Корабль начал тормозить в двух днях пути от Розовой Луны. Теперь он корректировал курс, готовясь лечь на околопланетную орбиту.
      Бар первого класса, как обычно перед заходом в порт, был полон. Пассажиры много недель провели взаперти в стальной коробке корабля, и теперь те, кто высаживался на Розовой Луне, в предвкушении конца путешествия щедро угощали попутчиков. В баре было шумно.
      Войдя в бар, Мишель Местре мимолетной улыбкой приветствовал нескольких случайных знакомых и взобрался на высокий табурет у стойки.
      Вдруг пол чуть заметно вздрогнул и всем показалось, что на мгновение наступила невесомость. Шум голосов как по команде стих, где-то вскрикнула женщина, а сидевшая рядом с Мишелем девица инстинктивно схватилась за край стойки. При этом она опрокинула свой бокал и его содержимое выплеснулось прямо на брюки Мишелю.
      Вес тут же вернулся. Голоса зазвучали снова, может быть, чуть громче, чем прежде, на лицах появились улыбки облегчения.
      Мишель поддержал девушку под руку, но отпускать не спешил.
      Ангельское лицо девушки залилось румянцем смущения. Мишель, любуясь ее золотистыми волосами, которые волнами спадали на нежные плечи, приветливо улыбнулся.
      - Вот тебе и раз, - сказал он весело. - Вы чуть не упали.
      Девушка стала совсем пунцовой.
      - Я опрокинула коньяк на ваши брюки, - прошептала она.
      Мишель усмехнулся, достал платок и небрежно отряхнул капли с повлажневшего сукна.
      - Отличный повод предложить вам другой бокал!
      - Нет, что вы! Я же...
      - О, доставьте, мне удовольствие! А на будущее... Можете не опасаться подобных случаев. На своем веку я, по-моему, больше времени провел на межзвездных кораблях, чем на твердой земле, и можете мне поверить, ни разу не попал в аварию. Ничего похожего просто не бывает.
      Он снова улыбнулся и спросил:
      - Это ваше первое путешествие?
      Она кивнула.
      - Да, первое "большое" путешествие. Я с Хризолита, и обычно проводила отпуск с родителями на Спу-9. За пределами системы я впервые.
      Мишель поднял палец, призывая бармена, повторил заказ и опять повернулся к девушке.
      - Да, - протянул он. - Я мог бы и сам догадаться, с какой вы планеты...
      Девушка снова покраснела и опустила глаза: замечание это соответствовало комплименту. Женщины с Хризолита славились красотой.
      В потолок бара был вмонтирован огромный экран, создающий иллюзию открытого в пространство окна.
      Взгляд девушки случайно скользнул по экрану, и она радостно ахнула:
      - Смарагд!
      Мишель поднял глаза. Окруженный звездами, на фоне черного бархатного неба как фонарь светился зеленоватый полумесяц.
      - Нет, - поправил он. - Это Розовая Луна.
      - Вы уверены? - удивилась девушка.
      - Я знаю, почему вы сомневаетесь, - усмехнулся молодой человек. Сейчас вы скажете, что Смарагд зеленый, а Розовая Луна - розовая. Однако не следует никогда думать, что Космос точь-в-точь такой, как его изображают на обложках туристических проспектов. Розовая Луна чаще всего темно-желтая, что в сочетании с коррекционной голубизной экранов дает зеленый цвет. Розовая Луна выглядит розовой только со Смарагда. А однажды увидев Смарагд, вы его никогда не забудете. Ошибиться невозможно. Это одна из редких планет, верные своему названию. Благородный изумруд, висящий в черной пустоте... Настоящая драгоценность!
      Остальные посетители бара тоже заметили, что на "небе" появилась планета. Раздалось единодушное "ах!". Какой-то малыш вбежал с радостным возгласом:
      - А с верхней палубы видна Розовая Луна!
      Раздался взрыв смеха.
      - Мне сам офицер сказал! - обиделся мальчик.
      В сторону экрана вытянулись указующие персты. Мальчик, раздосадованный тем, что его весть запоздала, надулся и поспешил за утешением к матери. Стакан апельсинового сока вскоре заставил его забыть обиду.
      Неожиданно двое каких-то молодых людей подсели к новой знакомой Мишеля, не только не обратив на него самого ни малейшего внимания, но даже слегка оттеснив его в сторонку. Мишель тронул одного из них за рукав.
      - Извините, но я как раз разговаривал с мадемуазель...
      Молодой человек изумленно отодвинулся и вскричал:
      - Простите! Клянусь Космосом, я не знал, мсье...
      - Мишель Местре.
      Они представились, и Мишель тут же забыл имена молодых людей. Зато имя девушки прочно запечатлелось в его памяти: Инесс Дарле.
      - Мсье Местре, вы производите впечатление энергичного человека. Не могли бы вы помочь нам убедить Инесс, чтобы она вышла вместе с нами на Розовой Луне? Знаете, это ужасно: она во что бы то ни стало хочет лететь на Смарагд! Попробуйте хоть вы убедить ее, что это безумие! Ходят слухи, что на Смарагде...
      - И не подумаю! - с усмешкой прервал его Мишель. - Я сам лечу на Смарагд и буду счастлив, если смогу сопровождать Инесс на этой очаровательной планете.
      Он незаметно подмигнул девушке.
      - Вы против нас! - воскликнул другой юноша. - Тогда нам не остается ничего другого, кроме как выпить по рюмочке на прощанье! Но, по крайней мере, будете ли вы ее беречь?
      - Разумеется. Но от чего же?
      Второй молодой человек наклонился к нему и негромко произнес:
      - Знаете, говорят, что на Смарагде исчезают люди...
      - Глупости! - отрезал Мишель. - Я хорошо знаю Смарагд. Я долго жил там. Конечно, джунгли опасны, как и все джунгли во Вселенной, но ведь в городах никакой опасности нет. Бараки первопроходцев давным-давно уступили место великолепным городам. Все воспоминания об опасности давным-давно канули в Лету.
      Негромкий звонок оборвал разговоры. Из громкоговорителей донесся гнусавый голос:
      "Корабль вышел на транзитную орбиту. Пассажиров, следующих на Розовую Луну, Сагредель и Скорчен, просим через полчаса собраться в холле на соответствующих площадках! Повторяю: в распоряжении пассажиров, следующих на Розовую Луну, Сагредель и Скорчен, полчаса времени, чтобы подготовиться к пересадке на паром!"
      Голос умолк, и послышался металлический щелчок. Несколько человек с заметной поспешностью вышли. Инесс встряхнула за плечо одного из молодых людей:
      - Вы не торопитесь, мсье?
      - А, да что там! "Полчаса" всегда значит "три четверти часа"! Знаем мы эти штучки! - Молодой человек состроил страдальческую физиономию и пожаловался приятелю: - Честное слово, она нас прогоняет! Торопится остаться наедине с новой добычей!
      Потом он наклонился к его уху и добавил конфиденциально, однако достаточно громко, чтобы его услышали окружающие:
      - Видишь, ей больше нравятся высокие сероглазые брюнеты. Зря мы теряли время в полете. Извечная история о третьем, который вкушает плоды.
      Он комично поморщился и предостерег Мишеля:
      - Берегитесь, мсье! Это - пожирательница сердец!
      - О, она разбила ваше сердце?!
      - Ну да! Можете послушать!..
      Он встряхнул полой куртки. В кармане забренчали ключи. Девушка прыснула.
      - Вот полюбуйтесь! Она еще и смеется! Повторяю, мсье, берегитесь! Ее маленькие красные коготки в кровь исцарапают вашу душу! А ее изменнические глаза...
      - Разве у меня глаза изменницы?! - возмутилась Инесс.
      - О, мадемуазель, вы меня неправильно поняли! Я имел в виду цвет это что-то среднее между цветом стоячей воды и оттенком кожи на спине разъяренного дрогурта!
      Инесс так и не успела узнать, что же такое дрогурт. Экран над их головами озарился блеском трех огромных фиолетовых молний.
      - Паром причаливает, - заметил Мишель. - Если вы, господа, не хотите против воли улететь на Смарагд, вам придется поторопиться!
      - Ха! А десять тысяч тонн груза? Его нужно выгрузить, потом загрузить другой - тоже десять тысяч тонн... Прежде чем примутся за пассажиров, пройдет еще минут сорок... Ну так как, посошок на дорожку?
      Бар пустел. Один из молодая людей дал знак бармену, и тот наполнил их бокалы какой-то пестрой смесью. Молодые люди чокнулись и при этом словно нечаянно подняли глаза на экран. Полумесяц Розовой Луны медленно превращался в огромный шар.
      Напускное безразличие молодых людей на глазах сменилось беспокойством. Они наконец ретировались.
      - Встретимся в холле, там и попрощаемся! - крикнул один из них, прежде чем скрылся за дверью.
      Мишель кивнул ему и повернулся к Инесс.
      - Вы лишились очаровательных спутников.
      - Они были милы, но совершенно неспособны говорить о чем-нибудь серьезном.
      Мишель удивленно поднял брови.
      - Разве это возможно?
      - Что именно?
      - Ваша слабость - серьезные разговоры? А конкретнее? Общая философия? Этика, мораль, диалектика, методология?
      Девушка рассмеялась и похлопала его по руке:
      - Не надо, иначе я подумаю, что и вы такой же, как они... Проводите меня, пожалуйста, в холл. Мне хочется посмотреть, как происходит пересадка.
      - С одним условием.
      - Каким же?
      - Вы со мной поужинаете. С паромом наверняка доставят свежие продукты. Вы когда-нибудь пробовали кнедлики с розовой подливкой?
      - Это еще что такое?
      - О, эту штуку всегда подают при заходе на Розовую Луну... Не так ли, мсье?
      Бармен расставлял по местам бутылки. Он обернулся.
      - Пальчики оближешь, - сказал он и подмигнул. - Однако они не идут ни в какое сравнение с вяленой треском, фаршированной голубым перцем!
      - Какой ужас! - воскликнул Мишель, помогая девушке сойти с высокого табурета. - Чтобы, это проглотить, надо иметь железобетонный пищевод!
      - Ничего подобного, - парировал бармен. - Достаточно родиться на Розовой Луне и привыкнуть к этому блюду с пеленок!
      - Нет, приятель, травитесь уж своей треской сами! А вы, Инесс, послушайтесь доброго совета: держитесь от этого типа подальше; его дыхание подожжет вашу прическу, а это было бы неоценимой утратой: вы можете представить себя лысой и безбровой?!
      Мишель скорчил рожу развеселившемуся бармену, бросил на стойку банкноту и удалился вместе с девушкой.

      Этим вечером Смарагд был виден из столовой. Появился он во время десерта, и по просьбе пассажиров погасили свет, чтобы было лучше видно.
      Сначала было видно только светлое пятно, окруженное космической чернотой, затем вокруг голубых континентов заблестели яшмово-черные моря, а череда лун превратилась в жемчужное ожерелье. Из-за какого-то оптического явления на изображении лежал тонкий светящийся крест.
      Наступила тишина. Прошло минут пять прежде чем восхищенные зрители шепотом начали обмениваться впечатлениями. Мишель украдкой взглянул на свою соседку за столом. Инесс с застывшей на лице счастливой улыбкой расширенными изумленными глазами глядела на экран на потолке.
      Мишель осторожно взял свой бокал со стола, освещенного только сиянием планеты, и нечаянно задел хрустальной ножкой краешек тарелки. Чуть слышный звон вырвал девушку из нирваны. Она заморгала и вздохнула.
      - Теперь и умирать не жалко, - сказала она.
      Менее впечатлительные путешественники вернулись к беседе. Вслед за ними заговорили и остальные. На дальнем конце стола зазвенела разбитая тарелка и кто-то громко пожаловался, что ничего не видит. Снова загорелся свет.
      - Давайте уйдем отсюда, - попросила девушка.
      - Хорошо. Где бы вы хотели закончить вечер? - спросил Мишель, помогая девушке накинуть на плечи газовый шарф. - С момента прихода в порт на борту должны появиться новые развлечения. Сейчас я раздобуду программку...
      Инесс в замешательстве умоляюще поглядела на него.
      - О нет, прошу вас! Я хочу уснуть, глядя на это...
      Она указала глазами на экран. И очарование Смарагда снова подействовало: как загипнотизированная, она замерла, очарованная величественным и действительно прекрасным зрелищем.
      Мишель усмехнулся и взял ее за руку.
      - Идемте, - сказал он. - Я, наверное, задушил бы вас, скажи вы что-нибудь другое.
      Они вошли в лифт, идущий на жилые палубы.
      - Знаете, - сказал Мишель, - в вас есть что-то таинственное...
      Девушка заколебалась.
      - Это что: завуалированный вопрос, зачем я еду на Смарагд, правда? Мне нечего скрывать. Меня манит сам Смарагд. Моя поэма получила первую премию на Благородном Турнире Хризолита. Приз - путешествие. Я и выбрала Смарагд.
      Мишель удивленно уставился на нее.
      - Выбор отличный, но мне сдается, что вы слишком скромны. Почему вы сразу не признались, что завоевали тот самый приз?
      - Не понимаю.
      - Я имею в виду приз, который называется "Золотая Лютня", - если вы хотите, чтобы я выражался определеннее.
      - Откуда вы знаете? - прошептала девушка.
      Мишель только засмеялся.
      - Академия Благородных Турниров не предлагает путешествие с Хризолита на Смарагд первому попавшемуся. Да еще в первом классе. Это большое путешествие.
      Инесс воскликнула, краснея:
      - Ах! Вы невыносимы! Бы все угадали! Да еще смеете обвинять меня в таинственности! В таком случае, мосье Всезнайка, отвечайте честно: вы-то зачем едете ка Смарагд?
      Мишель жалобно вздохнул.
      - Боюсь, что вы будете разочарованы, мадемуазель Лауреатка Благородного Турнира.
      Он наклонился к ней и прошептал на ухо:
      - Я торгую машинами, самыми разнообразными машинами, только и всего...
      Он выпрямился и продолжал нормальным голосом:
      - Как видите, это прозаично, глупо и вульгарно. Мне придется выманивать у простодушных покупателей контракты, жонглируя цифрами и схемами. Совсем не поэтично. Вы меня очень презираете?
      Девушка сладко улыбнулась и взяла его под руку.
      - Вы мне вовсе не кажетесь неумным или вульгарным, - прошептала она. - Но, о боже, какой вы глупенький!
      Лифт остановился на площадке первого класса. Длинный коридор был устлан великолепным ковром, над каждой каютой горела лампочка с номером.
      Молодую люди повернули за угол и вдруг увидели, что навстречу им движется какое-то существо величиной с крупную собаку. Когда существо приблизилось, Инесс сдавленно вскрикнула и, пораженная, бросилась Мишелю на грудь. Молодой человек был спокоен. Он прошептал:
      - Тс-с, тс-с!
      Завидев молодых людей, существо поднялось на задние ноги. Оно двигалось словно человек на протезах. Более того, существо было одето в человеческую одежду, однако из воротничка рубашки выпирал тройной фиолетовый зоб, над которым возвышалась круглая лысая голова того же цвета с широким ртом и необычными, огромными, как блюдца, глазами, расположенными почти на висках.
      Существо, проходя мимо, произнесло тягучим голосом "Добрый вечер" и исчезло за поворотом.
      - Ну все, все, - сказал Мишель, вежливо отстраняясь. - Вы что, никогда не видели цепода? Правда, за пределами этой системы их можно встретить очень редко. Он заметил, что вы его испугались. Это его наверняка смутило. К тому же мы застали его врасплох, когда он шел на четвереньках, и это было ему не очень приятно.
      - Как, вы сказали, это называется? - выдохнула девушка.
      - Цепод. К ним надо привыкнуть. На Смарагде их множество. Этот, которого мы видели, сел, скорее всего, на Розовой Луне. Мне кажется, вам сейчас не помешает стаканчик чего-нибудь покрепче...
      - Боже, - пробормотала девушка, поднося руку ко лбу, - какую я глупость сделала... Нет, спасибо, ничего не нужно. Пройдет.
      - В какой вы каюте?
      - Сто три по левому борту...
      - Идемте.
      Пока они шли, Мишелю пришлось поддерживать девушку под локоть. Возле двери с нужным номером они остановились.
      - Вам лучше? - участливо спросил Мишель.
      - Да. Мне стыдно за свою бестактность.
      Кончиком пальца Мишель коснулся ее щеки.
      - Ложитесь спать. Через десять часов мы будем на Смарагде.
      Дрожащей рукой девушка достала из сумочки ключ. Молодой человек отобрал ключ и сам открыл дверь. Инесс шагнула за порог и вдруг отпрянула.
      - Я не смогу спать, зная, что по кораблю ходят эти ужасные существа.
      Мишель страдальчески поморщился. Девушка опустила голову и поспешно добавила:
      - Боже, какая я дура!.. Вы правы, пойдемте в бар. Лучше помаяться в кресле до конца полета, чем...
      - Но ведь на Хризолите встречаются куда более странные создания.
      - Конечно, только они не прикидываются людьми. Живут себе в заповедниках или в зверинцах - и не желают носить брюки или учить "У Мэри был барашек".
      Мишель задумался, потом сказал:
      - А если вы запретесь на дав оборота ключа? Или нет, минуту...
      Он посмотрел на дверь соседней каюты. Лампочка над ней не горела. Лицо молодого человека прояснилось.
      - Ага, - сказал он. - А если я переселюсь в эту каюту, вы будете спать спокойно? В случае чего мы могли бы переговариваться через аварийную дверь.
      - По-моему, аварийная дверь должна быть звуконепроницаемой?
      - Зато там есть замочная скважина, через нее вполне можно переговариваться, если приблизить губы к замку. Вы не знали? Так как мы решим: перебираться мне в ту каюту или...
      Инесс бросила на него благодарный взгляд. Ее полудетские глаза были влажны. Мишель подбодрил ее улыбкой.
      Немного дальше по коридору на стене виднелся экран телефона. Мишель позвонил стюарду, распорядился насчет вещей и оглянулся. Девушка стояла рядом и глядела на него умоляюще. Чтобы не расхохотаться, молодому человеку пришлось изобразить приступ кашля.

      Через двадцать минут Мишель расположился в каюте номер сто четыре. Распаковывать багаж он счел зряшной тратой времени, поэтому достал только туалетные принадлежности.
      Насвистывая, он принял душ, в минуту обсушился и, надевая халат, подошел к двери в переборке, разделяющей каюты его и Инесс. Постучал дважды и прижался ухом к замочной пластине. В ответ донеслись два удара.
      - У вас все в порядке? - спросил он. - Вы уже не боитесь?
      - Уже почти нет, - донесся приглушенный голос девушки. - Я надежно заперла дверь!
      - Браво! Если вы увидите во сне цепода и он станет корчить вам рожи, стучите в дверь, да погромче. Я, как верный рыцарь, ворвусь в апартаменты с зубной щеткой наперевес.
      - Почему со щеткой?
      - А чтобы начистить ему пупок! Они этого ужасно боятся. Это производит на них неизгладимое впечатление. Да, в отношении фауны Смарагда вам есть чему поучиться и предстоит многое узнать.
      - Но ведь это будет всего только сон?
      - Какая разница, у цеподов все равно нет пупков!
      Острота была не ахти какая удачная, но девушка расхохоталась от всей души. Они еще немного поболтали, и наконец Инесс пожелала молодому человеку доброй ночи. Он спохватился и закричал:
      - Извините, мадемуазель!
      - Да?
      - Не могли бы вы прочитать мне вашу поэму? Ту самую, удостоенную премии?
      Ответ пришел не сразу.
      - Бы любите стихи?
      - Вы сомневаетесь? Торговля еще не поглотила меня окончательно.
      - Хорошо. Завтра прочту.
      - Спасибо. А теперь включайте потолочный экран - и пусть колдовское очарование Смарагда вас убаюкает.
      - Так я и сделала.
      - Спокойной ночи.
      Молодой человек выпрямился и нервно щелкнул пальцами. Горькая складка легла у его губ. Он вернулся в ванную и там уставился на свое отражение в зеркале, как на злейшего врага. Его черные брови дугой изогнулись над серо-стальными глазами.
      - Ну и как? Развлекаешься дорожными романами?
      Пожал плечами и принялся чистить зубы.
      Потом вынул щетку изо рта и внимательно ее оглядел. Подумал о пупке цепода и ухмыльнулся.
      Вернулся в каюту, закурил длинную сигарету с планеты Сагредель. Любовно подбросил на ладони зажигалку. Настоящее чудо техники!.. Внезапно взгляд его стал сосредоточенным. Для верности молодой человек заслонился от света ладонью и присмотрелся. Сомнений не было: одна из нижних заклепок светилась словно микроскопическая лампочка.
      Мишель буркнул: "Ага!", швырнул сигарету в настенную пепельницу и, наморщив лоб, разобрал зажигалку.
      Собственно зажигалка занимала только часть объема коробочки. Вторую половину Мишель перевернул и вытряхнул на ладонь десяток белых шариков. Один из них стал черным. Мишель попытался подцепить его ногтем, но он выскользнул. Вторая попытка поймать черный шарик закончилась плачевно: все шарики просыпались на пол.
      Мишель, ругаясь на чем свет стоит, опустился на четвереньки и стал собирать шарики. Белые четко выделялись на ковре, и он отыскал их легко. Зато десятый словно сквозь землю провалился!
      Мишель заставил себя успокоиться, высыпал белые шарики в коробочку и собрал зажигалку. Сунул ее в карман халата и принялся исследовать ковер сантиметр за сантиметром. Ничего!
      Ему стало жарко. Он осторожно поднялся, стараясь не топтаться зря по ковру, и вытер вспотевшие от волнения ладони.
      Несколько раз глубоко вздохнул, опять опустился на корточки и принялся прочесывать ковер пальцами. Прошло довольно много времени, прежде чем под указательным что-то прокатилось. Уф-ф!..
      Молодой человек поднял драгоценный шарик и направился в ванную. Там он положил шарик на полочку возле умывальника и со вздохом облегчения уселся на бортик ванны. Шарик напоминал маленький черный глаз, глядящий на него с укоризной.
      "Погоди минутку, малыш, - подумал Мишель. - Сейчас мы тобой займемся. Интересно, что ты хотел мне порассказать?"
      Он наполнил до половины теплой водой стаканчик для полоскания и бросил в него шарик. Черная бусинка стала понемногу расти, пока не разбухла до размеров горошины.
      Молодой человек выловил горошину и сунул ее в ухо, морщась и ворча:
      - Нет, это невыносимо! Неужели нельзя было придумать что-нибудь получше?!
      Пришлось немного подождать.
      Минут через пять в ухе разлилось неприятное тепло и послышался комариный голос:
      "Агенту 27-Б - точка - подозреваемый цефалопод на борту - точка - сел на Розовой Луне - точка - будьте предельно бдительны - точка - по прибытии на Смарагд немедленно свяжитесь с Центром - точка - конец".
      У молодого человека заколотилось сердце. Значит, операция под угрозой? Он собирался включиться в операцию позже, на втором этапе. А теперь, похоже, противник перехватил инициативу...
      На всякий случай он дождался повторения передачи, после чего вытряс шарик из уха, бросил его в раковину и смыл в канализацию струей холодной воды.
      Совсем как Инесс полчаса назад, он запер дверь на два оборота ключа и только тогда лег спать.
      Ему приснился сон. Во сне он был моложе на целый месяц и действительность тесно переплеталась с прошлым.
      Шеф, расхаживая взад и вперед по кабинету, смешно, но совершенно обоснованно выговаривал ему:
      - Вы меня разочаровываете, крошка Местре. Да, я в вас разочаровываюсь!
      Меряя кабинет шагами, старый офицер то и дело характерным жестом проводил ладонью по лицу, отчего его седые усы топорщились как у кота. Он пользовался теми же выражениями, что и давеча Мишель. Он говорил:
      - Итак, вы решили развлечься?.. - он сделал движение, будто перебирал невидимые гитарные струны, и вдруг в его руках появилась золотая лютня. Дорожный роман, а? И это в такое время!
      Лютня в его руках превратилась в папку, набитую чертежами и образцами договоров, он подал папку Мишелю и наставительно произнес:
      - Вы торгуете машинами, ясно? Вы петите по серьезному делу, а вовсе не на поиски приключений! Оставьте девочек в покое, дружище!
      Мишелю хотелось хоть что-нибудь сказать в свое оправдание, но он сидел в кресле как парализованный, не в силах выдавить ни звука. А шеф тем временем кружил вокруг него как тигр в клетке, не умолкая ни на миг:
      - Сначала вы хвастаете, что торгуете машинами, а кончится дело тем, что вы выболтаете всю правду, лишь бы вырасти в глазах этой девчонки?! Если и дальше так пойдет, скоро вы скажете ей...
      Старик уселся верхом на кресло и важно извлек откуда-то огромную, как меч, зубную щетку. На голове его появился шлем с султаном.
      - ...вы скажете: "Я - современный странствующий рыцарь! Машины всего лишь прикрытие, чтобы сохранить в тайне мое инкогнито. А на самом деле я - агент Имперской службы безопасности, о моих подвигах поют менестрели, аккомпанируя себе на золотых лютнях..."
      Лютня снова возникла у него в руках, и он затянул оперную арию, бряцая по струнам зубной щеткой.
      Струны дребезжали совсем как дверной колокольчик: дзынь-дзынь! И вдруг лютня обернулась девушкой. Мишель узнал ее - это была Инесс! Она сидела на коленях у шефа, тот тер ее пупок зубной щеткой, а девушка плакала, и слезы ее звоном капали на пол: дзынь-дзынь!
      И вдруг Мишель понял, что это не шеф, а цепод, садистски ухмыляясь, пытает девушку! Это было невыносимо, и Мишель, преодолев оцепенение, вскочил...
      ...вскочил на постели и зажег свет. Кто-то звонил у двери. Протирая глаза, Мишель отворил. Перед ним, сверкая золотыми пуговицами на мундире, стоял корабельный комиссар полиции. За его спиной стояли еще двое в штатском.

      Все трое вошли в каюту. Замыкающий захлопнул дверь и повернул ключ в замке.
      - Что происходит, комиссар? - спросил Мишель.
      - Эти господа вам все объяснят. Они из полиции.
      Полицейские в штатском молча прошли мимо них в каюту. Один из них сразу же принялся бесцеремонно перерывать чемоданы Мишеля, второй осмотрел помещение.
      - Эй, - возмутился Мишель. - В чем дело?!
      - Не волнуйтесь. - Комиссар положил ему на плечо руку. - Поверьте, я безутешен...
      - Я - тем более, какими бы ни были причины этого вторжения! По какому праву?! Я пожалуюсь руководству компании!
      Полицейские не обращали на них никакого внимания. Один из них торопливо листал бумаги в папке, второй с подозрением разглядывал зажигалку Мишеля. Он открыл ее и снова закрыл. Шарики выглядели точь-в-точь как обычные капсулы с гиперсжатым пропаном.
      - Ай да зажигалочка у вас, - заметил он. - Если вы ее не потеряете, то газу вам хватит лет на двадцать.
      - Она недешево мне обошлась, - огрызнулся Мишель. - А вы меня затем и разбудили, чтобы поболтать о зажигалках?
      Судя по всему, незнакомцы покончили с обыском. Один из них молча встал в углу; второй - тот, что говорил, - уселся на кровать. Мишель отобрал у него зажигалку и закурил.
      - Итак? - сказал он. - Я жду объяснений.
      Полицейский пропустил его вопрос мимо ушей. В свою очередь он спросил:
      - Почему вы сменили каюту?
      Мишелю не хотелось устраивать пикировку, чтобы не затягивать дело. Поэтому он просто рассказал об ужаснувшей Инесс встрече с цеподом.
      - Похоже на правду, - сказал полицейский. - Мы проверим. Но если то, что вы рассказали, правда - благодарите свою малышку, потому что она спасла вам жизнь.
      - Что-о?!
      - Я говорю: ваша малышка спасла вам жизнь. В вашей старой каюте взорвалась газовая бомба. Номерной собрался прибрать в каюте, открыл дверь и на пороге потерял сознание. Все пришлось деактивировать. Вы не везли с собой какое-нибудь оружие?
      - Вы с ума сошли?! Зачем?!
      - Откуда мне знать? Бывают такие хобби... Вы вполне могли забыть свою бомбу, когда переезжали...
      Тут вмешался комиссар.
      - Я прошу вас запомнить одно, мсье Местре. Мы сделали все, чтобы этот случай остался в тайне. Пассажиры ничего не знают. Разглашение повредило бы компании. А не было ли у вас врагов?
      После первого потрясения Мишель пришел в себя. Он флегматично проворчал:
      - Могу поклясться, что нет! Какие враги могут быть у простого коммивояжера? Однако у меня есть конкуренты, а моя смерть помешала бы подписанию очень важных контрактов. Может быть, этим все и объясняется?
      - Сдается мне, что вы относитесь к случившемуся философски, - заметил полицейский.
      Мишель усмехнулся.
      - Я от природы не слишком впечатлителен.
      - Послушайте, - снова вмешался комиссар. - Если это было покушение, то попытка может повториться. Для вашей же безопасности я могу предложить вам перебраться в госпиталь. Я сообщу, что у вас был приступ, скажем, сердечный, или что-нибудь в этом роде.
      Он повернулся к полицейскому.
      - Что вы на это скажете, инспектор?
      - Не вижу никаких препятствий. Однако, на Смарагде мы сами подберем подходящий отель для мсье Местре и попросим его, чтобы он не покидал столицу, не уведомив нас.
      Мишель нервно затянулся сигаретой. Он размышлял. Перспектива заточения в госпитале ему не улыбалась, однако это же всего на несколько часов. Полет все равно заканчивается.
      Он подумал о том, как будет разочарована Инесс, проснувшись. Но главное - она уснула, чувствуя себя в безопасности. "Прощай, - подумал он. - Прощай, чудесное воспоминание о путешествии. Роман длился достаточно долго. Зато не придется искать причину, чтобы отказаться от роли гида".
      Неожиданно ему пришла в голову идея.
      - Я согласен, - сказал он. - Однако нельзя ли эту историю немного откорректировать?
      - Каким образом?
      - Если у меня есть враги, я хотел бы, чтобы они вообразили, что покушение удалось.
      - И речи быть не может, - испугался инспектор. - Нам не нужен скандал на борту! Если...
      - Выслушайте сначала, - оборвал его Мишель. - Достаточно будет подтвердить, что приступ случился в моей старой каюте, когда я, например, вернулся за чем-нибудь забытым. Пассажиры не удивятся, зато враги поверят, что официальная версия маскирует удавшееся убийство. Кроме того, можно допустить утечку информации - шепнуть одному-другому, что я тяжело болен, очень тяжело болен. Вы понимаете?
      - И они решат, что вы мертвы?
      - Именно! Только как раз этого вы не должны говорить. Достаточно подчеркнуть, что состояние моего здоровья внушает опасение.
      Инспектор потер подбородок и задумчиво сказал:
      - Сдается мне, что вы знаете больше, чем хотите показать.
      - Инспектор!
      - Да, я знаю, что говорю. Улик у меня против вас никаких, однако вы демонстрируете необычное в вашем положении спокойствие и самообладание. На планете вы перейдете в ведение городских властей, и я не смогу проследить за вами в дальнейшем, так как отвечаю за безопасность этого корабля. Однако я сообщу свое мнение местной полиции.