– С вами говорит «Мнемоцентр Хайлама», если вы нуждаетесь в услугах по обработке памяти, то вы не зря обратились именно к нам, потому что наш центр без сомнения крупнейший и лучший в галактике. Если вам нужно в течение дня выучить язык, о котором вы раньше даже не слышали, или, напротив, вы хотите избавиться от назойливых воспоминаний…
      – Да, я уже понял, что попал туда, куда нужно. Мне действительно нужно избавиться от некоторых воспоминаний.
      На лице девушки-секретарши на экране компьютера появилась улыбка. Без сомнения, это заученная, натренированная улыбка, однако выглядит она вполне естественно. Если они называют свой центр лучшим в галактике, то не должны упускать из виду такие вещи.
      – Вы не ошиблись, господин. Мы, конечно, поможем вам. Вы хотели бы посетить наш центр, или предпочитаете встретиться с мнемоником у вас дома?
      И никаких лишних вопросов, зачем мне это нужно. Все просто и конкретно. У них на Хайламе умеют вести дела.
      Впрочем, вопросы будут потом…
      – Я предпочел бы, чтобы мнемоник прибыл ко мне.
      – Назовите, пожалуйста, ваш адрес, господин.
      – Это очень просто. Планета Кариэма…
      – Как вы сказали? Кариэма?
      – Верно, вы не ошиблись.
      – Подождите, один момент…
      Ясно – ей абсолютно ни о чем не говорит название моей планеты, но она не может прямо в этом признаться. Сейчас она найдет это слово в каталоге, а так как от Хайлама это весьма далеко, то…
      – Господин, наш Центр готов оказывать мнемонические услуги на Хайламе и, в виде исключения, на других планетах центра галактики. Однако планета Кариэма удалена от центра, и мы вряд ли сможем прислать мастера-мнемоника к вам на дом. Но, если у вас есть возможность прибыть к нам…
      Черт побери! Если я полечу туда, мне придется объяснять, зачем я покидаю дворец, а я не хочу говорить правду. Но обманывать я не люблю, в последнее время и так было слишком много обмана. Вот передо мной опять какие-то препятствия, даже после того, как я наконец решился.
      Но разве это такое уж препятствие? Разве оно может остановить тебя, короля? Или ты опять сомневаешься, хочешь ли это делать?
      Ну, ладно. Вообще это не мой метод, но иногда приятно им воспользоваться.
      – Боюсь, что я не смогу прибыть к вам в Центр.
      – Вы не можете сделать этого сейчас, но, возможно, вы можете подождать и прибыть к нам позже? – ей все-таки не хочется терять клиента.
      – Нет, девушка, ни сейчас, ни позже. Таково мое положение на Кариэме.
      – Тогда извините, господин, что мы не сможем вам помочь.
      – Увы, короли не вольны распоряжаться своим временем.
      – Короли? – в ее глазах появилось удивление, явно не предусмотренное уставом их компании.
      – Вот видите, вы не требуете, чтобы клиенты представлялись, и я не назвал свое имя. Ихер Чамен, король Кариэмы.
      – Король! – повторила она. – Я должна была догадаться…
      – Догадаться? Откуда? Кто в центре галактики знает нашу планету?
      Но секретарша уже, кажется, собралась с мыслями.
      – Вы хотите, чтобы мнемоник прибыл к вам во дворец?
      Это уже деловой разговор!
      – Верно.
      – Вы понимаете, что вам придется оплатить его путешествие туда и обратно?
      – Естественно.
      – Я не берусь назвать точную цифру, но это обойдется вам не меньше, чем в пятнадцать тысяч.
      Пятнадцать тысяч! Когда мнемоник узнает, что именно ему предстоит сделать, он может потребовать в пять раз больше. А я ведь заплачу ему, сколько бы он ни потребовал…
      – Короли не торгуются. Для меня не составляет труда оплатить и куда более объемный счет.
      – Как вам будет угодно. Могу я отлучиться на минуту, чтобы побеседовать с мастером?
      – Пожалуйста, если это поможет моему делу.
      – Не отключайте линию! – и лицо девушки исчезло с экрана.
      Сегодня утром я боролся с искушением рассказать Ильме о своей идее. Я уже почти сделал это – пока не понял, что она станет отговаривать меня. А если Ильма будет меня отговаривать, я уже на это не решусь. Пускай я знаю, что для нее самой так будет лучше, а она просто этого не понимает – все равно не решусь. Потом, конечно, она поймет, что я изменился, но ей совсем не обязательно знать причину.
      А ведь ты хотел бы, чтобы она тебя отговорила, человек! Если бы ты был точно уверен, что поступаешь правильно, тебя бы не остановил никакой разговор. Но ты не уверен, потому что в глубине души не хочешь этого, все еще ищешь другой способ, другой выход из тупика. А его не существует.
      «Человек, ты ведь хочешь освободить абсолютную силу!»
      Ильма еще не знает, что случилось с Урханом. Сегодня она узнает. Или нет. Она просто узнает, что он погиб, но никогда не узнает, что стало причиной его гибели.
      Никогда…
      Я еще только начинаю понимать, что значил для меня Урхан. Как мне становилось легче, стоило лишь погладить его спину и иногда ощутить остроту его шипов. Как мы ходили с ним вместе на охоту, и он чуял следы дурундубов и звал меня за собой, а я весело бежал за ним, чтобы подстрелить зверя и здесь же в лесу, на костре, поджарить его и разделить трапезу с Урханом. Его преданный, доверчивый взгляд, когда он выбегал в главный зал мне навстречу, и я рассказывал ему все, что хотел, а он, я знаю, понимал меня и сочувственно покачивал головой. Всего этого больше не будет, и только этот взгляд всегда будет всплывать передо мной, как немой упрек: «Хозяин! Я ведь верно служил тебе! За что ты так со мной поступил?»
      За что?!
      – Ваше величество, вы меня слышите?
      – Прошу прощения, вы уже вернулись?
      – Я говорила с мастером. Он готов прибыть к вам завтра.
      – Завтра?
      – Да. Завтра к полудню – это самый ранний срок, на который вы можете рассчитывать.
      – Понимаю, у нас все-таки удаленная планета.
      – Вас это устраивает?
      – Пожалуй, что да. Конечно, чем раньше – тем лучше, но если это возможный предел…
      – В таком случае, я могу занести ваше имя в каталог?
      – Естественно.
      – Возможно, вы хотите сейчас побеседовать с мастером?
      Я знаю, что она имеет в виду. Перед стиранием мнемоник всегда беседует с клиентом о проблеме, которая того беспокоит. Они обычно не только умеют обрабатывать память, но еще и тонкие психологи. Иногда в результате таких бесед клиент приходит к выводу, что может вполне обойтись и без утраты воспоминаний. Всегда, если есть возможность избежать искусственного вмешательства в естественный ход процесса, надо воспользоваться такой возможностью.
      Но мне нет смысла с ним говорить. Я все равно не смогу объяснить ему, почему должен от этого избавиться. Если мастер Эйнан не захотел это признать, то вряд ли это сможет понять кто-либо еще. Ведь слова «оно» и «сила» в понимании обычных людей означают совсем другое.
      К тому же, я не хочу, чтобы кто-то меня отговаривал. Я боюсь, что ему удастся сделать это. А этого нельзя допустить. Тем более после того, как все уже решено.
      – Нет, я не думаю, что мне стоит говорить с мастером сейчас.
      Улыбка девушки сменилась не вполне определенным выражением. Эта ситуация для нее особая, и она не знает, как ей правильнее поступить.
      – Я понимаю, что вы королевская особа и хорошо осознаете то, что делаете. Но все же так принято и, возможно, вам не стоит нарушать традиции.
      – Я готов говорить с мнемоником сколько угодно, и о чем угодно. Но только когда он прибудет ко мне. А сейчас не стоит отвлекать его от работы – она у него есть, я полагаю.
      – Как вам будет угодно, Ваше величество.
      – Спасибо, что вы согласились мне помочь.
      – Это наша работа, – сейчас улыбка получилась еще более натуральной.
      Попрощавшись, одним нажатием кнопки я прерываю связь.
      Вот и все. Сделано. Как будто я стоял в раздумье перед некоторой чертой, а теперь наконец решился и переступил ее. Переступил – и дороги назад уже нет.
      Но у меня есть еще один день. Одни день – а потом я никогда уже не вспомню, что в этом мире существовало нечто, которое я предпочитал называть просто словом «оно», потому что так и не узнал, что такое оно есть на самом деле.
      Существовало или существует? Но так ли уж это важно? Какое ему будет дело до меня, когда у меня уже не будет силы?
      Не будет силы…
      Сегодня последний день, когда я еще знаю, что такое сила.
      Учитель сказал – нужно вычеркнуть из памяти абсолютно все, что могло бы напомнить мне о силе. Абсолютно все…
      Только сегодня я еще помню это.
      Эта побрякушка, которая висит у меня на шее. Почему бы мне не достать ту, настоящую, и не посмотреть на нее в последний раз? Ведь завтра я уже не буду знать, что оно такое. Завтра это будет просто красивая драгоценность, и только сегодня я еще знаю, что заключено в этом кристалле. Разве может быть вред от того, что я сейчас взгляну на него? Я, конечно, могу посмотреть на него и потом, но это будет уже не то впечатление. Сегодня – в последний раз. Многие вещи я сделаю в последний раз. Ну, что ж, когда-то это должно было случиться.
      Подхожу к сейфу, вставляю ключ и открываю кодовую панель. Сейф устроен особым образом. Если набрать один код, он просто откроется и покажет свое содержимое – разные бумаги, подтверждающие мое право быть королем, старый контракт с «Кунвольдом» и другие тому подобные вещи. Если же набрать другой код…
      Нажимаю последовательно – четыре… семь… шесть… один. Полный оборот ключа вправо. Дальше – пять… четыре… три. Еще полтора оборота вправо, затем ввожу ключ глубже, и делаю полоборота назад. Продолжаю набирать: один… семь… три… семь… шесть. Два оборота влево, ключ на себя, и один вправо. Слышу щелчок от противоположной стены. Сейф закрыт, но он меня не интересует.
      Блок стены, десятью сантиметрами выше пола, выехал наружу, открывая небольшую пустоту внутри нее. Размер пустоты ровно такой, чтобы в нее поместился октаэдр, имеющий длину пять сантиметров вдоль самой крупной диагонали.
      Мне всегда казалось, что фальшивка является точной копией настоящего кристалла – по крайней мере, по внешнему виду. Теперь вижу, что это не совсем так. Она более прозрачна, и похожа на стекляшку, когда на нее не попадает свет. Кристалл другой – в темноте он кажется пронизанным алым светом, а на свету он начинает менять оттенки, так что уже и не скажешь, как он выглядит на самом деле. Это настоящая красота, и только мне известно, что она скрывает за собой.
      Пока еще известно.
      Его цвет – цвет крови твоих конкурентов…
      Резким движением срываю подделку с шеи. Сегодня я могу позволить себе, чтобы на ней висел настоящий камень. Сегодня – или никогда. При таких обстоятельствах мне можно это простить.
      Вот он – настоящий король Ихер, с настоящим атрибутом власти, который принадлежит только ему! Насколько увереннее ощущаешь себя, когда эта штука лежит на груди. Возможно, она действует даже сама по себе, без моего прямого указания. Ведь я давно не пользовался кристаллом, он сейчас почти так же свеж, как и тогда, когда я получил его. И сейчас, как и тогда, он работает над обновлением моих сил.
      Стоит ли тебе это делать, человек? Стоит ли прибегать к силе, когда ты решил от нее отказаться?
      Но ведь я сам ничего не делаю для этого. Да и разве это во вред мне – если я, напротив, чувствую себя лучше? Совсем наоборот. Чего волноваться, завтра все равно это произойдет, вызов сделан, мнемоник будет здесь в назначенное время, и мне не избежать того, на что я решился. Ведь не может же, в самом деле, этот кристалл изменить мое решение?
      Почему я так выразился, спросил бы мастер Эйнан – «мне не избежать того…» Как будто я хочу избежать. Или я действительно хочу? Я сам лишаю себя выбора. Вот я одел кристалл, почувствовал кусочек настоящей силы – и мне уже лучше. Учитель сказал – моя проблема в том, что я отказался от силы, а не в том, что узнал о ней.
      А Ильма? Подумал ли ты о ней? Или сила вновь заслоняет ее от тебя? Да, я мог бы даже пойти на то, чтобы освободить абсолютную силу, если бы не боялся потерять Ильму. А я не хочу ее терять. Вот я потерял Урхана – и уже не нахожу себе места. А Ильма значит для меня гораздо больше, чем Урхан. И я не променяю ее любовь на абсолютную силу.
      И все-таки я не сниму этот кристалл сейчас. Я могу еще походить с ним до вечера, и потом, ложась спать, опустить его в предназначенное для него место. А сейчас он будет со мной. Я столько отдал в свое время за то, чтобы он остался у меня, а не ушел к другому, чтобы теперь так просто от него отказаться. Хотя именно это ты и сделаешь завтра ты откажешься от него, и от всего остального тоже.
      Опускаю фальшивку в пустоту в блоке стены, и плавным движением задвигаю его на место. Сейчас никто не догадается, что эта стена на самом деле не сплошная. И точно также никому не придет в голову, что этот тайник открывается из того же сейфа. Впрочем, если бы кто-то и взломал его и нашел кристалл, это плохо кончилось бы для него. По преданию, кристалл служит только избранному. У любого другого человека, носящего его, он будет постепенно высасывать силы, пока тот не умрет.
      А что будет со мной, когда я забуду это все? Не стану ли я посторонним? Нет, независимо от того, помню ли я, я все равно буду оставаться избранным. Значит, кристалл сможет сообщать мне силу. Не значит ли это, что он напомнит мне о ней? Хотя, почему я должен искать в этом камне объяснение тому, что почувствую себя лучше. И тем более, искать его в связи чем-то, именуемым силой? Ведь можно будет найти другие, более правдоподобные объяснения.
      А может, лучше все-таки избавиться от него, и просто носить фальшивку как атрибут королевской власти? И иметь гарантию, что я никогда не вспомню того, чего не должен вспоминать?
      Возможно, я сделаю это. Завтра утром. Если у меня хватит решимости. Но не сейчас. Сегодня я все делаю в последний раз.
      Открываю дверь, чтобы покинуть кабинет, но вдруг останавливаюсь в задумчивости. Что мне сейчас делать там, внизу? Ведь никто из них не знает, что этот день – особенный. Я не могу сейчас говорить о пустяках. Не могу советоваться с Эдорго о переустройстве коридоров дворца, или с Андрахом – о проведении очередной охоты. Все это – мелочи по сравнению с тем, что происходит сейчас со мной. Эти вещи будут еще не раз происходить в моей жизни. Но силы в ней больше не будет. Сегодня – в последний раз.
      Я могу, конечно, пойти к Ильме. Но ведь она не глупа, она сразу поймет, прочитает на моем лице, что со мной что-то происходит. А я не хочу ей это объяснять. Не хочу искать вымышленные причины перемены в моей настроении, тем более, оно не очень вяжется с гибелью Урхана. Странно – мой друг погиб от моей руки, я завтра потеряю то, что половину жизни было частью меня, а мне весело. Такой бесшабашный восторг человека, который ставит на карту все, желая начать жизнь сначала. В этом что-то есть – начать жизнь сначала…
      Так и не открыв до конца дверь, я захлопываю ее. Сейчас мне лучше побыть одному. Наедине с тем, что я завтра потеряю. Ведь больше у меня не будет такой возможности – никогда. Понимаешь ли ты, человек, что значит это слово – никогда!
      Включаю режим связи у себя на компьютере.
      – Эдорго?
      – Слушаю вас, мастер, – немедленно откликается дворецкий.
      – Я сейчас в своем кабинете и хочу побыть один. Передай, чтобы никто меня не беспокоил.
      – Будет сделано. А как насчет королевы?
      – Скажи, что я сам зайду к ней, как только закончу все дела.
      – Как скажете, мастер.
      Теперь я точно знаю, что никто меня не потревожит. Не могу объяснить почему, но так мне легче. Я наедине со своими мыслями, я свободен и независим.
      Свободен ли? Ты ведь сделал выбор, и теперь ты уже этого не перечеркнешь.
      Сам не знаю почему, открываю шкаф, где стоят книги. Древние книги, которым больше тысячи лет. Некоторые написаны на языках, в наше время не существующих, и не так уж много осталось людей, могущих их прочитать.
      А завтра, возможно, и я не смогу их прочитать. Ведь только знакомство с силой привело меня к знанию этих языков.
      А что, если я сейчас достану ЭТУ книгу и последний раз просмотрю ее? В последний – если насчет других книг могут быть сомнения, то с этой я могу быть уверен, что потом я не смогу этого сделать. Этот язык знают всего несколько человек в галактике. Вполне возможно даже, что остался я один, потому что старик мертв, а тот, другой учитель, утратил разум.
      Но ты ведь обещал, что никогда больше в своей жизни не будешь заглядывать в эту книгу!
      «Труднее всего сдержать обещание, данное самому себе.»
      Нет, надо мыслить логически. Тогда, несомненно, мой разум не был в полном порядке. Я действительно был напуган, когда решился сделать то, что сделал – избавиться от абсолютной силы. Я боялся, что это может повториться. Очень боялся… Поэтому моя реакция была явно преувеличенной.
      Но ведь я не собираюсь ничего делать. Просто открыть, и в последний раз посмотреть, пролистать страницы книги. Ведь это не может принести ничего плохого. Потом я поставлю ее на место, и завтра ни о чем уже не вспомню.
      Зачем мучить себя понапрасну? Если я могу оправдать свой поступок в своих собственных глазах, значит, я имею право его совершить. А я не вижу причин, которые мешали бы мне взять и посмотреть книгу. Прямо сейчас. Я хочу это сделать – почему бы мне это не сделать?
      Осторожно извлекаю с полки старый том, быстро подношу его к столу и опускаю, словно боясь, как бы он не рассыпался. Или как бы кто не заметил, что я держу его в руках – хотя замечать это здесь совершенно некому. Или того и другого сразу. На обложке надпись, на том самом известном только мне языке – «Настоящая Истина». Я никогда не знал, почему книга называется именно так. Возможно, автор пытался отождествить силу с истиной. Он предполагал, что именно мир, в котором признают силу, является истинным, и когда-нибудь люди должны к этому прийти. Должно быть, так.
      Люди должны к этому прийти, а ты пытаешься от этого бежать. Правильно ли ты поступаешь, человек?
      Открываю книгу и начинаю просто перелистывать страницы. Они древние, бумага давным-давно приобрела коричневый оттенок, и все же текст нигде не стерся, и его можно прочитать без особого труда. Местами встречаются иллюстрации, но они выглядят странно. Сначала видишь на картинке просто мешанину разноцветных линий, но потом ощущаешь их глубину – и вот уже перед тобой образ, отражающий описываемое в книге. Хочется прикоснуться к нему, но он отступает, съеживается, и снова превращается в набор бессмысленных фигур.
      Эта книга насквозь пропитана силой, но ее линии здесь не имеют постоянной картины. Каждый раз они другие, и мне никогда не удавалось уловить закономерность их изменений. Человеку, каким бы он ни был, трудно понять природу абсолютной силы.
      Продолжаю перелистывать, местами останавливаюсь и читаю:
      «И был он отвергнут, потому что не хотел принять силу такой, как она есть, а изменить ее было не в его власти.»
      «Все, что ты знаешь, твое, поэтому не делись этим ни с кем, ибо ты – центр Вселенной.»
      «Что бы ты ни делал, с силой или без нее, что бы ни происходило вокруг тебя – держи контроль. Это – главное.»
      «Человек, если ты чувствуешь себя несчастным, знай – никто не виноват в этом более тебя самого.»
      А ведь я совсем не знаю ее, эту книгу! Я читал только то, что было нужно мне для получения контроля над абсолютной силой. Но ведь все остальное было написано не зря. Но почему мне нужно было отказаться от всего, чтобы это обнаружить? Ведь я мог бы перечитать ее и, возможно, я нашел бы здесь ответ на свой вопрос. Но я считал, что именно отсюда и исходит проблема. А теперь уже поздно. У меня есть время только до завтра. А что можно сделать за это время? Есть ли смысл читать, если завтра я это забуду? Вот уж действительно, глубокая истина заключена в этой последней фразе. Не каждому доступен талант – портить себе жизнь.
      Но ведь моя проблема – это оно. Почему же я должен терять все остальное?
      Эйнан сказал, что я должен сделать это ради любви. Но он еще сказал, что решение принимать мне самому.
      Если оно больше не появится, почему абсолютная сила должна встать между мной и Ильмой?
      Правда, учитель еще сказал, что сила может забрать у меня все…
      Почему я все время ссылаюсь на Эйнана? Он мудрый человек, но знает ли он о силе то, что знаю я? Ведь он никогда не ощущал ее на себе. Почему я не могу принять решение, не думая о нем? Ведь решение должно исходить только от меня.
      «Ты ведь хочешь сделать это, человек!»
      Я могу сейчас освободить абсолютную силу. Я в состоянии сделать это, и ничто мне не помешает. Ведь я уже думал о таком варианте по крайней мере, я точно узнаю, существует ли оно. И если оно есть – я справлюсь с ним. Или погибну. Ведь никто не гарантирует, что оно не вернется за мной, когда я все забуду? А тогда меня точно ничто не спасет. А так у меня есть шанс. И ведь я знаю, как вернуть абсолютную силу на место. Для этого даже не нужно много времени. Я мог бы справиться за один сегодняшний день. Все очень просто.
      Человек, ты уже нарушил одно обещание, когда открыл эту книгу. Не собираешься ли ты сейчас нарушить другое, главное?
      Неужели сейчас я в самом деле так спокойно думал о том, чтобы освободить абсолютную силу?
      Ты решил забыть все, что связано с силой. Что ж, похвально. Ты можешь забыть всех тех, кто погиб по твоей вине и по вине кристалла. Ты можешь забыть черную массу, которой предшествует ветер. Можно забыть случай с картиной Ильмы. Забыть исчезновение в никуда планеты Конклдар. Забыть даже причину гибели Урхана и считать, что он стал жертвой хищника. Но ведь нужно забыть все. Так пойдем дальше. Знакомство с Тейгом произошло при странных обстоятельствах, которые потом привели меня к силе. Должен ли я забыть, как это произошло? Или прощание с Ильмой на ее родине, потому что тогда сила призвала меня? Мне придется забыть веселую компанию из «Грязного Кайгера», потому что сила унесла их в небытие? Забыть о существовании Лесного Колдуна, потому что многое, из того, что он пытался мне объяснить, было связано с силой? А все те советы и истины, которые сидят настолько глубоко внутри меня, что, кажется, ничем их не вытравить оттуда: «сохраняй контроль», «побольше концентрации», «бери инициативу на себя», и другие подобные вещи, которые не раз помогали мне в жизни в любых обстоятельствах, но которые в первую очередь возникли в связи с существованием силы – и их мне надо перечеркнуть и забыть?
      Что же тогда от меня останется? Ведь это буду уже не я, а новый человек, чистый лист, который придется заполнять заново. Нужен ли я буду такой Ильме, или она предпочла бы, чтобы я остался такой, как есть? На ее месте я бы предпочел, чтобы этот человек не изменялся.
      До чего я себя довел!
      «Если страница, на которой откроется книга, делится на 3, то освобожу абсолютную силу.»
      То есть, совсем не обязательно, что я это сделаю. Просто интересно посмотреть, на что мне укажет судьба. А потом я все равно поступлю по своему.
      Открываю – страница сто пятнадцать. Нет, не делится. И правильно, я не должен этого делать. Я ведь давал обещание, в конце концов.
      Но рядом – сто четырнадцатая страница, которая делится. Но все-таки я посмотрел не на нее, а на 115-ую. Значит, могло быть и иначе. Но с другой стороны, это неправильно. Надо было сразу определиться, что смотреть только на ту или на эту сторону.
      Нет, все это глупости. Я сам определяю свою судьбу. Она не может зависеть от какой-то случайной цифры. Я хочу сказать, не должна зависеть.
      Встаю из-за стола и начинаю ходить по комнате, голова лихорадочно соображает. Все-таки это глупость, потерять память. Я не хочу терять себя, не хочу быть чистым листом. Я – король Чамен. Я есть такой, какой я есть.
      Но уже поздно. Ты не можешь это изменить. Мнемоник будет здесь завтра, и он сделает то, что нужно сделать.
      Нужно сделать? Какого черта!
      Почему я так поступил?
      Я знаю почему. Из-за любви к Ильме. Эйнан сказал: если ты можешь пожертвовать всем… Вот я и решил пожертвовать. Самим собой.
      Но кому нужна эта жертва? Ильме? Нет! Мне? Тоже нет. Так кому же?
      Ты устал, человек! Выкинь все это из головы. Пускай события идут своим чередом. Иди и отдохни. Побеседуй с Андрахом об охоте. Ведь пора уже устроить охоту. Правда, Урхана с тобой не будет…
      Бедный Урхан!
      Ведь оно могло использовать тело Урхана, чтобы преследовать меня. Оно не раз делало так в прошлом.
      Дело не в этом. Это все мелочи. То есть, не то что мелочи, но это не главное. Просто стирание памяти – это глупость. Ты не хочешь этого. И никто не хочет этого. Это – как самоубийство, более мягкий, более гуманный вариант, но все же почти то же самое. Пускай даже теряешь и не все. Но сила сидит в тебе настолько глубоко, что черта пройдет не так уж далеко от понятия «все».
      Если ты не хочешь делать этого, есть единственное, что ты можешь сделать в противном случае. Освободить абсолютную силу. Сейчас.
      Сейчас – или никогда…
      Я уже не иду, а стою. Сам не заметил, когда остановился. Я вообще не замечал ничего вокруг себя, двигался инстинктивно, помещение кабинета слишком хорошо знакомо мне и я могу обходиться без зрения, когда хожу по нему.
      Бросаю взгляд прямо перед собой. Напротив меня шкаф, но не то место, откуда я доставал книгу. В поле зрения оказывается другая полка и, более того, самое главное из всего, что на ней лежит. Деревянная палочка черного цвета, с тремя округленными гранями, тридцати сантиметров длиной. Третий и последний артефакт, необходимый для ЭТОГО действия.
      Не это ли знак, что я должен свершить его, это действие?
      Осторожно снимаю палочку с полки. Да, именно эту вещь искали многие – и нашел я один. Кристалл достался мне сам собой, а чтобы найти эту штуковину, пришлось потратить много усилий. Но теперь она здесь, и я могу держать ее в руках. Каждый из этих предметов стоит немногого, если использовать его без двух остальных. Но все три при мне: один на столе, другой на шее, и третий в руках.
      Руки дрожат. Да, человек, слишком долго она пролежала там, на полке, и ты даже не вспоминал о ней. В состоянии ли ты сейчас применить ее по назначению?
      Подхожу к столу и опускаюсь в кресло. Голова начинает кружиться. В это невозможно поверить. Ведь все так просто! Все, что мне нужно, передо мной. Мне даже не нужно вставать. Я могу сделать это, не сходя с места. Я всегда мог это сделать. Но я никогда не осознал бы этого, если бы не факт, что сегодня – последний день. Прощание с силой сродни прощанию с жизнью.
      Так как же насчет обещания? Неужели ты нарушишь его?
      Но я уже сделал это, открыв книгу. Я могу поставить ее сейчас на полку, и все остальное тоже. Но я себе этого не прощу. Сегодня я не смогу найти себе места, если сейчас верну все по местам (дурацкий каламбур!). Завтра будет уже все равно – потому что это уже буду не я. Ведь всем остальным нет дела до моего обещания. А мне нет от него никакой пользы. Оно портит мне жизнь. Оно всегда это делало. Вот тень, которая висит надо мной. Которую я сам туда повесил. И поэтому только я в состоянии ее снять.
      «Сейчас открою книгу и прочитаю первое, что попадет мне на глаза. А потом решу, как мне поступить.»
      Да. Теперь уже окончательно.
      «Человек, если ты все-таки решился – будь по крайней мере уверен в том, что ты действительно хочешь это сделать.»
      Но этого не может быть! Это та самая, 543-я страница, этими словами заканчивается вступление, и начинаются собственно указания действий по освобождению силы. Значит, я действительно открыл именно то, что должен был открыть? Что ж, возможно, это была правда, что я хочу это сделать. Да, наверное, правда.