руками – и скорость увеличивается. Это только кажется, что здесь абсолютный вакуум. Но я могу отталкиваться от силы. Часть силы остается позади меня. Значит ли это, что я сильнее этой части?
      Может быть. Но никто никогда не был сильнее абсолютной силы.
      Сопротивления нет. Сила помогает моему движению.
      Она помогает мне, значит – она не отвергает меня. Сила принимает меня!
      Какое счастье – знать, что сила принимает меня!
      Я – единственный человек во Вселенной, который может так говорить. Потому что избранным может быть только один.
      Ничто больше не может дать мне такого ощущения. Только абсолютная сила. Какая глупость, что я хотел от нее отказаться!
      Да, я свободен. Я пройду этот коридор – и стану неограниченным. Прошлое пускай остается в прошлом. Будущее – за мной!
      Быстрее, еще быстрее!
      Скорость моего движения уже достаточно большая. Прохожу поворот и врезаюсь в черную стену. Стена упругая, она отталкивает меня, и я мчусь дальше.
      Вперед, навстречу абсолютной силе!
      Махать руками становится бессмысленным. Ведь не эти взмахи являются причиной скорости моего движения. Скорее наоборот, сейчас они тормозят его. Просто я все больше вхожу в гармонию с силой. Сила принимает меня.
      Скоро я сделаю это. Я получу контроль, и тогда все в этом мире будет в моей власти.
      Вся Вселенная будет в моей власти!
      Вытягиваю руки вперед, и несусь все дальше и дальше. Это не пустой мертвый коридор. Невозможно представить, как его можно принять за вакуум. Это поток, насыщенный поток силы. Волны силы перекатываются через меня. Нужно только умело маневрировать между ними, и можно поддерживать нужную скорость. Ведь они не сопротивляются моему движению. Они помогают мне.
      Во всем организме, и снаружи и внутри, одно приятное ощущение. Человек, которому довелось летать по воздуху, может примерно представить себе, что это такое. Но только приблизительно.
      Двигаться по потоку силы – во сто раз приятнее. Особенно, будучи единственным, кто может это делать. Особенно, сознавая, что скоро эта сила станет моей, и я сам смогу направлять этот поток.
      Потому что я – избранный. И я буду контролировать абсолютную силу.
      Эта была безумная идея – вычеркнуть силу из памяти. Только теперь я вижу, чего лишился бы, сделав это. Разве сила была причиной моих несчастий? Нет, она только придала им своеобразную, ни на что не похожую форму.
      Пускай Эйнан говорил, что я должен это сделать, если люблю Ильму. Но почему сила должна помешать мне любить ее? Наоборот, чувствуя силу, я буду любить ее гораздо больше. Потому что я стану тем, кем должен был стать.
      Да. Я хочу этого. Не понимаю, почему раньше я так упорно это отрицал. Сила может дать мне все. А я хотел из всего оставить себе только маленький кусочек.
      Уверен ли ты, человек, что сможешь унести все, пускай даже тебе будет помогать в этом абсолютная сила?
      Почему даже здесь и сейчас я не могу избавиться от этих вопросов?
      Еще больше увеличить скорость! Чем быстрее, тем лучше. Мне даже не нужно прилагать для этого особенных усилий. Только чуть подумать – и уже движусь быстрее. И никакого ощущения усталости.
      Сила на моей стороне. Она поможет мне стать с ней единым целым.
      Прохожу новый поворот, врезаюсь в стену, и в очередной раз отталкиваюсь от нее. Чернота пружинит, словно резина. Чернота… но она не имеет ничего общего с той, другой чернотой.
      Действительно ли это так, или ты только хочешь убедить в этом себя?
      Скорость слегка упала, но для меня не составляет труда ее набрать. Ведь ничто не мешает мне сделать это. И я снова несусь по коридору, чтобы достигнуть в его конце своей самой главной цели.
      Вот так и еще кто-то движется по коридору, отталкивается от стен, и сила тоже не препятствует ему, а, наоборот, помогает, так же как и мне. И когда-нибудь он догонит меня…
      Откуда ты все это взял? Ты ведь знаешь, никого другого здесь просто не может быть. Потому что ты – избранный. А избранным может быть только один.
      Но все-таки я ощущаю его. Он находится позади меня, но он идет в том же направлении.
      Ощущаешь?!..
      Этого не может быть! Разве я сделал что-то не так? Разве у него была возможность проникнуть сюда? Нет. Я должен был это заметить. Кто бы это ни был, он мог проскочить сюда только вместе со мной. Рядом со мной. Иначе он был бы в момент раздавлен силой.
      Но я входил в коридор один. Я это помню.
      Можешь ли ты поклясться в этом?
      Может быть, мне это только показалось. Может быть, я оглянусь, и там, сзади, ничего не будет.
      Но я не имею права оглядываться. Взгляд назад – взгляд в прошлое. А я иду в будущее.
      «Не рассчитавшись с прошлым, ты не можешь быть уверен в будущем.»
      Не значит ли это, что оно вернулось за мной из моего же прошлого?
      Глупости. На такое не способна даже абсолютная сила.
      Откуда ты можешь знать, на что она способна?
      Какая теперь разница, откуда оно пришло? Что бы это ни было, я должен быть в конце коридора раньше него.
      Быстрее, как можно быстрее.
      Что-то мешает мне двигаться. Неужели я начинаю уставать? Нет, только не сейчас, сейчас я должен собрать все ресурсы и рвануть вперед, чтобы опередить это порождение ада.
      Сила по-прежнему помогает мне. Да и почему она перестала бы это делать?
      Но почему она помогает ему? Разве оно – избранное?
      Проношусь через очередной поворот, и бросаю взгляд влево. Я знаю, оно сейчас должно проходить с той стороны. Знаю, хотя и не понимаю, почему.
      На фоне стены проступает черная тень. Чернота на черноте. Но оттенок этой тени нельзя спутать ни с чем. Я знаю это. Кому, как не мне, это знать.
      Существовало оно до этого или нет, теперь не важно. Я знаю, что оно здесь, я вижу его, и я не имею права дать ему дойти до конца.
      «Кто ты?»
      «Разве ты не знаешь этого?»
      «Я хочу услышать ответ от тебя.»
      «Ты его уже слышал.»
      «Что-то не припоминаю.»
      «Напряги свою память.»
      «Не получается.»
      «Не могу тебе в этом помочь.»
      «У тебя есть имя?»
      «Да. А у тебя?»
      «Мое тебе известно.»
      «Тебе также известно мое.»
      Разговор успокаивает меня – не столько его содержание, сколько сам факт, что я говорю с ним. Благодаря этому чувство страха отходит на второй план. Вместо него возникает какой-то азарт. Я знаю, что должен быть первым на финише. Как бы там ни было, я первым должен пройти через границу коридора. Даже миллионной доли секунды может быть для меня достаточно, чтобы перекрыть выход и не выпустить его наружу.
      Увеличиваю скорость, но оно не отстает от меня. Хотя по-прежнему держится чуть позади.
      «Как ты сюда попал?»
      «А ты?»
      «Я не люблю, когда мне отвечают вопросом на вопрос.»
      «Как хочешь. Ха-ха-ха!»
      На его смех вдруг отзывается раскатистое эхо, которое многократно повторяет это «ха!» с обоих сторон коридора. И с этого момента уже каждая фраза сопровождается эхом.
      «Ты – часть абсолютной силы?»
      «Мы все – части абсолютной силы.»
      «Но ты – ее самая темная и худшая часть.»
      «Уверен ли ты в этом, человек?»
      Эта фраза раздражает меня. Она слишком напоминает мне мои собственные размышления, разговоры с самим собой, и даже интонация, с которой это было сказано, и сам голос… Не был ли это мой голос? Нет, это глупости, я помню его голос – мрачный, слегка торжественный. Но все-таки сейчас – не было ли это произнесено моим голосом?
      Что за глупости, я не могу вспомнить то, что произошло несколько секунд назад.
      «Это от того, человек, что ты не хочешь признавать очевидные факты.»
      Это была моя мысль, или оно произнесло ее?
      Проклятье, оно идет почти рядом со мной, вижу черную тень на фоне левой стены. Кого больше отвлекает этот разговор – меня или его? Я не должен этого допускать.
      Сохраняй контроль, человек!
      Врезаюсь в стену – и боль пронзает мой бок, словно стена находится под напряжением. Боль мешает мне держать скорость, она возрастает, когда я пытаюсь ее увеличить.
      Но мне придется это терпеть. Последствия будут гораздо хуже.
      Неужели сила уже на его стороне? Но разве она может отдать ему предпочтение передо мной?
      «Что, человек, тебе стало труднее?»
      «Поиздевайся, если хочешь, тебе недолго осталось это делать.»
      «Почему ты думаешь, что тебе это удастся?»
      «Потому что ты не выйдешь отсюда.»
      «Ты ошибаешься. Мы выйдем отсюда вместе.»
      Странно, что оно не претендует на то, чтобы быть единственным. Оно хочет выйти вместе со мной. Почему? Почему оно хочет разделить со мной власть над абсолютной силой? Ведь потом оно наверняка сделает все, чтобы уничтожить меня!
      По крайней мере, это значит, что моей жизни ничто не угрожает.
      Что за чушь! Ты ведь знаешь, что такой вариант тебя не устроит. Ты должен быть единственным, а оно никогда не должно покинуть пределы этого коридора. Иначе все повторится снова. Быстрее, человек, не теряй скорость!
      Какое напряжение в голове! Неужели мой мозг участвует в ведении этой гонки? Впрочем, сила ведь взаимодействует со мной через голову. Но почему такое давление именно сейчас?
      «Кем бы ты ни было, уходи отсюда.»
      «Я не могу уйти.»
      «Не „не хочу“? Именно „не могу“?»
      «Верно. Ты ведь не уйдешь отсюда.»
      «Не уйду.»
      «Поэтому не уйду и я.»
      «А если бы я ушел, ты ушел бы тоже?»
      «А как ты думаешь?»
      «Почему бы тебе не ответить самому?»
      «Я не люблю отвечать на вопросы, ответ на которые и так известен.»
      Неужели это действительно так? И если я откажусь сейчас от абсолютной силы, поверну назад по коридору, то оно исчезнет так же, как и появилось? Ведь подсознательно ты думаешь, что это так, ты считаешь, что это, возможно, был бы выход.
      Но оно может обманывать меня, а если оно единственное получит контроль над абсолютной силой, то никто его не остановит. По крайней мере, я буду не способен это сделать.
      Да и что значит – отказаться от силы сейчас, когда путь уже близится к концу? Ведь я всю жизнь буду проклинать себя за это!
      А не будешь ли ты себя проклинать, если оно вновь опередит тебя, как сделало это однажды?
      Коридор поворачивает влево, и в этот момент оно на миг оказывается впереди меня. Черная, абсолютно непрозрачная тень. Не вакуум, и не просто отсутствие света. Доля секунды – и я уже снова обошел его.
      Проклятье! Словно удар молота. По телу будто провели теркой для продуктов. Хочу увеличить скорость, и тут перед глазами начинает мутиться, в желудке чувствую тошноту. Прекращаю попытку, и ощущение более-менее нормальное. По сравнению с тем, что было, а не с действительно нормальным.
      Неужели это предел? А для него?
      «Нам не так уж много осталось до конца.»
      «Вот именно – до твоего конца.»
      «Ошибаешься, человек!»
      «Я не пропущу тебя.»
      «Ты не сможешь. Тебе уже сейчас трудно.»
      Глубокое подсознательное ощущение, что оно говорит правду. От этого к горлу подкатывает злоба, если бы это был человек, я кинулся бы на него с кулаками и избил до смерти. Но что я могу сделать с этой черной тенью?
      Я мог бы попытаться обрушить на него силу и испепелить. Но для этого нужно подготовиться. Если бы я даже это сделал, то истратил бы на удар силу, которая необходима мне сейчас для поддержания скорости. И я бы потерял эту скорость, и если бы удар оказался недействительным, оно тут же опередило бы меня. Нет, это не выход. Единственная возможность – это выиграть в гонке.
      Хочется взмахнуть руками, чтобы двигаться быстрее, но знаю, что теперь это скорее помешает, чем поможет. Абсолютная сила, почему ты не поддерживаешь меня сейчас? Неужели ты отвергаешь меня? Несмотря на то, что я – избранный?
      Черная тень движется рядом со мной, бок о бок.
      «Человек, ты проигрываешь.»
      «Я еще отыграюсь!»
      «Поговорить тебе никто не запрещает.»
      «Уж во всяком случае, не ты будешь мне указывать.»
      «Я на это и не претендую.»
      «Заткнись, ты мне надоел!»
      «А ты сам себе не надоел?»
      Понимаю, что с ним бесполезно спорить. Оно чувствует свое превосходство надо мной. Потому что оно полно сил. А я устал, и каждое движение причиняет боль.
      Сила, неужели ты предпочла меня ему? Нет, я докажу, что это неправильно!
      Рвусь вперед, игнорируя все – звон и повторяющиеся удары в голове, мутную картину перед глазами, тошноту, слабость в руках и ногах, почти отсутствие возможности дышать (а надо ли было мне раньше дышать?) Несусь, как сумасшедший, на грани потери сознания. Любой ценой обогнать, обойти его, вырваться вперед, а там будь что будет, потом можно упасть и лежать сколько угодно, лишь бы оно не пересекло границу коридора.
      Бьюсь об стену, и теряю координацию. Нет, нельзя! Если я его обошел, то я не имею права дать ему сейчас возможность догнать. Не сбавлять темп! Делаю рывок, но тело не слушается меня. Руки и ноги беспомощно висят, они движутся по инерции. Приказ головы не доходит до точки назначения, да и сам он звучит как-то вяло.
      Вот что значит – использовать только свои внутренние ресурсы, не имея возможности опереться на силу. Но почему сила лишила меня такой возможности?
      Оно летит вместе со мной. Оно не отстает от меня, но и не опережает. Оно уверено в себе.
      «Смотри туда, человек!»
      Ход сворачивает вниз, я следую за поворотом, и смотрю перед собой. Вот он, выход! Вижу четко очерченный круг, на котором обрываются стены коридора. А дальше – звездное небо, напоминающее то, что я видел на поляне с деревьями. И все-таки это другое место. Это – средоточие абсолютной силы. Пускай я и не могу видеть ее.
      «Разве это не прекрасно?»
      Хочу ответить – было бы гораздо прекраснее, если бы тебя не было рядом. Но даже разговор требует сейчас от меня дополнительных усилий. А я не хочу их тратить. Хочу вложить их все в последний рывок.
      Сила, если ты не отвергаешь меня, помоги же мне сейчас!
      Отталкиваюсь от линий, которые пронизывают коридор, и яростно тянусь вперед. Что-то рвется внутри меня, боль пронзает все насквозь, но я не придаю этому значения. Слышу треск, возможно костей, но не сознаю этого, если все закончится так как надо, я потом смогу восстановить себя с помощью силы. Не вижу ничего, много пятен, черных, серых, красных и других оттенков, но это не передо мной – это мозг перестал контролировать зрение. В ушах визг, давящий, пронзающий насквозь.
      Чувствую удар, сопротивляюсь, стараюсь пробиться. Еще один удар, и я утрачиваю чувство направления. Бьюсь обо что-то, проталкиваюсь и не могу протолкнуться. Я один в борьбе со всей Вселенной. Именно эти слова, наверное, лучше всего характеризуют мое состояние. Расскажу как-нибудь Тейгу, как я боролся со Вселенной, пускай не задается своими историями.
      Что-то сжимает меня со всех сторон, словно я попал под пресс. Ломлюсь в одну сторону, в другую, и ничего не получается. Ловлю себя на том, что уже на знаю, туда ли я вообще движусь.
      Если сейчас я даже первым пересеку черту, я все равно буду не в состоянии перекрыть выход из коридора. Вот так! Выиграть гонку – еще не все. Нужно не просто быть первым – нужно быть единственным. Иначе все бессмысленно.
      И в этот миг чувства возвращаются ко мне, и я вижу, что выход сбоку от меня, а дальше масса звезд, и они не стоят, как на обычном звездном небе, а движутся, движутся в разные стороны. А я завис перед самым выходом и беспомощно – иначе не назовешь – барахтаюсь из стороны в сторону.
      Инстинктивно, без всяких мыслей, делаю стремительное движение в сторону космоса.
      «Чем бороться с самим собой, лучше бы насладился видом прекрасного зрелища – центра Вселенной», – доносится сбоку голос черной тени, и мы одновременно пересекаем черту.
      Звезды проносятся мимо меня со всех сторон, и я по инерции продолжаю падать вниз, мимо них и мимо окружающей меня повсюду силы.
      Абсолютной силы…
      Имя – Ихер.
      Фамилия – Чамен.
      Место – центр Вселенной.
      …
      «Посмотри вниз. Что ты видишь там, под собой?
      Видишь ли ты стены этих домов, которые некогда стояли, и казалось, будут стоять вечно?
      Видишь ли ты улицы, заваленные трупами людей и животных? И груды камней на каждом шагу?
      Видишь ли болото крови, грязи, дерева, металла, искромсанных остатков палаток, домиков и некогда живых существ, что раньше называлось рыночной площадью?
      Видишь ли развалины замка, неприступного для огромных армий, и его собственную армию, погребенную под этими развалинами?
      Помнишь ли ты, что было здесь раньше?
      Помнишь ли красивый, процветающий город?
      Помнишь ли уютные дома и их приветливых жителей?
      Помнишь ли шумные многолюдные улицы, широкие и узкие, с красивыми постройками разных эпох?
      Помнишь ли многоликую рыночную площадь, где можно было найти все, что только душа пожелает?
      Помнишь ли замок с его властным правителем, и армию, способную защищать город от любых атак, но неспособную противостоять тому, что случилось на этот раз?
      Ты спросишь – кто виноват во всем этом? Кто разрушил город?
      Так знай – никто не виноват в этом так, как ты!
      Ты скажешь – неправда! Я не разрушал город!
      Возможно, это так. Но разве не ты избранный, имеющий доступ к абсолютной силе?
      Ты человек, и ты спишь по ночам. Знаешь ли ты, что в это время делает абсолютная сила? Ведь она навсегда связана с тобой, потому что ты – избранный.
      Если ты видишь во сне, как преследуешь своего врага, можешь быть уверен, что к утру этот враг будет мертв. Потому что абсолютная сила не спит.
      Если ты видишь во сне разрушение города, можешь быть уверен, что к утру этот город будет стерт с лица земли.
      Абсолютная сила лежит в основе Вселенной. Она и есть Вселенная.
      Если ты имеешь доступ к тому, что влияет на ход жизни во всей Вселенной – есть ли у тебя право сказать, что не имеешь никакого отношения к происходящему?
      Когда в твоих руках абсолютная сила, ты отвечаешь за все, что случается в этом мире. Помни об этом.
      Даже в том, что в ночной час в неизвестном тебе уголке кошка съедает мышь, есть доля твоей вины.
      Знай же, что если хочешь владеть абсолютной силой, будь уверен, что ты сможешь ей владеть.
      Будь уверен в том, что однажды жертвой этой силы не станет близкий тебе человек, а ты будешь долго гадать, почему. И так и не вспомнишь о том, что однажды этот человек случайно наступил тебе на ногу.
      Сохраняй контроль над абсолютной силой, в каждый миг, когда она находится в твоих руках. Иначе она обернется к тебе другой своей стороной.
      Потому что абсолютная сила сильнее всего, что существует в этом мире. Ты не можешь быть сильнее ее – так будь же мудрее!
      Человек, что бы ты ни делал – будь уверен в том, что ты поступаешь правильно!»

VIII. Будущее.