Затем появилось полузатопленное лицо с ртом-пещерой, в которой гневно ворчали волны. Каменный гигант, казалось, полоскал горло - гротескное действие, однако, величина стерла весь комизм.
      - Это голова короля,- сказал Зинн.
      - Какого короля?
      Зинн пожал плечами и глупо засмеялся.
      Плот обошел препятствие. Обернувшись назад, земляне увидели затылок колоссальной статуи. Ее украшал маленький песчаный пляж, как золотой шарф на шее короля. На пляже виднелось несколько хижин.
      - Там кто-нибудь живет?
      - Иногда, мсье Дарсель, рыбаки.
      - А король не сердится?
      Но Зинн только покачал головой и закрыл рот, не желая выдавать фольклорные тайны. Дарсель повернулся с ироническим видом к Лорану, но вздрогнул, увидев, что его друг бледен, как смерть, прислонился головой к ящику и стучит зубами.
      - Лоран, ты болен?
      Лоран постарался улыбнуться, но его растерянный взгляд блуждал.
      - Нет, ничего. Эта статуя…
      - А что статуя?
      - Она пугающая… Ты не находишь? Дарсель наклонился к нему.
      - Не говори мне, что ты испугался статуи, дружище. У тебя что-то есть. Минуту назад ты шутил, а сейчас ты вот-вот закатишь глаза.
      Лоран положил ему руку на лицо и сказал:
      - Я немного посплю. Наверное, я устал.
      Он говорил совершенно искренне. Он ничего не помнил о том, как посещал статую прошлой ночью.
      Потом встречались остатки камыша, все более и более многочисленные, потом плот пошел извилистым путем по желобам волнующейся воды, где длиннохвостые амфибии пели на листьях кувшинок. Гребцы трансформировались в бурлаков, и земляне были вынуждены взяться за дело. Без принуждения носильщиков господа не шевельнули бы и пальцем, уважая границы контракта, который не включал их мускульную работу.
      После нескольких часов усилий они вытолкнули плот в более широкий желоб, который вывел их, наконец, в свободную воду. Наверстывая упущенное время, они мчались со страшной скоростью, и прежде чем солнце опустилось за горизонт, в виду показался поселок Тег-Рег.
      Со своими силосными башнями поселок издали походил на набор бильбоке

.
      На берегу виднелись пироги, плоты и балансиры. Путешественников встретили звуки свистков и приветственные крики, далеко разносившиеся в золотистом воздухе.
      Плот быстро причалил, подхваченный туземцами, они вопили и настолько полны были добрых намерений, что чуть не утопили его. Лоран и Дарсель на минуту повисли над водой, залившей их сапоги, и чувствовали, как доски пола ускользают из-под их ног. Вокруг них толпа пела, смеялась, ныряла и спорила. Лоран, наконец, повысил голос:
      - Ящики, черт побери! Мы погубим ящики! - сказав это, он стал толкать одного заркасца за другим.- Но плот был взят на буксир усилиями десятков добровольцев и потянулся к поселку, в то время как другие заркасцы ловили плывущие арбузы.
      В грязной бухточке плавали ребятишки, и их становилось все больше по мере приближения путешественников к поселку.
      Плот был вытащен в грязь, и земляне соскочили на набережную. Жирный заркасец подошел встретить их. По многочисленным браслетам на руках и ногах Лоран узнал в нем вождя. Металлические кольца оттягивали мочки его ушей. Он произнес маленькую приветственную речь своим скрипучим, гнусавым голосом со множеством гнусавых согласных. Он предлагал им устроиться на ночь в его жилище - простой соломенной хижине на сваях, увенчанной тотемом из раскрашенного дерева.
      Радостная толпа провожала маленький караван до жилья. Носильщики поставили ящики между сваями. Дарсель и Лоран взобрались по лестнице до дощатой площадки. Прежде чем войти в жилище, Лоран обернулся.
      - Зинн,- крикнул он,- ты отвечаешь за ящики. Зинн кивнул и с важным видом отдал приказ.
 

10

 
      На заре Лоран разбудил Дарселя. В деревне все спали. Лоран повесил на видном месте свисток с компасом - подарок гостеприимного вождя. Они спустились по скрипучей лестнице и растолкали носильщиков, спавших между ящиками. Через десять минут караван двигался по саванне, держа путь прямо на юг.
      Легко было идти по этой твердой и сухой земле, поросшей шелковистой травой. Хорошо отдохнувшие на плоту, земляне пошли быстро, и носильщики часто переходили на рысь, чтобы догнать их.
      Их шаги заставляли прятаться в траву странных заркасских зверей, большинство которых, похоже, были клейкими. Лоран должен был пристрелить моллюска, ростом с собаку, который загородил им проход и пытался кусать их за ноги. Высоко в небе кружились с криком птицы.
      Земляне обогнали туземцев на добрые пятьдесят метров и могли разговаривать без опасений.
      - Гозо начал линять,- сказал Дарсель.- У него такой вид, словно он носит розовую куртку, проеденную молью на локтях и на манжетах.
      - Из наших парней всегда кто-нибудь да линяет.
      - Да, я кое-что подумал насчет Гозо: не геолог ли он?
      Лоран захохотал. Он был весел, шел большими шагами, сбивая на ходу палкой головки высоких маргариток.
      - Ничего невозможного в этом, в конце концов, нет, - сказал он.- Когда просили разрешения, уточнили: геологическая экспедиция, и нам вполне могли подставить какого-то типа из геологической партии. Вероятно, он спрашивал себя, что именно мы ищем, потому что наши коллекции камней не дадут ему никакого намека на нашу профессиональную ценность.- Он сшиб две маргаритки за раз и добавил.- К тому же, сейчас это абсолютно не важно. Возможно, скоро придется играть более крепко, но я не собираюсь ломать голову заранее.
      Далеко позади раздались свистки.
      - Ну, вот,- сказал Дарсель.- Уже начали! Носильщики, видимо, настраивали свои инструменты.
      Скоро они согласились с ритмом и начали свой бесконечный походный концерт.
      - Нельзя иметь все,- заметил Лоран, подумав о неудобстве навигации, вчерашнем комфорте и этой радости для ушей.- Придется тебе примириться.
      Дарсель склонил голову.
      - Кстати, как ты классифицируешь камни?
      - В порядке величины, мой друг, а также и по форме. Овальные с овальными, остроконечные с остроконечными и так далее, и никогда не поднимаю ничего крупнее ореха. Иначе чересчур утомительно.
      - Я больший художник, чем ты,- шепнул Дарсель,- я учитываю еще и цвет.
      - А как насчет этикеток?
      - Это несложно. Я ставлю цифры и буквы,- он наклонился и, не теряя шага, выпрямился, подкидывая на руке блестящий камешек, пронизанный крошечными дырочками. -Вот прекрасный образец ЕХ 113,35.
      Оба рассмеялись.
      - Самое смешное,- бросил Лоран,- что такого рода комедии могут стать хорошей иллюзией для Гозо, особенно, если он геолог. Он ничего не поймет и вообразит, что мы ведем неизвестно какие поиски, основываясь на совершенно новых методах.
      - Хм! - промычал Дарсель.- Не будь чрезвычайно оптимистичным. У меня впечатление, что он извивается от смеха.
      Лоран повернулся к туземцам, которые понемногу нагоняли их.
      - Извивается, говоришь? Во всяком случае, не так, как я, когда вижу, как он потеет под своим ящиком. Кстати, это как раз ящик с образцами. По-моему, это особенно комично.
      - Не люблю культурных. Предпочитаю настоящих дикарей, вроде Зинна. Образованные одеваются по-земному, гнут из себя больших людей и презирают свою древнюю цивилизацию. Когда-то у них была блестящая цивилизация, основанная на магии и эмпиризме, а теперь они больше не хотят слышать об этом, и это очень жаль. У них нет дара к науке, и они изо всех сил стараются подражать нам.
      Концерт свистков замолк и тут же сменился криками:
      - Мсье Дарсель! Мсье Лоран! Обождите! Берегитесь!
      - Чего беречься? - спросил Дарсель, оглядываясь вокруг.- Что они еще нашли, чтобы отравить наше существование?
      Лоран отбросил палочку и снял с плеча ружье, бросая подозрительные взгляды на окружающие кусты. Туземцы кричали во всю глотку и размахивали руками. А когда они кричали все вместе, понять их было невозможно.
      - Чего беречься? - повторил сквозь зубы Дарсель. Он хотел сделать шаг к носильщикам, остановился на приличной дистанции и чуть не упал. Если бы Лоран не удержал его за плечо, он покатился бы в траву.
      - Главное - не двигайся,- сказал Лоран. Дарсель взглянул на землю. Его сапоги были оплетены
      крепкой красной травой, стебли которой медленно вползали на штурм его коленей.
      - Теперь понял? - спросил Лоран, поднимая ружье к плечу и указывая на свои сапоги, оплетенные таким же образом. Дарсель нахмурился и спросил:
      - Это плохо?
      Лоран, не отвечая, повернулся к носильщикам, которые поставили ящики и спокойно ждали продолжения событий, и крикнул:
      - Зинн, что делают в таких случаях? Могу я их сорвать руками?
      Зинн сделал предупреждающий жест.
      - Ох, нет, мсье Лоран, это жжется и объедает кожу.
      - Так что делать?
      - Часто поджигают…- сказал Зинн с неуверенным жестом.
      - Ладно, вопросов нет, друг! Мы должны зажариться, чтобы избавиться от этой гадости. Ладно, я вижу, что на них нечего рассчитывать. Дарсель, я буду тебя держать, а ты постарайся вытащить ноги из сапог.
      - А потом что?
      - Увидишь.
      Дарсель прислонился к Лорану, который держал его подмышками. С осторожностью и не без труда он вытащил одну ногу.
      - Я же не могу поставить ее на землю,- сказал он, оглядываясь вокруг.- Что мне делать?
      - Внимание! - предупредил Лоран. - Сейчас я присяду, а ты сядешь ко мне на плечи. Не упади только!
      Одной рукой держа друга, он снова взял карабин другой рукой и, воткнув дуло в землю, воспользовался карабином, как тростью. Затем он медленно согнул колени, поглядывая на красную траву, которая уже оплетала дуло. Он почувствовал на согнутой спине вес Дарселя.
      - Готово! - сказал тот.
      - Хорошо. Теперь встань на меня и прыгай за пределы красной травы. К счастью, мы не слишком углубились в нее. Ты можешь прыгнуть на полтора метра?
      - Попробую. С такого положения это не слишком удобно.
      Лоран почувствовал, как инженер надавил ему пятками на лопатки, затем, после предупреждения, Дарсель прыгнул. Напряженное тело Лорана сразу получило разрядку, и он чуть не упал.
      Опираясь на карабин, он встал, потирая почки. В двух метрах от него Дарсель подплясывал от боли: острый шип ему вонзился в подошву. Лоран расхохотался.
      - Ты удачно отделался,- сказал он.- Давай выдергивай шип и займись своим дружком, если желаешь. Стебли уже добрались до верха моих сапог. Самое время поторопиться. Можешь ли ты пронести меня на полтора метра?
      - Нет,- сказал Дарсель,- но я сделаю лучше.
      Он опустился в небольшую впадину и вытащил два камня величиной с голову. Он уложил их возле красного пятна и пошел за другими.
      - Теперь хватит,- сказал он, кладя камни в траву, как кладут их в воду для перехода.
      Остальное было легко. В последний момент Лоран выстрелил в землю, одновременно сильно дернув оружие, на гладком металле стебли держались плохо, однако Лорану пришлось еще дважды повторить маневр.
      Они вернулись к носильщикам, и те громко восхваляли их мужество. Зинн обезоруживающе сказал от имени всей группы:
      - Если бы мы не кричали так громко, вы бы зашли бы вглубь!
      - Спасибо,- сказал Лоран с горечью.- Мы не забудем этого доброго жеста.
      Зинн, казалось, был удовлетворен: по его мнению, это было справедливо.
      - Достань нам сменные сапоги! - резко рявкнул Лоран.
      Зинн бросился открывать ящик, не скрывая удивления перед столь резкой переменой тона.
 

11

 
      Прошло много дней. Земляне шептались в тени палатки.
      - Ты уверен в дозе? - спросил Дарсель.
      - Из предосторожности я положил две таблетки в каждый арбуз. Теперь носильщики набиты наркотиком. Сейчас посмотришь.
      Он выполз на четвереньках из палатки и сделал несколько шагов к костру туземцев. Те храпели перед красноватыми углями. Лоран обернулся, чтобы посмотреть, следует ли Дарсель за ним. Дарсель остался позади, но не сводил глаз с товарища.
      Лоран подмигнул и поднял руку и изо всех сил шлепнул по выпуклой ляжке Зинна. Шлепок прозвучал, как удар хлыста,, но Зинн не пошевелился.
      - А Гозо? - прошептал Дарсель издали.
      - Что? Ты можешь говорить громко.
      - А Гозо? - громче повторил Дарсель.
      - Ах, этот! - сказал Лоран, возвращаясь к палатке.- На его счет я спокоен. Ну, для гарантии…- он взял свой карабин.- Для гарантии я сейчас его ликвидирую,- сказал он громко.
      Дарсель схватил его за руку. Лоран опять подмигнул и вернулся к туземцам. С карабином в руке он подошел к Гозо, правильное дыхание которого заставляло дрожать лоскуты кожи, едва державшиеся на его плече. Лоран повторил, что собирается ликвидировать Гозо, приставил дуло карабина к его виску, а другой рукой вытащил из-за пояса пистолет и выстрелил в небо.
      Гозо даже не дрогнул.
      - Путь свободен! - объявил Лоран.- Пошли? Через несколько минут они покинули лагерь и углубились в лес. Кроме оружия, каждый нес рюкзак.
      Пройдя первый километр, они думали только о заркасцах, один из которых мог проснуться и пойти за ними. Но это означало бы, что туземцы способны на очень тонкую игру.
      Немного позднее Лоран вышел из своей задумчивости и полностью осознал, что эта ночная прогулка имеет точную цель, что потерпевший аварию Треугольник находится всего в нескольких километрах и они вот-вот подойдут к нему. Легкий трепет, сладостный и одновременно неприятный, пробежал по его телу.
      Как если бы мысли Дарселя шли по тому же курсу, он спросил:
      - Увидим ли мы моих обезьян с котовьей головой? Лоран молча улыбнулся, а Дарсель заявил, что по его мнению, потерпевшие кораблекрушение должны были сесть на борт трех последних Треугольников, так что первая машина должна быть абсолютно пуста. Лоран покачал головой.
      - Они наверняка оставили часовых,- сказал он.- Они не могли оставить Треугольник без охраны, чтобы на него глазел первый встречный. По-моему, они собирались поднять его на воздух, но чего-то ждут.
      Он вдруг резко остановился, так что Дарсель налетел на его спину.
      - Почему ты остановился? - спросил инженер.
      - А что, если…- начал Лоран, но не закончил.
      - Что если? - допытывался Дарсель. Лоран снова пошел вперед.
      - Нет, ничего, дурацкая мысль.
      Дарсель не настаивал. Он не мог видеть складку на лбу Лорана. А Лоран думал: «А если машина охраняется бомбой? И если она взорвется?» Он решил, что не стоит беспокоить товарища такими предположениями.
      Между деревьями появился свет, похожий на свет луны. Люди шли на четвереньках по вонючей грязи. Между ними и источником этого света оставалось два или три черных ствола, последняя защитная решетка.
      Они миновали одно дерево, потом другое. Вжав голову в плечи, Дарсель перенес свои иллюзии защиты на простые кусты. Он беспрерывно повторял с идиотской настойчивостью:
      - Там еще много кустов, там еще много кустов… Эти литении помогли ему без большой тревоги миновать последнее дерево.
      Они проползли чуть дальше. Внезапно Лоран остановился.
      - Смотри!
      Стиснув зубы, Лоран и Дарсель медленно просунули голову между листьев и увидели…
      Гигантская трапеция желтовато-розового цвета высотой в сотню метров наискось стояла в мягкой земле среди поляны, которую, без сомнения, она сама же и расширила, потому что окрестные деревья были повалены и на них по диагонали шли крупные фестоны лиан.
      Земляне стояли, как бы загипнотизированные присутствием этой машины. Наконец, Дарсель выдохнул:
      - Что будем делать?
      Лоран провел языком по губам.
      - Подождем,- сказал он.- Носильщики проспят до завтрашнего вечера, нам нечего спешить.- И подумал: «Если внутри есть мина замедленного действия, то мы проиграли. Да и в самом деле! Не для того они играли в великую тайну в течение полувека, чтобы оставить эту машину для наших рук! Конечно, они ее взорвут. Или же кто-то есть на борту… а, может быть, поблизости.»
      Он огляделся, стараясь уловить мимолетное движение, угадать присутствие невидимого часового, но видел только освещенную розоватым светом листву и черные стволы, толстые, как колонны.
      «Еще одно предположение,- подумал он,- что, если эти существа громадны, как…- Он посмотрел в небо, стараясь представить себе какого-нибудь гигантского мамонта с Арктура. -В таком случае,- думал он,- мы, возможно, прошли под брюхом этого часового, не видя его. Может, эти черные деревья - его ноги.»
      Он недоверчиво посмотрел на стволы и пожал плечами. затем коснулся локтем Дарселя и указал на корабль.
      - Как по твоему, какой металл? Дарсель махнул рукой.
      - Не могу сказать. Отсюда он выглядит похожим на хром. Но странная люминесценция. Ох!
      - Молчи!
      Они застыли, увидев темную тень, медленно спускавшуюся по кораблю, держась за приставшие к нему лианы. У тени были почти человеческие пропорции, только уменьшенные. Тень скользнула на растительный кабель, перескочила на другой, не зашумев листьями. Затем она повисла на руках, и на сверкающем экране машины отчетливо вырисовывались ее формы. Она пронзительно закричала.
      - Это кви,- облегченно вздохнул Дарсель.
      На крик ответили другие, и на вершине аппарата появилось множество силуэтов. Кви, маленькие безобидные обезьянки, казалось, опередили людей с визитом к машине.
      - Это успокаивает,- сказал Дарсель,- поскольку с ними ничего не случилось, значит и нам нечего бояться.
 

12

 
      Они пошли в открытую, без всяких предосторожностей. При их приближении кви стали перепрыгивать с лианы на лиану и исчезли.
      Подойдя совсем близко, они увидели широкую траншею, вырытую в земле аппаратом, который проехал по ней, как гигантский сошник, прежде чем остановиться. На металле не было никаких царапин, видимо, он ничуть не пострадал при падении. Он был весь прочерчен тонкими бороздками, равномерно размещенными.
      - А что, если все это вот-вот взорвется,-подумал Лоран и поднял глаза к вершине Треугольника, вернее сказать, к его основанию, поскольку машина воткнулась носом в землю.
      - Как туда входят? - спросил он.
      Они обошли аппарат кругом, обдирая одежду о колючий кустарник. С одной стороны он казался слегка выпуклым, а с другой - плоским.
      - В сущности, Треугольник - это часть конуса,- заметил Дарсель и погладил пальцами бороздки на металле.
      - С ума сошел! - сказал Лоран. Дарсель пожал плечами.
      - Нет. Нужно же немного рискнуть. Нельзя осмотреть эту машину, не касаясь ее. Полагаю, что мы должны залезть наверх, как кви, с помощью лиан.
      Он взялся обеими руками за стебель и с трудом подтянулся, затем просунул колени в петлю и сел на высоте двух метров от земли. Лиана слегка качнулась, сапоги Дарселя загремели на металлическом корпусе. Внезапно он сделал гримасу и почесал спину.
      - В листьях полно кусачих насекомых,- сказал он,- и они нападали мне за ворот.
      Он погрузил руки в растительность повыше и потянул. Что-то хрустнуло, и Дарсель спустился на несколько сантиметров. Он ускорил свои усилия и все-таки поднялся выше.
      - Теперь я,- сказал Лоран и полез вслед за товарищем.
      После утомительного часового подъема они взобрались на верхний борт шириной метра в четыре. Дарсель хихикнул от удовольствия.
      - Что там? - спросил Лоран.
      Дарсель показал ему на маленькие круглые отверстия, расположенные венком.
      - Тяга? - спросил Лоран.
      - Не знаю.
      Они проползли дальше и обнаружили прямоугольную поверхность, ограниченную чуть заметными бороздками. По размерам она приближалась к обычной человеческой двери - два метра на шестьдесят сантиметров.
      - Где замок? - засмеялся Лоран.
      Дарсель ударил кулаком по металлу и чуть не упал: дверь повернулась на своей оси, так что одна ее половина погрузилась внутрь под кулаком инженера, а другая выступила наружу.
      Лоран не переставал думать о бомбе, но скрывал свое беспокойство, шутливо восхищаясь инженером.
      - Браво! Естественно, это не просто удар кулаком: к нему был приложен твой мозг, набитый гипотезами… короче говоря, ты дал этой двери толчок, рассчитанный с помощью корня кубического из диагонали створки, помноженного на…
      Дарсель ругнул его.
      - Какая досада, что такой великий техник так плохо воспитан!-зубоскалил Лоран.- Но я убежден, что ты не мог открыть эту машину простым ударом кулака.
      Дарсель вынул из кармана фонарик и наклонился над трапом. Он осмотрел интерьер и, кажется, был удовлетворен. Он сел и спустил ноги в отверстие.
      - Мы можем войти,- сказал он.- Это просто металлическая комната, от которой расходятся множество цилиндрических коридоров. Интересно, что внутри металл не светится.- Он скользнул внутрь, и Лоран тот час же последовал за ним.
      В металлическом помещении не было ничего удивительного. Все перегородки были испещрены отверстиями, по-видимому, не служившими ни для чего. Лоран открыл свой рюкзак и для порядка сфотографировал каждую перегородку, пол и потолок.
      - Пойдем по среднему коридору,- сказал Дарсель.
      - Слушаюсь…
      Коридор, ставший теперь вертикальным из-за положения корабля, казался скорее шахтой. Они осторожно стали спускаться, держась за стены. К тому же, спуск был значительно облегчен сотнями маленьких отверстий - круглых, овальных, треугольных, ромбических, квадратных. Из этих отверстий свисали кусочки проволоки, гибкие, как волос, и толщиной с крепкий шнур. Дарсель осмотрел их.
      - Оборваны,-сказал он.- Я думаю, они все поломали, прежде чем перейти на борт трех Треугольников, которые мы видели. Они вырвали все, что могло дать какие-либо указания о них. Похоже, что мы видим пустую раковину… Однако, это не мешает тебе все сфотографировать.
      Говоря это, он вырывал проволоки и набивал ими карманы. Они прошли через многие квадратные залы, спотыкаясь о многочисленные обломки всякого рода. Можно сказать, это была свалка железного лома и битого стекла.
      Лоран посветил фонариком по углам.
      - Именно так,- сказал он сквозь зубы.- Они все взорвали.
      Он присел на корточки и стал подбирать крошечные диски, погнутые оси, сложные деревянные шайбы, стержни, оканчивающиеся сферами или трезубцами, весь странный мусор, из которого он надеялся вытянуть что-нибудь по зрелому размышлению, а если на размышления времени не будет, то действием. Дарсель тоже набивал карманы.
      Затем Дарсель вооружился плоским листом металла и, пользуясь им, как лопатой, вырыл в железном ломе дыру, где и исчез, в то время как Лоран фотографировал.
      Через некоторое время края отверстия готовы были обрушиться на Дарселя, и Лоран помог ему выбраться.
      - Не беспокойся,- сказал Дарсель.- Это всего лишь железный лом. Хорошо поработали! Я надеялся найти центр взрыва, но он слишком далеко.
      - Что ты думаешь обо всем этом? - спросил Лоран.
      - Ничего. Абсолютно ничего! Можно сказать, бесполезные предметы, сделанные дураками. Я уверен, что ничего бы не понял, даже если бы нашел все нетронутым. А уж в таком состоянии…
      - Не думаю. Все это сделано сознательно. Во всяком случае, взрыв не подействовал на корпус…- Он вдруг замолчал и навел лампу на край вырытой им ямы.
      - В чем дело? - спросил Лоран.
      Не отвечая, Дарсель подобрал изогнутую пластину и выпрямился, стоя на коленях. Пластина была усажена изогнутым рядом маленьких отверстий и стержней. Нахмурившись, Дарсель размышлял.
      - Я нашел,- сказал Лоран,- подбитую гвоздями обувь, точнее сказать, подметку. На этом корабле были арктурианские полицейские.
      - Не болтай вздор. Вот первая интересная вещь, которую мы до сих пор обнаружили.
      - Чем она интересна?
      - По расположению стержней я вижу, что на них был предмет в форме… да, они держали что-то вроде ленты Мёбиуса.
      - Какую ленту?
      - Ленту Мёбиуса. Это геометрическая форма, над которой много работают по поводу субпространства. Сейчас объясню: возьми полоску бумаги и склей оба конца, ты получишь…
      - Кольцо.
      - Да. Но если ты вывернешь край полоски перед тем, как приклеить его к другому концу, ты получишь скрученное кольцо. Это и есть лента Мебиуса… сфотографируй это, пожалуйста.
      Лоран повиновался, а инженер в это время рылся вокруг, как собака, почуявшая след.
      Через узкое отверстие они прошли в боковой коридор треугольного сечения. Три стороны его были окрашены в желтый, синий и красный цвет.
      - Три основные цвета, - сказал Лоран.
      - Да. Но есть кое-что более интересное: этот коридор странно изогнут. Идем.
      Они прошли по галерее, которая была закручена спиралью, так что они, пройдя метров двадцать пять, вернулись к исходной точке.
      - Перегородки! - воскликнул Дарсель.- Это три ленты Мёбиуса, соединенные вместе!.Это становится увлекательным, дружище! И смотри!
      Его палец указал на завитки геометрических форм и арабесок декоративного вида, избороздивших цветные стены. Он пустился в технические комментарии, в которых Лоран мог ухватить лишь несколько понятных слов.
      Наконец, Дарсель сел на пол, вытащил записную книжку и стал чертить сложный план. По мере работы он отдавал каждый листок, покрытый иероглифами, своему другу, который фотографировал его.
      - Ты обнаружил их фокус? - поинтересовался Лоран.
      - Нет. Не говори глупостей, - ответил Дарсель, пожав плечами.- Но все это дает мне потрясающую идею. С помощью наших научных учреждений из этого удастся кое-что извлечь. Я уверен, что мы здесь в самой машине, и удивляюсь только, почему они не разрушили до конца свои устройства. Ведь они, без сомнения, могли ожидать нашего визита. Может быть, они считают нас слишком глупыми, чтобы понять хоть что-то?
      Говоря это, Дарсель гладил рукой левую перегородку; в середине ее палец остановился на мелкой трещине, которую он еще не заметил. Он нахмурился и быстро провел пальцем по трещине. Лоран нервно спросил:
      - Что ты делаешь?
      - Я нашел продольную бороздку и хотел бы знать…- он придвинул фонарик и продолжал: - Это что-то вроде направляющей, которая выходит на трубку. Направляющая к трубке параллельна. Надо посмотреть на это поближе.
      Он пошел по галерее, ведя пальцем по перегородке, не теряя контакта с желобком. Мало помалу левая перегородка искривилась, поднялась и стала потолком, в то время как пол занял ее место и стал левой перегородкой. Затем она медленно склонилась направо и стала с другой стороны…
      - Черт побери! - воскликнул Дарсель.
      - Что?
      - Ты ничего не заметил? Ты согласен со мной, что три перегородки окрашены соответственно в синий, желтый и красный цвет?
      - Да, ну и что?
      - Это не так, дружище! Обман зрения: каждая перегородка проходит все цвета радуги. Фиксируя внимание на этой перегородке, я увидел, как она постепенно переходит из зеленого в желтый. Посмотри напротив: стенка стала оранжевой. Последим еще немного.
      Они подошли ближе.
      - А теперь она красная! - торжествовал Дарсель.- В то время, как другие следуют такой же градации, на сдвинутой на треть на классической спектральной полосе…
      - Остановись,- сказал Лоран,- ты забил мне голову своей тарабарщиной. Но, во всяком случае, я понял.
      - Это легко понять.
      - Не сказал бы. Я считаю себя очень умным.
      - В любом месте коридора, - уточнил Дарсель, - слияние цветов перегородки дает белый цвет. Ни одна перегородка не окрашена в определенный цвет, но представляет ленту Мёбиуса и проходит все цвета радуги. Понял?
      - Ну и что?
      - А ничего. Полагаю, что это очень важно, но не знаю, почему. Пройдемся еще по желобку.
      Лоран слегка вскрикнул:
      - Эй! В середине этой перегородки тоже есть бороздка, а наверху,-он указал на потолок,- другая.
      - Я нашел лучше!-ликовал Дарсель.- В моей трубке маленький металлический шарик с куском цепочки, входящей в желобок. Я уверен, что мы найдем то же самое и в других трубках! Самое удивительное, что три шарика следуют по одному пути, это бороздка общая для всей циркуляции и…
      Через час, оглушив Лорана неистовыми теориями, Дарсель прикрепил проволоку к каждому металлическому шарику. Три проволоки соединялись на половине высоты галереи и крепились к фонарику инженера, пожертвованному для опыта. Фонарик напоминал сверкающего паука в центре весьма схематичной паутины.
      - Я убежден,- сказал Дарсель, - что есть средство заставить шарики бегать в трубках. Должно существовать какое-то магнитное поле, которое заставляет двигаться очень быстро.
      Под недоверчивым взглядом Лорана, он долго ощупывал и прилаживал проволочки, испуская то разочарованную воркотню, то торжествующие крики. Комедия закончилась его радостным прыжком. Он объяснил Лорану свое открытие, но тот ровно ничего не понял и, как практик, предложил инженеру «сыграть свой трюк».
      Они вышли из галереи. Дарсель коснулся проволочки отверткой, и фонарик бешено закрутился. Он дважды промелькнул мимо них, а затем послышалось нечто вроде взрыва. Три проволочки висели, чисто отрезанные там, где они были прикреплены к фонарику. Но сам фонарик исчез. Его искали повсюду, предположив, что он оторвался и упал на пол, но так и не нашли.
      - Куда он мог деться? Как ты думаешь? - спросил Лоран.
      Глаза Дарселя возбужденно блестели. Он ответил:
      - В субпространстве! И я не советовал бы тебе бегать по галерее гимнастическим шагом - ты исчезнешь, как фонарик, я думаю.
      Дрожь пробежала по спине Лорана.
      - Давай-ка пойдем отсюда,- сказал он таким тоном, что Дарсель разразился смехом.
      Еще через полчаса они безо всяких инцидентов вышли из Треугольника и пошли обратно в лагерь.
 

Глава вторая