Совершенно неожиданно для меня, и, что гораздо важнее, для всех наших мучителей, в зал по лестнице сбежала фигура, одетая в серебристый плащ. Хаос света, сопровождавшего магический ритуал, заиграл отблесками на одежде пришельца, и рассыпался искрами на крупном зеленом камне, вделанным в его посох. Посох висел за спиной незнакомца, а в руках он держал натянутый лук с наложенной стрелой.
 
      Я вывернул голову вправо и разглядел, что ворвавшегося в подвал мужчину нельзя назвать незнакомцем — этого товарища я точно видел раньше. Испещренное морщинами лицо, седина на висках…Друид из сна!
 
      Чмок — первая стрела вонзилась в голову правого эльфа, чмок — с невероятной скоростью друид натянул тетиву, выхватил откуда-то из-за спины следующую стрелу и пустил ее в левого эльфа. Остроухий справа еще не успел упасть, а третья стрела уже вонзилась в последнего чернокожего эльфа присутствовавшего в подземном зале. Никто ничего даже не успел моргнуть глазом, а…
 
      Уй! Ё! — от боли я подскочил на месте и схватил заику за руку с серпом. Оказывается пока друид стрелял по его помощникам, маг размахнулся серпом и попытался вскрыть им мою грудь. Не рассчитал немного силы удара — железная кожа в очередной раз спасла мою жизнь. Из длинного пореза полилась кровь. Сволочь сумел сильно порезать меня и теперь пытался закончить дела. Держа изо всех сил руку заики с серпом я закричал друиду — Не стреляйте!
 
      От моего крика из транса вышла Эмилия и удивленно уставилась на нас с отцом. Мы отчаянно боролись на кристалл-капле. Я был все еще слаб, голова кружилась, руки — еле гнулись, не отойдя до конца от паралича, а маг давил своим весом, при этом умудряясь второй рукой управлять энергетическими потоками проходящими через контур.
 
      Надо сказать пришлый друид быстро оценил ситуацию. Четыре человека в магическом контуре, плюс мертвец, плюс гигантские потоки волшебных сил, которые перекачиваются по кругу — не дай бог что нарушишь, потом даже пепла не останется. Колдовать опять же не получится — стандартные заклинания рядом с каплей на работают. Что остается делать? Друид — молодец. Нашел выход. Сначала он положил на земляной пол свой лук, туда же отправились оставшиеся стрелы. Взял в руки посох с бирюзовым камнем. Поводил туда сюда и вдруг начал низким протяжным голосом петь. Заунывная песня никак не вязалась с детскими словами и простенькой рифмой:
 
 
Травка, листья, корешки
Ветки, почки, лепестки
Лютики, ромашки
И жучки и пташки
Властью леса заклинаю
Корни дерева сгибаю
Вырываю, изгибаю…
 
 
      Что-то он еще там пел, но я уже не прислушивался, а очумело смотрел на потолок. Туда же уставились и маг, и его дочь и даже хрипящий от боли Мусамото. Наверху корни, свисавшие с потолка стали быстро удлиняться, ветвиться, и расти, причем в их росте явно угадывалось направление — они стремились, цепляясь друг за друга и за стены, ползти в нашу сторону! Как бы там ни было, эта напасть явно не входила в планы старого заики. Сначала старик попытался вступить в переговоры:
 
      — Чардан, слушай меня — прокричал он в сторону друида — У нас патовая ситуация. Если ты попытаешься убить нас с дочерью, я уничтожу вашу святыню. Давай так, я убиваю пришельцев, пророчество не исполняется, а ты забираешь каплю. Идет?
      — Не верьте ему! — я попытался выползти из под навалившегося на меня мага, но неудачно — Если он убьет нас, выброс энергии разрушит камень. Этого он и доби…упс
 
      Старая сволочь не будучи в состоянии добить меня серпом, боднул меня головой в лицо.
 
      — Чардан, останови Пелион, я тебе обещаю…
 
      Что там хотел пообещать маг мы так и не узнали, потому как самый длинный корень вдруг метнулся вниз и при помощи корней поменьше обвил Эмилию за талию. Девушка закричала от испуга, попыталась вырваться, но ее тело уже начало приподниматься над полом.
 
      Папаша Эмилии пару мгновений он стоял в замешательстве, явно не решаясь нарушить баланс энергий, созданный им же самим. Снова изрыгая сквозь зубы проклятия, он все решил использовать свой посох и ударить чистой энергией. Взмах, вспышка красного рубина, — и волна жара обдала меня, опалив при этом волосы. По корням над моей головой пробежали струйки огня, помещение заволокло вонючим и едким дымом. Вентиляции в нем предусмотрено не было, дым ел глаза и вызывал лающий кашель. «Еще пара таких ударов, и мы рискуем просто задохнуться здесь» — лихорадочно летели мои мысли. А если верх возьмет «серебряный» — так я окрестил друида из сна, то мы рискуем быть похороненными под сплетением корней и земли. Стремительно развивающиеся события не дали мне додумать эти мысли, захватив все мое внимание без остатка.
 
      Сквозь дым послышались крики Эмили о помощи, после чего раздался ужасный хруст, еще один исполненный мучения вопль и все стихло. Услышав все это заика замер, лицо его сильно побледнело. Он тяжело оперся на посох, а из правой руки на землю выпал серп. Постепенно дым стал рассеиваться и нашему взору предстала страшная картина. Весь потолок был усеян чем-то напоминающем обгоревшую мочалку, два крупных корня метров по пять каждый и диаметром в с голову человека, раскачивались сжимая в своих объятиях то, что когда то было человеком. Отдельно висела верхняя часть туловища Эмили, отдельно таз и ноги. Вниз из останков лилась кровь рыжеволосой девушки. Отец волшебницы провел рукой по лицу, поглядел вверх, потом на свою ладонь, измазанную кровью дочери и жутко, надрывно закричал.
 
      Тут мне стало по-настоящему страшно. Так страшно, что захотелось закрыть глаза и представить, что все это мне снится. Это сон. Нет никакого подземелья, магических камней — просто ночной кошмар. Я сейчас проснусь, умоюсь, выпью чашку кофе и пойду на учебу. Но жизнь вокруг не захотел меня отпускать в царство грез — я услышал как гудение энергетических потоков вдруг перешло в визг, я открыл глаза и увидел как заика с совершенно сумасшедшими взглядом, разорвал магический контур и направил всю энергию прямо на друида. Столб зеленого пламени, всосавший в себя энергию всех присутствовавших в подвале, вытянулся в сторону седовласого эльфа и с оглушительным треском буквально пригвоздил вдавил того к стене. За короткое мгновение друид соединившись с чудовищными силами волшебного кристалла, превратился в светящуюся и мерцающую колонну, уходящую своим основанием вглубь пола. Ничего живого в этом соединении уже не было — незнакомец из сна мгновенно погиб.
 
      И этим он спас всех нас, послужив своеобразным заземлением для контура по самый верх наполненного энергией. Подозреваю, что друид специально воспользовался своей природной магией и вызвал «огонь на себя», дабы разрядить каплю-кристалл в землю и отвести угрозу разрушения камня. А если бы ему удалось обрушить корнями свод потолка и похоронить камень-каплю под гигантским деревом, то эльфы просто получили бы статичное «место силы». Вот такие пироги с котятиной.
 
      Постепенно, потоки энергии начали слабеть, волшебный камень стал гаснуть, силовые линии потускнели и постепенно сошли на нет. В двух шагах от меня зашевелился Кивами — жизненная энергия зеленого камня дала жизнь и ему, частично залечив и затянув его раны. Чуть поодаль продолжал конвульсивно дергаться Сима. Его раны тоже затянулись, но глаза были по-прежнему совершено пусты.
 
      Тем временем, заика сделал пару шагов вперед, убедился, что от друида не осталось даже мокрого места — лишь двухметровая воронка в полу напоминала, что когда то здесь был эльф. После чего повернулся и направился обратно к нам. При этом глаза его были совсем сумасшедшими. Мимика, взгляд — все жило своей отдельной жизнью.
 
      Я попробовал встать, и у меня это практически получилось. В теле еще сохранялась пугающая слабость, но я уже мог стоять опираясь на погасший кристалл. Быстренько осмотрелся. Камень в набалдашники посоха заики тоже погас, Кивами пытается перевернутся на живот и подняться.
 
      Отец Эмили остановился прямо передо мной и уставился мне в лицо. На его лице застыла гримаса больше похожая на улыбку мертвеца, а губы шевелились, произнося какие-то слова. Я прислушался и различил:
 
«Травка, листья, корешки
Ветки, почки, лепестки…»
 
 
      Старик читал стихи друида.
 
      — Вы, это…я вам искренне соболезную — ничего более умного сказать в мою голову не пришло — Не надо было играть вам во всесильного мага, идти против пророчеств.
 
      Что я такое несу?! Бежать отсюда надо, а я разговариваю с сумасшедшим магом. На сей раз с по-настоящему поехавшей крышей. Одно радует колдовать он уже не может. В рубине нет энергии. Так что почему бы не поговорить?
 
      — Вас как зовут? Я Алексей — представился я заике.
      — М-мирольд Вышеградский — внезапно прервал свое бормотание старик.
      — Вот и хорошо, вот и ладно — зачастил я — Мирольд, вы уже ничего не поменяете, не измените. Давайте разойдемся миром.
 
      Маг странно посмотрел на меня, поднял глаза на потолок, где продолжала висеть его разорванная напополам дочь и его лицо чуть было ожившее опять помертвело. Он рывком достал из-за пояса меч некроманта, откинул бесполезный посох и двумя руками замахнулся им. Я рванул вправо перебирая руками по камню-капле и переставляя непослушные ноги.
 
      Дзонг! — клинок выбил искру из кристалла в двух сантиметрах от моего плеча. Надо ускориться! Леша, надо ускориться! У тебя и так из груди льется кровь, а если Мирольд достанет тебя мечом некроманта — никакая железная шкура не спасет. Я кинулся было наматывать круги вокруг огромного кристалла, а сумасшедший маг с яростными криками бежал вслед за мной. Поняв, что мне не увернуться, я кинулся ему под ноги. Безумец, споткнувшись, упал, но меч не выпустил, и вскочив, снова кинулся на меня. Один раз удалось увернутся, второй, а на третий неумелым тычком Мирольд проткнул мне правый бок под ребрами. Я дернулся от боли и буквально соскочил с меча. Пока маг замахивался для повторного удара, мне удалось доковылять до основания камня-капли. В трех шагах от кристалла лежал Мусамото, сверкая оставшимся глазом. Гном подобрал под себя ноги и когда Мирольд шагнул вперед, чтобы добить меня, с утробным криком кинулся ему навстречу, ударив его головой в живот. Мирольд с коротким криком сложился пополам и начал заваливаться на меня. Я перехватил руками рукоять меча и упал вместе с заикой. Борьба продолжилась на земле. Японец держал мага за ноги, а я оказался прижатым к полу телом Мирольда. Тот елозил по мне, пытаясь вырвать меч и добить. Я чувствовал, как из бока толчками льется кровь и из моего тела уходят последние силы. В отчаянии я отпустил меч и схватил мага за волосы. Я рванул голову Мирольда к себе и впился зубами в кадык. Раздался крик боли. Маг отбросил меч и ударил меня локтем в висок, Потом еще раз. Я оглох и разжал челюсти. Еще один удар основанием ладони в висок, и в голове раздался шум, перед глазами закружились разноцветные пятна. Все это конец!
 
      Симатта! — зарычал по-японски Мусамото и вцепившись в роскошную мантию мага оторвал Мирольда от меня. Тот ударил кулаком в гномий лоб, замотал отбитой рукой и тут же получил сомкнутыми пальцами в ответ. Кивами опять применил удар-тычок «нукитэ». Однако в партере этот прием оказался не очень эффективным. Заика дернулся от боли, схватился за подбородок, куда попали пальцы гнома и схватился за обломок стрелы, который еще торчал из глаза Мусамото. От болевого шока тот взвыл и потерял сознание.
 
      — Ну, вот и все — вытирая кровь с лица поднялся на ноги Мирольд — Прощай, отродье Жнеца!
 
      Маг поднял с пола меч, подошел ко мне тяжело дыша и направил клинок острием вниз. Сейчас он воткнет оружие мне в сердце. Я глядел на острие и буквально физически ощущал, как меч пробивает кожу, раздвигает грудные мышцы и… «Эхау, Мирольд!» — раздался глухой голос позади мага.
 
      Заика отступил в сторону, повернулся и я увидел мертвого Симу. Глаза Бронштейна-младшего безучастно глядели вдаль, а кожа на лице успела пойти трупными пятнами. Мирольд не мешкая ни секунды ткнул мечом вперед и вонзил клинок по самую рукоять в живот моего друга. Только вот эффекта от этого не было никакого. Разве что темный камень в рукояти ожил и стал наливаться черным светом.
 
      Заика раз дернул меч обратно, второй раз, но Сима прихватил руки мага и буквально рванул того на себя. От неожиданности Мирольд отпустил клинок и стал отрывать симины руки от себя. Зря. Бронштейн внезапно качнулся вперед, открыл рот и вонзил зубы в горло мага. Старик закричал от страха, попытался оттолкнуть мертвеца, но тот еще сильнее сжал челюсти. Я увидел, как после жевательного движения из горла мага хлынула во все стороны кровь — Сима перекусил какую-то важную артерия и исход схватки был предрешен. Еще пара конвульсий и Мирольд упал на пол. Он был еще жив, но с каждой каплей крови жизнь стремительно уходила из его тела. Еще минута страшной агонии, в попытке остановить рукой кровотечение и старик, закрыв глаза, умер.

* * *

      Я, Сима и Масумото стояли на площади Семи Камней. Вереница громадных валунов, которые собственно и дали название городу, опоясывала чудовищных размеров ствол. Единственный в поселении эльфийский Пелион равнодушно взирал на раненого гнома, истекающего кровью получеловека-полуголема и мертвеца. Тысячу лет он стоит на этом месте и за свою жизнь успел повидать многое. Сражающихся волшебников, королей и полководцев, рукотворные пожары и ураганы, моря крови и крики боли и скорби. Могу представить, что он думает. Наверное, задается вопросом: зачем? Зачем людям из века в век убивать друг друга? Неужели жажда смерти — это вечное проклятие человека? А мир и спокойствие — это удел растительного мира? Зачем тогда разум, память, совесть? Тысячи лет непрерывной бойни. Океаны слез, курганы мертвецов — для чего все? Какова цель? Пелион, наверняка, знает, что нет ответа на этот вопрос. И не будет. Но все равно, каждый раз когда видит насилие, убийства и рознь среди людей, каждый раз он задает себе этот вопрос.
 
      Над городом всходил кроваво-красный диск солнца. Вся природа — птицы, насекомые- замерла в предвкушении начала нового дня. Только мы трое ничего не предвкушали и ничему не радовались. Пошатываясь и морщась смотрели на желтый круг и вспоминали. Вспоминали свой дом, родителей, любимых. Но эти воспоминания все больше напоминали исчезающих призраков прошлого. Того прошлого, которое не вернуть, как бы ты этого не хотел. Этот мир, щедро политый нашей кровью и слезами, не хочет отпускать пришельцев обратно домой. Он просит, требует, заставляет и ставит условия.
 
      Мысли в моей голове постепенно успокаивались, исходившая от дерева спокойная властная сила вселяла уверенность в продолжение жизни. Жизнь продолжается… Несмотря на все сумасшедшие передряги, через которые мы прошли, она продолжается. Я с наслаждением глубоко вздохнул, поднял голову, посмотрел на плывущие в небе облака, и, совершенно неожиданно для самого себя, заплакал… Весь стресс, накопленный за все время пребывания в этом странном магическом мире, так непохожим и, одновременно, похожим на Землю, выходил, и слезы смывали остатки тяжелых чувств, подобно тому, как струя чистой воды смывает грязь. Кровь на ранах уже запеклась, и они быстро затягивались — наверное, чудодейственная сила этого места способствовала быстрому выздоровлению. Я опустил глаза и посмотрел на японца. Его раненный глаз закрылся и почернел, но второй смотрел на меня на удивление спокойно, внимательно и ясно, с каким-то особенным выражением.
 
      — Ну что, Алексей, просветлело? — не вполне понятно спросил он меня. Потом, немного помолчав, продолжил — Нам надо вернуться к своим, решить, что мы будем делать дальше. Нам надо основательно подумать и принять план на будущее и понять, чего мы хотим от жизни здесь.
 
      Он обернулся к Симе. Тот неподвижно стоял, глядя перед собой своими стеклянными глазами зомби.
 
      — Надо решить, что делать с нашим другом — продолжил японец, — Возможно, в этом мире есть силы, с помощью которых можно попробовать вернуть его к нормальной жизни. Даже не так. Я уверен, что в Дангоре существуют силы, способные превратить Симу в нормального человека.
 
      Я кивнул, соглашаясь с японцем — Я даже знаю кто. Это некроманты!
 
      Мы подошли к Симе, и, взяв его за руку, повели за собой. Японец шел слева, стараясь по-военному попадать в ногу. Так втроем мы и шли, не спеша возвращаясь в наш лагерь, к нашим друзьям — гномам и людям. К своим. Мысли совсем успокоились, и страшные картины подземелья, в котором мы были на волосок от смерти, потускнели, постепенно становясь прошлым, о котором не хотелось больше вспоминать.
 
      — Хорошо, что у меня есть «свои», — думал я, медленно переставляя свои усталые ноги — Хорошо, что мне в этом мире есть к кому возвращаться… А ведь так мало времени прошло!
 
      Пройдя через охраняемые ворота, мы поднялись на пригорок и остановились. Перед нами расстилался наш лагерь, хорошо видимый целиком с этого места. Лагерь был как на ладони, и в нем, несмотря на наше отсутствие, похоже поддерживалась дисциплина. Деловито сновали туда-сюда коротышки, вылись дымки от костров, доносился отдаленный стук молотов — кто-то что-то ковал в походной кузнице. Двалин и Балин уже почти успели обнести место стоянки частоколом из заостренных бревен. Ветер донес запах жаренного мяса, и в желудке заурчало. Неожиданно для себя я вдруг обнаружил, что очень голоден. Я обернулся к японцу и подмигнул ему.
 
      — Прибавим ходу — нас ждет жаркое! — сказал я устало, но с ноткой веселья в голосе. Серьезное и мрачноватое лицо японца посветлело, чуть помедлив, он улыбнулся широкой улыбкой.
 
      — Да, пожалуй! — отозвался он, и мы, быстрым шагом начали спускаться в наш лагерь. Нас заметили, поднялся гомон, и вперед, нам навстречу, быстрым шагом вышел приземистый гном со слабыми признаками растительности на лице. Подойдя к нам, он, глянув на Симу, замешкался, но, совладев с собой, он подошел ближе и отрапортовал:
 
      — Дежурный по лагерю капрал Гимли. Лагерь находится в боевой готовности. За время вашего отсутствия ничего чрезвычайного не произошло. Какие будут распоряжения?
 
      — Пока никаких, — устало отозвался я, — Хотя, стой. Одно будет — дайте-ка нам чего-нибудь поесть — мы не ели… даже не знаю сколько времени.
 
      — Будет сделано! — отозвался гном, и быстрым шагом направился отдавать распоряжение.
 
      Я отвел Симу в нашу палатку, и мы с Кивами пошли к ближайшему костру. И вот, мы, окруженные друзьями, сидим у общего костра и едим обыкновенное жареное мясо — самую вкусную еду, которую когда-либо я пробовал в жизни. Такой, во всяком случае, она мне сейчас казалось. Говорить ничего не хотелось, хотелось только слушать. Слушать треск костра, шум ветра, тихие неспешные разговоры вокруг.
 
      Покой, который я ощутил около священного дерева эльфов, никуда не ушел, напротив, он продолжал усиливаться, точнее, становиться каким-то постоянным, присущим не столько тому месту, сколько мне самому. Я как будто унес с собой частичку древней природной эльфийской силы. Я поделился своими ощущениями с Кивами. Тот, помолчав некоторое время, заговорил:
 
      — Помнишь, в том пророчестве о священных камнях говорилось, что нужно собрать все пять в одном месте? Было бы странным понимать пророчество так грубо-буквально, что будто бы необходимо собрать воедино все артефакты в каком-то одном месте. Мне кажется, артефакты — это ведь формальная сторона магии. Полагаю, что речь идет о том, что для того, чтобы овладеть искусством странствия между мирами, а, возможно, даже между вселенными, маг должен овладеть всеми видами магии, инициировать, так сказать, самого себя с помощью кристаллов. Пробудить Спящего Бога в себе, что позволит осознать иллюзорность любого мира, как такового, и научится управлять этой иллюзией. Это не означает, что мир исчезнет, это означает, что Бог проснется в таком человеке. Тебе не кажется, что такое понимание более верное и, главное, отвечающее сути самого магического мира, в котором магия сама по себе не существует — она проявляется только через людей или живых существ?
 
      — Может быть, — неуверенно сказал я.
 
      — Смотри, — продолжал Кивами, — есть люди, которые верят в «конец света» в буквальном понимании этого слова. На Земле, я имею в виду, есть такие люди. Они верят в буквальное истолкование Библии, но ведь это — не единственная возможная трактовка. Безумец Мирольд тоже верил в пророчество буквально, но это — не единственное возможное толкование. Ты тоже поверил духу на слово, но понять то, что сказал тот представитель иного мира, можно и по-другому. На самом деле, — продолжал Кивами, — Буддистские верования очень похожи на то, во что верят здесь. У тебя разве не возникает иногда ощущения, что мы всего лишь спим, а этот мир — иллюзия? Мы ведь однажды уже говорили на эту тему, помнишь тогда, с Симой?
 
      При упоминании Симы я помрачнел. Похоже, парень после последней передряги, заснул гораздо крепче, чем спал до этого… Однако японец был прав — ощущение нереальности происходящего то и дело постоянно возникало.
 
      — А как насчет Земли? — спросил я японца — Это что, тоже иллюзия? Ты полагаешь, что мы проснулись сюда, в этот мир, из своего прошлого сна?
 
      — Как тебе сказать… — задумчиво начал японец, Земля — эта такая иллюзия, которая с самого детства, с самого начала существования памяти нашей личности, все время у нас перед глазами… Это — первая иллюзия, и она — основополагающая. В этом смысле она, конечно, реальность, только где сейчас эта реальность?
 
      Я задумался.
 
      — Ну, заканчивай свою мысль.
 
      — Назад, Алексей, дороги нет. Мы не вернемся в свой мир, пока не овладеем силами этого. А овладев силами этого, если нам, конечно, повезет овладеть ими, мы сами изменимся настолько, что нам, скорее всего, незачем будет возвращаться. Похоже, мы, волею случая, сделали шаг в этом направлении. Как ни хотел тот безумец остановить пророчества, а ведь все, что он делал — только вело к его исполнению. Это — судьба.
 
      Мы продолжали есть, запивая мясо вкуснейшим пивом. Солнце уже клонилось к горизонту, а меня клонило дрему. Прав был Кивами, или нет — покажет время. В любом случае, с чисто физической точки зрения собирать в одном месте все пять здоровенных кристаллов — трудная задача, особенно учитывая число желающих завладеть этими драгоценностями. Надо будет днем послать гномов забрать зеленую каплю — сделал я себе зарубку в памяти.
 
      — Ладно, утра вечера мудренее, — сказал я наконец японцу на местном языке, в котором существовал точный аналог этой русской пословицы. Пойдем-ка выспимся, а решения отложим до завтра.
 
      Я посмотрел на встающее солнце. — До сегодня.
 
      Вернувшись в свою палатку, я глянул на Симу, которого я еще раньше уложил в угол — он, наконец-то закрыл свои стеклянные глаза. Слава богу, какие-то человеческие рефлексы в нем еще остались. Сбросив с себя одежду, я лег, и почти мгновенно уснул как убитый.
 
       Конец первой книги.
 
      ________________________
      Здравствуйте (яп)
      Спасибо (яп).
      Это кто???
      В Империи — Жнец, это аналог нашей Старухи с косой. Бог смерти в пантеоне языческих богов. В настоящий момент политеизм в Империи практически повсеместно вытеснен монотеизмом.
      Индийский аналог Голливуда.
      Творческие специалисты по созданию рекламных слоганов и текстов, который пишет также заказные статьи, заголовки и т. п.
      Неявное размещение рекламы товаров и услуг в художественных фильмах.
      как я писал — лучше что-то нарисовать похоже на клинопись
      Ф. Тютчев. SILENTIUM!