– Мастер, вы мудры, но сейчас вы ошибаетесь. Я не хочу этого делать.
      – Человек, расскажи мне, что привело тебя к силе?
      Он как будто проигнорировал меня. Не стал возражать, но и не подтвердил мою правоту. Что ж, каждый имеет право на собственное мнение. Тем более – Эйнан.
      – Я стал избранным. Мне вручили этот кристалл. Поэтому я сделал то, что сделал.
      – Это было уже потом. Тогда у тебя не было выбора. Ты был одним из многих. Если бы ты не получил кристалл, ты бы все равно не вышел из борьбы. Ты сражался бы с остальными, и ты бы погиб, чтобы уступить место другому. Но выбрали именно тебя, и ты стал тем, кем ты стал. Но этот выбор сделал не ты. А я спрашиваю о том, что было раньше. Чем ты руководствовался, когда встал на путь, ведущий к силе?
      – Сейчас мне трудно об этом судить. Наверное, это любопытство, желание узнать что-то такое, что кажется невероятным простому человеку.
      – Хорошо, но это еще не все.
      – Возможно, желание стать лучше, чем я есть.
      – Это уже ближе. Продолжай.
      – Я не знаю, что тут еще добавить.
      – Хорошо, я помогу тебе. Ты был самым обыкновенным человеком, одним из многих. И ты действительно хотел стать больше, чем ты есть. Стать чем-то особенным. Стать единственным в своем роде. Ты знал, что одного из вас рано или поздно выберут. И разве ты не хотел, чтобы выбрали именно тебя? Чтобы ты один получил все то, к чему вы все в одинаковой степени стремились? Что ж, ты победил. Тебя выбрали, и ты стал единственным, ты получил то, что хотел, о чем мечтал. То, к чему некоторые стремятся всю жизнь. И ты хочешь от этого отказаться?
      – Я не знаю, учитель. Наверное, я устал быть единственным.
      – Ты устал не от этого. Твоя усталость от того, что ты отказался от абсолютной силы. Ты лишил себя того, что хотел получить и получил. И это не оставляет тебя в покое.
      – По-вашему, получается все наоборот? Я мучаюсь не потому, что знаю о силе, а потому, что предпочел от нее отказаться?
      – Ты ведь знаешь, что сила есть часть тебя. Она всегда будет частью тебя. И ты тоже часть силы. Ты стал с ней единым целым – а потом отверг эту часть. Разве это может принести облегчение?
      – Но ведь есть еще оно, тоже часть силы.
      – Давай разберемся. Откуда взялось ЭТО?
      – Я потерял контроль, когда получил доступ к абсолютной силе. Нечто темное просочилось туда вместе со мной, и стало этим. А потом я не смог с ним совладать.
      – Ты считаешь, что нечто, случайно попавшее туда, оказалось сильнее тебя, человека, который столько знал о силе?
      – Наверное, это была не случайность. Я ведь так и не знаю, что оно такое было.
      – Но ты сказал, что потерял контроль. Значит, ты мог не допустить его туда?
      – Да, я мог это сделать. Это было в моих силах. И даже там… Если бы оно меня не опередило, оно бы никогда не вышло из коридора.
      – Я не буду спорить, потому что не так много знаю о силе, как ты можешь подумать. Но если в другой раз тебе удастся сохранить контроль, то ничего такого не произойдет?
      – Да. Думаю, что да.
      – Ты думаешь или ты уверен?
      – Я знаю, что так должно быть.
      – Хорошо, этот ответ меня устроит. Но ты не можешь нарушить обещание?
      Черт побери! Ведь этот разговор действительно был направлен на то, чтобы я это сделал! Но…
      Что «но»? Ты хочешь сказать, что не имеешь права это делать? Потому, что боишься таким путем освободить его. Но если оно уже на свободе, то это не имеет значения. А если нет, то достаточно сохранять контроль…
      Смогу ли я сохранить контроль, если мне это не всегда удается даже в обычных ситуациях?
      Нет, исключено. Не пытайся теперь перечеркнуть то, что было сказано однажды.
      – Вы можете думать все, что угодно, учитель. Но я не стану этого делать. Я не хочу этого делать, даже если оно существует и оно здесь.
      – Я не имею права тебя заставлять. Никто не имеет права это делать. Ты сам должен принять решение, человек.
      – Я его уже принял.
      Молчание. Ничего определенного в позе Эйнана и на его лице. Может, это означает, что разговор окончен?
      Но ведь он так ничего и не посоветовал мне! То есть – нет, конечно, это тоже совет… Но чего я, собственно говоря, ожидал? Этот вариант не совпадает с моими желаниями, но такое не обязательно должно было произойти. Но что же делать? Если причина во мне самом, я получил то что хотел, а затем предпочел от этого бежать… Бред какой-то. Чего же я хочу на самом деле? Наверное, от этого надо отталкиваться.
      – Ихер, ты любишь Илимандру?
      Меня застали врасплох. Этот вопрос прозвучал необычно, учитывая и обращение ко мне по имени, а не привычное уже «человек». Но, может быть, именно к этому и шли сейчас мои мысли? Ведь я действительно люблю Ильму, и я хочу решить эту проблему не только ради себя, но и ради нее тоже. Если не я, то хотя бы она должна чувствовать, что такое настоящее счастье. Простое человеческое счастье, которое, что бы ни говорил Тейг, не может принести сила.
      – Мастер, вы знаете, что это так. И я очень боюсь ее потерять.
      – Я ожидал от тебя именно такого ответа, – странно произнес Эйнан. – скажи теперь – можешь ли ты пожертвовать ради Илимандры всем, что у тебя есть?
      – Да, мастер, без колебаний.
      – Ты сейчас не подумал и сказал глупость. Подумай, и может быть я услышу другой ответ. Только говори правду. Солгав, ты не обманешь меня, потому что мне правда известна. Но ты обманешь самого себя, потому что мне придется принять твой ответ.
      Не знаю, почему Эйнан назвал мой ответ глупостью. Может, это звучит слишком сакраментально? Впрочем, важно ведь не это. Лучше вдумайся в смысл этой фразы – пожертвовать ВСЕМ. Так ли это?
      Что я мог бы отдать? Дворец, звание короля? Свои богатства на этой планете? Запросто. Когда я встретил Ильму, у меня ничего этого не было. Свое положение в галактике? Свои старинные книги в шкафу?
      Но ведь тебя спрашивают не об этом. Мог бы ты отдать свою силу?
      Да, мог. Я уже почти это сделал той ночью, когда… То есть нет, ничего я не сделал, потому что этот крик… Ну ладно, но если так нужно, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО нужно, я отдал бы ее. То есть, отдам, если к этому сведется.
      А ту единственность, которую придает тебе сила? Ты бы отдал и ее? Но ведь для Ильмы я тоже единственный, не важно, есть у меня сила или нет. Когда я встретил ее, у меня еще не было этой силы, и для любви это не имеет значения.
      Но не кажется ли тебе, что, отдав силу, ты все равно не стал бы тем галактическим странником? Ты превратился бы в жалкое подобие человека, который считает себя счастливым, потому что пожертвовал всем ради любви. Ты был бы уже не ты, а твоя собственная тень, и твое будущее было бы только в одном имени, потому что все остальное уже потеряло свой смысл. Нужен ли я Ильме такой?
      Если уж говорить обо всем, смог бы ты отдать ради Ильмы свою дружбу с Тейгом? Или преданного тебе Урхана?
      Но это глупость – эти вещи мне точно не придется отдавать.
      Но вопрос ведь звучал так – смог бы ты пожертвовать всем! Что же получается?
      – Мастер, я запутался. Мне кажется, что да, но если отдать все, не потеряется ли смысл любви? Я хочу сказать, за что меня тогда любить?
      – В твоих рассуждениях есть доля здравого смысла, хотя твои мысли слишком противоречивы. Не столько смысл твоих высказываний, сколько отдельные слова убеждают меня в том, что я не ошибся в тебе. Ты пришел за советом, и я готов дать тебе совет.
      – Правда, мастер? – чувство облегчения, что наконец эти мучения закончатся.
      – Но я не знаю, готов ли ты выслушать мой совет и хочешь ли ты этого. Ты думаешь, что я дам тебе однозначный путь к действию. Но я уже говорил, что не имею на это права. У тебя есть выбор, я только назову возможные варианты. Если у тебя будет свой собственный, никто не может удержать тебя от него. Но я еще раз спрашиваю – готов ли ты меня выслушать?
      – Я не понимаю вас. Я пришел, чтобы это услышать, а теперь вы спрашиваете, готов ли я?
      – Это разные вещи, человек. Ты хотел облегчить свою душу. Но сейчас, возможно, тебе станет не легче, а тяжелее. Поэтому я и спрашиваю, в самом ли деле ты хочешь это услышать.
      – Но раз у меня есть выбор, не вижу в этом ничего страшного.
      – Иногда люди сами лишают себя выбора. Ну что ж, слушай. Если ты действительно любишь Илимандру – любишь так, как ты пытался это сказать – ты должен пойти к мнемонику на обработку памяти. Не перебивай меня, пожалуйста, а выслушай до конца. Ты должен уничтожить все абсолютно все воспоминания, связанные с силой. Вычеркнуть все, что могло бы тебя потом натолкнуть на мысли о ней. Это будет тяжелая работа, но тебе придется на это пойти и хорошо заплатить мастеру, чтобы он сделал все добросовестно. Но если ты не можешь ответить на мой вопрос «да», если есть вещи, которыми ты не смог бы пожертвовать, если ты не хочешь потерять себя самого, если ты хочешь жить в гармонии со своим внутренним миром, быть тем, чем ты должен быть на самом деле – тогда выбор иной. Ты должен взять все, что тебе нужно для этого, и освободить абсолютную силу. И тогда тебе будет намного легче, потому что сила и так часть тебя, и если человек однажды столкнулся с силой, то это его судьба на всю жизнь. Ты можешь уйти от судьбы, но ты должен хотеть этого больше всего на свете, иначе потом ты об этом сильно пожалеешь. Или принять свою судьбу, и для этого тебе совсем не обязательно ничего терять. Все, что не будет нужно, уйдет само собой. Но ты должен быть готов к тому, что сила заберет у тебя все. Потому что она – абсолютная, она есть Вселенная. Но тебе не придется жалеть об этом, потому что ты будешь другим человеком, каким ты и хотел когда-то стать. Вот и все, человек.
      – Значит, только крайности? Или да, или нет?
      – Ты можешь пойти на компромисс. Ты и сейчас так живешь. Хочешь ли ты это продолжать?
      – Вы правы, нужно выбирать. Всегда нужно выбирать. Только слабые идут туда, куда их толкают.
      – Наш разговор окончен, человек. Ты не обязан делать этот выбор сейчас. Ты вообще можешь не говорить мне о нем – я сам все узнаю, когда это случится. Тебя не должно волновать, что подумаю я о твоем выборе. Или кто-нибудь другой. Это твоя жизнь, и ты ей распоряжаешься.
      – Я понял вас, мастер.
      – Тогда иди. Если ты король, это не значит, что я могу забыть обо всех остальных смертных.
      – Вы правы. До свидания, учитель.
      Эйнан слегка усмехнулся.
      – Если хочешь, называй меня учителем. Ты имеешь на это право. Сохраняй контроль, человек! До встречи – надеюсь, она состоится.
      …
      Годер – не слишком большая деревня. От домика Эйнана совсем недолго идти, чтобы добраться до ее конца. Отсюда виден дворец, потому что по отношению к окружающей местности он стоит на возвышении. Но дальше, когда заходишь в лес, он теряется из виду. Здесь лес еще довольно густой, это только рядом с дворцом он переходит в ухоженный парк.
      Прохожу по улице, и мне тут и там попадаются деревенские жители. Иногда они приветствуют меня, иногда молча продолжают заниматься своим делом. Для меня это сейчас не имеет значения; к тому же я привык отвечать на приветствия, а когда вокруг столько народу, то занятие это весьма утомительное. Ведь не может быть и речи о том, чтобы кто-нибудь из них не узнал своего короля.
      Иногда мне намекали, что не стоит вот так ходить по окружающей местности в одиночку. Ведь может найтись коварный враг, который будет искать удобный случай, чтобы от меня избавиться. А если даже таких врагов нет, все равно эта территория небезопасна, чему свидетельством разные случаи, происходящие в ближних деревнях время от времени. Эдорго предлагал мне брать с собой охрану, ну хоть одного человека, но каждый раз я вежливо отказывался. Они не знают, что охрана для меня принесет не так уж много пользы и, вполне возможно, все обернется тем, что мне придется охранять этого человека, а не ему – меня.
      Они ведь не знают, что есть вещи, которые охраняют меня куда лучше.
      Они ведь не знают, что у меня есть сила…
      А что, человек, если этой силы в скором времени не будет?
      В самом деле. Учитель сказал – надо принять решение. Сделать выбор – или одно, или другое. И он прав, черт возьми!
      Конечно, он сказал, что я могу не спешить с выбором. И тебе ведь действительно не хочется с ним спешить! Потому что решение изменит всю твою жизнь. Ты знаешь это, и тебе хочется подождать. Но на самом деле нет ни одной причины ждать. Ведь каждый день ожидания будет прибавлять столько же времени внутренних мучений.
      Ну, хорошо. Допустим, я сотру память. Не важно, какие я находил причины, чтобы этого не делать. Все эти причины совершенно ничего не стоят, они вызваны только моим отношением к этой процедуре. Но когда это произойдет, они уже не будут иметь для меня никакого значения.
      Но Эйнан сказал: «Нужно уничтожить все, что может быть связано с силой.» Абсолютно все.
      Уверен ли ты, что это не затронет в глубине души такие вещи, о которых ты даже и не подозреваешь? Корни силы глубоки внутри меня, и я могу потерять то, что на первый взгляд терять и не должен.
      «Если ты любишь Илимандру так, как ты это пытаешься сказать, ты должен на это пойти.»
      Да, Ильма, я люблю тебя, одного твоего слова было бы достаточно, чтобы я сделал это. Вся штука в том, что ты не скажешь мне это слово. Потому что в твоем понимании есть вещи, которыми человек не должен жертвовать никогда – если эта жертва ради кого-то другого. Даже если это делается во имя любви. Нет, даже не в этом дело. Каково тебе будет жить рядом с человеком, который отказался от того, что, может быть, было для него самым важным? Ведь тогда всю жизнь тебя будет мучить мысль, что ты никогда не сможешь с ним за это расплатиться. Несмотря на то, что этому человеку не нужна никакая плата, кроме твоей любви.
      Нет, если я все-таки решусь на это, то не скажу Ильме ни единого слова. Может быть, она узнает об этом потом… если разница, действительно, будет заметна. Иначе просто сделаю вид, что все это уже отпустило меня.
      Тебе сейчас лезут в голову всякие глупости, человек. ТОГДА ты уже ничего не сможешь объяснить, потому что ты забудешь. Эти вещи навсегда будут вычеркнуты из твоей памяти, а если что-то и останется, ты не сможешь это объяснить и предпочтешь принять это как чью-то нелепую выдумку. Потерять кучу воспоминаний – это не так просто. Подумай, готов ли ты к этому.
      А потом, как насчет НЕГО? К какому выводу мы пришли? То есть, Эйнан говорил, что он не знает ответа на этот вопрос. И что я скорее могу знать этот ответ. Я знаю этот ответ – не это ли намек, что я сам его и породил? Нет, надо вспомнить, к какому выводу мы пришли. Он говорил, что я мог освободить его силой своего воображения, что-то в таком смысле. Или я сам это сказал? Так что же оно такое? Ведь был какой-то ответ, он должен был быть! Но почему я его не помню? Можно, конечно, вернуться сейчас и прямо задать вопрос: «Мастер, что по вашему мнению оно такое?» Но это будет глупо. И потом, Эйнан сказал: «Я не могу знать ответа». Не ответ нужен мне от него, а моральная поддержка, чтобы принять решение. А этого не будет.
      Да, но есть вещи, которые ты знаешь. Что оно никогда не появилось бы, если бы ты не потерял контроль. И если ты сумеешь сохранить его в другой раз, то оно не придет. Ему не будет причин для того, чтобы прийти. Чем бы оно ни было – моим порождением, или отдельной частью абсолютной силы. Или тем и другим сразу.
      В другой раз…
      «Ты ведь хочешь сделать это, человек!»
      Я иду через лес. Это старый лес, многим деревьям здесь уже сотни лет, и их кроны уходят далеко в небо. Молодых деревьев совсем немного. Свет солнца почти всегда скрыт от них, а без света они не могут вырасти и погибают. Только некоторым удалось потеснить стариков и вырваться наверх – к свету.
      В лесу и так всегда темно, а теперь солнце уже заходит, и здесь почти ничего не видно. У меня нет сейчас фонарика, да я обычно и не беру его собой. Я хорошо знаю эти места, и для меня никогда не было проблемой найти дорогу. Я не могу видеть, но я чувствую ее, и мои ноги выбирают верное направление. Не важно, о чем я думаю в это время.
      Сила помогает мне делать это. Я знаю. Я не ощущаю ее, потому что привык, но она всегда со мной.
      «Сила никогда не обманет тебя, человек. Даже самый лучший друг может однажды предать тебя. Но не сила – потому что она твоя. Она есть часть тебя.»
      Скоро ты можешь лишиться этой части. По своему собственному желанию.
      Хорошо, а как насчет такого варианта? Я освобождаю абсолютную силу. Пускай я нарушу обещание – неважно, допустим, я сделаю это. Оно не появится. Но если оно уже было здесь до этого – я, по крайней мере, буду точно знать об этом. Дальше я уничтожу его – чего бы мне это ни стоило. А потом я могу вновь вернуть абсолютную силу на свое место, как я уже сделал это однажды. Но тогда меня уже ничего не будет мучить.
      Если же его нет – я просто узнаю, что его нет. И опять же верну силу на свое место. Клин клином вышибают. Однажды таким способом я испортил себе жизнь, теперь я ее исправлю. Все очень просто. И не нужно ничего терять.
      А что, человек, если ты уже не сможешь вернуть абсолютную силу туда? Если твоя душа воспротивится этому, и ты предпочтешь принять ее? Не приведет ли это к тому, что ты, как говорил Эйнан, потеряешь все остальное? Включая и любовь к Ильме.
      «Будь готов к тому, что сила заберет у тебя все. И тебе не придется жалеть об этом.»
      Не проще ли стереть воспоминания? И не мучиться вопросами, каковы могут быть последствия?
      А разве ты точно знаешь, каковы будут последствия в этом случае?
      Человек, будь осторожен, ты здесь не один!
      Что же это, в конце концов! Я так до сих пор ничего и не выбрал. Неужели в конечном итоге мой выбор сведется к киданию монеты? Так гораздо проще, но ведь это будет уже не мой выбор.
      В жизни не бывает ничего случайного… Возможно, сила, преломленная через меня, направит эту монетку должным образом. Но это не то, что мне нужно. Даже, если я и не буду жалеть об этом.
      Человек сам определяет свою судьбу. Однажды я сделал это, когда впервые познакомился с силой. Пришло время сделать выбор во второй раз.
      Да оглянись ты, наконец! Там определенно что-то есть.
      Ну, ладно. Я привык доверять своим ощущениям. Если они говорят, что сзади засекли что-то, значит это правда. В конце концов, не я один пользуюсь этой дорогой. Поворачиваю голову.
      Черт побери!
      Только не сейчас! Это неправда, я не хочу этому верить. Сейчас закрою глаза и снова открою. И это исчезнет.
      Закрываю. Главное, успокойся. Ничего страшного не случилось. Пока не случилось. Убери эти пятна, это – нервное. Сконцентрируйся. Так, нормально. Теперь открой.
      Оно не исчезло. По-прежнему там вдали, между деревьев.
      Две точки – два светящихся глаза.
      Так что оно такое – реальность, или плод твоего воображения?
      Что бы это ни было, я не хочу встречаться с ним сейчас. Я не чувствую в себе достаточно сил, чтобы сражаться. Лучше пойти побыстрее, и я успею добраться до дворца, прежде чем оно догонит меня.
      Почему ты так уверен, что оно не пойдет за тобой во дворец?
      Оно не пойдет. Если я этого не допущу, то оно не пойдет. А я не допущу. Не важно, как.
      Быстрее. Только не слишком. Бежать нельзя, просто быстрый шаг. Быстрый и равномерный. Вот так. Если побежишь – оно поймет, что ты его боишься. Страх – это плохо. Мой страх прибавит ему сил и отнимет их у меня. Этого не должно быть.
      Но я ведь не боюсь, правда? И чего мне его бояться?
      Но если не боишься, почему тогда бежишь?
      Я не бегу. Я просто ухожу. Я не боюсь встречаться с ним. Я только НЕ ХОЧУ встречаться с ним сейчас. Это разные вещи.
      «Если ты скажешь неправду, ты не обманешь меня, потому что мне правда известна. Ты обманешь самого себя.»
      Себя!..
      Сколько раз ты смотрел на ветки, на эти самые деревья, ожидая увидеть среди них два злобных огонька. Вот, ты дождался – ты их увидел!
      Не потому ли я их увидел, что так долго этого ждал?
      Но тогда, может быть, все будет так же, как и в случае с картиной? Может, они тоже не будут приближаться ко мне?
      Оглянись назад, и ты узнаешь.
      Нет! Они ближе, почти в два раза ближе. Оно стремится настичь меня. И скоро оно это сделает.
      Успею ли я достичь дворца, прежде чем это произойдет? И стоит ли вообще подпускать его ко дворцу?
      Тогда было все наоборот – я преследовал, а оно бежало от меня. Сейчас оно взяло роль преследователя. А я просто убегаю.
      Но я ведь сам хотел этого. Хотел встретиться с ним лицом к лицу каждый раз, когда это происходило. Что же изменилось? Уж не в том ли дело, что сейчас это действительно оно? И ты знаешь, чего оно хочет.
      Ведь этой встречи не избежать. Если ты уйдешь сейчас – оно вернется за тобой в другой раз.
      Но здесь у него есть преимущество. Тьма, окружающая нас.
      И в другой раз оно тоже выберет момент, когда у него будет преимущество. Ты должен понимать это, человек.
      Ну что ж, пускай встреча произойдет сейчас. И пускай только один из нас покинет это место.
      Только не останавливайся сразу, резко. Продолжай двигаться так же. Только чуть-чуть сбавить темп. Теперь увеличиваю концентрацию. Каким должен быть удар? Оружия у меня нет. Оно все равно было бы бесполезно. Значит, нужно использовать руки. Сосредоточь основную силу в руках.
      Я чувствую силу. Тепло, которая она дает. Линии проходят через меня. Я изменяю структуру. Пускай они идут в меня. Я – аккумулятор силы. Я – центр Вселенной.
      Подношу руки одну к другой. Ощущаю сопротивление. То, что надо. Избегай приближать их к другим частям тела. Сила защищает тебя, но не стоит с ней играть.
      Теперь остановиться и развернуться. Моя сила готова. Что ты видишь там, впереди?
      Однако, оно уже ближе, чем я ожидал. Всего десяток метров…
      Десять метров могут быть гораздо больше, когда у меня есть сила.
      Я прочно стою на земле. Не земля служит мне основанием. Мои ноги переплетены силой. Сила держит меня. Она помогает мне.
      Пока – никакого сопротивления с его стороны. Радуйся этому, человек. Бери инициативу на себя. Ты ведь должен опередить его.
      Я не готов к тому, чтобы бить издалека. Пускай подойдет поближе. Иначе оно может увернуться и не дать мне сделать второй удар.
      Я не выставляю силу на показ. Она – во мне. Она готова выйти наружу по одному моему движению.
      Тьма окружает нас. Не вижу ничего, только смутные очертания деревьев. Но его форму можно угадать. Оно вполовину человеческого роста. Я помню подобную тварь – в том месте она сначала говорила много слишком умных фраз, прежде чем показать свой настоящий вид. С такими же светящимися глазами.
      Урчание доносится до моего слуха. Не злобный рев, а слегка усыпляющее урчание.
      Именно так…
      Готовься, человек! Сейчас оно прыгнет на тебя! Скорее!
      Больше никаких мыслей. Только движение.
      Поднимаю руки и смыкаю их над головой. Адская, непереносимая боль. Кажется, сейчас треснут кости. Но я делаю это не в первый раз, и мое тело до сих пор в полном порядке.
      Единым стремительным рывком опускаю руки и продолжаю ими движение вперед – на врага.
      Лучше закрыть глаза. Они действительно могут пострадать.
      Не столько вижу, сколько ощущаю ярко-оранжевую вспышку перед собой. Бунт, сотрясение силы. Мои опоры на ногах уходят из-под меня, но я прилагаю максимум усилий, чтобы удержать равновесие. Теперь это важно. Если оно еще не повержено, то второй удар также должен быть направленным.
      Тело горит, но я перехватываю все линии, какие могу. Сила по-прежнему должна быть сосредоточена у меня. Я получил преимущество, но у врага может быть неизвестный мне козырь.
      Но он пока не спешит его применять.
      Запах гари. Вспышка темнеет и начинает растворяться. Открываю глаза, но не могу ничего разглядеть. Странные звуки, оно словно захлебывается.
      Доведи же дело до конца! Ты же видишь, оно почти повержено!
      Наношу удары обоими руками в черную массу передо мной. Не стараюсь направлять их – это уже не важно. Там, на конце рук, еще достаточно силы. Просто оглуши этой силой то, что еще от него осталось.
      Глухой скрежет, и противник словно становится в два раза меньше. Два огонька больше не светятся. Пожалуй, это было слишком просто.
      Опускаюсь на землю и сажусь, протянув ноги. Так лучше. Еще лучше было бы опереться на дерево. Все расплывается. Меня и так тошнит, а тут еще эта вонь.
      Желание опереться на дерево борется с желанием разобраться, что представлял из себя мой противник. Я не могу его разглядеть. Только пощупать.
      Опаленная шерсть. Вся спина покрыта шерстью. Нет, не только. Вот здесь из нее выступает игла… другая, третья… целый ряд игл. Погоди-ка, вот еще один ряд. А голова… Руки липнут в крови, это уже не голова – нечто кровавое и бесформенное. Только здесь торчит что-то длинное и острое, этакий нарост, который, припоминается, должен быть вверху…
      Урхан!
      Неужели я убил тебя, мой друг, на тебя обрушил эту силу, и одним ударом растерзал тебя?
      Может, ты еще жив? Нет, это исключено. После этого не выживает никто. Мой удар был бы смертельным и для создания гораздо более крупных размеров.
      А что, если эта тварь вошла в Урхана, использовала его тело, чтобы преследовать меня? Она ведь умеет это делать, я сам видел это не раз.
      Ты пытаешься оправдаться перед самим собой. Чувствовал ли ты еще какой-нибудь признак, что-то еще, кроме двух светящихся глаз в лесной тьме? Нет, ничего. Но ты и не пытался почувствовать, потому что был уверен в своей правоте. И теперь ты никогда не узнаешь правду.
      Нет, ты знаешь правду!
      Урхан гулял здесь, в лесу, и когда ты покинул Годер, он увидел тебя. И он бежал за тобой, чтобы встретить, чтобы ты его приласкал, потрепал его шерстку, как ты обычно это делаешь. А вместо этого ты обрушил на него поток силы.
      Урхан мертв. Погиб тот, кто никогда бы не предал тебя. Что бы ни случилось, он всегда был бы рядом с тобой, он делал бы все, чтобы помочь тебе, в меру своих звериных возможностей. И ты отплатил ему за это. Ты отнял у него жизнь.
      Сила никогда не предаст меня. Но сила помогла мне только что разделаться с моим лучшим другом.
      – Ваше величество? – вопросительный голос справа.
      – Кто здесь?
      Поворачиваю голову, и различаю очертания человека. Это сторож, которому самое время выходить на работу. Наверное, он был недалеко, когда все это случилось. Возможно, он даже видел вспышку.
      Он подходит поближе, и теперь я замечаю, что он мне знаком. Но не могу сейчас припомнить, кто он такой и когда я видел его.
      – Я страж и, право, не ожидал встретить вас в этом месте.
      – Твое имя, страж?
      – Кхорно, Ваше величество.
      Да, это имя мне знакомо. Кажется, он всегда стремился произвести впечатление умного человека среди остальных сторожей. Кажется, еще с самого начала…
      Не ври. Ты помнишь его по другой причине. Один из тех двоих, которые прикончили кудыкэда.
      Сначала – кудыкэд, теперь – Урхан…
      – Кхорно, ты помнишь Урхана?
      – Как же не помнить? Симпатичная зверушка была. – Тут его взгляд падает на то, что осталось от этой зверушки. – Как, неужели это он? Но кто же посмел?!
      – Здесь проходил какой-то хищник, они наверное подрались, но Урхан не смог справиться. А у меня, как назло, с собой никакого оружия.
      – Это вы напрасно, Ваше величество. – Кхорно поводил глазами из стороны в сторону. – Только не было здесь никакого хищника. Я их чую по запаху, по следам разным. А тут будто костер жгли…
      – На самом деле, я только так подумал. Я не видел, как это произошло. Но если это кто-то из жителей…
      – Ваше величество, если это был человек, мы с ребятами найдем этого подонка, будьте уверены, что за Урхана мы отомстим!
      – Рад это слышать. Только вряд ли вы его найдете. Впрочем, как хочешь. А сейчас, пожалуйста, забери отсюда Урхана, его нужно похоронить с почестями, я не могу допустить, чтобы он гнил в лесу.
      – Слушаюсь, Ваше величество! – Кхорно с готовностью подходит к еще слегка дымящемуся телу.
      – Кхорно?
      – Что еще прикажете?
      – Не называй меня «Ваше величество». Можешь обращаться ко мне «мастер».
      – Хорошо, мастер!
      Кхорно сияет – он первый из сторожей удостоился такой чести. Все уже знают, что люди, которые могут называть меня просто «мастер», заслужили мое уважение.
      Сгребя в охапку останки Урхана, Кхорно удаляется, и я остаюсь один.
      По крайней мере, теперь я знаю, какое решение должен принять. Разве может кто-то поручиться, что завтра на месте Урхана не окажется Ильма? Нет, я не хочу об этом думать, об этом страшно думать. Но разве я хотел убивать Урхана?
      Нет. И я не сделал бы этого, если бы у меня не было силы. И воспоминаний, связанных со всеми ее воплощениями.
      Я должен вызвать мнемоника. Сегодня уже поздно. Я сделаю это завтра – не откладывая. Дальше тянуть нельзя. Иначе послезавтра я могу очень сильно об этом пожалеть.
      Но смерть Урхана теперь всегда будет на моей совести. Или ее я тоже забуду, как нечто связанное с силой? Как и смерти всех тех несчастных, которые погибли потому, что не были избранными? И той женщины, которая кричала на далекой планете? И старика, который дал мне кристалл?
      Нет, об этом не стоит думать. Нужно просто сделать то, что нужно сделать. Теперь я знаю, что.
      «Иногда люди сами лишают себя выбора.»
      …
      «Все люди живут по разному. И у разных людей есть разные вещи, которые им принадлежат.
      Но существует вещь, которая есть у каждого человека. Единственная вещь, которая всегда с ним. Куда бы он ни пошел, она везде сопровождает его. Следует за ним, или опережает его.
      И не только у человека есть эта вещь, но и у лесного хищника. И у дерева, под которым он скрывается. И просто у камня, лежащего при дороге.
      Эта вещь есть у меня. И у тебя.
      Ты думаешь, я говорю о силе? Нет. Я говорю о тени.
      У тебя есть тень, и она всегда с тобой.
      Тень была у тебя всегда, и будет всегда, пока ты живешь. Она будет с тобой везде, пока есть ты.