Срок контракта исчезает через

      - Но вы же сами познакомили меня с ним! - вырвалось у Абалио.
      - Я не мог вас не познакомить. Это ритуал. Всех новеньких представляют ему обязательно.
      - Вы хотите сказать... - в отчаянии прикусил губу Абалио. В голове пронеслось: планы побега, лодка - он ничего не утаивал от врача...
      - Я уверен, что главный человек здесь - он, - не давал ему опомниться Лайн. - Гирч, Бриггс, Тубнер - пешки. Мелкие жулики, которые довольствуются малым. А он... Это по его распоряжению здесь все вершится...
      Абалио потрясенно молчал.
      - Может, я и ошибаюсь, - пробормотал Лайн. - Немудрено запутаться... Иногда мнится, что нас попросту дурачат. Запугивают. И запутывают. И ни в каком мы не в будущем. А в самом что ни на есть настоящем. Отвезли в глушь и врут, чтоб не убежали... чтоб уверить в невозможности побега, исправился он. - Если бы у Смайлса была машина времени, то, поверьте, он бы ворочал делами покрупнее. Поприбыльнее...
      Они так и не пошли в гостиницу, разговаривали, пока на рассвете их не разыскал Гирч.
      - С ума спятили? Все готово к отъезду! - набросился он на Лайна.
      Лайн уезжал налегке. Принес из номера и подарил Абалио часы-будильник. С собой захватил лишь найденный в шахте зуб какого-то доисторического чудища.
      - Талисман. На счастье...
      Вместе с Бриггсом погрузился в автобус с затемненными стеклами. Абалио помахал ему на прощание.
      А едва пришел на шахту, к нему кинулся Чари:
      - Я был там. Ночью. Улизнул из барака. Охрану видел. А никаких посторонних и лагеря нет. И не было. Я внимательно все осмотрел.
      - Зачем ты действуешь в одиночку? - рассердился Абалио. - Тебя не видели?
      - Нет. Я облазал там всё. И установил другое, - шепотом продолжал мальчик. - Никаких катеров тоже нет. И вообще - мимо заграждения легко проскочить. В особенности на лодке.
      Абалио на минуту задумался.
      - Сегодня, - сказал он. - Сегодня же ночью. Они хотели обмануть меня, а я обману их. Встречаемся у тайника. Спрячься там в кустах. Если я не приду - беги один. Бери лодку - и плыви. И кого бы ты ни встретил в пути, если тебе удастся выскользнуть, - рассказывай об этой шахте. Тверди: здесь добывают галлактий.
      Они пили кофе на веранде. Доктор курил сигару, Абалио, задрав голову, смотрел на звезды.
      - Последние погожие деньки, - рассуждал доктор. - Скоро наступит сезон дождей. И уж тогда не посидишь на воздухе, придется спускаться в душные бункера.
      Абалио испытующе смотрел на доктора. Тот благодушествовал:
      - Вы будете чаще меня навещать. Работу над лодкой отложите - ведь глину повсюду размоет, станет скользко. Начнет заливать шахты. Как вы будете справляться без Лайна? А Желтая река выйдет из берегов... Кстати, ваш мальчишка действует неосторожно. Охрана видела его, когда он подбирался к границе...
      - Побег придется отложить... - вздохнул Абалио. - Обидно. Ученые, вероятнее всего, снимут свой лагерь. Ну да лучше не спешить, а действовать наверняка.
      Доктор одобрительно кивал.
      - Будем надеяться, это не последняя их экспедиция...
      Послышался скрип шагов по гравию. Абалио напряг зрение, всматриваясь в темноту. По садовой дорожке к ним приближался Бриггс. Взбежал по лестнице. От быстрой ходьбы он задыхался.
      - Что-нибудь случилось? - недовольно спросил доктор.
      Глазки Бриггса бегали.
      - Беда, - проговорил он. - Сколько времени езжу, а такого не припомню. По дороге этот дуралей Лайн распахнул дверь машины и выскочил. На бешеной скорости. Мы, конечно, притормозили, но успели пронестись лет на пять вперед... То есть назад... В прошлое... Возвращаться и искать его просто не имело смысла...
      Абалио быстро перевел взгляд на доктора. Тот нахмурился, уголки губ зло опустились.
      - А Гирч знает?
      - Он и послал меня к вам.
      - Идите, - распорядился врач. - Вы понесете за это наказание.
      Бриггс, вытирая шею носовым платком, застучал каблуками по деревянным ступенькам лестницы.
      - Жуткая новость, - проговорил Абалио.
      Доктор так стиснул переплетенные пальцы, что затрещали косточки. Явственней проступили желваки на желтоватом лице.
      - А может быть, все же рискнуть и попытаться добраться до лагеря? По реке это недалеко...
      - Я не побегу, - мотнул головой Абалио. - Гибель Лайна - скверное предзнаменование.
      - Она перечеркнула наши планы. Именно поэтому вы должны использовать единственный шанс, который остается...
      "Выпустить пар", - ясно всплыло в памяти Абалио, и он повторил:
      - Нет-нет, я не стану испытывать судьбу. И думать об этом не хочу. Ужасный вечер. Еще вчера мы сидели здесь с Лайном... Не могу себе представить... Извините, я пойду. - Абалио поднялся, спустился в садик и зашагал к гостинице. От него не укрылось, что доктор настороженно смотрит ему вслед.
      Ночь стояла ясная: полная луна, звезды, бездонный бархат неба. Оглянувшись по сторонам, Абалио свернул с дорожки, притаился за кустами роз.
      Он ждал, ждал терпеливо. Заскрипел гравий. От гостиницы к флигелю доктора бежал Гирч. Со стороны гостиницы слышался шум голосов, металлический лязг.
      Сердце Абалио глухо колотилось. Он метнулся назад, к флигелю.
      Доктор и Гирч разговаривали на крыше. До Абалио донеслось:
      - Ищите, ищите его. И проверьте, на месте ли негритенок.
      Повелительным движением руки врач отослал управляющего.
      Гирч засеменил к гостинице.
      В два прыжка Абалио взлетел на веранду. Увидев его, доктор начал медленно подниматься на больных негнущихся ногах. И вдруг рванулся вперед, повалил Абалио, они покатились по полу...
      Совсем рядом раздались крики людей... Абалио вырвался, перемахнул через верандные перильца и устремился по дорожке в кромешную темноту.
      Он бежал, задыхаясь. Продирался через заросли, не чувствуя боли в расцарапанных колючками руках, не ощущая ожогов от хлеставших по лицу веток. Главное было - достичь цели, успеть, пока его не настигли...
      Едва ступив на поляну, он позвал:
      - Чари! Чари!
      Никто не откликнулся, хотя выдолбленное бревно оказалось на берегу, а не в тайнике. И весла тоже были приготовлены, лежали рядом. Он схватил их, и тут несколько пар крепких рук вцепились в него, опрокинули на землю. Он услышал срывающийся голос Гирча:
      - На подземный этаж его. К Лайну. Недели на две. Пусть успокоится.
      Из темноты с электрическим фонариком в руке вынырнул Бриггс.
      - Негритенка с ним нет? - гаркнул он.
      - Мальчик уже далеко, - сквозь зубы, превозмогая боль, которую причиняли ему охранники, выдавил Абалио.
      Его втолкнули в джип, машина тронулась. Он успел заметить: лодку они оставили на месте. Никому не пришло в голову столкнуть ее в реку. И засады возле нее не было заметно. А вот хитрый Чари, должно быть, прятался где-то поблизости. Все предусмотрел, все видел, все понял. Обманул преследователей и затаился.
      Абалио хотел верить, что затаился.
      Это была его последняя и единственная надежда.