Мы с Тейгом не спешим начинать есть. Мы ждем Илимандру.
      Но вот дверь распахивается, и она вступает в зал. На ней легкое, воздушное платье светлого оттенка, через которое можно не просто угадать, но почти увидеть линии ее тела. Ильма идет грациозно и легко, как всегда, но сегодня она кажется мне еще более красивой. Меня вдруг охватывает порыв нежности, и я не хочу противится ему. Вскакиваю с места, подбегаю к Ильме, обнимаю ее и страстно целую. Мне абсолютно нет никакого дела до того, что здесь в зале находится Тейг, прислуга и кое-кто из обитателей дворца. Я люблю тебя, Ильма, так же, как и в тот, самый первый раз, когда я встретил тебя на далекой планете.
      Не хочу думать о том, что когда-нибудь я могу потерять тебя.
      – О, королева, примите мои поздравления! – произносит Тейг. – Сегодня вы выглядите особенно прекрасно.
      – Здравствуй, Тейг, – отвечает она. – У тебя тоже процветающий вид.
      Мы дружно смеемся. Я уже успел переодеться, а Тейг то ли не захотел, то ли ему просто не во что, и он так и остался в своей зеленой куртке. Но он не тот человек, которого бы это смутило.
      – Извините, что не могу задержаться у вас подольше. Я деловой человек, а дел сейчас навалом. Но в следующий раз я исправлюсь.
      – Ты все такой же, Тейг, – говорит Ильма. – Оставайся таким всегда.
      В этих словах я чувствую скрытый упрек по отношению ко мне. Да, Тейг не изменился, а вот я изменился, и притом не в лучшую сторону. Как мне исправить это, Ильма? Да и могу ли я это исправить?
      – Извини, Ильма, что не я сам сообщил тебе о приезде Тейга, вдруг я спохватываюсь.
      – Ихер, Тейг появился здесь впервые за полгода, и ради такого случая ты имел право забыть обо мне.
      В этих словах есть какая-то особенная логика, свойственная Ильме. Обычно ее логика меня успокаивает, но сейчас она почему-то пугает меня. Может быть, меня сейчас пугает все, что слишком логично.
      – Нет, Ильма, я никогда не должен забывать о тебе.
      Это уже лишнее. Наше с Тейгом поведение, наше исчезновение из дворца действительно было естественным. Поэтому я оправдан, и мне нет необходимости извиняться за это. Раньше я сам прекрасно понимал такие вещи, но сегодня мой мозг почему-то притупился.
      Ты знаешь, почему! ОНО виновато в этом.
      Я сажусь во главе стола, как и подобает королю. Ильма сидит справа от меня, Тейг – слева. Дальше расположились кое-какие из обитателей нашего дворца под предводительством Эдорго. Созывать гостей не было времени – тем более, визит Тейга ну никак нельзя назвать официальным.
      Не мешкая, мы принимаемся за еду. Тейг прямо руками хватает кабанью лапу и начинает объедать, не думая о каких-то там манерах. Я ем понемногу, как хозяин я не хочу подавать пример обжорства.
      – Ильма, как твоя картина? – вдруг спрашивает Тейг.
      По тону, каким он это произнес, никто бы не догадался, что он узнал об этой картине полчаса назад из нашего разговора. Несомненно, человек, который умеет так вести разговор, действительно достоин быть президентом «Кунвольда».
      Этот вопрос должен был задать я! Почему я не спросил Ильму о картине?
      Почему?!
      Ильма недоуменно смотрит на меня. Я взглядом даю понять, что Тейг в самом деле знает об этом.
      – Еще совсем немного. Это моя лучшая картина. Два дня, и она будет закончена.
      Ильма говорит об этом с гордостью. Только я знаю, сколько сил она вложила в это произведение, которое даже я пока еще не видел.
      – Жалко, что я не смогу на нее посмотреть.
      – Ничего, Тейг. Когда ты прилетишь в следующий раз, ты еще все посмотришь, – успокаиваю я его.
      Вдруг двери зала распахиваются, и вовнутрь вбегает серое существо. Это существо можно было бы назвать собакой, если бы не странные наросты на голове и два ряда шипов по всему туловищу, кажущиеся продолжением шерсти. Несмотря на столь непривлекательный вид, это существо я называю своим другом. Я подобрал его на планете Камбурдай. Его настоящее название – рунчлхатрк, его слишком сложно произносить.
      – Привет, Урхан, – говорю я. – Иди сюда!
      Урхан подскакивает ко мне и присаживается рядом.
      – Как дела, Урхан?
      Впрочем, по его внешнему виду можно понять, что дела у него прекрасно. Я осторожно глажу его, и это создание старается спрятать шипы, чтобы я не укололся.
      Я не стесняюсь называть Урхана своим другом. Он смотрит на меня преданными глазами, и иногда мне кажется, что он понимает меня лучше, чем многие люди. Эх, Урхан, как жаль, что ты не умеешь говорить! Может, ты предложил бы мне, как выйти из того тупика, в который меня затянула сила.
      Протягиваю Урхану кусок мяса – ему тоже нужно есть, пускай ощутит, что сегодня у нас праздник. Тем временем, Тейг уже рассказывает очередную историю о своих похождениях. У него множество таких историй, и он любит их рассказывать. Тейг никогда не повторяет два раза одно и то же, даже если пересказывает тот же самый случай. Но сейчас я не могу слушать его, смысл рассказа ускользает от меня, сосредоточиться не получается. Выхватываю отдельные слова, но и они уплывают прежде, чем мне удается за них зацепиться.
      Вижу, что Ильма слушает Тейга с интересом. Время от времени она улыбается или смеется – ей нравится этот рассказ. Я доволен, что он ей нравится. Появление Тейга и в самом деле внесло некоторое разнообразие в нашу дворцовую жизнь.
      Как хорошо Ильма знакома с Тейгом? Вероятно, она видела его до этого всего раза три, а сейчас можно подумать, что она знает его столько же, сколько и меня. Впрочем, у Тейга ведь дар, он может с ходу завязать беседу с первым встречным, чему ж тут удивляться? У меня нет такого дара. Если быть честным, мне просто повезло, что в свое время я встретил Илимандру.
      Это – одна из таких вещей, которые бывают раз в жизни. Горе человеку, который упускает подобный случай!
      Скоро в моей руке оказывается бокал вина. Это – альвийское, причем настоящее, а не просто изготовленное по рецепту. Было бы странно, если бы я, будучи королем, не позаботился о таких вещах.
      – За здоровье президента Хоруорга! И за его фирму «Кунвольд», которая будет процветать в нашей и в других галактиках!
      – За Тейга Хоруорга! – подхватывает Эдорго в другом конце стола.
      Я начинаю пить, и в этот момент с шумом распахивается окно. Мгновенный поворот головы. Мощный порыв ветра врывается вовнутрь, сбивая что-то на столе.
      Ветер!
      Я знаю тебя. Ты всегда был его предвестником. Темнота в окне, чистая, не разбавленная ни лучиком света. Оно приходит оттуда. Это первый знак. Оно нашло меня снова. Здесь.
      Ты смотришь на нас из тьмы. Я не вижу тебя, но ты можешь видеть меня. Я знаю, как ты изучаешь сейчас мое лицо, мои движения. Ты не ожидаешь, что я буду сопротивляться. По-твоему, я уже истощен. Но ты ошибаешься!
      Ты пришел, чтобы взять нас всех. Сразу. Одним ударом. Но я не допущу этого. Я все еще силен, хотя и не так, как раньше. Этот ужас не повторится. Он не имеет права на то, чтобы повториться. Я не допущу этого. Я.
      Никогда!
      – Закройте окно! Немедленно! – я не узнаю свой голос. В нем слышится страх и отчаяние.
      Кто-то из слуг закрывает окно, и в этот миг в зале абсолютная тишина. Огромным усилием воли заставляю себя перевести взгляд вниз, на Тейга. Он недоуменно уставился на меня. Кажется, он ничего не понял.
      И вдруг – словно удар в грудь. На миг передо мной туман. Тело само собой опускается на место. Неужели я так безнадежен? Почему именно сейчас, в окружении самых дорогих мне людей, я принял порыв ветра за его приближение?
      А ведь Тейг больше не поверит мне! Счастливый, по настоящему счастливый человек не стал бы вот так вскакивать и кричать сумасшедшим голосом. А Ильма? Я хочу повернуться, хочу посмотреть на нее, но…
      Я не могу себя заставить посмотреть ей в глаза в эту минуту.
      Неужели это мне наказание на всю оставшуюся жизнь?
      Может, попытаться свести это к шутке, к розыгрышу? Но нет слишком натурально все было, да и Тейг прекрасно знает, что я не способен на такое. В конце концов, это выглядит просто глупо.
      – Извините, я действительно плохо спал этой ночью, – это, конечно, недостаточное оправдание, но все же лучше, чем просто промолчать.
      Тейг смотрит на меня. Я отвожу взгляд в сторону. В этот раз я проиграл по крупному.
      Когда Тейг уедет, надо будет поговорить с Ильмой. Иначе дальше будет еще хуже…
      Наш пир продолжается, но теперь он уже не такой праздничный. Даже Тейг как-то приутих. Чувствую себя виноватым. В сущности, так оно и есть. Пытаюсь сам перевести разговор на постороннюю тему, но в голову ничего не приходит. Мой мозг парализован окончательно. Выручает только Урхан. Я глажу его, и нервы постепенно успокаиваются.
      – Как кто, а я уже более чем наелся, – говорит наконец Тейг.
      Все словно по команде встают из-за стола.
      – Если у тебя еще есть время, то давай пройдемся по дворцу, – предлагаю я.
      – Давай.
      Мы направляемся к выходу из зала. Робот-тележка отъезжает от стены, чтобы забрать остатки еды. За несколько метров от нас он неожиданно меняет курс в нашем направлении. Инстинктивно отхожу в сторону, но это было ошибкой. Нужно было не отойти, а отскочить, я бы так и сделал, если бы процессы у меня в мозгу сегодня проходили нормально. Но я просто двинулся вбок, и не успел.
      Тележка с разгона врезается в меня. Ощущаю потерю равновесия. Вижу впереди нож, предназначенный для резки продуктов. Круглый вращающийся нож, который сейчас плавно войдет в мое горло.
      Всего лишь констатирую этот факт – нож тележки способен перерезать мне горло, и мое направление падения точно указывает на этот исход. Все-таки оно добралось до меня – не одним, так другим способом.
      Но я не дам ему шанс.
      У меня еще есть сила. Это не та сила, но это моя часть силы. Моя и больше ничья.
      Чувствую абсолютное спокойствие. Сознание отключается и уходит куда-то далеко. Все правильно. Сознание склонно к множественным самопроверкам, и это замедляет принятие решений. Подсознание действует автоматически. Ухожу во власть подсознания. Прошла какая-нибудь четверть секунды.
      Время работает против тебя, человек. У него нет ни начала ни конца, но оно никогда не стоит на месте. Время беспощадно.
      Нож приближается, его вращение воинственно. Он жаждет крови, но он не получит крови.
      Ты можешь изменить время, человек. Сила в твоих руках. Ты способен это сделать.
      Так сделай же!
      Маленькое, черное пятнышко на основание ножа. Больше ничего. Только эта точка. Тяжелые волны хлещут через меня. Они наполняют меня.
      Держи контроль. Это – главное.
      Сохраняй контроль, человек!
      Имя – Ихер.
      Фамилия – Чамен.
      Место – королевский дворец.
      Один… два… четыре… семь…
      Как заклинание – один… два… четыре… семь… Равнодушно, без тени раздражения.
      И еще раз – один… два… четыре… семь!..
      Стоп!
      В голове стучит, словно отбивает такты гигантский маятник. Бух-бух… Бух-бух… Бух-бух…
      Шум доносится издалека, словно толпа народа на рыночной площади. Голосов нет, все размазано, почти равномерный гул.
      Нож передо мной в десяти сантиметрах. Десять сантиметров – величина барьера между жизнью и смертью.
      Плыву по течению. Звуки стихают, все успокаивается.
      Вокруг ничего нет. Я – и тележка передо мной. Всего остального больше не существует. Мы вырваны из настоящего, реального мира. Сила вырвала меня оттуда.
      Я одинок во Вселенной.
      Нет, не одинок. Есть еще тот, который смотрит на меня сверху. Два глаза, которые впились в меня и ловят каждое движение. Я хочу посмотреть на тебя! Я хочу видеть твой взгляд перед собой. Хочу ощутить реальное присутствие противника.
      Я знаю, ты ждешь, что я сделаю это. Повернусь в твою сторону, посмотрю на твой довольный оскал, в то время как нож будет входить в мое горло. Но я не доставлю тебе этого удовольствия.
      Черное пятно по-прежнему на том же месте. Я не теряю его из виду. Побольше концентрации! Иначе все усилия напрасны. Иначе сила перестанет подчиняться мне.
      Держи контроль, человек!
      Медленно отклоняюсь в сторону. Осторожно, избегая резких движений. Если сделать рывок, картина нарушится. С силой нельзя играть. С ней надо уметь обращаться. Нужно сохранять контроль до последнего момента. Нельзя нарушать установившееся равновесие. Иначе время больше не будет в моей власти.
      Еще, еще вправо. Нож уходит, словно уплывает в противоположном направлении. Плавно отодвигаю тело, оно уже не нависает над тележкой. Еще немножко!
      Удивительная легкость во всем, но это чувство обманчиво. Каждое движение стоит усилия. Это можно будет ощутить только потом.
      Ты можешь это сделать, человек! Это в твоих силах.
      Тележка осталась слева. Я больше не нависаю над ней. Подо мной черная пустота, полное отсутствие ориентиров.
      Сделано!
      Туман… Водоворот уносит меня. Слышу глухой удар. Голову начинает сжимать, словно в тисках. Потом это пройдет. Жужжащий звук, что-то удаляется от меня. Смутно ощущаю боль в правой руке.
      – Ихер, ты в порядке?
      Голос Ильмы. Чувствую ее нежные прикосновения. Так гораздо лучше. Но я не хочу, чтобы она видела мое лицо в первые секунды. Собраться с силами, сейчас же! Отшутиться, что-нибудь придумать, но она не должна видеть правду.
      Что ты пытаешься скрыть, человек?
      Но вот приходит облегчение. Можно поднять голову.
      – Сегодня мне определенно не везет, – произношу я. Звучит не так уж мрачно. Можно было ожидать худшего.
      Поднимаю взгляд наверх, на потолок. Знаю, что там ничего не увижу, что ничего уже там нет, но все же напряженно всматриваюсь.
      Было ли оно там на самом деле? Действительно ли оно объявило мне войну, или мне таки просто не везет? Кто может ответить на этот вопрос?
      Успокойся, Ихер. Ты решишь этот вопрос как-нибудь потом, а сейчас у тебя есть гость. И Ильма…
      Урхан кидается с лаем на робота-тележку. Двое из прислуги пытаются его отогнать. Мне безразлично это зрелище.
      – Тебе нужно отдохнуть, Ихер, – предлагает Ильма.
      – Вовсе нет. Всего лишь немного ушибся. Все в порядке, разве ты не видишь?
      Набираюсь наглости и смотрю ей прямо в глаза. У Ильмы сейчас необычный взгляд, я давно не видел такого. Она изучает меня, пытаясь понять, что же со мной происходит. Я обязательно объясню это тебе, любимая, но не сейчас. Сейчас я должен быть на высоте. Происшествие с тележкой по крайней мере скомпенсировало мое поведение за столом.
      Ильма первая отводит взгляд. Констатирую свою победу, хотя в ней нет ничего особенно приятного.
      – Если так, давайте спросим нашего гостя, что делать дальше, – говорит наконец Ильма.
      – Думаю, что мне пора идти, – замечает Тейг.
      Но я знаю, что это неправда. Голос выдает его. Тейг сказал это ради меня. Но мне сейчас не нужна забота. Пусть все продолжается, как было. Никаких снисхождений. Со мной и в самом деле все в порядке.
      – Тейг, я ведь хотел еще показать тебе дворец, – стараюсь произнести это так, чтобы он понял, что я настаиваю.
      – Вообще-то, я пока не очень спешу, – с готовностью Тейг меняет тактику.
      – Вот и отлично. Пошли. Ильма?
      – Идите сами. Я посмотрю, чтобы здесь навели порядок.
      Ильма понимает, что мне хочется побыть наедине со своим старым другом. Она всегда меня понимает. Иногда мне кажется, что я никогда не смогу по-настоящему отблагодарить ее за это.
      Открываю дверь, и мы с Тейгом входим во внутренние помещения дворца.
      …
      Мы сидим в моей комнате, в которой я обычно принимаю гостей. Тейг развалился в кресле, я устроился напротив него на диване. Некоторое время мы предаемся воспоминаниям о наших совместных приключениях. Говорит в основном Тейг, я время от времени поддакиваю или вставляю словечко. Много говорить не хочется. Использую это время для восстановления сил. Они могут мне понадобиться.
      Есть тема, которой мы не касаемся в разговоре. Это все, что имеет отношение к ЭТОМУ. Тейг понимает, что мне было бы неприятно вспоминать о таких вещах.
      Я вынужден избегать этой темы.
      Затем Тейг переключается на недавние события, на то, как ему удалось выбить для себя президентское кресло. Я слушаю его, временами демонстрируя свою реакцию. Вдруг понимаю, что этот разговор мне уже надоел. Я знаю, что Тейг не так часто появляется здесь, и все же хочу, чтобы он ушел. Тейг в этом не виноват.
      Я только хочу немного побыть один.
      Чтобы меня оставили в покое.
      Но ОНО не оставит меня…
      – У тебя ведь все еще есть эта сила, – вдруг говорит Тейг.
      Меня удивляет такое направление разговора.
      – Частица силы есть у каждого. И у тебя в том числе.
      – Но я ведь не могу ей воспользоваться!
      – Пожалуй, в этом и есть разница. Меня научили ей пользоваться. Тебя – нет.
      – Счастливый ты человек! – искренне восклицает Тейг.
      Прилагаю усилия, чтобы выражение моего лица не слишком изменилось. Действительно ли Тейг сказал то, что хотел сказать, или это своеобразная ирония? Он в самом деле думает, что сила может принести человеку счастье? Да, есть много вещей, которые можно завоевать с помощью силы. Завоевать – вот в чем штука.
      А как можно завоевать счастье?
      Я еще не придумал, что же ответить на это странное высказывание, как Тейг уже задает вопрос:
      – Ихер, ты никогда не думал о том, чтобы вновь освободить силу?
      Меня бросает в дрожь, но я стараюсь успокоиться.
      – Тейг… – начинаю говорить.
      В этот момент я готов сказать ему все. Готов признаться, что не могу и не хочу мучиться так дальше. Пускай он поймет, что все не так хорошо, как кажется – может быть, тогда действительно станет лучше. Пусть он посчитает меня не таким сильным – все равно.
      Сейчас он переспросит меня, и я все скажу… Сейчас…
      Но Тейг никак не переспрашивает.
      А что я, собственно, ему скажу? Как я объясню причину, почему прошлое не дает мне покоя? Ведь просто сказать – это глупо. Здесь должна быть логика. Но как мне объяснить логически, что я все еще боюсь увидеть в зеркале кошмарный черный скелет вместо своего отражения? Как сказать, что я боюсь темноты, потому что в темноте меня начинают преследовать два светящихся глаза? Что порыв ветра навсегда связан в сознании с приближением его? Что я смотрю на все с точки зрения его способности к сопротивлению этой силе? Ведь я победил его значит, следуя логике, боятся нечего. Почему же все это не оставляет меня в покое? Где же эта чертова логика?! Что может понять об этом Тейг, который никогда не ощущал это на себе? А те, кто мог бы это понять, уже мертвы.
      Да и стоит ли Тейгу знать такие вещи? Разве не становится жизнь намного проще для человека, который ничего не знает о силе? Зачем усложнять жизнь своему другу? Ведь он не поймет меня, он не может понять меня, никто не может понять меня. Ну и пусть! Пускай люди живут так, как они живут. Пускай…
      – Ты что-то хотел сказать, Ихер?
      Что я хотел сказать? А, это… Глупо было даже думать о том, чтобы говорить с Тейгом о таких вещах. Мысли принимают другой оборот.
      – Знаешь что, Тейг, пожалуй, я все-таки полечу с тобой.
      Лицо друга меняется на глазах.
      – Я знал, что ты передумаешь!
      – Да. Теперь я уверен. Когда вернешься сюда, напомни мне об этом, если вдруг я забуду.
      Тейг, смеясь, вскакивает с кресла.
      – Мы с тобой, Ихер, еще потрясем другую галактику! – он хлопает меня по плечу.
      – Ты только выдели там для меня местечко в списке.
      – Это обязательно, ведь список составляю я.
      – Вот и отлично. Ты еще не опаздываешь? – вставляю я как бы мимоходом.
      Тейг бросает взгляд на часы.
      – А ведь и в самом деле, засиделся! Извини, друг, но дела ждать не будут. Пора на корабль.
      – Я тебя провожу. Пошли.
      Стремительно мы покидаем комнату.
      Сам не понимаю, почему мне в голову пришла эта идея.
      Все-таки случайности играют большую роль в нашей жизни.
      …
      «Во Вселенной есть великое множество людей. Мы с тобой – всего лишь маленькая часть этого множества.
      Но у каждого человека из этого множества есть своя часть силы.
      И у тебя есть своя часть силы.
      Один может быть королем, а другой нищим. Но перед силой они равны. И часть силы, предназначенная для короля, ничуть не больше, чем сила нищего.
      Ты можешь взять свою часть. Так почему ты этого не делаешь?
      Ведь она твоя, и больше ничья.
      Она всегда была твоей. Ты только родился, а тебе уже была выделена эта часть, чтобы ты мог идти с ней по жизни.
      Так почему же тебе не воспользоваться ей?
      Люди рождаются, живут, и умирают. И они не знают о том, что и у них тоже есть сила.
      Смерть находит всех – и королей, и нищих. Они уходят, и не знают, что у них есть сила.
      И ты можешь уйти, и никогда не ощутить, что значить быть сильным.
      Быть по-настоящему сильным!
      Так не допусти же этого! Возьми свою силу!
      Возьми то, что принадлежит тебе.
      Есть люди, которые знают о силе. И им хочется силы все больше и больше.
      Но они знают и то, что многие другие люди ничего не представляют о силе. И они берут то, что должно принадлежать другим.
      Им нечего страшиться. Ибо они знают, что никто не поставит это им в вину.
      Почему же ты должен отдавать свою силу тому, кто не имеет на нее никакого права?
      Возьми свою силу, пока еще не поздно!
      Пусть ты такой же, как все. Но перед силой все равны. То, чего ты не имеешь сейчас, принесет тебе жизненный опыт. Ты наберешь этот опыт с помощью силы.
      Только имея силу, ты сможешь по-настоящему ощутить, что значит быть человеком! Потому что только человек может использовать силу так, как ему этого хочется.
      У животных тоже есть сила. Но они приземлены, они ограничены круговоротом своих жизненных процессов. И они используют силу только согласно своим инстинктам.
      Человек может больше. Потому что у человека есть разум. И человек может направлять силу посредством разума.
      И ты можешь это делать!
      Возьми же свою часть силы. Стань наконец тем, чем ты можешь быть. Делай то, что ты хочешь делать.
      Почувствуй же себя неограниченным, мой друг.
      Почувствуй себя сильным!»

III. Крик.