Вот же оно – решение! Оно же у тебя под носом, а ты упорно не замечаешь его. Ведь эта мысль приходила и раньше, а ты не хотел даже принимать ее всерьез. Но ведь все очень просто! Все мои проблемы – в плохих воспоминаниях. Самый элементарный выход – стереть их, и тем самым избавиться от них навсегда.
Для этого мне даже не надо никуда ехать. Я – король, и могу себе позволить вызвать мастера-мнемоника прямо сюда, во дворец. Это дело какого-нибудь получаса: он подключит все, какие нужно, проводки, найдет нужные ассоциации, и… Возможно, этот человек сам уйдет перепуганным под впечатлением того, от чего он помогал избавится другому. Но для меня это не имеет значения. Прошлое перестанет тревожить меня. Навсегда.
Да, Ихер, но ты ведь когда-то говорил, что такой способ избавления от воспоминаний – удел слабых людей. Что, стирая кусок своего прошлого, человек вместе с ним теряет частицу себя самого. А настоящий человек должен жить со своим прошлым, извлекая из него уроки для будущего. Ведь человек может потерять в своей жизни все, что угодно, но только не самого себя. Это – низшая ступень, дальше падать некуда.
Да, я говорил это. Но мой случай – особый. Когда человек пытается вычеркнуть из памяти бросившую его жену или следы некоего преступления, это действительно заслуживает осуждения и говорит о том, что человек не может совладать сам с собой. Но еще никто и никогда не сталкивался с тем, с чем пришлось повстречаться мне. И я не хочу, чтобы это мешало мне жить. Лучше уж пожертвовать прошлым ради будущего. Ведь другие люди, которые идут на стирание, еще могут найти другой выход, они могут, в конце концов, рассчитывать на помощь со стороны. Но мне никто не поможет. Потому что я – единственный.
А может, именно поэтому ты и не имеешь права сделать то, что ты хочешь сделать?
Глупости! Это – моя жизнь, и я имею право жить так, как хочу. И если я хочу избавиться от этого, то я так и сделаю. И ничто не может меня остановить.
Решено! Не стоит откладывать. Завтра же вызываю мнемоника. С прошлым будет покончено.
Теперь уже навсегда.
Мысли текут спокойно, и позволяют останавливаться на таких вещах, мимо которых они раньше стремительно проскакивали. Когда это все началось? Ведь почти полгода со мной не было ничего подобного, и только на последней неделе… Почему все это пришло именно сейчас?
Впрочем, объяснение довольно простое. У меня было много новых впечатлений. Мне нужно было привыкнуть к моему дворцу, к моему королевскому трону. Нужно было все обустроить здесь, привести к виду, достойному короля. На время эти впечатления вытеснили прошлое. Но скоро я освоился, обстановка стала казаться обычной, никаких особенных изменений уже не происходило, и оно начало возвращаться.
Не значит ли это, что если снова переменить обстановку, то все это опять уйдет? Ведь Тейг будет здесь через две недели, а я обещал полететь с ним. Сказал это совершенно случайно, но как будто знал, что это действительно будет необходимо.
Но ведь нужно ждать еще две недели. Можешь ли ты дать гарантию, что продержишься две недели и не сотворишь за это время что-нибудь почище вчерашнего случая с окном?
А потом, когда уже вернешься из путешествия – уверен ли ты, что через некоторое время оно не придет снова?
Нет, я ведь уже решил очистить свою память от этих воспоминаний. Не стоит менять решение. Ничего лучшего я все равно не придумаю.
Так будет лучше для меня. И для Ильмы.
Для нашей любви.
Для нашего будущего.
Ихер, не пора ли тебе спать?
Пожалуй, я слишком увлекся. Пришло время сну взять свое. Ведь усталость все-таки дает себя знать. Особенно, учитывая мое обращение к силе.
К силе!..
Ильма тихо лежит рядом со мной. Если прислушаюсь, я могу услышать ее дыхание. Мне приятно просто лежать так и слышать ее дыхание. И легкое биение сердца. Спокойная, умиротворяющая тишина. Она увлекает меня, сон готов увести меня в царство этой тишины, и я не сопротивляюсь. Я покоряюсь, позволяю ему вести меня за собой.
Но вот тишина нарушается странным, далеким-далеким звуком.
Я прислушиваюсь, и, словно по моему заказу, этот звук повторяется. Это отчаянный человеческий крик, крик страха и безысходности.
Я помню этот крик.
Сердце стукнуло, как молот, чуть не выскакивая из груди. Лоб мгновенно покрылся потом. Прислушиваюсь – и отказываюсь верить услышанному. Откуда это здесь, в моем дворце?
Нет, человек. Не давай страху взять над тобой власть. Будь спокоен.
Да, я помню этот крик. На той далекой планете женщина кричала, когда оно подступало к ней. Она кричала, когда волна первый раз накрыла ее и стала увлекать в объятия, из которых никто не возвращался. Оно захлестнуло ее, тело исчезло внутри, а она все еще продолжала кричать. И долго-долго этот крик звучал эхом в моих ушах.
Я ведь был там, на холме за кустом. Но я не мог ничего сделать. Я не имел права ничего делать. Это был неподходящий момент для удара. Если бы я попытался, то последовал бы вслед за ней. И я просто сидел и смотрел, как она растворяется в этом.
И кричит…
Неужели все повторяется снова?
Но я не допущу этого во второй раз. Я не должен это допустить. Ведь у меня есть сила. И я могу ему помешать.
Ты хочешь, чтобы кошмар повторился вновь. Но ты не учел, что я встану на твоем пути. Моя сила встанет на твоем пути.
Действуй, человек, пока еще не поздно.
Встаю осторожно, чтобы не потревожить Ильму. Она не должна знать об этом кошмаре. Не должна даже подозревать о том, что оно может быть здесь.
Как все-таки хорошо, что я не рассказал ей об этом!
Кажется, обошлось – Ильма продолжает мирно спать. Теперь – быстро. Нельзя терять ни секунды. Прочь эмоции. Только точный расчет и абсолютная координация. Накидываю халат и выскакиваю из спальни. Поймать направление, чтобы не терять зря времени.
Крик повторяется, по прежнему далекий. Стены дворца заглушают его.
Вниз по лестнице. Скорее!
Поймай линию силы. Ты должен ощутить ее вибрацию. Она должна сообщить о присутствии чужеродного объекта. О присутствии другой своей стороны.
Но линия силы молчит. Почему?
Держи контроль. Это – главное.
Я знаю, почему. Оно ведь теперь боится меня. Оно знает, что я здесь, и боится. Оно хочет быстро сделать свое черное дело и уйти. Но я не допущу этого. Я встану на твоем пути, черная тварь!
Снова крик. Это уже не равномерный, а отрывистый звук. Жертва захлебывается, использует свои последние силы. Неужели я снова опоздаю? Неужели все будет кончено, когда я приду?
Нет! Так не может быть. У меня есть сила.
Ты маскируешь свое присутствие, но тебе это не удастся.
Бегу. Равномерные, твердые шаги. Но быстрые. Вот и ворота. Открываю. Все. Теперь я снаружи. Поймать направление, иначе все бесполезно. Сейчас же.
Тьма. Это – твои владения. Но это мои владения, потому что дворец принадлежит мне. И тебе здесь нечего делать.
Крик слева. Туда.
Под ногами шуршат прошлогодние листья и ветки. Не важно. Оно уже чувствует меня. Знает, что я иду к нему. Незачем скрываться.
Ты знаешь, но тебе это не поможет. Я не дам тебе уйти.
Держи контроль, человек!
Деревья справа и слева. Вы тоже против меня. Вы – его союзники.
У него много союзников.
Но у меня есть сила.
В этот раз я не упущу тебя.
Ветка царапает по лицу. Боли нет. Никаких чувств. Все подчинено одной цели. Успеть. Время – против меня. Все против меня.
Но у меня есть сила. Моя часть силы.
Вперед. Против ее другой стороны.
Быстро и плавно. Равномерно. Не нарушая гармонии. Передо мной сплошная тьма, стена тьмы. Вокруг много серых пятен. Они приближаются, увеличиваются и уходят назад. Смутно ощущаю, как что-то задевает мои руки. Не важно.
Все ближе и ближе. Крик был там. Оно должно еще быть там.
Почему я не чувствую его присутствия?
Равновесие внутри и снаружи. Шаг, еще шаг. Где те два глаза, которые поджидают меня? Почему нет больше криков? Неужели жертва уже мертва? Не может быть!
Даже если ты убил ее, я все равно не дам тебе уйти.
Огоньки вдали… Нет, уже не очень далеко. Свет! Но почему? Так не бывает! Там, где оно, не может быть света. Оно – воплощение тьмы.
Но где же знакомое ощущение? Где этот холод, скользкий холод, распространяющийся по всему телу?
Что-то не так. Оно боится меня? Скрывается за светом? Нет, это слишком бессмысленно. Свет отнимает у него силы.
Какие-то звуки. Возня. Скрежет. Отрывистые хлопки, свист. Похоже на выстрелы. Выстрелы – значит люди. Там кто-то уже есть? Кто-то опередил меня и пришел раньше?
Но они ведь ничего не знают о том, с чем могут столкнуться. Они не видели ничего подобного в своей жизни – никогда. Никогда! Разве они смогут противопоставить ему свои пистолеты? Нет. Они обречены.
Обречены? Нет! Ведь я уже здесь, почти на месте. И я иду на помощь.
Но почему больше не слышно крика? И откуда этот свет? Почему все не так, как раньше? Возможно, оно тоже изменилось с тех пор. Может быть, ему приходится менять свою тактику. А может быть…
Человек, ты ведь знаешь ответ на этот вопрос!
Но нет же! Я знаю, оно должно там быть! Это не может быть ничто другое. Я знаю. Ведь этот крик…
Этот крик – и что?..
Сохраняй контроль. Я уже почти на месте. Сейчас все увижу собственными глазами.
Ближе к реальности. Побольше концентрации. Восстанавливаю органы чувств. Линия силы все еще здесь, ее нельзя отпускать. Пока нельзя. Хотя она и молчит. Теперь все ярче и четче. Серые пятна превращаются в скопления листьев. Приглушенный рев впереди. Тупой удар. Шум, похожий на громкий кашель.
Впереди – два источника света. Они движутся из стороны в сторону. Фокусируются на чем-то. Снова движутся. Значит, их двое. Еще один выстрел…
И никаких признаков этого. А может, оно уже ушло? Но зачем тогда стрелять?
Совсем рядом. Буквально за следующим деревом. Теперь тише, не привлекай к себе внимание. Главное – сразу сориентироваться в обстановке. Еще один тупой звук. Голоса…
Почти на месте. Стоп! Теперь быстро осмотреться, сразу ухватить суть происходящего. Здесь, за стволом тигора. Они не должны меня видеть.
Неужели я ошибался?!
Двое сторожей с фонарями. Те самые два источника света. Они стоят спокойно и уверенно, возможно, они довольны собой. Или нет. А что в свете фонарей? Оно лежит там, дальше, почти под самым следующим деревом. Забрызгано кровью, одежда разорвана, внутри тоже все в крови. Неподвижное тело несчастной жертвы, женщины, которая так отчаянно кричала – и все-таки никто не успел ее спасти. Увы… Одной руки не хватает, и я не вижу ее. Шея странно повернута вправо. Возникает ощущение, что голова оторвется, если тело поднять.
Но это не может быть ЕГО работа. Слишком грязно, слишком много крови. Ты действительно ошибся, человек.
Вот он лежит, посредине между двумя сторожами. Тот, который в нормальном положении был бы выше человека, даже сейчас выглядит весьма внушительно. У него несколько дыр в голове и чуть дальше. Один глаз еще открыт и тупо смотрит вперед, другой уже заплыл. Изо рта медленно вытекает плотный слой едко-зеленого цвета жидкости. Всякий нормальный человек узнает в этом некогда угрожающего вида создании кудыкэда.
Можешь поздравить себя, король Ихер! Ты принял нападение кудыкэда за возвращение ЭТОГО. Всему виной тот крик, который глубоко отложился в твоей памяти. Которого оказалось достаточно, чтобы посреди ночи выскочить из постели и бежать неизвестно куда и увидеть два трупа хищника и его жертвы. Просто потрясающе!
Можешь оставить линию силы. Она тебе больше не понадобится.
Сквозь поток различных чувств до меня наконец доходят слова сторожей:
– Проклятая тварь! Кто мог знать, что она придет с той стороны?
– Ладно, Бундо! Мы ведь действительно не могли этого знать.
– Но ведь кудыкэдов в том лесу уже перебили. Мы ведь устраивали на них облаву, помнишь?
– Разумеется. Но этот, думаю, был не здешний. Совершенно случайный гость издалека.
– Но какого черта здесь делала эта баба?! Они вообще нормальные люди? В такое время ходить по лесу?
– Во дворце вечером был праздник, вот они решили и у себя в деревне устроить. Ну а потом, сам понимаешь…
– Нет, это безумство какое-то. Старая шлюха! Могла бы заночевать там, где она… того. Дрянь болотная! По лесам разгуливает, когда все нормальные люди уже сны давно смотрят. На месте короля…
– Бундо, хватит тебе, в самом деле. Пойдешь в Хентун, там покричишь на рынке.
– Ну хорошо, Кхорно. Ты у нас умный, я тебя послушаю.
– И правильно сделаешь. Своими излияниями ты уже ничего не изменишь. Давай подумаем, что дальше делать.
– Королю не понравится то, что здесь случилось.
– Тем не менее завтра утром мы обязаны ему обо всем доложить.
– И что мы скажем? Что упустили кудыкэда, а он загрыз человека? Потому что мы такие растяпы, не посмотрели с этой стороны, а он прямо отсюда и… Вот мы такие-сякие, никуда не годимся, извините, меня мама в детстве молоком недокормила, вот я и не вышел человеком, а так, не пойми что. Ешьте нас с маслом, пожалуйста, или выкиньте на все четыре стороны, на ваше усмотрение.
– Бундо, ты начинаешь меня раздражать. Ты всегда такой или только сегодня?
– Уж какой есть. Извините, капитан, виноват.
– Никакой я тебе не капитан. Завтра мы расскажем королю все как было. Всю правду. Понял?
– Так точно! Всю правду.
У меня назревает дикое желание – выйти из-за ствола тигора и сказать: «Король перед вами. Так что вы хотели мне сказать?» Пожалуй, это была бы разрядка для моих нервов. Но какова картина – король в одном халате почти в лесу в самый разгар ночи. Какой потом будет авторитет у меня перед подданными?
А может, плюнуть на все, на авторитет, и просто сделать то, что хочется?
А вдруг слухи об этом дойдут до Ильмы? Что она может подумать обо мне? О человеке, который гуляет по ночам в парке в халате. Нет, глупая мысль, лучше выкинуть ее из головы.
– Ладно, Бундо. Думаю, нам нужно все это убрать. Высокопоставленным особам не понравится, если они во время прогулки наткнутся на окровавленный труп.
– Фу! Эту дрянь даже есть нельзя. Нет, чтобы попался какой-нибудь бэрдук.
– Выбирать не приходится. Давай лучше побыстрее от этого избавимся.
– А ведь противная тварь! И об нее руки марать?!
– Хорошо, ты тащи женщину, а я как-нибудь сам справлюсь с кудыкэдом. Хотя и тяжеловатая штука.
– Ну так и быть, Кхорно. Ты здесь самый главный, а я должен тебе помогать. Как нам его лучше схватить?
Дальнейшее меня не интересует. Сторожа сделают свое дело. Завтра они придут докладывать обо всем этом. Главное – не показать, что мне уже все известно. А если и покажу – так ли уж это важно? Разве они могут о чем-то догадаться? Все-таки я здесь король.
Иду не спеша, обхожу все ветки. Лицо и так слегка поцарапано. Что скажет Ильма? Надо хотя бы промыть царапины, прежде чем ложиться в постель.
А вдруг Ильма проснулась и увидела, что меня нет рядом?
Нет!
Успокойся, Ихер. Она всегда крепко спит. Тем более, в такое время. Она ничего не узнает. Только тихо и спокойно. Все в норме. Ничего не случилось…
Но как же, ничего не случилось. Проклятый крик! Он заставил тебя принять кудыкэда за ЭТО.
Да. Из-за этого крика я решил, что кудыкэд – это оно.
Может ли оно принять форму кудыкэда? Да, может. Будет ли оно тогда действовать по его логике? Зеленая жидкость выползает изо рта и начинает поглощать все вокруг. Едкая жидкость. Пробовал ли ты ее на вкус? Наверное, не очень приятно. Что значит, не очень приятно? Сразу отравишься – и все. Но я не хочу отравиться. Зачем? Ведь я могу еще долго прожить. Такой человек, как я, будет жить долго-долго. Если не придет оно в виде кудыкэда и не сожрет меня своей огромной пастью. Какая большая у него пасть, в самом деле…
Что за бред я несу? Я снова утратил контроль. Почти безнадежно утратил. Чем дальше, тем хуже.
Вот и ворота. С другой стороны приближается чья-то фигура. Кто-то еще решил погулять ночью по парку. Значит, я не одинок. Ведь это так ужасно – чувствовать себя одиноким. Но здесь я никогда не бываю одинок. Тейг сказал правильно – я должен чувствовать себя счастливым.
Быстрее, черт побери! Этот человек не должен видеть меня здесь.
Не должен? Но почему?
Какая разница? Ты ведь знаешь, что не должен. Никто не должен знать, что ты здесь был. Так скорее же в ворота!
Но ведь он уже тебя видит!
Значит, можно не спешить. Никаких проблем, все спокойно. Все хорошо.
Он шатается из стороны в сторону. Должно быть, он пьян. Наверное, тоже из Хентуна или, может быть, из Годера. Идет, как плывет. Волна туда, волна сюда. Волны бывают на воде. А на земле? А как насчет волны силы? Ты ведь можешь ощущать ее. Ведь это просто!
А настоящую, свободную силу? Это же гораздо приятнее, чем какой-то маленький кусочек!
«Ихер, ты не думал о том, чтобы вновь освободить силу?»
– Ой-ля-ля, ой-ля-ля, были бы деньги, так все не беда! – доносятся до меня искаженные слова известной песни. Пожалуй, он таки много выпил.
Человек подходит ко мне и хватает за плечо. При этом он, кажется, хочет поддержать меня, но на самом деле прилагает больше усилий, чтобы устоять самому.
– Друг, у т-тебя какие-то п-проблемы? Т-ты только скаж-жи, и я…отчаянный жест рукой, чтобы не упасть.
– Нет, парень, мои проблемы не для тебя. Лучше иди своей дорогой.
Его глаза вдруг слегка просветлели и уставились на меня. Кажется, он меня узнал.
– К-король? Из-звините, господин, я не хотел… Т-то есть, что я говорю?.. Я х-хотел с-сказать, что… Ну, вы не д-думайте, что я… Это так вот… ну мы прост-то, на троих… Ну, у вас же гость, а мы под-думали… Не п-поймите меня правильно… Т-то есть, я х-хотел сказать…
– Хорошо, я понял тебя. Возвращайся к себе домой, в деревню. Только не иди той дорогой, а то еще упадешь в яму и поломаешь ноги. Ты ведь не хочешь поломать ноги?
– С-спасибо, в-ваше велич-чество. Вы добры ко м-мне.
Парень отпустил мое плечо и продолжил свой путь. Мне же остается войти в ворота.
Скорее вперед. У меня еще есть шанс, я могу прийти незамеченным. Ведь ничего страшного не произошло, да и не могло произойти. Вернее, как это не произошло? Ведь кудыкэд растерзал женщину – ничего себе, ничего страшного. Или в моем понимании страшное может быть связано только с ЭТИМ?
Но кто это бежит мне навстречу? Подбегает, и трется о мои ноги? Что за существо, какого черта?
– Кто здесь?..
А, это же Урхан! Еще один свидетель моих ночных похождений.
– Надо же, Урхан, а ведь я не узнал тебя. Иди сюда, мой друг, дай потрепать твою шерстку.
Урхан, ты ведь знаешь, в чем моя проблема. Ты все знаешь, дружище, гораздо больше, чем все, кто окружает меня. Но ты не можешь этого мне сказать. Я знаю – ты очень хочешь мне помочь, ты мечтаешь о том, чтобы все мне объяснить, я вижу это по блеску твоих глаз. Но ты не можешь сказать, ты понимаешь меня, но я не могу понять тебя. Почему природа устроена так жестоко?
Вдруг ощущаю боль в пальце. Это я случайно укололся об шип на спине Урхана. Подношу палец к глазам и вижу кровь. Боль и кровь – они возвращают меня к реальности. Почему я все еще здесь? Скорее наверх к Ильме!
– Спасибо тебе, Урхан, за встречу. А сейчас мне пора. До завтра!
Спешу вперед по залу, к лестнице. Сначала в ванную, чтобы замести следы. Кровь – что за глупость? И поцарапанное лицо?
Какая-то бредовая идея о стирании памяти. Чтобы я лишился своих собственных воспоминаний? Разве я могу пасть так низко? Я – король Чамен! Да еще вызывать мнемоника во дворец? Вот уж действительно – бред!
Но можешь ли ты указать другой выход? Как тебе еще победить эти воспоминания? Ведь это факт – ты не можешь их победить. Почему же не избавиться от них?
А если оно придет, кто еще сможет защитить людей от него? Ведь ты единственный, кто знает об этом.
Но его нет. Всего лишь кудыкэд – обычный хищник кудыкэд. И ничего особенного.
А вчерашний случай с тележкой? Уверен ли ты, что это не ОНО толкнуло ее на тебя? Можешь ли ты однозначно ответить на этот вопрос нет!
Все это отговорки. Ты не хочешь лишать себя воспоминаний. Ты просто не хочешь этого делать. Потому что они – это часть тебя. Да, они неприятны. Но они – ТВОИ!
Так живи же с этим, черт бы тебя побрал. Проклинай себя всю оставшуюся жизнь, но живи, ненавистный упрямец! И не говори потом, что в твоих бедах виноват кто-нибудь еще, кроме тебя.
Но как я устал! Я могу решить эти вопросы потом. А сейчас – скорее в постель, где одиноко лежит Ильма.
Я хочу спать. Я просто хочу спать.
…
«Ты уже много знаешь о силе, мой друг. Ты уже можешь получить свою часть силы. Может быть, она уже есть у тебя.
Но очень многого ты еще не знаешь.
Есть сила, которая предназначена для тебя. Есть сила, которая предназначена для меня. Есть сила, которая предназначена для зайца в лесу. Для дерева, произрастающего под твоим окном. Для земли под твоими ногами. Для неба у тебя над головой.
Но есть другая сила. Абсолютная сила.
Она не предназначена никому – и может принадлежать всем.
Она есть везде, но ты нигде ее не найдешь.
Она происходит из всего, и все происходит из нее.
Она была всегда, и никогда ее нет.
Она и есть все, и все есть она.
Она была до того, как было все, и будет после того, как ничего уже не будет.
Это абсолютная сила.
Она не моя и не твоя. Но она может принадлежать любому из нас. Потому что и мы тоже принадлежим ей.
У тебя есть твоя сила. Но она – только часть другой силы. А другая сила – часть еще более крупной. И все это только мельчайшие составные элементы абсолютной силы.
Ты можешь взять свою часть, но ты можешь взять больше. Большую часть. И еще большую. И еще намного больше.
Ты можешь взять все.
Каждый человек может взять абсолютную силу. Но не каждый способен сделать это.
И ты можешь сделать это. Но не сейчас.
Только избранные способны контролировать абсолютную силу.
Эта сила замкнута. Она вне пространства и вне времени. Она далеко и близко. Протяни руку, и ты почувствуешь ее.
И она почувствует тебя.
Можешь ли ты контролировать ее?
Способен ли ты контролировать лавину, стремительно несущуюся с горы? А течение реки, неумолимо устремляющейся к морю?
Можешь ли ты изменить направление движения планеты, вращающейся вокруг солнца? Удержишь ли ты контроль над движением звезд и галактик, пронизывающих космическое пространство?
Способен ли ты управлять будущим и прошлым Вселенной?
Ты можешь стать избранным. И ты можешь освободить абсолютную силу.
Все в твоих руках, человек.
Будущее в твоих руках. Ты и есть будущее.
Ты есть и пространство и время. Ты и есть сила.
Абсолютная сила.
Так возьми же ее. Получи доступ к абсолютной силе. Освободи то, что есть и все, и ничего. Стань тем, кем еще никто никогда не был.
Ты – центр Вселенной, когда у тебя есть сила.
Ты и есть Вселенная, когда у тебя есть абсолютная сила.
Почувствуй же себя свободным, мой друг!
Почувствуй себя сильным!»
IV. Картина Илимандры.
– Ваше величество, мы ведь не первый раз имеем с вами дело, и мы никогда вас не подводили. Поэтому мы и осмелились просить у вас разрешение о заключении нового договора.
Разговор происходит в зале, предназначенном специально для приема посетителей. Я сижу на троне, который слегка возвышает меня надо всем помещением и придает моей королевской особе еще больше величия. В подобных случаях я всегда одеваю мою королевскую мантию и все знаки отличия, любому дающие понять, кто я такой есть. Среди них и кристалл, который висит на шее и переливается разными цветами, когда на него попадает луч света.
Почти никто в этом месте – о других местах вообще речь не идет не знает, что этот кристалл на самом деле фальшивка. Я не рискнул повесить себе на шею штуку, которая ежесекундно напоминала бы мне о силе… и обо всем остальном. И так слишком много воспоминаний связано с этой темой. Настоящий кристалл находится в тайнике, известном только мне одному.
Надеюсь, что только мне одному…
Такие приемы бывают у меня два или три раза в неделю, обычно по утрам. Я готов принять всякого, если, конечно, этому человеку действительно нужно иметь дело именно со мной. Все-таки я – король этой планеты, и власть здесь принадлежит мне, а не кому-нибудь еще. Поэтому время от времени нужно показывать, что она находится в крепких руках. К тому же, встречи с различными представителями подчиненного мне населения вносят разнообразие в мою жизнь.
В последнее время они несут и еще одну функцию – отвлекают меня от мыслей об ЭТОМ…
Человека, который стоит напротив меня, зовут Мергонд. Он здесь не один – чуть поодаль расположились еще трое его спутников, но, разумеется, именно он среди них главный. Мергонд представляет торговое сословие и, надо сказать, он весьма преуспел на этом поприще. В прошлом он действительно принес мне много прибыли – хотя, разумеется, себе еще больше. Я знаю таких людей – он постепенно завоевывает мое расположение, и по мере этого становится все более и более наглым. Сегодня он хочет протолкнуть новый особо выгодный для себя договор, уповая на то, что я, скорее всего, должен отнестись к этому доброжелательно.
Когда-то я думал о том, чтобы рано или поздно поставить Мергонда на место. Но сейчас почему-то этот вопрос абсолютно меня не волнует. Чувствую, что мне плевать на то, заключит он свой договор или нет, и насколько его выгода будет превышать мою.
Слишком много в последнее время вещей, к которым я стал равнодушен. Неужели оно виновато в этом?
Может быть, да. То есть, наверняка да.
И ты так спокойно об этом думаешь? Неужели ты смирился с тем, что это всегда будет портить тебе жизнь?
Если ты стал настолько равнодушен ко всему, стоит ли вообще жить?
Ну ладно, черт возьми! Я покажу этому Мергонду, что не все так просто, как кажется. Если узнают, что король впал в апатию, какие слухи расползутся по всему королевству? Да они ведь будут игнорировать меня, как будто высшей власти вообще не существует. Ну так я покажу, что такой номер не пройдет!
– Мастер Мергонд, вам должно быть известно, что торговать с удаленными планетами можно только от имени короля.
– Мне это известно, Ваше величество. Однако вы не станете отрицать, что во всех моих торговых операциях ваша прибыль была отнюдь не маленькой. К тому же, я ведь пришел в первую очередь к вам, а не стал отдавать указания для заключения сделки.
А ведь какой нахал! Он намекает на то, что мог бы вообще меня не спрашивать. За такие вещи нужно наказывать. И я это сделаю.
– Все, что вы говорите, логично.
Тут делаю паузу, чтобы понаблюдать за лицом Мергонда. Он все еще доволен собой и пока не подозревает никакого подвоха. Должно быть, он уже считает, что сделка у него в кармане. Убедившись в этом, я продолжаю:
– Единственное, что мне не нравится, это цифра. Вы кажется сказали, пятьдесят процентов?
– Разумеется, Ваше величество. Как я уже говорил, доходы делятся пополам – половина вам, половина мне. Разве это не справедливое решение?
– Мне оно не кажется таким справедливым. Ввиду того условия, которое я уже упомянул, эта сделка нарушает принятые издавна традиции. Но поскольку я все же согласен сделать для вас исключение, то вам придется принять мои условия. Они таковы: восемьдесят процентов идет в казну, остальное – ваше.
Мергонд раскрыл рот, но так и не смог ничего выговорить. Кажется, для него это удар ниже пояса. Он, должно быть, пытается сообразить, почему это так изменилось мое отношение к нему. Или пытается найти способ, чтобы все-таки протолкнуть свой вариант. Для меня это уже не имеет значения. Я хорошо достал его, и поэтому не изменю решение.
– Извините меня за выражение, но это ведь просто грабеж! – прорезался голос у Онгира, одного из спутников Мергонда.
– Вот как, значит, вы со мной говорите? По вашему, обогащение казны – это грабеж? Все вы такие – пытаетесь разжиться за счет государства! За счет нашего с вами государства! А ведь я верил вам, Мергонд и Онгир. Неужели я в вас ошибался?
– Ваше величество, извините, Онгир – человек несдержанный. Конечно, о грабеже никто не говорит. Но торговля с далекими планетами, вы сами знаете, требует много затрат по доставке грузов. И если в результате нам останется от этого только двадцать процентов, то стоит ли вообще начинать?
– Вот именно, Мергонд – стоит ли вообще начинать? Старые традиции обычно очень верны. У меня есть свои собственные торговцы, и они могут осуществлять торговлю с Укентрой без вашей помощи.
Это, кажется, поставило его в тупик. Впрочем, ненадолго.
– Но вы не станете отрицать, что наши люди все-таки лучше оснащены, и у них больше опыта в подобных операциях. Поэтому с вашей стороны было бы удобнее поручить осуществление сделок нам.
– Я уже сказал, что готов это сделать, если вы примете мои условия.
Мергонд снова готов что-то ответить, но в этот момент дверь распахнулась. Я поворачиваю голову, и вижу влетающую в зал Ильму, сияющее создание, находясь рядом с которым, можно забыть о существовании солнца.
– Ихер, наконец-то ты можешь поздравить меня! – радостно восклицает она.
В первый миг появление Ильмы даже вызвало у меня раздражение, поскольку она перебила мой разговор с торговцами и нарушила ход моих мыслей. Но я смотрю на нее – и мне передается ее радостная, веселая энергия. Ильма не замечает ничего, что происходит сейчас в зале, и я рад, что она так естественно ведет себя. Теперь меня скорее раздражает присутствие здесь Мергонда со своими помощниками.
– С чем же тебя поздравить, любимая?