— Еще по одной пинте темного и домой? — вопросительно посмотрел на нас Сима.
 
      Надо сказать, что сегодня в лондонском пабе «Холостяк» компания подобралась колоритнейшая. Во-первых, сам Сима, в девичестве Семен Бронштейн, еврей в «двадцатом поколении», как он сам себя отрекомендовал при первой нашей встрече. Проблема в том, что, судя по почти античному профилю, правильным чертам лица и голубым глазам никак нельзя сказать, что Сима принадлежит к одному из древнейших этносов нашей планеты. С другой стороны, фамилия говорит сама за себя — кто в России не знает Бронштейнов и в первую очередь папу Семена, Льва Бронтшейна, основателя фонда «Квантум» и одноименного банка. С самой первой минуты нашего знакомства, Семен попросил называть его Симой, якобы в память о его дедушке, красном командарме Симоне Могилевиче — герое революции, личном друге Ленина. Впоследствии дедушку Сталин успешно репрессировал, но родители Симы в память о легендарном предке подобрали своему отпрыску имя максимально приближенное к имени революционера. А с наступлением перестройки Семен прочно и навсегда стал Симой.
 
      Во-вторых, Дима Костюшин — второй участник нашей теплой компашки. Личность крайне любопытная и прямо скажу неординарная. Судите сами. Родился Дима в белорусском селе Мацки. Димин папа, сильно пьющий тракторист Степан Костюшин бросил семью, когда сыну исполнилось семь лет. То есть парню еще в солдатики играть, а он уже старший мужчина в семье состоящей из двух младших братьев, сестры и матери. Дальше хуже. В десять лет Димину маму в лесу кусает клещ и ее срочно увозят с энцефалитом в районную больницу. Возвращается она оттуда инвалидом второй степени. Детство Димино заканчивается, ему приходится работать на двух работах в местном колхозе, которые стараниями батьки Лукашенко все еще повсеместно распространены в почти социалистической Беларуси. Тем не менее, наш герой заканчивает школу с золотой медалью и, оставив семью на попечении дальних родственников, отправляется покорять Москву. Там он подает документы в МГИМО, тот самый блатной институт, который в советские времена именовался не иначе как МИМО (с ударением на первый слог). Безо всяких пап, мам и звонков сверху Костюшин поступает на бесплатное отделение факультета международных экономических отношений и через пять лет заканчивает его с красным дипломом. Но это еще не все. К моменту окончания, Дима работает уже в кредитном отделе известного международного банка. Наблюдая весь тот бум потребительских кредитов, которыми были охвачены наши соотечественники в начале двухтысячных годов, Костюшин быстро соображает, что аккуратность в вопросе возврата ссуд — отнюдь не национальная черта русского человека. И тут же организует первое в стране коллекторское агентство, специализирующееся на возврате просроченных кредитов. Нет, не подумайте, никакого криминала с братками и паяльниками. Все очень цивильно и по западной технологии — ежедневное капание на мозги недобросовестных заемщиков, обзвон друзей, родственников, работодателей и т. п. Сейчас в фирме Костюшина работает 2000 человек, а ежегодный оборот приближается к 300 млн. долларам. Последнее я вычитал в журнале «Карьерист» в статье под нескромным названием «Новый Ломоносов в экономике». Впрочем, сам Дмитрий — человек вполне адекватный, успехом своим не хвастается и мы с ним успели быстро сдружиться в первую же неделю совместной учебы в Лондонской школе экономики.
 
      — Ну, что молчим, носы повесили? — подмигнул девушкам весельчак Сима.
      — У тебя Сима, в жизни две радости — надула губки наша красавица Лена — Первая, эта пивом налиться…
      — А вторая? — подвинулся к девушке Бронштейн.
      — А вторая — ответил вместо девушки Дима, снимая Симину руку с плеча своей невесты — Широко известна в узких кругах.
 
      Ага, это Костюшин на любвеобильность Бронштейна-младшего намекает. Сам Дима у нас образец моногамности, пример для подражания — они с Леной Цой с первого дня учебы влюбились друг в друга и с тех пор не расстаются ни на минуту. Настоящая любовь, с первого взгляда. Впрочем, не влюбиться в Лену трудно. Комсомолка, спортсменка, да и просто красавица! С комсомолкой я не пошутил — Лена состоит в молодежном движении пропризиденской партии «Единая Россия» и является настоящей патриоткой своей страны. Она, кстати, и в Школу экономике попала по президентской программе обучения кадров. Только вот фамилия у нее подкачала. Цоев — в Корее как Ивановых в России, но родина у нас многонациональная, посему и к Лениной фамилии партийные функционеры придираться не стали. Цой так Цой. Тем более ничего азиатского в чертах ее лица нет — большие голубые глаза, густые брови, светлые волосы. Я засмотрелся на Димину подругу и очнулся только после того, как Вика провела рукой перед моим лицом — Леша, ау! Ты еще с нами?
 
      — Ах, да — я с трудом отвел взгляд от выреза на Лениной блузке — Слушай, Дим, а где сейчас твои мать, братья и сестра?
      — Мать лечится в швейцарской клинике — ничуть не удивился моему вопросу Костюшин — сестра учится в МГУ, а братья работают у меня в «Эвкалипте»… — Знаем, знаем, — встрял в разговор Сима — Компашка по выбиванию долгов. Мне оттуда даже один раз звонили.
      — О, как! — удивился Костюшин — наверное, задолжал какому-нибудь банку?
      — «Квантуму» — брякнул я и наша компания, включая сына еврейского банкира, согнулась от смеха.
      — А вы зря хохочите — отсмеявшись, сказал Сима — вы еще не знаете моего папу. Я просрочил всего лишь пару выплат по кредиту — отдыхал на Сейшелах с девушкой — так он перепродал мой долг по автокредиту за Мазератти, «Эвкалипту». Представьте, меня сразу же нашли, в то же день!
 
      Бронштейн-младший гордо оглядел нас явно довольный возможностью ввернуть в разговор свою Мазератти и Сейшельские острова. Мне же Симина история здорово напомнила собственную. После того, как я окончил экономфак МГУ, мой дядя, вице-президент российского банка «Тира» предложил мне получить европейское образование. И даже согласился дать денег для оплаты магистратуры в престижном западном университете. Разумеется, в долг. Вот такие у нас взаимоотношения в семье — ничего даром или просто так. Дядя считает, что если что-то достается слишком легко или тем более бесплатно, то потом мало ценится. Двадцать тысяч фунтов или сорок тысяч долларов по текущему курсу за год учебы в Лондонской школе экономики показались мне не такой уж большой ценой за те знания, что можно получить только в финансовой столице Европы. Я прикинул, что вернувшись домой с дипломом эЛэСЕ утрою свою стартовую зарплату и рассчитаюсь с дядей за пару лет.
 
      Сдав в Британском совете английский язык, я послал свои документы в университет. И ура! Через два месяца пришел официальный ответ. Западные буржуины с радостью готовы взять с меня денег за учебу, а взамен предлагают «билет первого класса в путешествие, которое зовется жизнь». Это не я придумал, это бывший премьер Британии Тони Блэр сказал. Цветисто, но по сути все верно. Ученье свет — неучей тьма. И вот я, двадцатипятилетний Алексей Попов, русский, не женат, не состоял, не был, не привлекался, оказался весной 2008 года на берегах туманного Альбиона. Биг-Бен, Тауэр, Трафальгарская площадь — все бегом, ибо началась учеба. Первое же занятие — ба! — да в моей группе еще четверо русских. Лена, Дима, Сима и Вика. А еще русскоговорящий преподаватель из Израиля с говорящей фамилией Дыбенко. Конечно, мы его сразу прозвали Дыбой. Вел Дыба ужасный предмет — «математическая статистика фондового рынка» и гонял он нас в хвост и гриву.
 
      Сегодня состоялся наш первый экзамен по этому предмету и, успешно отстрелявшись, мы завалились в ближайшее питейное заведение под названием «Бэчелор» или «Холостяк». Я был в «Холостяке» первый раз и, оглядевшись, решил, что тут миленько. Мне вообще нравилось заграницей, а уж Лондон так вообще вне конкуренции. Вот взять например, этот паб. Ведь забегаловка, пивнушка по-нашему. Ан, нет. Помещение отделано со вкусом — темными дубовыми панелями, с массивными железными люстрами, в зале простая и удобная деревянная мебель — никакого московского кича. Но главное люди! Все улыбаются, шутят, у стойки ожидая свою порцию пива можно легко перекинуться парой-тройкой слов с посетителями. Основные темы в разговоре с незнакомыми людьми — погода, а если собеседник мужчина — футбол. Лица открытые, доброжелательные, совершенно нет этого нашего совкового угрюмо-настороженно-недовольного выражения лица. Громких пьяных криков и прочего русского жлобства тоже нет. Даже официанты, и те — солидны и полны собственного достоинства. Вот например, седой бармен, который сейчас наливает мне пинту пива. Явно товарищ не из провинции приехал денег срубить по быстрому — слишком породистое лицо. Кроме того, такой профессионализм, с которым он обслуживает посетителей, нарабатывается годами и передается детям, как хорошая специальность. Люди будут всегда пить алкогольные напитки, а значить будут нужны те, кто их будет обслуживать.
 
      — Наш Алеша Попович, опять выпал из общения — толкнул меня локтем захорошевший Сима. Оказывается, пока я занимался прикладной физиогномикой, мои друзья обсуждали, как провести выходные.
      — Сима, я тебе уже говорил, что Алешей Поповичем меня дразнят с первого класса школы. Я скоро куплю пистолет и начну отстреливать тех, кто вспоминает эту кличку рядом со мной!
      — Миллион пардон, Добрыня Никитич. Ввожу в курс дела. Девушки стоят за то, чтобы махнуть на уик-енд в Париж. Так сказать увидеть город и умереть. Наш финансовый гений хочет осмотреть старое здание Лондонской биржи. Я тоже склоняюсь к бирже. Твои предложения?
 
      Судя по выражению лиц, биржа явно не вызвала отклик в нежных девичьих сердцах. Я даже знаю почему. Этот отклик могут вызвать только бутики на Елисейских полях.
      Бродить по темным залам биржи мне не очень хотелось, в Париж надо несколько часов ехать на евроэкспрессе под проливом Ла-Манш и я внес новое предложение.
 
      — Давайте махнем в Стоунхендж!
      — Да ну его — протянули хором Лена с Викой — Мы уже там были!
      — Действительно, — авторитетно поддержал Костюшин слабый пол — Я тоже там был в мае. Груда огромных камней, одни большие, другие поменьше. Плюс пока я там круги наматывал, дождь зарядил. Промок весь. Потом, весь этот монумент сильно раздут прессой. Я понимаю, что реклама — двигатель торговли, а вокруг Стоунхенджа куча коммерсов кормится, но не до такой же степени! Толпы народа, визжащие дети… Нет, еще раз нет!
      — Дим, ты не понял — решил не сдаваться я — Завтра какой день?
      — Какой?
      — День летнего солнцестояния, 21-е июня!
      — И что?
      — А то! Власти Уилтшира в этот день снимают ограничения и пускают всех желающих внутрь памятника. Встречать рассвет. Сегодня самая короткая ночь в году.
      — И?
      — Что ты заладил «и» да «и». Сегодняшней ночью вокруг Стоунхенджа соберется туева хуча народа. Всякие странные фрики, хиппи — ну, как на Вудстоке. У них в эту ночь типа фестиваля или мистерии. Песни поют, танцы танцуют, стихи читают. Есть даже друиды!
      — Друиды? — заинтересовался Сима.
      — Ага. Давайте прямо сейчас махнем туда встречать рассвет. Говорят, что если в эту ночь зарядиться положительной энергией от древних камней, то весь год волосы будут блестеть, кожа лосниться — я подмигнул Лене — А глаза сверкать.
      — Ты, Леша — коварный соблазнитель оказывается — первая поймала закинутую мной приманку Лена.
      — А кто поведет машину? — Вика как всегда оказалась самой прагматичной — Мы же все выпили.
 
      Эту девушку по жизни отличало не только тотальное благоразумие, унаследованное от своего отца — зам. министра обороны генерал-полковника Кузнецова, но и настоящий трудоголизм. Не было студента в группе, который больше Вики занимался. Даже наш японец, Масумото Кивами, человек абсолютно восточного менталитета, характерной особенностью которого является безусловное почитание учителя и учебного процесса, и тот проигрывал ей в усердии. Еще Вика была обладательницей роскошной копны черных волос, точеной фигурки с длинными ногами и спортивной грудью. Завидная пара для любого парня из нашей группы. Но пока девушка не была замечена в симпатии к кому-либо из мужчин. Плейбой Бронштнейн и тот был вынужден отступить и снять осаду, впечатленный Викиным чарующим дружелюбием и индифферентностью в вопросе взаимоотношения полов.
 
      — Давайте позовем кого-нибудь с нами — выдвинул предложения я — Трезвого и с большой машиной. Например, Масумото. У него минивэн и мы поместимся.
      — Вечно ты с этим японцем носишься — поморщился Сима — я выдвигаю альтернативную кандидатуру водителя. У меня есть знакомая девушка…
      — Нет! — дружно выдали наши дамы.
      — Знаем мы твоих девушек — взвилась Лена — Это те, которые работают по системе «все включено»?
      — Сима, не надо эскорт услуг — поддержала Вика Лену.
      — Да, как вы могли подумать! Да я, да вы… — деланно оскорбился Бронштейн, после чего ядовито произнес — Костюшин, заметь, как твоя девушка заботиться о моральном облике постороннего мужчины, причем в самом расцвете сил! Может я ей не безразличен? Что думаешь?
      — Так, ставлю оба предложения на голосование — выдал дружеский тычок Бронштейну Дима — Кто за предложение Попова? Единогласно.
      — А…э…э-э-эх… — сдался Сима — Ладно, ваша взяла. Звони Леха, Киве.
 
      Я взял сотовый и набрал номер японца. Довольно долго никто не отвечал и я уже подумал, что Масумото уехал на выходные к родственникам в Бирмингем, но потом в трубке раздался его голос.
 
      — Каничива Масумото-сан! Хау а ю?
      — Каничива Алеша-сан. Аэ эм файн. Хау а ю?
 
      После обмена традиционными английскими «все хорошо», у нас состоялся следующий разговор:
      — Кивами, ты уже неделю пристаешь ко мне с формулой Блэка-Шоулза. Сегодня тебе выпал счастливый билет — если отвезешь нашу компанию в Стоунхендж, то по дороге я растолкую тебе все сложные моменты. Как тебе такое предложение?
      — Аригато, Алеша-сан. Куда подъехать?
      — Паб «Холостяк» знаешь?
      — Да, выезжаю.
 
      Вот в этом весь Масумото Кивами — лаконичный, ответственный и безотказный.
 
      Через час к пивной подкатил синий минивэн Масумото и японец вошел в паб. Выглядел он лет на тридцать, низкий, плотно сбитый, с залысинами на голове. Мы допили свое пиво и дружно погрузились в нутро машины. Я сел на переднее сидение рядом с азиатом. Масумото уверенно выехал из Лондона, нашел главную трассу на юго-запад, после чего включил круиз-контроль и сказал, глядя на меня: — Учитель, я готов. Давай начнем с расчета стоимости простых опционов.

* * *

      За учебой и разъяснениями тонкостей опционной теории время пролетело незаметно и через два с половиной часа мы въехали в графство Уилтшир. Еще полчаса блужданий и вот указатель «Стоунхендж». За окном машины стемнело окончательно и я глянул на приборную панель Масумотовского Форда. На часах светилась цифра 22.30. Под колесами машины заскрипели камушки грунтовой дороги и на холме впереди замаячил красиво подсвеченный монумент. Японец повернул направо и тут же уткнулся в хвост очереди из десятка машин. Сзади нас тут же пристроилось несколько автомобилей. Да, тут аншлаг! Пока запарковались, пока выгрузили из Форда успевшего заснуть Симу, прошло еще полчаса.
 
      Сам Стоунхендж представлял собой круг из тридцати огромных вертикально поставленных блоков соединенных друг с другом горизонтальными плитами. Каждый блок был высотой метра в четыре, но внутри круга находилось еще несколько пятиметровых серых глыб. Пройдя вместе с толпой туристов по аллее через два мало заметных земляных вала и мимо отдельно стоящего валуна, мы подошли вплотную к памятнику. Я потрогал рукой один из камней — это оказался плотный серый известняк. Впечатление все это каменное сооружение производило просто фантастическое. В голове рождались сотни мыслей — как древние сумели вырубить, привезти и установить подобные блоки? Вокруг Стоунхенджа расстилалось голое поле без какого-либо намека на каменоломни. Ради чего столько трудов? Это кладбище? Доисторическая обсерватория? Храм?
 
      Что касается публики, то кого только тут не было — и огнепоклонники, периодически выплевывающие вверх столбы огня (спирт плюс зажигалка плюс мокрый платок остудить губы), и друиды в зеленых одеждах, и нудисты, разгуливающие голышом среди древних валунов. Последние вызывали особенный ажиотаж у праздно шатающихся туристов. Около часа мы провели рядом с импровизированным оркестром, состоящем из двух ребят и двух девчонок. Девушки с розовыми стрекозиными крылышками за спиной играли на флейтах, парни аккомпанировали им на гитарах. Неплохо кстати играли, но на мой вкус — слишком этническая музыка. Мне бы что-нибудь потяжелее. AC/DС например. Вообще, как я уже говорил Костюшину, обычно внутрь каменного пояса не пускают, но для местных фриков аглицкие власти как водится сделали исключение и раз в году вся эта гопота спокойно встречает рассвет внутри древнейшего памятника мира. 5 тысяч лет простоял Стоунхендж, чтобы с 20-го по 21-е июня пару тысяч прибабахнутых со всей Британии, да и не только могли побеситься среди многовековых плит. Вообще чем дальше, тем больше я удивляюсь на западную демократию — вот бы у нас на Ивана Купалу, народ из язычников и прочих сатанистов заявился бы в Кремль и потребовал пропустить их внутрь — побегать голышом по газончикам на радость ОМОНу. А тут, извините, права человека! Религиозные свободы — хочешь в Ктулху верь, хочешь в то, что встреча рассвета в древнем памятнике придает половую потенцию на весь год.
      Именно это мне заявил некто Джей, у которого я поинтересовался, что он тут делает. Я, говорит, на все 12 месяцев заряжаюсь энергией — она мол тут из Земли так и хлещет. И уже шепотом на ухо: — Недавно рядом археологи откопали могилу. А в ней мужчина и женщина лежат. Друг на друге! Представляешь сколько здесь таких могилок разбросано. Ведь раньше согрешивших любовников закапывали вместе. Живьем. Сколько энергии за века накопилось!
      — А вдруг эта «плохая» энергия? — поинтересовался я — Ну, там черная магия и все такое…
      — Да, плевать — как отрезал рыжий Джей — лишь бы работало.
      — Купи Виагру, придурок — потянул меня за руку прочь от странного Джея Сима — Пошли найдем местечко присесть.
 
      Древние камни были сплошь облеплены зеваками, а парочка самых отпетых даже умудрилась забраться на горизонтальные плиты, соединяющие валуны. Я посмотрел на часы в мобильнике — судя по всему, ждать появления Солнца нам оставалось еще долго.
 
      — Давайте присядем вон там — показал пальцем Сима на свободное место в центре площадки. Масумото расстелил на земле заботливо прихваченное из машины одеяло и вежливо предложил девушкам расположиться на нем. На мой недоуменный взгляд, японец покраснев коротко пояснил: — Для пикников вожу.
      — Уважаю! Солидный подход — первым упал на покрывало Бронштейн — А вот это для продолжения банкета. Жестом фокусника, Сима достал из своей сумки бутылки со спиртным, пластиковые стаканчики и какую-то упакованную снедь.
      — Сима, имей голову — возмутился Костюшин присаживаясь рядом и разглядывая этикетку на бутылке с виски — Мусамото и девушки не будут пить эту гадость.
      — Эх, чтобы вы без меня делали — следом за виски наш еврей вытащил из сумки пару банок безалкогольного пива и фонарик. Фонарик Сима тут же включил в режиме рассеянного света и положил его на одеяло так, чтобы тот освещал место нашего ночного пикника. После этого Бронштейн расставил пластиковую посуду, разлил спиртное по стаканчикам и приглашающе махнул рукой — Для потомка самурая безалкогольное пиво, остальным что кому по вкусу.
      — Со всем уважением, Сима-сан, я не потомок самураев — вежливо уточнил Кивами принюхиваясь к пиву.
      — А чей же? — поинтересовался я, чокаясь с девушками и Костюшиным.
      — Мои предки с Окинавы, среди них были крестьяне, буддийский священник, торговец рисом — коротко перечислил японец.
      — Да, хоть ниндзя — хохотнул Сима приканчивая второй стакан.
      — Еще раз прошу прощения — помотал головой Мусамото — во-первых, на Окинаве ниндзя никогда не было. Во-вторых, это очень большой позор, если бы среди моих предков были бы эти бесчестные убийцы и шпионы.
      — Кивачка — схватила за руку японца Вика — но ведь родителей, бабушек, дедушек не выбирают. Что же стыдиться?
      — Вика-сан — повернулся всем корпусом Кивами к Вике — это очень плохая карма родиться в семье, где были ниндзя. Это значит, что я в прошлой жизни сделал что-то ужасное, что вместо хороших предков Будда в своей милости даровал мне плохих.
 
      Дальше разговор перешел на тонкости буддийской философии, воздаяния, кармы и т. п. заумности. Компания вольно расположилась на одеяле, Лена положила голову на колени Костюшина, тосты пошли один за другим и даже железный Мусамото выпил немного алкоголя после того, как хитрый Сима провозгласил тост за здоровье японского императора. Я огляделся вокруг и заметил, что туристов еще больше прибыло — вокруг нас толпились нарядно одетые люди, выпивали, оживленно болтали. Их лица освещенные, вкопанными прожекторами и лампами расплывались в моих глазах, а голоса сливались в монотонные гул. Я лег навзничь и уставился вверх. В этот день нам повезло с безоблачной погодой и надо мной раскинулось ночное небо, сплошь усеянное яркими звездами. Я попытался вспомнить расположение созвездий, которые четко проступали на небосводе. Вот это кажется, Большая Медведица, а рядом — Водолей? Черт их разберет. Вот если бы рядом был отец, он бы точно сказал. Но папа и мама два года назад погибли в страшной автомобильной аварии. Я вновь почувствовал огромное горе и щемящее чувство одиночества. На глаза навернулись слезы и сквозь них, свет звезд смазался. Небесные светила закружились в странном хороводе, выстаиваясь в удивительные знаки. Трезубец сменился Каракатицей, та в свою очередь уступила место Дракону. Потом были Песочные часы, Медведь, Орел… И тут я заснул.
 
      Во сне ко мне пришел Бог. Как я узнал, что это Бог? В его глазах была вечность, телом — Млечный путь, а голосом — звук рождения Галактик. Моя душа рванулась к Творцу, отделилась от тела и воспарила над Землей. Я поднимался все выше и выше, пока Земля не превратилась сначала в маленькую голубую горошинку, а потом вообще в точку. Еще мгновение и родная планета затерялась среди бесчисленных сверкающих звезд. Сначала я не очень испугался, но чем быстрее Космос засасывал мою душу, тем страшнее становилось. Ужас вползал в меня постепенно. Сначала я потерял Бога — вокруг меня был только черный вакуум. Потом мой полет прервался и я завис в мертвящей пустоте. «…и была земля безвидна и пуста, и тьма над бездною…» — всплыли в моей памяти строчки из Библии.
 
      Спустя вечность вокруг меня то тут, то там стали появляться и исчезать искры. Ежесекундно рождались и умирали тысячи, сотни тысяч, нет миллионы оранжевых огоньков. Я присмотрелся и поразился — вакуум кипел! И я кипел вместе с ним. Мое движение возобновилось, но это уже было не полет вверх, а падение вниз. Глупо, конечно про Космос говорить в терминах вверх и низ, но именно так я и ощущал весь процесс. Я мчался как комета, как болид все ускоряясь и ускоряясь. Позади меня сформировался хвост из искр. Я набрал такую скорость, что звезды смазались в светящиеся полосы, сформировав вокруг меня туннель. Туннель мерцал и пульсировал. Ага, а вот и свет в конце виден. Судя по всему, мое путешествие подходит к концу. Но чем ближе я подлетал к свету, тем тревожнее мне становилось. Свет был не светом, а ревущим пламенем! И о Боже! Я вылетел из туннеля как пуля из ствола ружья и оказался перед циклопическим пылающим псом. Огненное чудовище размером с созвездие ревело и рычало. От его рыка содрогались основы мироздания. Там где, капала слюна, появлялись разрывы в ткани вселенной и черные дыры. Полет-падение еще больше ускорился и я понял, что меня несет в огненную пасть чудовища. Вот значит, как закончится моя жизнь. Душа сгорит и не будет никакого «потом» для меня. Ни посмертия, ни вечной жизни. Даже лопух из моей могилы не вырастит. Вспышка и все. Аннигиляция.
 
      Морда пса скачкообразно приблизилась, чудовище в очередной раз взревело и я влетел в обжигающее пламя.

      — Пу инэ боритэс дарита? — испуганный мужской голос проник в мое затуманенное сознание и разбудил меня. Еще толком не проснувшись, я понял что что-то не так! Очень сильно не так. Мое тело было не мое, звуки и запахи вокруг — сплошь незнакомые. С трудом разлепив веки, я осмотрелся. Еще ночь, но рассвет близок и кое-что уже видно. Первое открытие, поразившее меня — я проснулся в новом теле. Голый мужчина с длинными мускулистыми руками, связанными спереди, бугристым торсом — это все не то, с чем я родился и жил последние 25 лет. Алексей Попов был субтильным, низкорослым европеоидом, это же тело принадлежало совсем другому человеку. Огромного роста, с широкой грудной клеткой, сильно загорелой кожей. С трудом сглотнув вязкую слюну, я скосил глаза вправо. Рядом со мной лежал субъект, которого иначе чем гномом назвать язык не поворачивался. Коренастый, квадратный — полтора метра на полтора, бородатый коротышка, с руками толщиной с мое новое бедро и плечами шириной в метр с лишним. Спит или без сознания. Тоже голый и связанный.
 
      — Пу инэ варитас…господин? — у меня в голове что-то щелкнуло и я понял последнее слово. Вопрос задал тщедушный юноша лет восемнадцати. Рыжеволосый товарищ дислоцировался справа от меня, также связанный и голый. У нас тут, что слет нудистов намечается?
 
      Я поднял голову и оглядел окрестности. Второе открытие, потрясшее меня не меньше, чем первое заключалось в том, что я очнулся совсем в другом месте. Ночной Стоунхендж здешний пейзаж напоминал лишь отчасти. Во-первых, огромная поляна, в центре которой мы лежали, была сплошь окружена многовековым лесом с вкраплением монументальных деревьев — короче никакого следа Уилтширских равнин. По периметру поляны стояли огромные многотонные каменные блоки с поперечными плитами. Отличие от английской достопримечательности заключалось в том, что местный Стоунхендж выглядел новым или хорошо отреставрированным — ни тебе поваленных камней, ни разрушенных перекладин. Кроме того, здешний храм, кладбище или обсерватория — назовите как хотите, впечатлял своим размером. Диаметр сооружения — метров сто, высота камней с трехэтажный дом.
 
      — Харомэ та варади эвратас — дотронулся до меня связанными руками мой сосед слева. Вот неугомонная натура! Я попытался напрячь память нового мозга и выдавить из нее хоть пару слов на местном наречии. В висках гулко застучало, в глазах помутнело, зато откуда то из глубин сознания всплыла фраза «Нэд колватэр» — «я не понимаю». Рыжий парень утвердительно кивнул головой, показал на себя руками и произнес — Ютас. Понятно, Юстас Алексу. Нудисты есть, не хватает только Штирлица с Мюллером.
      — Ха туум? — ткнул в меня пальцем Ютас. Без особого лингвистического напряга ясно, что парень хочет знать мое имя.
      — Витас — назвался я первым пришедшим на ум именем. Одно время напротив квартиры, где мы жили с родителями, висела навязчивая реклама Витас-банка, которая к тому же ночью противно светилась неоновым светом и мешала спать. Сказал и тут же вспомнил, про одноименного женоподобного певца. Эх! Вспомнить бы раньше. Ну да слово не воробей, назвался груздем — полезай в кузов.
 
      Пока мы знакомились с Ютасом, события на поляне развивались полным ходом: из леса медленно выползла торжественная процессия, состоящая из десяти вооруженных мужчин с факелами в руках. Возглавлял ее представительный старик в золотой мантии и с посохом в руке. На вершине посоха ярко светился крупный драгоценный камень. Одного этого света было достаточно, чтобы разогнать предрассветную тьму. Я еще раз осмотрел территорию и обнаружил, что таких связанных по рукам и ногам бедолаг на поляне полным полно — двадцать три пленника, включая десять женщин, три гнома и десять мужчин. Все в чем мать родила. Большинство без сознания, хотя кое-кто ворочается. Пока я считал, старикан в мантии расставил воинов с факелами по кругу святилища, подошел к большой плите, врытой в самом центре местного Стоунхенджа, и стал водить над ней своим посохом. Набалдашник еще сильнее засверкал и постепенно в камне начали проступать святящиеся линии какой-то пентаграмма. В моей гудящей голове мелькнула нехорошая мысль, что эта плита с магическим рисунком на поверхности очень здорово напоминает некий алтарь. А там где алтарь что? Правильно, жертвоприношения! И что-то тут не наблюдается бычков, овечек — только люди, да гномы. Эх… Это я получается в очень правильное место угодил!
 
      Седой жрец закончил с оформлением алтаря и приглашающее махнул рукой. С двух сторон древнего храма из под каменных арок к нему вышли две фигуры в черном. Оба на, а у нас тут новые действующие лица. Сосед слева, увидев приближающихся незнакомцев, затрясся и жалобно заскулил — «Посо кати таро, посо кати таро»!! Языковой туман в моей голове дал трещину, и сквозь нее выскочило — «Черные эльфы, черные эльфы!!». Я пригляделся и обомлел — это действительно были эльфы. И действительно черные, в смысле чернокожие. Бог ты мой — эльфы-негры! Сказать кому-нибудь, не поверят. Эльфийское происхождение незнакомцев, если верить тому образу, который прочно утвердился в субкультуре фентези, не оставляло никаких сомнений — заостренные уши, темно-зеленые плащи, сливающиеся с окружающим фоном, луки за спинами, у пояса — длинные тонкие мечи. Старик с посохом коротко посовещался с длинноухими товарищами и принялся инспектировать пленников. Пока колдун ходил разглядывал нас, я внимательно рассмотрел его самого. Высокий, под два метра, худощавый, с небольшой аккуратной бородкой а-ля Арамис из «Трех мушкетеров». Одет в золотистую мантию, расшитую странными знаками. На ногах сапоги из красной кожи. Не хватает лишь колдовского колпака — длинные волосы стянуты в стильную косичку. Мой особый интерес вызвал его посох. Черная витая полутрометровая палка в пол-ладони толщиной и набалдашником из огромного красного рубина в форме ромба явно была основным рабочим инструментом колдуна — вон как поверхность посоха отполирована руками.
 
      Старик, побродив среди голых пленников, прямиком направился к нам. На Ютаса колдун не обратил ровном счетом никакого внимания, а вот меня и спящего гнома разглядывал довольно долго. Вид при этом у него был озадаченный. Наклонившись над нами, волшебник цепко ухватил меня за нижнюю челюсть и уставился глаза в глаза. Зрачки старика превратились в два пылающих угля и взгляд колдуна принялся буравить мой мозг. Но что-то у товарища не заладилось и все его магические ухищрения ни к чему не привели. Постояв надо мной еще пару минут, старик занялся гномом. Он долго над ним водил руками, но гном тоже оказался крепким орешком. Закончив совершать пассы над головой крепыша, колдун раздраженно покачал головой и крикнул что-то своим подчиненным. Те, загасив факелы, принялись подтаскивать пленников ближе к алтарю. Я посмотрел на вершины деревьев, окрасившееся в бледно розовый цвет и понял, что приближается рассвет.
 
      Первая жертва была расчленена колдуном так быстро, что я даже не успел испугаться и сообразить что происходит. Старик вытащил из под мантии круглый серп, черные эльфы по сигналу подхватили толстого мужика, развязали его, заломив тут же руки за спину и вынудили встать на колени. Колдун взмахнул серпом и моментально отскочил в сторону — голова толстяка слетела с плеч, а из шеи фонтаном ударила кровь. Красная жидкость оросила плиту с пентаграммой и линии ярко засветились. Обезглавленную жертву тут же перевернули на спину, положили на алтарь, после чего волшебник ловко вскрыл серпом грудную клетку, засунул туда руку и вырвал еще бьющееся сердце. Толстяка сбросили на землю, а колдун выдавил на камень кровь из сердца. Меня замутило от отвращения.
 
      Некоторые из пленников, из тех, были в сознании и видели всю эту чудовищную картину, попытались сопротивляться. Один даже вскочил на ноги и попытался бежать. Но как побежишь со связанными ногами? Богатырского вида мужчину тут же повалили на землю подручные колдуна и он стал следующим, кому снесли голову. Дальше конвейер работал четко и без сбоев. Первые десять жертв были разделаны садистом в мантии максимум за три минуты — по тридцать секунд на человека. Старика не останавливали ни мольбы женщин, ни проклятия мужчин — он работал с автоматизмом робота. Вжик, хряк и обезглавленный пленник валиться в кучу с трупами. И эта чудовищная работа стала приносить свои плоды. Рисунок на алтаре стал наливаться багровым цветом и медленно пульсировать. С каждой новой жертвой пульсация все ускорялась и ускорялась, напоминая сердцебиение.
 
      Ритуал перевалил через свою половину. Груда тел позади алтаря все росла и росла. Первыми под нож, в смысле под серп попали люди в сознании, семь женщин и пятеро мужчин, потом в ход пошли оба гнома, и вот старик указал своим корявым пальцем на моего коренастого соседа. Эльфы схватили тяжелого гнома, разрезали ножами веревки на его руках и ногах и потащил к плите. И тут сосед очнулся. Сначала гном, которого я для себя окрестил «Крепышом» за его широчайшие плечи и мощный мускулистый торс, помотал головой и огляделся по сторонам. Заметил кровь, трупы и хрипло крикнул — Нан дзя?! Эльфы не обращая внимание на его крик, начали выворачивать Крепышу руки за спину. Но тот вдруг выкинул потрясающий номер. Используя инерцию, которую ему придали эльфы, наклоняя к плите, он не сопротивляясь, сам повалился на колени, сделав при этом резкий и глубокий выпад головой вниз и вперед. При этом лоб гнома ударил стоящего перед ним колдуна аккурат в пах. Удар Крепыша сразил колдуна наповал — он уронил серп, схватился руками за причинное место и громко закричал от боли. Но это еще было не все. Гном сделал руками странное волнообразное движение, хитро извернулся корпусом и эльфы кубарем полетели на землю. Ближайший подручный старика, тут же попытался ударить гнома в голову, но Крепыш поставил предплечьем жесткий блок, накрыл руку человека сверху своей рукой и быстро сместился в сторону. Высокий мужчина, судя по повадкам и плавной четкости движений, бывший воин, вскрикнул и попытался вырвать руку из залома. Но получилось только хуже. Крепыш довернул тело еще на тридцать градусов так, что оказался под боком нападавшего, после чего круто развернулся в обратную сторону. Рука мужчины извернулась под невероятным углом и с сухим треском сломалась.
 
      Тут к драке присоединились остальные подручные подвывающего от боли колдуна, и началась общая свалка. Гнома попытались прижать к камню, но он ловко уворачивался, раскидывая нападавших направо и налево. При этом бойцы не доставали оружие — видимо желая схватить гнома живьем. А арсенал то у них богатый, прикинул я. У всех мечи у пояса, у парочки — луки за спинами, а один — самый огромный мужик, придерживал одной рукой приличного размера обоюдоострую секиру.
 
      Тем временем, Ютас пихнул меня в бок, показывая куда-то глазами. Я пригляделся и увидел, что нож одного из эльфов валяется совсем недалеко от меня. Перекатившись поближе к нему, я принялся пилить веревки. Пока резал путы, бой гнома с факелоносцами завершился победой последних. Бойцы старика в мантии при поддержке поднявшихся эльфов просто смяли Крепыша, потеряв при этом еще троих. Двое лежали без сознания, оглушенные мощными ударами в голову, а еще одному Крепыш сломал правую руку. Таким образом счет пять один в пользу гнома. Коротышку спеленали вдоль и поперек и положили на пульсирующий алтарь. Мерзкий колдун, морщась и не разгибаясь, поднял серп, схватил Крепыша за волосы, но тут в дело, наконец вмешался я.
 
      Разрезав окончательно веревки, я подполз — благо еще было не очень светло — к товарищам-любителям, кровавых ритуалов. Те столпились вокруг камня с радостью ожидая развязки истории с гномом. Не, ребятки…, придется еще немного подождать. С этой мыслью я воткнул нож в бедро замахнувшегося серпом колдуна. Воткнул бы и в пах, если бы тот не стоял ко мне боком. Ну, да ладно и от клинка в бедре, старичок пришел в полнейшую ажитацию, закричал фальцетом и попытался ударить меня своим кривым оружием. Я метнулся в сторону, подбежав к лежащему на животе здоровячку. Тот еще не пришел в себя после удара гнома, а значит был не против, если я позаимствую его секиру. Неплохая игрушка, кстати, — больше метра длинной, с двумя полукруглыми лезвиями уравновешивающими друг друга, а главное не требуются особые навыки владения этим оружием — знай себе круши врагов. Я крутанул со свистом вокруг себя секиру и бойцы колдуна, ломанувшиеся вслед за мной моментально рассыпались в сторону. И тут сказался огромный рост и длинные руки моего нового тела. Я прыгнул в бок и нанес мощный рубящий удар по самому резвому моему преследователю. Молодой парень в кольчуге замешкался, пытаясь одновременно уклониться и достать собственный меч, и моя секира с поразительной легкостью отрубила ему руку, войдя глубоко в тело. Воин пошатнулся, из обрубка руки и горла хлынула кровь, обдав меня с ног до головы.
 
      Непривычный к подобному, я замешкался, позволив четырем оставшимся приятелям молодого бойца вытащить мечи и окружить меня. Я заметил, что оба темных эльфа достали свои луки и уже натягивали тетеву. Все, конец мне. Утыкают стрелами как ежа, а может по ногам выстрелят. Это же эльфы, они наверняка те еще снайперы. Не, живым меня не возьмете! Вывод один: надо быстро двигаться. И я рванул в сторону грузного немолодого мужика с длинным прямым мечом. Воин сделал быстрый выпад клинком в мою сторону, но мне удалось отбить его обухом секиры. Мой ответный удар опытный боец не стал отражать, а отпрыгнул назад. Он то рассчитывал на своих дружков, но я не стал их ждать, а прыгнул вслед за ним и возвратным движением рубанул по ногам. Будь мужик помоложе, он бы легко перепрыгнул, но товарищу было уже под пятьдесят и у него что называется не срослось. Он прыгнул, но как то вяло и остался без ступней. Подручный колдуна с криком упал на землю и стал кататься от боли, мешая трем другим бойцам добраться до меня.
 
      Помня, что нельзя останавливаться, я резко развернулся и сам бросился на них. Но внезапно ход поединка нарушил мерзкий старикан. Он перестыл выть от боли, схватил свой посох и что-то прокричал. Набалдашник сверкнул и я почувствовал, как земля под ногами расходиться. Дернувшись раз, два, я понял, что меня засасывает в зыбучий песок! Откуда в лесу зыбучие пески, успел подумать я перед тем, как получил мечом плашмя по голове. Дальше события запомнились мне смутно. Сначала меня вытащив из песка, здорово избили, потом отволокли к алтарю и я занял место гнома. Мой бывший сосед стал номером два и лежал под ногами у членов этой мерзкой шайки. Черные эльфы убрали луки и перевязали раненых. Над жертвами моей секиры они что-то пошептали и кровь моментально перестала остановилась. Даже жгуты не понадобились. Колдун тоже уже успел вынуть из себя нож и залечить рану. Да, медицина в этом мире на высоте!
 
      Пока эти садисты возились друг с другом, я посмотрел мутным взором на гнома. Что то с ним было не так! Я вспомнил, что перед дракой он что-то крикнул. Лан жа? Нан ла? Ах да, нан дзя! Где то я уже слышал эту фразу. Боже, это же по-японски! Кажется, выражение означает «что такое?» или «что это?».
 
      — Масумото? — вопросительно прошептал я гному.
      — Ху а ю? — ответил по-английски мне Крепыш. Точно, он. Японец. В теле гнома!
      — Алекс Попов — на том же языке ответил я Кивами.
 
      Масумото сделал квадратные глаза и быстро зашептал: — Алеша-сан, что происходит? Где мы? Почему я в теле другого человека?
 
      Я отвел глаза и, не глядя на бедного японца, пробормотал — Кивами, сдается мне, ты вообще не в теле человека проснулся.
 
      Наш разговор был прерван самым грубым образом. Старик-волшебник, схватил меня за волосы, оттянул голову и приготовился оттяпать. Подвело его желание поглумиться над поверженным пленником. Понимал местный язык я все еще очень плохо — с третьего на пятое, да еще череп гудел после зверских побоев. Но кое-что я уловил. Начал колдун с оскорблений, потом посыпались угрозы меня оскопить, отрезать руки и ноги и бросить подыхать. Старикан все больше и больше распалялся, кровь прилила ему к лицу, камень-набалдашник на посохе ярко засверкал, в ответ ему запульсировал алтарь, на котором я лежал. Колдун отбросив серп в сторону, истерично расхохотался и прокричал мне в лицо — «Дабул гахан вергун та жиос!!». Это стало быть обещает превратить меня в железного голема. Вот, значит, какой разговор пошел. Я провел языком по небу, собрал всю слюну, что меня была во рту и плюнул в лицо садиста. Пусть все увидят, как умирают русские!
 
      Колдун утерся, остановил жестом, бросившихся было ко мне охранников и начал речитативом читать заклинание. Алтарь и камень сверкали все сильнее, отдавая накопленную энергию. Что-то закричали гном-Масумото и рыжий паренек Ютас. Я чувствовал, как внутри меня разливается жидкий огонь, все тело охватывают судороги и спазмы. Мое сердце начало биться в такт с пульсацией алтаря. Заклинание колдуна звучало все громче и громче, гигантским молотом плюща мое сознание и преобразую тело по воле старика.
 
      Вдруг на сцене появились новые действующие лица. На финальной фразе, которая должна была убить Алексея Попова и, наверное, породить какое-то чудовище-голема, в глаз колдуна с чмокающим звуком вонзилась черная стрела, — острие вошло прямиком в глаз. Ритуал прервался, и чудовищная боль отступила, но не исчезла, потому как старик и не думал умирать. Он пошатнулся, схватился за древко и… вытащил стрелу! На меня глянула пустая глазница с вытекшим зрачком.
 
      После этого камень на посохе издал низкий вибрирующий звук и в небе вспыхнуло маленькое солнце. Оно полностью осветило поляну и прилегающий лес. В нем прятались люди, эльфы и еще какие то большие животные. Поняв, что враг раскрыл их месторасположение, фигуры атакующих бросились вперед. Опережая всех, первыми на поляну выскочили медведи с седоками на спинах. Наездники, а это были эльфы, успевали одновременно стрелять из луков с фантастической скоростью и управлять животными. Однако колдун не терял время даром. Пользуясь гигантским потоком энергии алтаря, который прокачивался через него, он мгновенно раскинул над нами радужный купол, в котором вязли стрелы эльфов. К стрелковому оружию длинноухих присоединились арбалеты людей. Нападавшим удалось быстро застрелить трех оставшихся охранников-людей и попасть несколько раз в темных эльфов. Но у тех под плащами обнаружились доспехи, которые оказались не по зубам арбалетам. Темнокожие эльфы в свою очередь начали стрелять из луков по атакующим, при этом каждая их стрела вспыхивала в полете и взрывалась снопом искр при попадании. Одноглазый садист перешел от защиты к нападению. Поняв, что его купол не спасает от арбалетных стрел — наверное, тоже магической природы — он последовательно обрушил на бегущих медведей камнепад, торнадо и водопад из огня. Маг нападавших попытался закрыть своих бойцов от боевых заклинаний, растянув над ними похожий купол, но просто не сдюжил. Разом от камнепада погибло два медведя с наездниками. Еще одно животное утащил в небо ревущий торнадо. Водопад огня ударил в защиту и погас.
 
      Черные эльфы выбежали вперед и приняли на себя удар прорвавшихся бойцов. Они выхватили шпаги и с невероятной ловкостью стали отбиваться вдвоем от вдесятеро превосходящих сил. Я понял, что одноглазый урод сейчас вломит магией еще раз и не понятно, кто тут в итоге победит. Короче, пока на меня никто не обращает внимания, пора сматываться. Я быстро ощупал себя. Руки, ноги вроде бы на месте. Все тело ломит и колит, но это подождет. Спрыгнув с алтаря, я подхватил японца и рванул к противоположному конце леса.
 
      — Господин! — раздался у меня за спиной жалобный крик. Вот, черт! Это же Ютас. Его в этом побоище банально затопчут. Ладно, где наша не пропадала. Я сильно дернул веревки веревка на руках и ногах Масумото, порвав часть из них, и побежал обратно на поле боя. Тут ситуация кардинально не поменялась. К нападавшим эльфам подошло подкрепление из людей-латников. Их тут же уничтожил любитель махать серпом, но по нему ударил маг из леса, завязался колдовской поединок, который я не стал досматривать. Взвалив на себя рыжего паренька, я галопом оправился за освободившимся гномом. Все что я успел сделать, это подхватить мою секиру и, пробегая мимо живого алтаря, долбануть по нему со всей дури. Уже за спиной раздался натуральный визг, что-то оглушительно лопнуло, но что там произошло дальше, я не увидел. Мы вбежали в подлесок. Я, груженый Ютасом впереди — пробивая собой просеку, гном следом за мной. Петлял сколько мог, ожидая, что вот-вот в спину ударит какая-нибудь мерзость, не от одних так от других. Но время шло и ничего не происходило. Я на ходу развязал Ютаса и мы помчались дальше. Пробежав пару километров, я увидел, что Ютас выдохся, а гном прилично отстал. Пришлось остановиться и сделать привал.

* * *

      Целый день мы пробирались голышом по чащам и буеракам на юг. Что мы движемся в южном направлении, я понял, вспомнив старый туристический трюк. С той стороны дерева, где растет мох — там север. Обратная сторона, стало быть, смотрит на юг.
 
      Как оказалось, спасение Ютаса — это был мой самый правильный поступок за все время пребывания в этом мире. Во время первой же остановки рыжий паренек нарвал коры с каких-то деревьев и мигом соорудил нам с Масумото что-то вроде лаптей, только попроще. Кроме того, Ютас оказался неисчерпаемым кладезем информации о новом мире. Сам то он были тирийцем. Тира — это, как он нам поведал, такой портовый город-государство типа Венеции. Работал приказчиком у крупного купца. Все про всех знал, много чего слышал, умел читать и писать, а также считать. Поэтому весь день мы с Масумото пытали его насчет сведений о странах, континентах и народах их населяющих. Попутно осваивая местный мелотский язык.
 
      Оказалось, что попали мы в мир под названием Дангор. Что это континент, материк, архипелаг или большой остров — Ютас не знал. Просто Дангор и все. Тут вообще с географией было трудно. Удалось выудить из паренька следующее. Два океана омывают Дангорский континент (так я решил для краткости именовать эту землю). Северный океан и Западный Гандванийский. Последний, называют еще Бескрайним. С юга цивилизованные земли подпирают бесконечные пустыни, а с запада непролазные леса. Там по слухам живут эльфы, в храме которых случайно, или закономерно, а еще хуже, если преднамеренно мы очутились.
 
      — Слушай, Масумото — начал я на вечернем привале разговор с японцем — Из этого средневекового фэнтези надо срочно валить. Нас тут либо убьют, либо мы загнемся от какой-нибудь местной чумы. Слышал, что Ютас говорил? У них здесь рабство процветает! А сумасшедшие маги чего стоят!! — добавил я, ощупывая свою посеревшую и сильно огрубевшую кожу. Все-таки этот ритуал не прошел даром для моего нового тела. Хоть и не успел старик меня в железного голема превратить, какие-то необратимые изменения все-таки произошли.
      — Алексей, я тоже про это думал — ответил мне японец по-английски — Попали мы сюда как? Через сон! Возвращаться надо тоже во сне.
      — Как и ты заснул там, проснулся здесь?!
      — Да. Прилег на секунду, закрыл глаза, а открыл — меня тащат за руки на алтарь. Даже не меня, а какого-то другого. Но этот другой — это я!
      — Ладно, опустим лирику. Давай конкретику. Сейчас настраиваемся на перенос, вспоминаем Стоунхендж, ребят, засыпаем — просыпаемся и мы на Земле.
      — А если не получится?
      — Тогда, тогда… Обратно я не пойду, хоть волоком меня тащи. Как вспомню, что этот проклятый колдун со мной собирался сотворить, так волосы дыбом встают.
 
      Я пощупал свою прическу а-ля ежик и вспомнил, как разглядывал днем свое лицо в маленьком озере. Досталось мне лицо мужчины лет тридцати, с мощным волевым подбородком, серыми глазами и короткими черными волосами. Единственная отличительная примета — пятисантиметровый шрам на виске, да пара рубцов на теле. Ну, понятно — у них тут в ходу холодное оружие, а человек, чье тело я занял, видимо был воином. Закрыв глаза, я попытался найти внутри себя какие-либо воспоминания оставшиеся от прежнего владельца — ведь мелотский язык — его наследство! Все впустую: никаких мыслей, образов… Ничего!
 
      На следующий день, мы с Масумото проснулись все там же — в своих новых телах человека и гнома соответственно. Расстроиться сильно не успели, так как перед нами во весь рост встала самая насущная проблема. Голод. Животы подводить начало еще вчера, но быстрый бег, страх за жизнь и вода из ручьев — позволили не задумываться о еде. Но вот теперь есть хочется конкретно! Без одежды еще туда сюда — все-таки на лето на дворе, даже ночью тепло, а вот без пищи мы долго не протянем.
 
      — Ютас — спросил я проснувшегося парня — А чем тут в лесу поживиться можно?
      — В лесу, господин — сколько раз просил его называть меня просто Витас, все безтолку — много чего можно найти. Яйца в гнездах, дикий мед, рыба в озерах.
      — Рыба нам ни к чему, ты разве забыл, что у нас нет огня, а вот остальное…
      — Рыбу можно есть и сырую — вставил японец, внимательно прислушивавшийся к нашему разговору — вспомни, Алексей, суси.
      — Называй меня Витасом — на-английском ответил я Кивами — а насчет рыбы, кто их знает, что тут за рыба.
 
      Короче, остановились на яйцах, меде и ягодах. Никакой малины, земляники в этих лесах не было, но что-то съедобное Ютас нашел. Кисло-сладкие ягодки и зеленые плоды с толстой кожурой. Подкрепились. Потом, понаблюдав за юркой маленькой птичкой, паренек сделал нам знак подождать и бросился за ней в чащу. Его не было с час или около того, а вернулся он нагруженный пчелиными сотами. Ай да парень! Смекнул, что птичка то не простая, а медоуказчик. Тут мы конечно, устроили пир. Объелись медом по самое не могу. Пока расслаблялись после импровизированного ланча, я поинтересовался у Ютаса, как ему удалось остаться невредимым. Ведь ни одного укуса на нем нет. Оказалось, что здешние лесные пчелы не имеют жала. Любопытно. Постепенно разговор от пчел перешел к самому Ютасу.
      — А как ты вообще умудрился попасть на поляну? — поинтересовался я у парня.
      — Господин Ранглан, ну, тот торговец, которому я служил — ответил он — послал меня с караваном торговых кораблей по реке Верингея в Читал-Нуиз.
      — Это Имперский город, расположенный на границе с королевством Дориан — пояснил Ютас в ответ на мой недоуменный взгляд — По дороге на нас напали разбойники. Ночью подкрались на лодках и отбили две последние ладьи, в одной из которых был я. Всего пятерых людей господина Ранглара захватили. Ладьи в укромном затоне разгрузили на подводы, а нас заковали в цепи и отправили на невольничий рынок в Читал-Нуиз.
      — Куда хотели, туда в итоге и попали — тут Ютас грустно усмехнулся и протянул нам свои руки ладонями кверху. Оказалось, что запястья юного торговца краснели рубцами, которые остаются после железных кандалов.
 
      В Читал-Нуизе нашего рыжеволосого друга вместе с тремя женщинами и двумя мужчинами купил какой-то дорианский аристократ. Как он мог свободно ходить по имперскому городу неясно — королевство Дориан и Империя находятся в состоянии перманентной войны. Но факт остается фактом. То ли могущественные покровители, то ли фальшивые документы… Через несколько дней аристократ приобрел корабль, который по иронии судьбы оказалась той самой ладьей, где был захвачен Ютас. Была нанята охрана и судно отправилось вверх по реке. В трюме корабля к этому моменту рабов прибыло — появились трое гномов с дорианских золотых рудников, еще семь женщин и восемь мужчин. Большинство родом из Баронств и Империи. Самое удивительное рыжеволосый парень приберег на последок. Если гном, в котором сейчас обитал Мусамото, изначально входил в число рабов, то мой верзила был одним из охранников! И более того, возглавлял отряд.
 
      Далее события развивались так. Ночью ладья причалила к берегу и рабов вывели наружу. Связаны были все — и мужчины, и женщины и гномы. Рабов окружили десять сторожей и все принялись чего-то ждать. Или кого-то. Этот кто-то явился в полночь и оказался одним из тех черных эльфов. С ним было двенадцать вооруженных мужчин с факелами. Эльф, аристократ и начальник охраны отошли в сторону и принялись о чем-то бурно совещаться. Ютасу удалось подслушать обрывок разговора. В нем остроухий требовал, не мешкая передать ему всех рабов, т. к. до начала жертвоприношения осталось всего ничего и нужно торопиться. Аристократ требовал еще денег за риск, а здоровяк все это слушал слушал, а потом как заорет во весь голос: — Агилос, ты подонок! Задумал отдать на заклание этой богомерзкой твари людей?!
 
      И чтобы не было ошибки, начальник охраны ткнул пальцем в «богомерзкую тварь» пальцем. Подобного оскорбления аристократ не стерпел и начал вытаскивать свой меч. Но не успел. Бывший хозяин моего нынешнего тела не стал с ним цацкаться и достал свой клинок быстрее. Стремительным ударом от бедра он зарубил подонка Агилоса и бросился на эльфа. Но тот успел спрятаться за своих воинов. К верзиле присоединились его подчиненные и началась массовая схватка. К сожалению, дело сразу обернулось против охранников, нанятых Агилосом. Эльф достал лук и моментально застрелил половину нападавших. Остроухий стрелял с поразительной скоростью и точностью. Остальные охранники были убиты в течение пары минут. Дольше всех продержался их предводитель, умудрившийся заколоть стремительными выпадами троих бойцов эльфа. Но его в итоге смяли, выбили оружие из рук и повалили на землю. Темнокожий эльф распорядился верзилу связать и присоединить его к группе рабов. Далее пленников погнали лесной дорогой к тайному лесному храму. Ютас считал, что колдун-садист просто воспользовался в своих грязных целей древним сакральным местом. Паренек слышал, что в Дангоре остались эльфийские святыни, в которых старые хозяева этого мира поклонялись некому творцу всего сущего, которого еще называли Спящим Богом. Почему спящим, где еще находятся подобные храмы — ничего этого Ютас не знал. Далее рабов привели на поляну, напоили сонным зельем и наш рыжий друг уснул.
 
      — Ютас, а почему черный эльф так торопился? — задал вопрос Масумото.
      — Как же господин, вчерашний день — был днем летнего солнцестояния, а ночь — самая короткая ночь в году! Это самый важный праздник в Дангоре. Во всех странах, где говорят на мелотском языке отмечают этот праздник. Самые важные ритуалы, камлания у шаманов совершаются в этот день и эту ночь.
      — Значит и тут тоже солнцестояние 21-го июня — неосмотрительно поинтересовался японец.
 
      Ютас удивленно воззрился на гнома — Что такое «и-э-юнь»? — по буквам повторил он названия месяца — Вчера был 10-й день месяца Дракона года Песочных часов, по тирийскому летоисчислению идет десятый месяц Плевень три тысячи седьмого года от сотворения мира.
      — Ютас, должен тебе признаться — сделал я знак японцу, чтобы он не вмешивался — мы не из этого мира. Мы вчера ночью заснули в наших телах, а проснулись уже в новых. В нашем мире нет ни эльфов, ни гномов, не говоря уж об орках. Магия, заклинания — все это выдумки писателей. Этого тоже ничего нет.
 
      Паренек услышав эту новость впал в состояние шока, которое впрочем долго не продлилось. Какое-то время он недоверчиво смотрел на нас, но потом живой ум и любопытство одолели шок и Ютас бросился расспрашивать нас о нашей жизни на Земле, обычаях, народах… По мере возможности я удовлетворил его интерес и мы вновь отправились в путь. Хорошо, что в этом мире чудеса, по-видимому, являются банальностью — попробуй-ка кто-нибудь на Земле заявить, что он из другого мира… как пить дать, примут за психа.
 
      Пока шли, пробираясь через лес, я все обсасывал сложившеюся ситуацию с разных сторон. Ясно, что надо возвращаться обратно, ясно, что наше попадание сюда, в этот мир носило какой-то мистический, чтобы не сказать магический характер. Я вычислил два фактора, возможно оказавших влияние на перенос. Вернее даже три. Во-первых, это практически идентичные «Стоунхенджы» и тут и там. Во-вторых, время. На Земле и в Дангоре совпадают дни летнего солнцестояния. И наконец, третий фактор — сон. Когда мы попали сюда мы что? Правильно, спали. И я, и японец. Потом местная легенда про Спящего Бога, мой кошмар с пылающим псом. Короче надо проконсультироваться с местными специалистами.
 
      — Ютас, а как тут у вас дела обстоят с нормальными, вменяемыми колдунами? — спросил я перепрыгивая поваленное дерево — ну, там академия магии какая-нибудь, университет, школа знахарей наконец…
      — Есть остров Магов в Северном океане, а в пустыне на юге, — понизив голос слегка испугано продолжал Ютас — говорят, существует город некромантов Некрополис, откуда, правда, простые смертные никогда не возвращались.
 
      Порасспросив паренька по-подробнее, я выяснил, что свои волшебники есть практически у каждого народа. У гоблинов и орков — шаманы, у эльфов — загадочные друиды, про западные страны Ютас мало что знал, а вот у восточных народов монополию на подготовку заклинателей захватил остров Магов — все более менее стоящие специалисты проходили подготовку в этом загадочном месте.
      — А гномы, что у них сверхъестественного есть? — продолжил тему наш японец.
      — Гномы? — удивился рыжий паренек — у них ничего нет. Они, ну… убогие что ли. Нет, никаких магов у коротышек нет.
 
      В итоге ничего конкретного про гномов Ютас нам не рассказал, отделавшись ответом, что мы мол сами скоро все увидим.
 
      Лес постепенно стал редеть и к вечеру второго дня нашего пребывания в этом чудесном мире, мы вышли на опушку. Солнце еще не успело закатиться за горизонт и я разглядел совсем недалеко небольшой хуторок — всего несколько строений. К нему то мы и направились. Но прежде ограбили местных огородных пугал на предмет одежды. Хоть и рваные штаны, а не прикрыть голый зад нельзя — народ не поймет. Приоделись, спустились с пригорка и смело постучали в деревянные ворота. За ними раздался лай собаки и спустя пару минут строгий мужской голос — Это кого там еще Жнец принес?!

      — Хозяева, пустите странников переночевать — первый контакт с аборигенами было поручено начать Ютасу.
 
      В воротах открылось маленькое окошко, с ладонь величиной, и нас принялись внимательно разглядывать.
      — Так, так — пробасил тот же мужской голос — ктыри пожаловали.
      — Бродяги — шепотом перевел мне Ютас.
      — Мы не ктыри — вступился я за нашу компанию — Нас в лесу разбойники ограбили…
      — И вы решили приодеться в мои штаны от старого мундира? — язвительно прервал меня мужик — Топорик через забор перекинь и заходите. Только не шалите, а то Полкан порвет вас на куски!
 
      Делать было нечего и я перекинул свою секиру через двухметровый забор. После чего хозяин отпер ворота и пустил нас внутрь. Первое, что обращало на себя внимание — это исходящая злобой собака размером с теленка. Пес скалил огромные клыки, рычал, но послушный воле хозяина стоял на месте. Сам хозяин был мужчиной в летах, но еще крепким и явно способным за себя постоять. В его черных волосах пробивалась седина, а на лице выделялись крупный мясистый нос и большая борода. К моему удивлению на носу сидели архаичные очки — с крупными массивными дужками, нелепой оправой, но именно очки — не пенсне, не тем более лорнет. Одет мужик был в холщовую тунику и сандалии, в руках держал арбалет странного вида. Массивного вида, с прикладом и ручкой, торчащей вбок. Две тетивы над ложем и под, были взведены и в нас целилось сразу два болта. В принципе все понятно — хуторок на отшибе, кто тут только не бродит, оружие при себе иметь необходимо.
 
      — Боевой имперский стреломет! — восхищенно пробормотал Ютас, увидев арбалет в руках хозяина.
 
      Я оглядел двор и избу. Дом — двухэтажный, с деревянной крышей и коньком. Во дворе стояло несколько строений напоминающих хлев, сеновал и странного вида вышка. Метров десять высотой с небольшой площадкой наверху. Пожары что ли отслеживать?
 
      — Ну, что встали столбом? — проворчал мужик — проходите в дом, там и познакомимся.
 
      По мощенной камнями дорожке, мы под конвоем хозяина прошли к дому. Проходя мимо обширного сарая, я автоматически заглянул за приоткрытую створку и обомлел. На меня глядел единорог! Т. е. это потом я осознал, что никакой это не единорог, но первое впечатление было именно таким. Огромного размера — с меня ростом, массивный серый конь со зверской зубатой мордой и черным рогом на лбу! Я в шоке пихнул локтем Ютоса и спросил шепотом — Что это за зверь?
 
      — Рогач, — тихо ответил рыжий парень — Я так думаю этот хуторянин — бывший легионер. Полусотник, не иначе, а то и кто поболе чином. После отставки получил тут надел земли. Судите сами — иригонский арбалет, их только имперские солдаты носят, да и то рядовым такое дорогое оружие не дают. Иригон продает двухдужные стрелометы только Империи и только очень маленькими партиями. По очень большим ценам! Я когда служил у Ранглана, хозяин пытался купить контрабандную партию таких арбалетов…
 
      — О чем это вы там шепчитесь? — подозрительно спросил идущий позади нас бородач.
      — Восхищаемся вашим рогачом, господин — простодушно ответил Ютас — Дорогой небось?
      — Да уж, подороже вашего гнома будет — разглаживая усы, ответил хозяин — Разика в два, а то и в три. Кстати что-то не вижу на нем клейма и ошейника с номером. Краденый, что-ли?
      — Не понял — удивился я, входя в дверь дома — Кто краденный? Рогач?
      И тут Ютас наступил мне на ногу.
      — Гнома только что с Облачных гор привезли — зачастил парень — еще не успели зарегистрировать. Дикий он.
      — Ах, дикий, — подозрительно протянул мужик. — Ну тогда пусть в доме будет, а то сбежит еще, ищи свищи его потом.
 
      Хорошо, что Мусамото шел первым и не слышал наш разговор. Иначе мог бы случиться инцидент. Я уже видел, как японец махает руками и ногами — небось, на своей Окинаве карате занимался. Арбалет бы его не остановил.
 
      — Вы вот что, располагайтесь в горнице, я пока на стол соберу — махнул рукой хозяин хутора — сами видите, хозяйки у меня нет, живу бобылем.
 
      Сказав это, бородач вышел обратно во двор. Горница, в которой нам любезно предложили расположиться, выглядела, как небольшая гостиная с длинным, обеденным столом и лавками по краям. Еще в комнате стояли какие-то деревянные сундуки, ларцы. На стенах были развешены шкуры животных и оленьи рога. Освещала комнату масляная лампа, стоявшая на столе. Сев на лавку, я заметил в углу горницы что-то вроде маленького иконостаса. Практически под самым потолком на подставке стояла медная маска человеческого лица на подобие тех, которыми пользуются на Земле во время Венецианского карнавала. С прорезями для глаз, вся такая рельефная и фактурная — очень четко отражающая черты лица, с которого она была отлита. Перед слепком лица горела тоненькая свечка. Любопытно, что это? Может посмертная маска родственника хозяина?
 
      Додумать эту мысль мне не дал сам владелец дома, зашедший в комнату с круглым котелком в руках. Над котелком поднимался аппетитный дымок. Кроме того, бородатый мужик принес деревянные ложки и буханку хлеба. Положив все на стол, хозяин сделал странное кругообразное движение у груди, глядя при этом на маску в углу, и произнес — Ну, рассказывайте хлопцы, молодцы как вас зовут, откуда родом. Меня Хмурый, а имя мое вам знать незачем.
      — Я Витас — мне первому выпала честь попробовать варево хозяина. Я сглотнул слюну, зачерпнул ложкой горячую дымящуюся кашу не кашу, суп не суп. Гуляш! Вот подходящее слово для этого блюда. Варенные овощи, мясо и какие-то вязкие плоды в густой подливе. Ням, ням — как же вкусно!
      — Это Ютас — ткнул я пальцем в рыжего паренька — Он из Тиры. Ютас неприлично чавкая кивнул головой. Говорить он не мог, т. к. весь рот был забить хлебом и гуляшом. Наголодался парень — на корабле рабов не шибко хорошо кормили, ну а два последних дня так вообще практически без еды прошли.
      — А это — я указал на нашего японца, культурно пережевывающего мясо — Это… И тут я понял, что мы так и не придумали имя Мусамото. Гимли? Глоин? Дарин? На память лезли одни гномские имена из знаменитой трилогии Толкиена. Вот западло! Ладно, пусть будет Гимли. Плагиат, конечно, но на без рыбьи и рак рыба.
      — Да кого интересует, как зовут гнома?! — грубо захохотал Хмурый — Пусть будет «тридцать седьмым». У нас в легионе на кухне среди рабов был гном за номером «тридцать семь», так одни раз его так выпороли…
      — Действительно, господин Хмурый — сделал мне и окаменевшему японцу страшные глаза Ютас — Господин Витас изволил пошутить.
      — А вы что же служили в имперских войсках? — перевел тему разговора паренек.
      — Да, было дело — надулся от гордости и собственный важности хозяин дома — семнадцатый восточный легион, полусотник Демидр Эгонир!
 
      Поняв, что проговорился насчет своего имени, Хмурый сердито засопел и очень быстро свернул разговор, предложив нам ночевать прямо на лавках. Наевшись до отвалу, мы легли и стали шёпотом совещаться. Начало обсуждению положил наш гном.
 
      — Витас-сан, да тут оголтелый расизм — клокоча внутри прошипел японец — Гномы за людей не считаются.
      — Ты, сам то понял, что сказал? — усмехнулся я — Кстати, я тебе имя придумал. Будешь Балином.
      — ЧуднОе имя — протянул Ютас — не…, у гномов такого нет.
      — А что у них есть? — поинтересовался я.
      — Номера. На кожу наносят «пунчу» несмываемыми чернилами.
      Ага, сообразил я, это тату по-нашему.
 
      — А разве они не против? — поразился Кивами.
      — Кто же рабов спрашивать будет? — пожал плечами парень.
      — То есть тут гномы — рабы? — продолжал допытываться Мусамото.
      — Тут, там, везде — зевая, ответил Ютас — они везде рабы, в Империи Драконов, в Дориане, в Тире. В Тире особенно много, у нас самый большой в Дангоре рынок рабов. К нам приезжают отовсюду покупать коротышек.
      — И ты считаешь, это нормальным? — жестко, ребром поставил вопрос японец — Детей разлучают с родителями, женщин уродуют наколками, издеваются небось над рабами все кому не лень…
      — А разве в вашем мире нет рабов? — ушел от ответа Ютас.
      — Нет.
      — Есть — одновременно ответил я с японцем — но у нас рабство вне закона.
 
      Мы посмотрели друг на друга и я пояснил удивленному пареньку — Пойми, наши народы уже сотни лет назад отказались от рабства. В некоторых странах добровольно, в некоторых рабы и их сторонники боролись за свободу. Сейчас это все в прошлом, за исключение некоторых диких мест, оторванных от цивилизации. Рабство — аморально, противоречит изначальному стремлению человека самому решать свою судьбу, ну, и у нас его нет.
      — Красиво говоришь, господин — похвалил меня Ютас — Позволь задать тебе вопрос.
      — Валяй.
      — Кто убирает в твоем городе помои? Улицу метет рядом с твоим домом?
      — Ну, допустим, таджики. Народ такой.
      — Эти таддики — они сами решили приехать в твой город и начать убирать его?
      — Пожалуй, нет. В смысле сами, но у них дома ситуация безвыходная. Им работа нужна. Их обычно бригадами привозят, по 5-10 человек.
      — Кто привозит?
      — Главари ихние я думаю. Посредники.
      — Торговцы?
      — Ну, можно и так сказать.
      — Хорошо, а если таддик заболел или вдруг захотел домой поехать?
      — Домой он может поехать, только у них обычно денег нет на обратный билет. Если заболел, то лечится. Сам. Не полагается ему лекарь в нашей стране.
      — Лекарь не полагается, а защита? Ограбят его, что делать?
      — В милицию идти.
 
      И тут я осекся. В какую милицию?! Их менты же и грабят. Нет регистрации — плати, нет разрешения на работу — давай денег. Пасут каждый день, еще на счетчик поставят или документы отберут. У нас даже есть рынок, где этих рабов продают и покупают — Ярославское шоссе, сразу после МКАДА. Боже, каким же наивным чукотским юношей я себя выставляю! Средневековый парень и тот понимает, что наши таджики — это и есть натуральные рабы, бесправные и забитые существа, работающие за копейки или вообще за еду. Просто их рабство добровольное, но от того оно не становится менее унизительным и отвратительным.
 
      — Я вижу по глазам, господин, что ты все понял — философски вздохнул Ютас — рабы будут всегда, в любом народе. Потому как всегда существует непривлекательный труд — вывоз фекалий и уборка, работа в каменоломнях, в шахтах. Никто не хочет этим заниматься. Значит надо кого-то заставить. Вот так и появляются рабы. У нас в Тире гномы еще хорошо живут — владельцы о них заботятся, лечат. Не все конечно.
      — А кому принадлежат гномы? — вернул нас в практическую область японец.
      — В Дориане и Тире гражданам и гильдиям, в Баронствах — рыцарям и баронам. В Империи все по-другому. Тут граждане не имеют право владеть гномами, только государство. Их привлекают к различным общественным работам — дороги строят, мосты, укрепления против орков. У эльфов рабство кажется, запрещено, но достоверно неизвестно. О них вообще мало кто что знает.
      — Умно! — оживился японец — Ведь рабство не только аморально, оно еще со временем экономически не выгодным становится. Девальвирует обычный повседневный труд. Зачем рядовому гражданину работать, если есть невольники? К тому же, разрешив свободную торговлю рабами, трудно регулировать их численность — рабы рожают рабов. Больше невольников — больше издержек на их содержание, опять падает эффективность. А о разделении труда вообще говорить не приходится. Считается, что рабство как экономическая система выгодна при экстенсивном росте.
 
      — Росте «вширь» — пояснил Мусамото в ответ на недоуменный взгляд Ютаса. Парень вообще от лекции азиата и незнакомых терминов готов был впасть в кому!
 
      — Так вот когда, все земли распаханы, деревья выкорчеваны — продолжал заумствовать Кивами — начинается рост «вглубь». Требуются новые методы хозяйствования, и да! Новые работники. Заинтересованные в плодах своего труда. И вот рабы постепенно исчезают с подмостков истории, их заменяют сначала крепостные, а потом вообще свободные люди — фермеры и т. п.
 
      Нда, в японце проснулся экономист. Очень вовремя!
 
      — Ладно, давайте спать — зевая, сказал я — Как говорят у нас дома, утро вечера мудренее. Продолжим завтра.
 
      Как ни хотелось мне узнать и про рогачей, и про орков — спать хотелось сильнее. Я закрыл глаза и моментально провалился в сон. А на утро нас взяли тепленькими, в своих постелях.

* * *

      — Это они? — брезгливо поморщился молодой щеголеватый офицер приятной наружности, обряженный в позолоченный панцирь и малиновый плащ с изящной фибулой.
      — Так точно, господин энарх — угодливо ответил Хмурый — вчера вечером ко мне заявились, вели себя странно. Императора, божьего сына не чтят, личного жетона ни у кого нет. Гном беглый опять же с ними. Я сразу зажег сигнальный огонь на вышке. Думаю, либо какой-то сброд, пробирающийся в Марку, либо оркские прихвостни…
      — Когда мне понадобится твое мнение, Хмурый, я его спрошу — поставил на место хозяина хутора энарх.
 
      Захватили нас банально, можно сказать буднично. Еще сквозь сон я услышал скрип открывающейся двери и странное позвякивание. Как потом оказалось, это звякают бронзовые поножи солдат. Я открыл глаза и увидел, что мне в лицо глядит наконечник копья, а в комнате полным полно вооруженных людей. Наш японец попытался, было вскочить и оказать сопротивление, но на него тут же навалились со всех сторон. Даже при этом гном умудрился сходу отбив рукой удар мечом плашмя, захватить руку бьющего, поднырнуть под нее и бросить нападавшего через плечо. Это тяжелого пехотинца одетого в доспехи! Вот это силища!
 
      На гнома тут же кинулись еще трое солдат с большими овальными щитами, и участь Мусамото оказалась предрешена.
      — Стойте! — крикнул я во весь голос стараясь прекратить избиение гнома. К моему удивлению, даже будучи сбит с ног и находясь на полу, Кивами успешно защищался от сыпавшихся на него со всех сторон ударов. Он катался, уклонялся, блокировал пинки ногами, а вояки только мешали друг другу.
      — Прекратить!! — раздался в дверях мощный командный голос — Всех задержанных наружу.
 
      И вот мы стоим во дворе под пристальным, изучающим взором командира десяти бойцов.
      — Я энарх четвертой сотни третьего полка третьего агросского легиона Эвбулей Дистрах — сложно представился офицер — Кто вы?
      — Так, начнем с тебя — кивнул гному Эвбулей — личный номер, название клана?… Молчишь? Что ж, молчать тебе до Тар-Агроса, там полковой маг быстро развяжет тебе язык!
      — Господин офицер — вступил в разговор я — позвольте…
      — Не позволю! — оборвал меня энарх — Будешь говорить, верзила, когда я тебя спрошу.
      — Теперь ты, тириец — указал энарх на Ютаса — расскажи мне все!
 
      Пока рыжий парень вываливал на Эвбулея свои злоключения в Империи, я разглядывал легионеров, которые нас захватили. Десять человек — все сплошь рослые, голубоглазые, накаченные — ни одного хлюпика или толстозадого пузана. Вооружены стандартно. Во-первых, овальным обтянутым кожой щитом с бронзовыми накладками диаметром от колена до подбородка со сферическим выступом в центре. Тяжелая штука, наверное. Прямым коротким мечом с обоюдоострым клинком и что любопытно с круглой гардой, полностью закрывающей рукоять. Я, конечно, не разбираюсь в тонкостях холодного оружия, но подобная гарда скорее характерна для шпаг. Странно. Кроме меча, на поясе, каждый легионер держал в руках двухметровое копье с граненым наконечником. Во-вторых, доспехи. Они были представлены бронзовыми поножами и кожаным панцирем — эх, плохо видно за щитами и плащами, глянуть бы как сделан. Если это просто кожаная рубаха — это одно дело. Если же кожа скрывала за собой металлические пластины — другое. Вопрос в технологии. Интересно, открыто в этом мире литье или только ковка? Судя по бронзовым полузакрытым шлемам круглой формы с гребнем и белым плюмажем — железо еще полностью не вытеснило бронзу. У нас на Земле это произошло по одной простой причине — железные руды значительно более распространены, чем залежи меди и олова, которые необходимы для создания бронзы.
 
      Я в бытность учеником старших классов школы увлекался исторической реконструкцией — и кое-что в памяти у меня осталось. Если высокотемпературное (от полутора тысячи градусов) или иначе доменное литье тут не открыли, то прочного железа в этом мире нет. Кованное железо — слишком мягкий металл, сталь — слишком хрупкий. Конечно, можно сделать бутерброд: сварить железные пластины со стальными. Но это слишком дорогое удовольствие. И работает только для атакующего оружия — мечей, секир и т. п. Для доспехов сварка не подходит. Тогда однозначно рулит бронза. Опять же — если много меди и олова. В противном случае более прочную бронзу вытесняет более массовое железо.
 
      Пока я размышлял над тонкостями средневековой металлургии, Ютас успел дойти в своем рассказе до нашего побега из местного Стоунхенджа. Я отметил, что он очень ловко обошел вопрос нашего иномирного происхождения и тайна не всплыла наружу. Чем красочней парень расписывал наши приключения, а я бы сказал злоключения, тем больше хмурился Эвбулей. Эпизод с магическим поединком и нападением эльфов Ютасу пришлось пересказать два раза — так разволновался энарх.
 
      — Лучше бы то, что ты мне сейчас рассказал — жестко произнес офицер — оказалось правдой. — Ибо я сейчас сообщу о происшествии в столицу и если твоя информация не подтвердиться — энарх сильно сжал кулак, аж пальцы побелели — то тебя запытают насмерть. И я об этом позабочусь!
 
      Ютас начал клятвенно заверять Эвбулея, что все так и было, но тот не слушая его, достал небольшую планшетку и походную чернильницу с пером. Вставив в зажим маленький лист бумаги, он обмакнул перо в чернила и стал быстро что-то писать. Мелко, мелко.
 
      — Господин офицер воспользуется магией, чтобы отправить послание? — вновь влез со своим вопросом я.
      — Господин офицер воспользуется птичкой — закончив писать, миролюбиво ответил Эвбулей. После чего достал из специального кармана на плаще почтового голубя, вставил письмо в капсулу, прикрепил ее к ноге птицы и подкинул крылатого курьера вверх. Белый голубь сделал несколько кругов над хутором и улетел в сторону, противоположную от леса.
      — Хорошо, что я для связей со столичными родственниками вожу голубя — произнес энарх, поглядывая на меня — Что зыркаешь, верзила?
      — Интересуюсь, что нас ждет — честно ответил я.
      — Нон Эвдиклит будет решать — рассеяно пояснил энарх — Конечно, после того как вас осмотрит полковой маг. — Особенно тебя — ткнул в меня пальцем офицер — Уж больно подозрительно ты выглядишь. Серая кожа, черные глаза…
 
      Я автоматически схватился за глаза. Не уж то не врет?! Я дернулся к бочке с дождевой водой посмотреть на монстра, в которого превратился, но был схвачен легионерами. Рывок и двое парней летят кубарем на землю, а я уже гляжу на себя в воду. Только вмешательство энарха остановило бросившихся за мной бойцов его отряда. Я глядел на поверхность воды и в ней отражалось мое новое лицо. Посеревшая кожа, и глаза! Без зрачков, абсолютно черные, однотонные. Как два пистолетных дула. В состоянии шока, я сел на землю. Выдержит ли моя психика этот беспрестанный стресс — сначала пылающий пес во сне, потом перенос в новое тело, садист-колдун и вот теперь превращение в монстра. Может закончить весь этот беспросветный кошмар? Кинуться на энарха и дело сделано — легионеры меня подколют и как говориться, лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Я впал в такую черную депрессию, что не заметил, как меня и моих друзей связали по рукам, надели на шеи арканы и привязали к седлу энарховского рогача. Оказывается, офицер приехал сюда верхом, а легионеры топали пешком. Отряд построился в колонну и мы отправились в путь.

      Восемь часов быстрого марша прошли для меня как в тумане. Я автоматически переставлял ноги, глотал воду, которую нам давали на привалах и даже пытался жевать твердые хлебца и сушеное мясо — сухой паек легионеров. Местность не запомнилась совершенно — какие то поляны перемежающиеся рощами, пустыри и холмы. Единственное, что отлично отложилось в моей памяти — это дорога. Широтой метров двадцать, мощенная гладкими камнями, а кое-где и плитами, с обочиной и оборудованными местами для привалов. Глядя на этот трактат, на котором мы были единственными путешественниками, начинаешь понимать, почему цивилизация начинается с дорог.
 
      К Тар-Агросу мы подошли уже вечером. Деревень или поселков вдоль дороги не было, по сторонам — голая степь, впереди — пологий холм и на нем небольшой город, окруженный высокими каменными стенами и сухим рвом. Уже на подходе нас заметили и навстречу из ворот выскочил конный отряд. Никаких рогачей — простые приземистые лошадки и легко вооруженные всадники. В руках встречающих были коротки луки, за спинами торчали пики с флажками. Возглавлял отряд пожилой легионер с желтым плюмажем на шлеме.
      — Эхау, Эвбулей! — поприветствовал командир отряда нашего энарха — Кого ты к нам привел?
      — Эхау, Эшпай! — вскинул руку в приветственном жесте Эвбулей — Хмурый обнаружил этих подозрительных оборванцев вчера на выходе из эльфийского леса. Рассказывают удивительные вещи. Дескать, в заброшенном храме Спящего Бога звездный маг совершал жертвоприношения в ночь на праздник летнего солнцестояния. Я уже отправил голубя в столицу…
      — Молодец, Эвбулей — похвалил Эшпай офицера — Давай быстро сдавай пленников Эвдиклиту и срочно строй свою сотню. Лесовики опять перешли Бурунгею и грабят речные фактории наших купцов.
      — Проклятые коттеры! — выругался энарх — Сколько человек даст Эвдиклит для отражения атаки?
      — В бой идет весь легион — разворачивая коня, произнес командир всадников — получен приказ проучить маркграфа.
      — Неужели?! — посветлел лицом Эвбулей — Мы идем на земли Лесной Марки?
      — Да — прокричал уже ускакавший Эшпай.
 
      Обрадованный энарх быстрым шагом повел нас внутрь ворот. Мы прошли по подъемному мосту, над глубоким, метров десять в глубину рвом и вошли в крепость. Вход охраняли тяжелые пехотинцы, которым Эвбулей показал серебряный значок в форме пятиконечной звезды. На обороте значка было выбито имя и номер, который командир охраны сверил с каким то списком. Пока проходила проверка, я внимательно осмотрел стены и привратную башню. Крепость была сложена из массивных обтесанных валунов тесно пригнанных друг к другу. В стыках я заметил следы скрепляющего раствора. Высота стен была около пятнадцати метров, ширина — в районе четырех, пяти. Однако мощный оборонительный пункт отгрохали тут имперцы. Если у них такие пограничные замки, какая же тогда столица?
      — Тоже работа гномов? — кивнул я головой на стены Ютасу.
      — Да, наверное — пожал плечами парень — в Империи Драконов все города и крепости строят только они.
      — А вот эти тусклые камни — показал я пальцем на странного вида кристаллы, вмонтированные в стены через каждые пять шагов — зачем они нужны?
      — Думаю, это магическая защита — пояснил Ютас — мне в Тире знакомый адепт…
      — Ну — это ученик колдуна — пояснил наш рыжеволосый рассказчик — Говорил, что малый имперский конклав магов раз в три года объезжает все укрепления и накладывает волшебную защиту, чтобы даже без городского заклинателя крепость могла продержаться против врагов.
      — Кстати, а почему эту страну называют Империй именно Драконов? — вмешался в разговор Мусамото.
      — Да, потому… — начал Ютас, но договорить не успел. Проверка закончилась, и энарх дал шпоры своему зверю. Рогач мощно скакнул вперед и нас под восторженное улюкание и хохот солдат поволокло по брусчатке. Вот сволочь! Мой и так большой счет к этому миру вырос еще на пару пунктов. Гнома и Ютаса прилично ободрало об камни, а мне хоть бы хны! Ни одной царапины, ссадины.
 
      Тем временем энарх продолжал на потеху публики тащить нас по земле. Ах так?! Я схватился связанными руками за аркан, подтянулся и выбросил ноги вперед. Меня еще влекло вслед за рогачом, но как только я уперся ступнями в камни мостовой — шоу закончилось. Рогач не ожидал столь мощного рывка с моей стороны и взвился на дыбы. Эвбулей покачнулся в седле, но усидел. И тут Масумомото вскочил на ноги и тоже дернул свой аркан что есть силы. А силушкой творец гнома не обидел. Бедный рогач, не выдержав двойного напора, грохнулся на мостовую, подмяв под себя энарха. Эвбулея спасло то, что он был в панцире, иначе огромная туша животного просто раздавила бы его ребра. К нам, замахиваясь копьями, уже бежал десяток энарха.
 
      — Что тут происходит?! — раздался у нас за спинами властный голос. Бегущих легионеров от этих слов словно вморозило в лед. Они встали как вкопанные и вытянулись по стойке смирно. Ясно. Прибыло начальство. Я неторопливо развернулся и взглянул на обладателя властного голоса. Передо мной на удивительно грациозном красном рогаче сидел Брюс Уиллис. То есть это я сначала подумал, что лысый всадник — это актер из фильма «Крепкий орешек». Но потом, приглядевшись понял, что нет — только похож. Очень похож. Легкая щетина, лысина, мощный подбородок — нет, точно не он.
 
      Двойник актера был облачен в доспехи легионеров, но в отличие от простых солдат вместо белого плюмажа на шлеме военачальника красовался зеленый. Кроме того, к панцирю «Брюса Уиллиса» была прикреплена золотая семиконечная звезда. Особо стоит поведать о свите «актера». В нее входили слуги, телохранители и два очень ярких персонажа. Во-первых, неземной красоты девушка, верхом на серой в яблоках кобыле. Вся в синих тонах — туника, заколка на голове, даже глаза и те были небесно голубого света. В руках всадница держала короткий жезл с бирюзовым камнем. Тоже небось маг, в смысле магичка. Нет, лучше волшебница. Наездница с интересом и сочувствием разглядывала нашу компании и меня в частности — благо было на что посмотреть. Одни мои глаза чего стоят. А кожа? Я невольно сравнил свою уродливую серую шкуру с ее чистой, нежно-матовой кожей. Молодая девушка с легким румянцем на щеках, ямочками, удивительной лебединой шеей — я чувствовал, что начиню влюбляться в этого человека, а ведь мы даже не знакомы! Дабы отвлечься, я посмотрел на второго персонажа.
 
      Он обращал на себя внимание потому, что это был первый мужчина гигантского роста, которого я встретил в этом мире. Вернее второй — первый это я сам. Гигант был военным, но не имперским легионером. Экипирован не по форме — кольчуга, наручи, поножы. Вооружен громадной секирой. Воин, поигрывая своим топориком, мрачно сверлил меня взглядом. Не, смотри, дырку протрешь — послал я гиганту ответный взгляд.
 
      — Я повторяю, что здесь происходит? — еще раз спокойно поинтересовался владелец красного рогача. При этом он внимательно рассматривал меня, гнома, Ютаса и придавленного энарха.
 
      — Ты и ты — указал военоначальник на двух солдат — Помогите своему командиру выбраться из под животного. Оглушенный падением рогач все еще лежал на ноге Эвбулея.
      — Десятник — указал рукой «Брюс Уиллис» на легионера с красным плюмажем — Три шага вперед. Докладывай.
 
      Пожилой десятник четко сделал три шага вперед и коротко описал то, чему был свидетелем. Когда он закончил, изрядно помятого энараха уже успели извлечь из под животного.
 
      — Слава Императору! — ударил Эвбулей себя правым кулаком по левой части груди.
      — Слава — коротко ответил ему военоначальник, сделав такой же жест. Ага, это типа у них военного приветствия.
      — Ну, что Эвбулей. Забавляешься с пленниками? — иронично поинтересовался «Брюс Уиллис» — Может тебя в театр отправить служить? Будешь развлекать почтенную публику.
 
      От этих слов Эвбулею кровь бросилась в лицо, и он схватился за рукоять меча. Скрипнув зубами, энарх сдержался и пробормотал — Рогач понёс, нон Эвдиклит.
      — Ах, рогач значит…
      — Докладываю нон. Пленники захвачены на хуторе Хмурого. Вышли из эльфийского леса. Рассказывают, что сбежали от звездного мага во время жертвоприношения в старом храме Спящего Бога. Похоже, не врут — уж больно правдоподобно описывают детали. Оказали сопротивление. Вот этот — энарх ткнул в меня пальцем — И этот — жест в сторону Мусамото. — Личных жетонов ни у кого нет, пунчи у коротышки тоже. Считаю необходимым срочно обследовать верзилу полковым магом — с ним явно что-то не так, а также допросить всех троих с пристрастьем.
      — Полковым волшебникам сейчас не до них — задумался Эвдиклит — Все маги ушли с авангардом к реке. — Кроме Эниты — улыбнулся девушке нон — Но она у нас боевая волшебница. Да, Энита?
      — Да, Эвдиклит — очаровательно в ответ улыбнулась красавица — Но даже я кое-что вижу. Не зря нам в академии преподавали основы чтения ауры. Так вот у того большого парня и гнома их нет. Вообще!
 
      Все посмотрели на нас с японцем, как на зачумленных.
 
      — Та-а-к — протянул командующий аргосским легионом — сделаем следующим образом. Сдашь их, энарх, гражданским властям. Пусть наместник посадит эту странную компанию под замок. Вернемся из похода — я разберусь. Волдер — наш лучший полковой маг — посмотрит их. После чего будем решать. Все ясно?
      — Так точно — ударил себя кулаком в грудь Эвбулей — Сдать наместнику.
      — Да, и срочно выдвигайся своей сотней к факториям — приказал нон — твой полк уже на марше.
 
      — Господин нон, секундочку — очнулся от столбняка я — я имею важные сведения, о том…
      Но нас уже легионеры древками копий толкали вперед, а нон со свитой ускакал по направлению к воротам.

* * *

      Кап… Кап… Еще одна капля. За ней другая. И так пять капель в минуту, триста в час. За двое суток сидения в темном и мокром каземате с крошечным окошком, я уже точно подсчитал. Капало с потолка прямо на деревянные нары. Как будто специально пытку для пленников придумали — сколько проспишь на холодном каменном полу. Я выдерживал час. Эх, если бы тут какая-нибудь емкость была типа миски. Можно было бы подставить. Но после кормления пустой баландой два раза в день — тарелку и ложку тюремщики забирали обратно. Не положено! Я подозреваю, что эта фраза — она одинаковая у всех тюремщиков во всех мирах. Вот сколько этих миров существует — пусть даже бесконечно много, в каждом охранник говорит заключенному — Не положено.
 
      Тут я вспомнил про календарь. В одиночке ведь полагается вести календарь. Граф Монте-Кристо вел. Или пытался вести. Точно, пытался, но потом потерял счет дням. И Робинзон Крузо вел. Правда, он на острове жил, а я в камере сижу — пять метров на пять. Но все попросторнее будет, чем в наших СИЗО, где народ утрамбован, что сельди в бочке. Я читал, что Бутырской тюрьме в такой одиночке как у меня до десяти человек может сидеть. Спать по очереди. Ну, и остальные прелести скученного существования. А у меня персональная параша и двухразовое бесплатное питание.
 
      «Все-таки оптимизм — великая, вещь» — подумал я, делая деревянной щепкой первую отметку на стене. Значица, перенесся я в этот мир в ночь с пятницы на субботу. Субботу, 21-е, провел в бегах от сумасшедшего мага, 22-е тоже. По вечер мы вышли к Хмурому, а 23-го нас уже арестовал энарх. Сегодня значит четверг, 26-июня, 2008 года. По земному летоисчислению. В Дангоре же свой календарь. У разных народов разный. Эльфийский как я понял из рассказов Ютаса — самый распространенный. Кажется, он говорил, что сейчас идет месяц Дракона года Песчаных часов. Вообще, как я заметил, тут драконов очень любят. Страна тутошняя именуется Империей Дракона и месяц назван по имени этого… кого? Животного? Чудовища? Ладно, пусть будет представителем фауны. Обдумать этот вопрос мне не дал раздавшийся в двери скрежет.
 
      Справившись с заржавевшим затвором, в камеру ввалились трое тюремщиков во главе с усатым пузаном.
 
      — Собирайся — обдавав меня перегаром с ног до головы, приказал пузан.
      — Что собирать то? — иронично поинтересовался я — У меня только штаны и больше ничего.
      — Не умничай — схватил тюремщик меня за руку и стал подталкивать к двери — Умничать будешь на суде у господина Наместника. Он любит таких живчиков.
 
      Вот значит как. Наконец дело дошло до дела. Судебного. После того, нашу компанию разлучили, а меня запихнули в сырую темницу — я два дня пытался добиться свидания хоть с кем-нибудь из администрации. Судья, прокурор адвокат — кто угодно. Правда, я не уверен, что местное средневековое правосудие дошло до идеи адвокатуры и защиты прав заключенных, но тем не менее. Что то делать ведь надо. Жалобы я писать не мог, т. к. не знал письменного языка. Да и тюремщики в ответ на мою просьбу дать мне бумагу и чернила лишь обидно рассмеялись, сказав, что их месячного содержания не хватит, чтобы порадовать вшивого пленника. И вовсе я не вшивый. Нет, вшей и клопов тут хоть завались. Гнилая солома на нарах, вместо матраса — идеальное место для их размножения. Но с моей кожей, у них что-то не заладилось. Она у меня такой плотной и твердой стала, что даже щетина на лица не растет. Вот и обломилось счастье у местных паразитов.
 
      Пройдя по темному коридору со множеством дверей, мы очутились на лестнице. Каменная лестница была освещена чадящими факелами и у нее отсутствовали какие-либо перила. Нда… С техникой безопасности в этом мире проблема. Так и упасть в пролет можно — костей не соберешь. Минута на спуск и я в сопровождении тюремщиков внизу. Яркое солнце ударило мне в глаза, заставив прикрыть их руками. Я огляделся и понял, что мы спустились ко входу в башню, где у имперцев была организована тюрьма.
 
      Меня ввели в просторную комнату с большими окнами, разделенную на три части и я, наконец, увидел своих друзей — гнома и Ютаса. Они в компании каких-то оборванцев сидели за железной решеткой. Еще одна часть зала была выделена под публику. В ней стояли длинные скамьи сейчас пустовавшие. Я пригляделся и увидел, что в дальнем конце помещения на помосте стоит массивный дубовый стол. Во главе стола восседал невероятных размеров толстяк с красным лицом. Вокруг него суетились люди в фиолетовых мундирах. Сам толстяк был обряжен в багровую мантию, а на его лысой голове красовался золотой обруч, украшенный драгоценными камнями. Красномордый начальник прямо за столом с бумагами и документами жрал жаренное мясо. Никакими приборами он не пользовался — ни ножей ни вилок я рядом с ним не заметил. Грязные жирные пальцы он не долго думая, вытирал о своих подчиненных, заливаясь при этом ухающим хохотом. Про себя я окрестил начальника «Весельчаком У» по аналогии с одноименным персонажем из фильма «Гостья из будущего».
 
      Я еще раз оглядел весь этот театр абсурда и пал духом. Никакой это не суд — балаган какой то. Меня запихнули за решетку и отодвинув оборванцев, я протиснулся к своим друзьям.
 
      — Эхау, Мусамото, эхау Ютас — поприветствовал по-мелотски я своих друзей — Как жизнь?
      — Сам видишь, как — мрачно кивнул японец на решетки, которые нас окружали.
      — Говорите тише — показал глазами Ютас на группу пленников, сидящих и стоящих рядом с нами в клетке. Трое крепко сбитых мужчин кучковались вокруг одноглазого звероподобного предводителя. Все четверо было одеты в кожаные безрукавки, штаны и сапоги. Ни одного бритого лица — сплошь физиономии украшенные нечесаными бородами, а кое-где и шрамами. Кроме компании бородачей и нас в клетке находилась еще пара тройка личностей, чья профессия и жизненное призвание не оставляли сомнений. Руки, испещренные татуировками, рубцы от кандалов — преступники они в Африке преступники.
 
      — Начинается суд! — к краю помоста вышел заморенный сморчок и огласил состав суда — Председательствует его превосходительство Наместник Тар-Агроса господин Эфдикл Великолепный, секретарь суда господин Эвпулей. Да свершиться правосудие во имя Единого Бога и его Сына Императора!
 
      Эфдикл Великолепный встретил оглашение состава громким рыганьем и в первый раз оглядел подсудимых. Видимо увиденное ему не понравилось и он, нахмурившись, позвонил в колокольчик. Из неприметной двери позади президиума, выскользнул тощий слуга с кувшином и кубком в руках. Оттолкнув руку с кубком, наместник завладел кувшином и сделал из него громадный глоток. Все находившиеся в зале суда с благоговением смотрели, как что-то явно спиртное перекочевывает из литровой емкости в желудок толстяка. Вытерев губы рукавом мундира, «Весельчак У» приказал начинать.
 
      Начать решили с компании бородачей. Тюремщики вытолкали их из клетки и подвели к помосту. Секретарь суда зачитал обвинение. Ватага лесовиков Одноглазого Килона обвинялась в разбойных нападениях на фактории имперских купцов, захвате пленников для целей выкупа, неподчинении законным требованиям представителей власти. Килону также вменялось почему-то неуплата налогов и отсутствие регистрации. Далее шел перечень статей Кодекса уложений, по коим статьям выходила Килону и его товарищам вышка через повешение.
 
      — Что можешь сказать в свое оправдание, Килон? — зевнул в лицо предводителю шайки Эфдикл.
 
      Килон не воспользовался правом последнего слова, а просто харкнул в сторону судьи. Плевок атамана попал аккурат в бокал Великолепного отчего у того чуть не случился сердечный приступ. Толстяк побагровел, вскочил на ноги и заорал диким голосом. На девяносто процентов его вопли состояли из первоклассных матерных оборотов. Послушав все это, я сильно продвинулся в изучении нецензурной лексики мелотского языка.
 
      — Ладно, — отдышавшись, произнес толстяк — Килон и его шайка приговариваются к пове…
      Тут к наместнику подскочил тот самый сморчок, что объявлял состав суда и что-то стал объяснять, показывая бумаги. Мне удалось лишь расслышать что-то про сильную убыль рабов на западной каменоломне.
 
      — Приговариваются к передаче в государственную собственность без права выкупа — закончил удовлетворенный данными объяснениями наместник — Давайте, следующих.
 
      Атамана с ватажниками ответил обратно в наш загон, а наружу вывели растутуированных.
      личностей. С ними Великолепный церемониться также не стал и каждому влепил по десять лет каторжных работ. И все это не отрываясь от еды.
 
      Наконец дело дошло до нас. Еще на выходе из клетки я предупредил друзей, что буду говорить от лица всех. Писарь долго рылся в бумагах, но так и не смог ничего найти на нас. Он недоуменно пожал плечами и, заикаясь, проблеял — Господин Наместник, на этих троих у меня ничего.
 
      — Как ничего? — прочавкал наместник — Раз попали к нам, значит рыльце в пушку. Ищи дальше.
 
      Еще десять минут бесплодных поисков, и потерявшей терпение толстяк, тяжело вздохнув, приступил к нашему допросу.
 
      — Имя и личный номер — начал он с меня.
      — Дело в том, что у меня нет номера, зовут меня Витас — я из другого мира. Попал сюда…
      — Мне плевать, откуда ты попал сюда. Какой личный номер?
      — Да нет у меня номера. Откуда бы ему взяться?
      — У всех есть номер. У меня, у секретаря, даже у твоего гнома есть. Стоп. А пунча где?!
      — Об этом я пытаюсь сказать, мы…
      — Пунчи нет. Ясно, гном беглый. Или дикий.
      — Он из Дориана. Его и еще трех гномов ввез дорианский аристократ, возможно дипломат и вместе еще с двадцатью с лишними рабами передал черным эльфам. Все они были предназначены для жертвоприношения. Звездный маг…
      — Ах еще и звездный маг. Слушай, ты что меня за идиота держишь? Какие эльфы, какой дорианский дипломат!? Что ты мне заливаешь тут!
      — Ничего я вам не заливаю!! Рассказываю, все как было.
      — Так. Давай с начала. Личный номер какой?
      — Да нет номера!! Я из другого мира, попал в это тело около недели назад. Тело было без номера!! Я вообще не знаю о каком номер вы говорите. И гном не знает. В его теле не гном, в его теле человек! Масумото подтверди.
 
      — Хай — почему то по-японски подтвердил Кивами.
      — Тебе гном слово никто не давал — разгневался Наместник — Еще не хватало, чтобы у меня в суде начали разговаривать стулья и столы.
 
      Терпение Масумото подошло к концу и он бросился на Великолепного. Если бы я не повис на его плечах, успокаивающе шепча: «Масу, спокойно, Масу терпение» — никакие тюремщики бы не остановили японца от того, чтобы подпортить Наместнику его великолепие. Уняв гнома и успокоив охранников, я вернулся к разговору с Эфдиклом.
 
      — Господин Эфдикл, гном не гном, а человек. Имуществом быть не может. Я не из этого мира и не знаю, какие тут законы насчет гномов…
 
      — Иномирное происхождение… эта… — Великолепный в досаде щелкнул пальцами — а, вспомнил! Не освобождает от соблюдения законов! А они у нас в Империи просты. Каждый гражданин, раб или приезжий должен быть зарегистрирован по месту проживания. Каждому выдается личный номер, выбитый вот на такой звезде — Толстяк продемонстрировал нам медную пятиконечную звезду с выбитым сзади числом и именем — Конечно, некоторые преступники думают, что могут жить под чужим номером. Но они заблуждаются! Когда гражданин получает персональный код или переезжает на новое место жительства, он оставляет в местном магистрате отпечаток большого пальца правой руки. Так что всегда можно сверить — тот человек или не тот.
 
      — Что касается вас, то я не верю ни единому вашему слову. Какой звездный маг, какие эльфы? Эльфов не видели в имперских землях уже пару сотен лет. Итак, на лицо нарушение пункта пятого Имперского Кодекса Уложений — отсутствие регистрации и пункта седьмого подпункта третьего — владение, кража, сговор или помощь в отношении беглого гнома, побуждение к бегству гнома либо незаконный ввоз гнома через границы Империи. Карается…
 
      И тут великолепную речь Великолепного прервал все тот же сморчок с ворохом бумаг — Нашли, господин, нашли! Тройка этих подозрительных людей была помещена под стражу по приказу нона Эвдиклита.
 
      Великолепный выразился в том духе, что испражняться хотел он на распоряжения нона. Пока его нет — он главный в городе. А Эвдиклит может отправляться и тут Весельчак подробно описал место, где по его мнению должен очутиться командующий агросским легионом. Я в первый раз в жизни встретил столь живописное и красочное описание нижней части пищеварительного тракта. Закончил наместник свою речь следующим образом.
 
      — Секретарь, пиши. Гнома конфисковать в государственную собственность. Отправить на западную каменоломню. У нас там недобор каменщиков? Вот и восполним убыль. Верзилу за незаконный ввоз гнома, отсутствие регистрации приговорить к трем годам каторги. Отправьте его в карьер тоже. Вон какой он здоровый. Пусть поработает на благо Империи — потаскает валуны. Будет знать, как не соблюдать наши законы и уложения. Теперь ты, парень. У меня написано в бумагах, что ты тириец?
      — Да, господин.
      — Выкупить есть кому?
      — Торговец Ранглан мог бы за меня поручиться…, но я не знаю, выкупит ли он своего бывшего приказчика.
      — Ты ему все-таки черкни письмецо. Я велю тюремщикам передать тебе бумагу. Авось клюнет. А пока приговариваешься к году исправительных работ. У тебя ведь регистрации тоже поди нет? Ну вот, и ты туда же. Нехорошо!
 
      Нда! А я когда-то плевался в адрес российского басманного правосудия. Считал его диким и нецивилизованным. Но все познается в сравнении. О как быстро могу меняться взгляды! Неделя в средневековье и я уже был бы счастлив, оказаться в нашем суде — с нашими судьями, адвокатами и прокурорами. Лишь бы не видеть эту чавкающую свинью. Впрочем, от вида Великолепного нас быстро избавили. Суд, вернее судилище закончилось, и всех осужденных отвели в одну большую пересыльную камеру. Ожидать этапа на каменоломни.

      — А ну, убрал свою задницу с нар — от сильного толчка Ютас полетел на пол. Толкнул паренька лесовик из шайки Килона с черной бородой лопатой. Это про таких сочиняют стихи: «…Мужчины как бочки наполнены пивом, Мужчины так редко бывают красивы.
      Бывают с плешиной, бывают лохматы, И с бородою размером с лопату…». Сам атаман Одноглазый на это только одобрительно улыбнулся. Что ж, все понятно. Ватажники с самого начала хотят себя обозначить, как говорят уголовники, центровыми. Ведут себя нагло, развязано. В камере заняли три лежанки из четырех наличествовавших. Сначала под раздачу попали представители криминального мира Тар-Агроса. Одна драка, пара тычков и уголовники признали за Килоном власть. И теперь только угодливо посмеивались в ответ на все выходки лесовиков. Рано или поздно наши интересы с ватажниками пересеклись бы.
 
      «Что ж, лучше рано» — подумал я, вскакивая на ноги — «мужиков надо поставить на место». Почувствовав своим звериным нутром, что намечается разборка, лесовики сгруппировались вокруг предводителя. Все-таки мой приличный рост и размеры внушал некоторое уважение. Рядом со мной пристроился Мусамото. Двое против четверых. Что ж, расклад в нашу пользу — один японец смог бы положить их всех. А против нас двоих у килонцев шансов нет. Эту мысль я проиллюстрировал боксерской тройкой в корпус и голову ближайшего лесовика. Сначала легкий джеб левой в челюсть — мужик отшатнулся назад, потом подшаг и апперкот в корпус, в солнечное сплетение — ватажник всхлипнув, согнулся и завершающий крюк в голову. Товарищ в нокдауне, можно открывать счет.
 
      Не сочтя гнома серьезным противником, оставшиеся трое членов шайки во главе с атаманом кинулись на меня. И зря. С оглушающим криком Кии-ии-ии-йа! — японец выскочил вперед и нанес стремительный прямой удар основанием ладони в грудь бросившегося вперед лесовика… Сётей — кажется, так называется этот прием в каратэ. Широкоплечий бородач издал жалобное «оох!» и упал на колени.
 
      Отбросив в сторону своего поверженного товарища, на гнома кинулся следующий ватажник. Он широко размахнулся, но японец не стал дожидаться удара и вошел в клинч. Мне только оставалось удивленно наблюдать, как низкорослый гном заламывает человека в полтора раза больше себя. Но именно на свой невысокий рост сделал ставку Мусамомто. Он прихватил левую руку соперника и уперся плечом в живот лесовика. Тот слегка опешил от неожиданности и попытался достать коротышку с правой руки. Благо и размахнулся уже, но гном стоял так близко, что удара не получилось. Затем японец просунул свою левую руку между ног ватажника и крякнув, рванул его на себя. При этом Кивами опустился на правое колено. Получилась классическая «мельница» — прием из вольной борьбы. Мужик взмыл в воздух, перевалился через гнома и с шумом грохнулся на каменный пол между мной и Мусамото. Падение не сломило его дух, и он попытался вскочить. Тут мне пришлось вмешаться и пробить ногой по его голове. Удар получился как в футболе — прицеливание, размах и подъем моей ступни врубается в челюсть члена шайки. Два ноль в нашу пользу.
 
      — Вожак мой! — поторопился я крикнуть гному, прежде чем он успел добраться до Килона. Японец приглашающее махнул рукой, сделал несколько шагов в сторону. Мол, поле битвы свободно. Надо сказать, что Одноглазый не испугался и не стал повторять ошибок своих бойцов. Подняв руки к голове, Килон принялся кружить вкруг меня. Сначала он сделал пробный выпад рукой, потом неприцельный пинок ногой — товарищ явно прощупывал мою оборону. Я для себя решил, что защищать только голову, а в остальном положиться на удивительные свойства моей кожи. За последние сутки она еще больше огрубела и сейчас напоминала хорошо продубленную и просоленную шкуру какого-нибудь носорога. Счастье, что этот процесс не задел костей и мышц, и я двигался столь же свободно, что и раньше, хотя и чувствовал некий дискомфорт, в первую очередь психологический. Тем временем, Одноглазый решился войти в размен и нанес несколько мощных ударов мне по корпусу. Бум, бум — раздался тупой звук при соприкосновении кулаков Килона с моей шкурой. Ошарашенный атаман отскочил назад, дуя на костяшки пальцев.
 
      Вот и ответ на мой вопрос — я явно продолжаю превращаться в голема. Проклятый колдун! Сволочь!! Меня захлестнули такие сильные эмоции, что следующий наскок Одноглазого я встретил сильнейшим мае-гери в живот — прямым ударом ногой в карате. Вспомнив навыки, которые мне привили на занятиях в детстве, я умудрился все сделать по канонам каратэ — подтянуть колено к животу, вынести бедро и пружиной распрямить ногу (корпус идет назад, нога вперед). Удар, потряс Килона, отбросив его назад к нарам. Но это еще было не все. Я прыгнул вслед за атаманом и мои руки начали работать как поршни двигателя — туда, сюда, вперед, назад. Я истошно лупил Одноглазого, безо всяких правил бокса, карате или какого-либо другого боевого искусства. Атаман пытался сопротивляться, закрывал руками голову, но все бесполезно. Я пробил его защиту, после чего рассек лоб, сломал нос и просто вбил в пол. Продолжить мне не дал Мусамото, схвативший меня сзади. «Матэ» — крикнул японец, оттаскивая меня от побитого Килона.
 
      Хрипло дыша я сел на нары и попытался вспомнить, что означает «матэ» по-японски. Хватит? Стоп?
      — Масу, а что ты сейчас крикнул? — спросил я Кивами по-английски.
      — Матэ — в дзюдо, карате и джиу-джицу — сигнал к остановке схватки — разгладил свою гномью бороду японец — Означает, стой, остановись.
      — А откуда ты знаешь все эти термины?
      — Я с трехлетнего возраста занимаюсь тотэ.
      — Тотэ?
      — Старое название карате.
      — Ясно. А школа какая? Ну, там сётокан, кёкусинкай?
      — Зачем школа, Алеша-сан? Школы — это для иностранцев придуманы. У нас в семье тотэ занимаются уже двести лет. Дед учит отца, отец сына и так далее…
      — Давно хотел тебя спросить: правда, что карате изобрели окинавские крестьяне, потому что самураи запрещали им носить оружие? А они сражались с ними голыми руками?
      — Сказки. После завоевания Окинавы самураями из княжества Сацума, за триста лет не было ни одного восстания или бунта. Да и с кем сражаться? Гарнизон сацумцев на Окинаве состоял, кажется, из двадцати самураев.
      — Двадцати?! Откуда же тогда карате у вас появилось?
      — Дедушка говорил, что переселенцы из Китая завезли.
 
      Пока мы болтали, разбойники с трудом поднялись на ноги и стали перекладывать своего избитого вожака с пола на нары. Зрелище Килон представлял ужасное — заплывший глаз, сломанный нос, все лицо в крови. Знатно я его отделал. Надо перевязать рассечение на лбу, решил я. А то заработает еще заражение крови. Одноглазый конечно, сволочь, но от гангрены тут не лечат. Хотя если целители используют магию вместо антибиотиков… Что я вообще знаю об этом мире?
 
      Встав с лежанки, я подошел к компании ватажников и, не церемоняь оторвал кусок ткани от рубахи одного из них. Разбойники опасливо посторонились и я наложил повязку на лоб атамана. Замотав голову, я уже отворачивался, когда Килон пристав с лежанки со всей силы ткнул мне в бок чем-то острым. Я услышал как что-то скрежетнуло по коже и почувствовал легкую боль, как от пореза. Упругим мячиком метнулся к нам гном, сходу выбивая из руки атамана нож. Нет, не нож Я обернулся и увидел, что это была металлическая заточка, которую Одноглазый прятал в сапоге. Фактически острый штырь. Это он мне значит в печень целил! Я ощупал правый бок и осмотрел порез, но ничего серьезного не обнаружил. Крови нет, так царапина. Атаман, ударив меня заточкой, растратил последние силы и откинулся обратно на лежанку. Члены его шайки поспешили рассредоточится по камере. Понятно, бояться, что им тоже перепадет на орехи.
 
      Я посмотрел на измочаленного Килона и решил не связываться. Забрал заточку и спрятал ее в соломе. Правильно, кстати, сделал. Потому что в тот момент, когда я закончил прятать оружие, дверь камеры открылась и внутрь вошли тюремщики все с тем же выпившим пузаном во главе. Оказывается, принесли бумагу и чернила для Ютаса. Оставив приспособления для письма, и предупредив, что если Ютас без толку замарает бумагу, с него сдерут плетьми шкуру, охранники отбыли восвояси, а рыжий паренек, высунув язык, принялся строчить письмо своему купцу.
 
      — Ютас, а родители у тебя есть? — поинтересовался я — Напиши им, а не купцу.
      — Сирота я. Отец работал капитаном на господина Ранглана. Два года назад корабль был захвачен пиратами Северного Архипелага. Вообще тирийцев они не трогают — у Тиры с ярлами договор и даже военно-морская база на одном из островов.
      — Почему же тогда на судно напали?
      — Господин Ранглан отказался дать мзду предыдущему префиру торговли — «я мол и так гильдии плачу за защиту». А префир обозлился и подговорил пиратов напасть на торговое судно купца. Ничего, конечно, доказать не смогли, хотя страховая гильдия даже военное судно послало захватить тех пиратов, что напали на отца. Хотели допросить их. Но ничего не вышло — те как сквозь землю провалились.
      — Скорее сквозь воду — пошутил я — У вас тут страхование развито?
      — Нет, только в Тире. В Империи и Дориане считают все это глупой тратой денег.
      — Хорошо, а мать?
      — Год назад заболела стылой лихоманкой и умерла. Как отец пропал, нам пришлось переехать из хорошего дома в трущобы у каналов. Мать шитьем зарабатывала, но совсем немного. В тот месяц наводнение случилось, пришла высокая вода и первый этаж дома затопила. Сыро, холодно, вот и подхватила болезнь.
      — Так ты один в семье был…
      — Да. Как мать помирать стала, подозвала к себе и говорит — «Иди к господину Ранглану, он отца помнит и тебя не бросит одного». Так и вышло. Пристроил меня к делу, выучил считать, писать…
      — А дедушки, бабушки, тети, дяди?
      — Отец сам родом из Баронств. Бежал в Тиру, когда дед предательски был убит. Он по поручению своего сеньора поехал в замок барона Г`Адира и там…
      — Стоп, Ютас, а как твоя фамилия?
      — Г`Астэн.
      — То есть твой дедушка тоже Г`Астэн?
      — Да.
      — Ну, продолжай. Дедушка, стало быть, был убит…
      — А барон чьим вассалом был дедушка проиграл битву с Г`Адиром. Отца ранили, но ему удалось спрятаться в высокой траве. Возвращаться в замок нельзя — там уже хозяйничали враги, вот он и направился в Тиру. В Тире принимают всех, но в городе аристократов нет…
      — Стоп, а твой отец стало быть аристократ?
      — Да, рыцарь сеньора Г`Уртана.
      — Которого убили в битве?
      — Совершенно верно. Так вот жить на что-то надо и отец нанялся в Тире на военное судно. Морским пехотинцем. Оружием то он хорошо владел. За десять лет дорос до лейтенанта, закончил военно-морскую академию, сдал экзамен на чин капитана. Но военных капитанов много, корабля ждать долго. Нанялся к торговцу Ранглану. Ну, а дальше…
      — Понятно. А что же родственники по линии матери?
      — Мама, она из беженцев. Сорок лет назад ее родной город Читал-Нуиз, который тогда назывался Нальт, захватила Империя. Родилась в большой семье ремесленников. У дедушки была своя гончарная мастерская, мама стала его седьмым ребенком. Когда ей исполнилось шестнадцать, Император осадил Нальт. Три месяца легионы с воды и с земли штурмовали город, но жители стойко отражали все атаки. Все ждали, что вот-вот придет помощь из Дориана или Тиры. Но так и не дождались. На четвертый месяц к Нальту прибыл сам Владыка. Он сотворил страшную волшбу и заговоренные лучшими магами стены рухнули. В город вошли легионы. Три дня горел Нальт. Дедушка смог ночью с семьей выбраться на берег Верингеи и купить место на торговой ладье, которая проплывала мимо. Вывести всех денег не хватило и сам он остался.
      — Печальная история.
 
      Мы помолчали, каждый, вспоминая своих родителей. Как не крутись — а мы оба с Ютасом сироты. Одни на всем свете. Хотя нет, у меня есть дядя. Впрочем, он так далеко, что считай его и нет.
 
      — Стало быть, парень, твоя семья тоже пострадала от Эсуинона — я впервые услышал басовитый голос Одноглазого. Атаман с трудом приподнялся на нарах и уставился на нас.
 
      — Жнец тебя побери, верзила — простонал сквозь зубы Килон — Был у меня один глаз, теперь и тот еле видит.
      — Я не верзила, я Витас — мое спокойствие не могли поколебать никакие проклятия — Запомни это и другим передай.
      — Договорились Витас, а меня можешь звать Одноглазым.
      — Вот и познакомились.
      — Я слышал, что ты плел на суде этой жирной крысе — усмехнулся разбитыми губами атаман — Решил закосить под психа? Умно! А зачем гнома приплел? Ему все одно ему каменоломни светили.
      — Встречный вопрос — решил я уклониться от объяснений — Кто такой Эсунион?
 
      Вся камера, кроме нас с гномом грохнула от смеха. Смеялся одноглазый Килон, его подельники, уголовники. Даже Ютас и тот улыбнулся.
 
      — Ну, ты и повеселил нас Витас — утирая слезы из единственного разбитого глаза, сказал атаман — давненько так не смеялся.
 
      Я промолчал. Как там в Библии говориться? Нечего метать бисер перед свиньями.
 
      — Или подожди — широко раскрыл единственный глаз Килон — ты что?! Действительно не знаешь кто такой Эсунион???
 
      Тут на меня во все глаза уставились уже все сокамерники.
 
      — Вооот оно как — протянул атаман — Действительно нездешние вы. Ну, слушай тогда.
 
      Одноглазый удобно расположился на нарах, подоткнул под себя солому и принялся. рассказывать.
 
      Двести с лишним лет назад к востоку от Поднебесных гор существовало небольшое государство Маатан со столицей Читал-Маат. Правил Маатаном король Руимон седьмой. Все было хорошо у Руимона — и высокие доходы от торговли по реке Бурунгея (Читал-Маат стоял на слиянии рек Медной и Бурунгеи), и шахты, где добывали медь, олово, красавица жена, дети, мирные соседи. Но однажды эта идиллия кончилась. Из южных степей пришла огромная орда орков. Сходу взяв пограничные крепости и Тар-Суран — второй по величине город Маатана, орки подошли вплотную к столице. Там не обошлось без предательства, Тар-Суран сдался без боя — кто-то ночью просто открыл ворота города.
 
      Делать было нечего, и Руимон собрал войско, чтобы дать генеральное сражение. Две с половиной тысячи человек — цвет маатанского рыцарства — и двадцать тысяч пехотинцев ополчения были вырезаны клыкастыми тварями меньше чем за полдня. Руимон начав битву, совершенно не позаботился о разведке и выяснении тактики ведения боя орками. Последние были вооружены огромными луками — боло и первый час битвы притворно отступали назад, осыпая рыцарей стрелами. Вторая ошибка короля состояла в том, что он сразу бросил в бой тяжелую конницу в надежде разбить построения орков. Пехоте отводилась второстепенная роль — добить оставшихся в живых завоевателей. Однако клыкастые твари не стали подставляться под таранный удар бронированной кавалерии и в притворной панике рассыпались в стороны. Военноначальники людей не учли также, что рогачи, на которых ездили орки — значительно быстрее и выносливее лошадей. Таранной сшибки не получилось и постепенно конные рыцари были выбиты стрелами. Погибло около тысячи дворян, остальным удалось отступить. Третью и последнюю промашку Руимон допустил, когда отдал приказ пехоте догонять погибающую конницу. Занятие само по себе глупое, а на поле бое еще и опасное. Порядки маатанцев растянулись на добрую лигу, и орки показали Руимону, что такое настоящий таранный удар. Собравшись в кулак, вожди клыкастой орды выставили вперед бронированную гвардию (доспехи были далеко не у всех орков) и ударили по растянувшимся порядкам людей. Рогачи разрезали жидкий строй маатанцев также легко, как ножницы режут бумагу. Началась паника, беспорядочное отступление, превратившееся в бегство.
 
      Руимон с отрядом телохранителей сумел уйти от погони, и добравшись до столицы, начал готовить город к осаде. Король понимал, что ситуация у людей стала пиковой. Вторгнись орки в центральные и северо-восточные области Дангора, человеческой цивилизации по эту сторону Поднебесных гор пришел бы конец. Поэтому Руимон направил гонцов за помощью во все соседние государства.
 
      Тем временем за много тысяч лиг от Маатана происходили события не менее интересные и судьбоносные. Маг-отшельник по имение Эсунион, живший в пещере на Огненной Горе нашел артефакт невиданной силы.
 
      — Это ересь! — вдруг громким криком прервал рассказ Одноглазого, один из уголовников — Нас всех сожгут за это!! Третья заповедь Единого Бога запрещает хулить Бессмертного Императора, Воплощение Бога в Дангоре.
 
      — Ладно, ладно — примирительно поднял руки атаман — Я уважаю вашу веру. Давай я изложу обе версии, официальную и неофициальную, договорились?
 
      В ответ уголовник лишь непримиримо и фанатично сверкнул глазами.
 
      — Ну, так вот — продолжил Килон — Эсунион обнаружил магический предмет огромной силы. Его знаний хватило понять, обладателем какого сокровища он стал. Эсунион бросил свою пещеру и отправился в путь. Окрестности Огненной Горы были довольно плотно заселены гномами, а ниже в предгорьях вообще процветало государство гномов и людей — Линатан. Уж не знаю, как, но гномы узнали о находке. Старейшины догнали Эсуниона и потребовали вернуть артефакт, утверждая, что это их святая, гномья реликвия — Секира Бога Ура. Что-то у них там не срослось, произошел гнилой базар и Эсунион впервые применил магический предмет, шарахнув этой самой Секирой по гномам. По слухам, он убил разом 200 коротышек! В доспехах и с оружием.
 
      — Ты лжешь! И будешь гореть в аду за это!! — подскочил на ноги все тот же уголовник.
 
      — Снок, уйми придурка — приказал Одноглазый, одному из своих ватажников. Бородатый разбойник, на котором я отрабатывал боксерскую тройку, подскочил к уголовнику и ткнул того кулаком в живот.
 
      — Я продолжаю — почесал брюхо Килон — Дальше следы Эсуниона теряются, но спустя месяц в Читал-Маате объявился волшебник огромной силы. Он объединил вокруг себя самых стойких защитников столицы, научил своих сподвижников пользоваться стандартными заклинаниями островных магов и бросил армию в бой против орков. И сюрприз, сюрприз! Орки были наголову разгромлены. Очевидцы утверждают, что Эсуниону было достаточно один раз ударить Секирой по вождям клыкастых, а его маги довершили разгром. После победы, Эсунион провозгласил себя Императором всех людей и Сыном Единого Бога. Основал новую религию, новое государство — Империю Драконов, новую армию, конклав магов, ну и еще до кучи всего нового. Старый король Руимон был по-тихому прирезан в своей спальне, королева и наследники задушены, а оставшиеся после битвы в живых аристократы пущены под нож. Для этого дела новоявленный Император даже изобрел специальный аппарат — падающий тяжелый косой нож. Аристократа кладут на специальный поддон, поднимают веревкой нож вверх, хряк! И он отрубает голову. Палач отдыхает.
 
      «Бог, мой. Да в этом мире изобрели гильотину!» — мелькнула в моей голове мысль.
 
      — Теперь по просьбам зрителей — Одноглазый глянул в сторону побитого сокамерника — Излагаю официальную версию. Двести с лишним лет назад Единый Бог во имя любви к человечеству бла…бла… бла… и во спасение от орков воплотился в человеке по имени Эсунион, даровав ему огромную силу, чтобы уничтожить богомерзких тварей, огромную мудрость, чтобы использовать силу во благо человечества и бессмертие, чтобы…ну не знаю для чего. Ах, да! Забыл сказать, что гномий бог Ур создал Секиру так, что она дарует обладателю бессмертие. В смысле человек не стареет. Продолжаю. Воплощение случилось в день летнего солнцестояния на Огненной горе. С тех пор Огненная гора — святое место для всех имперцев и туда раз в году совершается масштабное паломничество. Совершить раз в жизни паломничество на Святую Гору — обязанностью любого эсуниата. Эй, убогий — Килон харкнул в сторону уголовника — Ты был на Святой горе? Не был. Я так и думал. Ну так вот, значит Эсунион — Сын Единого Бога. Других богов нет и верить в них грех. Что там еще? Сунан, может продолжишь?
 
      Побитый и оплеванный уголовник по имени Сунан, встал и торжественно по памяти стал декламировать:
 
      — Есть только Единый бог и Бессмертный Император — Сын и Воплощение Его.
 
      — Император — владыка всего сущего на земле, да подчинится ему без возражения каждый.
 
      — Не хули Единого бога и его сына. Оболгавший Свет нашего мира да будет сожжен.
 
      — Не лги, не убий, не укради, не возжелай и не согреши с супругой или супругом ближнего своего.
 
      — Раз в жизни помолись на Святой Горе. Да сойдет на тебя благодать Единого Бога.
 
      — Раз в день молись Единому Богу, ходи в храм Сына его и исповедуйся во всех грехах.
 
      — Почитай мать и отца своего, уважай учителей и старших.
 
      — Единый бог сотворил землю — продолжал монотонно бубнить Сунан — Небо, людей, эльфов и гномов. Но эльфы возгордились и стали сами творить живых существ. Орки, гоблины и тролли были сотворены богомерзкими эльфами и обязанность любого верующего в Единого Бога и его Сына бороться с искажения замысла Творца. Гномы же попытались убить Сына Бога после воплощения и теперь наказаны тем, что рассеяны по всему миру и находятся в рабстве до скончания времён. И грядет последний Суд, когда Бог и Сын Его воссядут вместе на небесный престол и отделят грешников от праведников. И каждому воздастся по делам его и праведники отправятся в вечную жизнь с Богом, а грешники, а также все искажения плана Творца будут гореть в вечном огне.
 
      — Все примерно так и есть — не без сарказма закончил за Сунана Одноглазый — Эсунианство стало государственной религией Империи, после орков ход дошел до гномов. С Секирой и легионами Эсуниан быстро расправился с Линатаном, превратив всех гномов, до которых смог добраться в рабов. Потом подмял сопредельные страны, а лет пятьдесят назад попытался завоевать Дориан. Но тут вышел полный облом. Доринанцев поддержали островные маги, и расширение Империи на север было остановлено. Теперь Император нацелился на юг — хочет окончательно решить орчью проблему. Вот, пожалуй, и вся история.
 
      Нда! Крутая каша у них тут заварилась. Бессмертный маг, Секира гномов, орки, легионы, еще какие-то островные маги. Без бутылки не разберешь.
 
      — А почему страна называется Империей Драконов — поинтересовался я.
      — Да потому… — охотно начала отвечать Одноглазый, но закончить не успел. За дверью камеры раздался шум шагов и в наше узилище вошли тюремщики.

* * *

      Бумц, хрясь. Еще разок. Бумц, хрясь. Я передвинул зубило и ударил молотком — бумц, вгоняя его в камень, убрал руку и тут же туда упал молот атамана — хрясь. Ага, кажись пошла трещина. Так, еще правее. Бумц, хрясь. Работа не затейливая, но уж больно тяжелая — рубить камень. Целый день на жаре с коротким перерывом на обед. Время тут считают так. Сутки делятся на 50 кэнов, то есть один кэн равен примерно 30-ти нашим минутам, если, конечно, считать что сутки здесь равны суткам на Земле. Кэн в свою очередь состоит из 100 саатов, по 17 секунд один саат. Насчет дней в месяце и месяцев в году я еще достоверно не выяснил, но кое-что узнал. В каждом месяце — вроде бы тридцать пять суток, всего десять месяцев. Вот они. Дракон и Единорог — условно летние, Братья, Песочные часы — осенние, Дерево, Осьминог, Трезубец — зимние. Первый день Трезубца — день зимнего солнцестояния. Этот день считается концом старого года и началом нового. Потом идут Медведь, Орел и Спящий Эльф — весенние месяцы. Кроме того, существует, какая то взаимосвязь между текущим месяцем и созвездием, в котором восходит Солнце.
 
      Сзади замаячил надсмотрщик с кожаным бичом — надо ускориться. Здесь на каменоломни все просто. Медленно работаешь — получаешь по шкуре бичом. Плохо работаешь — опять бичом. И так за любую провинность. Мне то плевать, — у меня шкура непробивная, но напарника подставлять нельзя. Килон итак уже получил сполна. Случилось это в первый же день работ на каменоломни. А попали мы туда вот как.
 
      Из камеры нас привели в кузницу, где на всех надели кандалы. После чего сковали общей цепью. Первым в связке поставили меня, затем шел Килон, ватажники, уголовники и последними — Ютас с гномом. Примерно в районе обеда нашу компанию не покормив вывели под конвоем из Тар-Агроса на государственный тракт — ту самую широкую мощенную дорогу, которой я восхищался. Сопровождало нас всего двое охранников.
 
      Пока шли по городу, я успел внимательно осмотреть Тар-Агрос. Замок явно перерос свое назначение укрепленного пункта на границе с Лесной Маркой. То тут то там распахнули двери трактиры и гостиницы, прямо на мостовую ремесленники выставляли поделки своих мастерских, в городе явно ошивалось много невоенного люда — чиновники в фиолетовых мундирах, сельские жители, жрецы в красно-черных рясах… На пути нам встретилась свадебная процессия. Невесту в золотистой фате закрывающей лицо везли на белой лошади, а позади, шли родственники и гости. Все были уже навеселе и распевали громкие песни, аккомпанируя на инструментах, напоминающих лютни и флейты. Город был построен сплошь из камня — двух, трехэтажные дома с настоящими стеклами, крыши крыты красной черепицей, небольшие площади с обязательным фонтаном по середине, узкие извилистые улочки. Что любопытно, в городе явно была централизованная канализация и водоснабжение — никаких отбросов и фекалий на мостовой я не заметил. Все очень чисто подметено и убрано. Вода подавалась по деревянным трубам и похоже, что в этом мире открыли концепцию водонапорной башни. Интересно, а как они подают туда воду? Не электрическими же насосами…
 
      Путь до каменоломен занял два дня. Ближе к вечеру второго дня дорога стала постепенно спускаться, пока наш скованный отряд не оказался в глубокой котловине, со всех сторон окруженной холмами. Впереди весело густое облако пыли, из которого доносился перестук молотков, шум падающих камней и приглушенные крики. Чем ближе мы подходили, там четче я слышал отдельные возгласы боли.
 
      Нырнув в облако, наш отряд оказался перед воротами каменоломни. По обеим сторонам створок стояли деревянные сторожевые вышки. Сверху на нас хмуро глядели вооруженные арбалетами стражники. Высокие каменные стены были наверху утыканы острыми штырями. Я пригляделся к стене и у меня мороз по коже пробежал. То здесь то там в каменной кладке виднелись вмурованные кости и черепа. Вот торчит наружу берцовая кость, а вот выше чья-то нижняя челюсть с остатками зубов. Я в шоке толкнул рукой атамана — Гляди, это что еще такое?!
 
      — Подожди с десяток саатов — мрачно ответил атаман — еще не такое увидишь!
 
      Минуту спустя ворота открылись и нас встретил коридор из охранников. Каждого каторжанина и раба тщательно обыскали. Слава богу, я не стал брать с собой заточку — да и куда бы мне ее прятать? Всей одежды — старые штаны Хмурого, снятые с пугала и разваливающиеся лапти, которые соорудил нам еще Ютас. Следующий этап — походная кузня. Мрачный кузнец расковал нас, и не успели мы обрадоваться, как тут же заковал обратно в местные фирменные кандалы — длинные ручные и короткие ножные, максимум на полшага. Затем нас отвели на местную площадь.
 
      Еще на подходе я услышал свит плетей — это два мордоворота с засученными рукавами — лупцевали спину седого гнома. Лица его я не видел, но оценил с какой стойкостью он терпит истязание. Как не старались садисты, им не удавалось добиться от коротышки ни звука. Уже располосовали спину до костей, сами забрызгались с ног до головы, а он все молчит и молчит.
 
      За экзекуцией наблюдала большая группа гномов выстроенная в правильные ряды и худощавый мужчина начальственного вида. Весь в черном, с серебряной звездой на груди. Особенно мне не понравилось его физиономия — ястребиное лицо с жесткими глазами и коротким ежиком волос. Казалось, что от его пронзительного взгляда не укроется ни одна мелочь. Мужчина в черном внимательно осмотрел нашу группу, уделив особенное внимание мне и гному. После этого махнул мордоворотам рукой и те прекратили полосовать спину гнома. Коротышка с трудом поднял голову и я увидел на его губах черную пену — во время пытки он грыз землю!
 
      Я с трудом сглотнул слюну и отвел взгляд от страшной картины, но спустя несколько мгновений снова впал в шок… Быстро пробежав по многочисленным баракам, мой взгляд остановился на приземистом пузатом здании круглой формы. Сначала я не понял, в чем прикол. Ну, дом как дом. Двухэтажный, большой, с крыльцом и странным кругообразным знаком на крыше. Украшения на стенах какие-то. Потом картинка сфокусировалась и я разглядел стены. Они были сложены из отполированных черепов. Ни одного камня — только тысячи и тысячи пустых глазниц и проваленных носов. Но это еще не все. Окна обнимали скелеты, они же являлись главным элементом декора на крыльце и крыше. Судя по строению — это были останки гномов. И уж совсем пустяком на фоне всего этого выглядел висящий над входом герб, сложенный из берцовых костей.
 
      — Костиница! — выдохнул Одноглазый — Храм на костях. Про него во всей Империи знают. Пять тысяч гномов пошло на отделку здания.
      — Тра-та-та — выматерился по-русски от души я.
      — Молчать! — расслышал наш разговор начальник — Ты! — палец уткнулся в Килона. — Пять шагов вперед.
 
      Атаман поиграл желваками и остался в строю. Разбойник решил пойти на принцип и тут же за это поплатился. К нему сразу подскочили охранники и вытащили вперед. Затем повалили на землю и принялись пороть плетьми.
 
      — Хватит — миролюбиво произнес худощавый своим подчиненным — Я полагаю, одноглазый усвоил урок.
 
      Мордовороты прекратили лупцевать Килона, оставив того валяться рядом с гномом. И тут я сделал глупость, о которой чуть не пришлось пожалеть. Набравшись наглости я вышел из строя и протянул руку атаману. Тот ухватился за нее и поднялся на ноги. Приобняв ватажника, я помог ему вернуться в строй. На все это охранники смотрели с тупым удивлением, а мужчина в черном лишь покачал головой.
 
      — Дисциплина! — начал он свою речь — Все, что от вас требуется в «Каменоломне мертвых гномов» — это подчинение. И я, Эрлик Вууданский, клянусь Единым, научу вас подчиняться. Вы все пришли сюда испорченными преступниками, закостенелыми в своих грехах, а вернетесь домой, если вернетесь, раскаявшимися добропорядочными гражданами. Мы тут не камень рубим, мы тут людей перевоспитываем! Вы, фактически родитесь заново. А это дорого стоит. Не каждому в жизни выпадает такой шанс.
 
      — Это точно — прошептал неугомонный Килон — не каждому выпадает шанс упокоиться в Костинице.
 
      — Вам можно сказать повезло… — продолжал вещать начальник лагеря, но тут ему пришлось прерваться. К нашей компании присоединилось новое действующее лицо. Совершенно точно могу сказать, это был маг. Я уже научился их различать по посохам и жезлам, которые они носили. Вот и этот молодой человек, обряженный в красную мантию и с жезлом в руках, оказался волшебником — Господин маг, — обратился к нему Эрлик — Извольте полюбопытствовать! Новое пополнение.
      — К Жнецу их — брезгливо поморщился маг, чье рябое лицо мне показалось отмеченным всеми существующими пороками — пойдем, лучше Эрлик в кости перекинемся. Я вчера крупно проигрался тебе, сегодня хочу взять реванш.
      — Через один кэн, Эпон, я в твоем полном распоряжении — явно в предвкушении улыбнулся Эрлик — только распределю это быдло по баракам. Ты, гном — показался пальцем на Мусамото начальник — Отправляйся в шестой отряд. Вон они стоят. А вы — махнул он нам рукой — В седьмой барак. Сразу за Костиницей.
 
      Мусамото вышел из строя, спокойно подошел к лежащему без сознанию гному и взвалив его на плечи, отправился по указанному адресу. Нам же ничего не оставалось, как в сопровождении охранников двинуться в направлении нашего нового жилья.

* * *

      Бумц, хрясь. Мы с Килоном продолжали долбить валуны. Только теперь я взялся за кувалду, а он, за молоток и зубило. Метод добычи камня в этом мире не отличался прогрессивностью. Никакого поиска жил, блоков, кранов или какой-нибудь подобной продвинутой технологии. С утра пораньше, съев свою порцию каши, на вкус напоминавшей мне перловку, и запив ее водой, мы парами взбирались на холм, по которому были разбросаны огромные валуны песчаника. Наша задача была отколоть он них камень поменьше. Дальше этот за этот кусок бралась бригада гномов. Они либо просто сталкивали его вниз, либо впрягшись в деревянные салазки, тащили его под свист бичей надсмотрщиков к камнетесам.
 
      Камнетесами работали более квалифицированные коротышки, которые с помощью специальных инструментов придавали обломкам нужные формы — будь то булыжники для мостовой, плиты или еще что-то. Обработанные камни, грузили на подводы и везли, как я слышал, на пристань и дальше сплавляли по основной имперской транспортной магистрали — реке Бурунгея.
 
      Воспользовавшись случаем, я внимательно разглядел гномов. Первое, что обращало на себя внимание — в бригадах коротышек не было молодежи. Только зрелые особи, а то и пожилые. Все сплошь бородатые, с выпуклым шарообразным телом, где высота была почти равна длине и круглым мясистым носом. Кстати, любопытно было бы посмотреть на гномов женского пола. Но увы, в лагере женщин вообще не было. Вторая особенность, которая меня удивила — это способ укладки бороды. Карлики расчесывали ее на две части, заплетали их в две косы и завязывали узлом на затылке или шее. Одеты все стандартно — в серые спадающие до колен хитоны, подвязанные веревкой на поясе. На ногах деревянные башмаки. И последнее. «Пунчей» оказалась синяя жирная наколка в виде ряда цифр типа: сто семьдесят три дробь шестнадцать дробь два. Тату были выбиты на лбах гномов! Я когда первый раз увидел это, чуть не упал от изумления. Сначала Костиница, потом «пунча» — фашисты с Бухенвальдом и Освенцимом отдыхают. В этом мире твориться самый настоящий геноцид живого, разумного вида. Надо что-то делать!
 
      — Слушай, Килон — спросил я атамана, разбивая очередной валун — А пристань далеко?
      — По слухам полдня пути.
      — А… Вжик! Надсмотрщик незаметно подобрался к нам и хлестнул меня плеткой — Работайте, отродье Жнеца или отведаете у меня солнышка.
 
      Вот сволочь, солнышком грозит. Это пытка такая. Привязывают на весь день на солнце без капли воды. Ладно, придет время я с вами со всеми посчитаюсь.
 
      Я отвернулся, размахнулся молотом и вдруг услышал, как кто-то громко напевает:
 
Вставай, проклятьем заклейменный
Весь мир голодных и рабов
Кипит наш разум возмущённый
И в смертный бой вести готов.
Весь мир насилья мы разроем
До основанья, а затем
Мы наш мы новый мир построим,
Кто был никем, тот станет всем!
 
      О! А вот и галлюцинации на жаре проявились. Звуковые. Слышу Интернационал по-русски. Не точно, крыша едет. Я даже оглядываться не стал, чтобы найти певца. И тут:
 
Наверх вы, товарищи, все по местам!
Последний парад наступает…
Врагу не сдается наш гордый «Варяг»,
Пощады никто не желает.
 
 
      Я в полном изумлении от разнообразия моей подсознательной жизни оборачиваюсь и вижу, как чернявый, невысокий парень, махая кувалдой, напевает вслух слова знаменитой песни, посвященной героическому бою крейсера Варяг с 14-ю кораблями японской эскадры.
 
      — Ни хрена себе глюк! — тоже по-русски говорю я чернявому парню и тот очумело смотрит на меня. И так мы пялимся друг на друга с полминуты.
 
      — Сима?!
      — Леха?!
 
      Что было дальше — словами не передать. Кинулись в объятья, хлопали по плечам — благо длина кандалов позволяла и говорили, говорили, говорили. По-русски, конечно.
 
      — Ты как?!! Тут??? Заснул? В Стонухендже? Проснулся в лесу? А ты??!! Я тоже? А Димка с Ленкой?! Не знаешь? А ты? Я тоже не знаю! А Вика? Масумото тоже здесь, представляешь! Он теперь гном. Да ты что!
 
      И так до тех пор пока не прибежало двое охранников и не разогнали нас плетьми. Но стоило им отвлечься, как мы вновь оказались друг рядом с другом — на сей раз выбрали два соседних камня для работы.
 
      История Симы оказалась намного проще и незатейливее, чем моя и Масумото. Очнулся когда бой колдунов подходил к концу, быстро сообразил, что можно попасть под каток и ползком-ползком в лес. Язык сначала давался совсем плохо, через день вышел к пограничному гарнизону. Местные власти сочли его одержимым — а вы чтобы подумали, встретив человека, голого, плохо говорящего на местном языке, да еще серьезно утверждающего, что он из другого мира?! Вот Сима и оказался в местном храме. Святой водной его, конечно, не кропили, но благовониями окуривали. Бронштейн еще легко отделался — могли и на костер командировать. Так сказать в целях профилактики психических заболеваний. Не найдя криминала, местные жрецы церкви Единого Бога отправили Симу обратно властям. Военные думали показать его полковому магу, но тот как на зло был в отлучке, а на руках у местного командира легиона, уже был столичный циркуляр об убыли рабов на западных каменоломнях. Вот и отправился наш еврей по этапу.
 
      Я еще раз осмотрел Бронштейна и остался доволен. Сейчас он казался большим евреем, чем был на Земле — невысокий, волосы черные, сам сильно загорелый, нос крючком. Никаких голубых глаз, светлых волос. Одет в подобие полотняной рубашки, штаны и сандалии. На вид крепкий, зубы на месте. Это между прочим важно — стоматологии в этой реальности нет. Максимум — выдерут зуб ржавыми щипцами. Похоже, что сын банкира попал в тело тирийца.
 
      — Так что случилось с тем седым колдуном? — поинтересовался я у Симы, после того, как первые восторги унялись.
      — Как только ты долбанул по алтарю, по камню пошли трещины и через минуту он просто развалился на куски. Этот в мантии, как увидел, что плите трындец — сразу сдулся. Для проформы еще пооборонялся, а потом вызвал радугу и укатил.
      — Не понял. Что сделал?
      — Махнул посохом и в землю уперся радужный столб. Он в него вскочил, как в лифт, и улетел вверх.
      — А черные эльфы, а остальные пленники?
      — Это я уже не в курсе. Одного негра кажется медведь таки порвал, а вот что дальше… Я же в кусты ломанулся, думаю, если и буду досматривать это шоу, то только в записи. С банкой пива и пачкой чипсов. Работать на сцене — увольте!
      — Жаль. А вдруг среди пленников были Дима, Вика и Лена?
      — Ну, если и были, то теперь ими занимаются эльфы. Если они были и выжили, конечно… Ладно, теперь ты расскажи свою историю.
 
      В лагере протрубил рог и наш отряд людей стали строить в колонну. Ясно, время обеда. Правой, левой, правой, левой и мы дотопали до местной столовой. Звучит, конечно, красиво, но эта хибара меньше всего предназначалась для питания людей. Свиней, пожалуй. Можно коз. Но не людей. Кстати, гномы, как я понял, питались отдельно. Получив пайку и по тарелке с баландой, наша компания устроилась за столом. Я познакомил Симу с Ютасом, Килоном, Сноком и остальными ватажниками. Не успели мы начать, как в барак вошли давешние надсмотрщики-мордовороты во главе с Эриком Вууданским. Ходили, ходили между столами и вдруг — Два саата на построение на площади! — внезапно громко прокричал начальник лагеря — Последний получает пятьдесят плетей.
 
      Надо сказать, что в столовой скопилось человек восемьдесят, и никто не ожидал такой подлянки во время еды. Сначала, все опешили и замерли. Потом с места сдернулся одни каторжанин, за ним другой, после чего процесс приобрел лавинообразный характер. Каждый сам за себя, один бог за всех. Мы с Килоном сориентировались быстрее всех — я встал вперед, ватажники за мной, а замыкал наш клин Сима с Ютасом. Мощным тараном, я стал раскидывать людей, создавших собой на выходе форменную пробку. Каждый пытался выбраться быстрее, в итоге узенькая дверь просто не смогла пропустить через себя 80 с лишним человек разом.
 
      Спустя секунд тридцать, нам все-таки удалось пробиться и одними из первых занять место в строю. Я пересчитал нашу компанию — Килон, Сима, ватажники… Стоп! А где Ютас?! Оказалось, что в толпе мы потеряли нашего тирийца. Я стал судорожно оглядывать соседей, в попытке найти парня. Но Ютаса нигде не было.

* * *

      Вечером после работы я, Сима и Килон собрались возле постели Ютаса. Парень был исполосован вусмерть и лежал на животе без сознания — у тирийца начался жар. Я подозревал, что кроме воспалившихся рубцов у Ютаса могли быть внутренние повреждения. Например, сломанные ребра. Ведь по нему потопталась куча людей, после того, как он случайно упал в давке перед дверью столовой. Но, как без рентгена определишь это?
 
      Бескровные губы парня что-то шептали, но никто из нас не мог понять, что именно.
      — Надо отсюда рвать когти — начал разговор я — И чем скорее, тем лучше.
      — Будем готовить побег — согласился Одноглазый — Соберем вокруг себя верных людей…
      — Нет — прервал я атамана — Готовить побег нет времени. Без помощи Ютас может умереть. Здесь среди нас есть врач, целитель? Нет? Я так и думал. Будем поднимать восстание. Сегодня, сейчас!
      — Ты в своем уме?! — возмутился Сима — Восстания готовятся годами. Вспомни Ленина и К! Сколько лет большевики раскачивали страну? Газету свою распространяли. Искру.
      — Кто такие Ленин и газета? — заинтересовался атаман.
      — В России в те времена и без большевиков революционеров было до кучи — проигнорировал я вопрос Одноглазого — Эсеры и прочая сволочь. Наша же задача проще и скромнее. Поднять бунт в одном отдельном взятом лагере рабов.
      — А надсмотрщики? А стражники с арбалетами? Маг-огневик наконец!
      — Почему огневик?
      — Позавчера видел, как один отчаявшийся гном метнул в него молот. Знаешь, что с ним потом случилось?
      — С молотом?
      — Нет, молот сгорел еще на подлете. С гномом. Он начал медленно обугливаться! Сначала покраснел как рак, потом вспыхнула борода и волосы, а после этого он просто зажарился живьем!!
      — Понятно. Это холеный хлыщ — огненный маг.
      — О чем я тебе и толкую…
      — Значит, начнем с колдуна. Где он обитает?
      — Леша, ты не понял — настаивал на своем Бронштейн-младщий — На маге защита стоит!
      — Кто такой Леша? — опять встрял Килон.
 
      Но ему никто не ответил — мы с сыном банкира мерялись взглядами. Через минуту другую Сима тяжело вздохнув, опустил глаза и произнес — У тебя есть хоть какой-нибудь план?
 
      — Килон, ты и твои ребята со мной? — я продолжал давить взглядом еврея.
      — Да — неуверенно ответил атаман и добавил — Хотя мага завалить — это не кучу наложить. Сима правильно сказал, на нем защита стоит, да еще небось и не одна…
      — Поддерживать ночью много защит — накладно — начал вслух размышлять я — Скорее всего он заклят против метательного оружия. Ладно, отложим это на ночь. А сейчас давайте познакомимся со здешними заправилами.
 
      Я внимательно осмотрел тускло освещенный барак. В нем находилось человек сто с лишним, тесно утрамбованных в трехъярусные нары. Государственные рабы, каторжане негромко звенели кандалами и готовились отойти ко сну. Кто-то еще стирал в бочке с водой свое нехитрое белье, кто-то грыз жесткий хлеб на нарах. Мое внимание привлекли три группы переговаривающихся людей. В одном углу барака явно тусовался местный криминал — оттуда громко раздавалась нецензурная брань, грубый хохот и шлепки ударов. Двое растатуированных мужиков избивали третьего приговаривая — Не воруй у своих, не воруй…
 
      Еще один угол был оккупирован представителями местной «администрации» — старостой барака с прихлебателями. Об этом можно было легко догадаться глядя на их жирные морды и приличного вида одежду — кожаные штаны, сапоги… Кроме того, у этой публики отсутствовали столь характерные для каменоломни «Мертвых гномов» рубцы и раны от плетей. Ладно этих хлеборезов и учетчиков я оставлю напоследок.
 
      Третья группа, самая большая, занимала правый дальний угол барака. Это странная разношерстная компания показалась мне самой любопытной — Сима, ты уже с неделю тут трешься. Небось все видел, всех знаешь.
      — Ну, есть чуток.
      — Вон те — я показал пальцем в сторону изнеможенных людей — Они у нас кто?
      — Эти? — переспросил Бронштейн — Это здешние политзаключенные. Бунтовщики, еретики и прочие несогласные. Заправилой у них Эгилон Неистовый. Вон тот мужик с рубцами на лице.
 
      Действительно, товарищ с исполосованным вдоль и поперек физиономией привлекал к себе внимание. Во-первых, взор — властный, жесткий и какой-то непримиримый что ли. Лицо открытое, волевое. Нутром чую, это мужик по жизни — лидер. Харизма так и прет. Во-вторых, красные рубцы на лице говорили сами за себя. Кстати, подобные отметины были почти у половины людей, стоявших вокруг него. Нда… Не обделены они, получается, вниманием надсмотрщиков. Значит, на пятьдесят процентов — политические у меня в кармане. Остается сагитировать их. И лучше делами, чем словами.
 
      — Ладно, действуем так — я по очереди посмотрел на еврея и атамана — Ты, Килон, бери двух своих и дуй налаживать контакт с местным криминалом — я мотнул головой в сторону блатных.
      — Может мне всех взять? — спросил Одноглазый — Для солидности.
      — Нет. Снок и еще один ватажник на твой выбор мне нужны для иного дела. Пусть оба сейчас же выйдут за дверь барака и начинают сторожить. Как только мы раскроем наши планы, отсюда тут же ломанется хренова туча стукачей. Докладывать Эрику о нас.
      — Понял, умно — согласился Килон — За ними проследить? Или что?
      — Убить.
 
      Воцарилось молчание.
 
      — Лучше задушить — пояснил я ошарашенным заговорщикам — Шума меньше. И перестаньте делать такие лица. Мы не в игры играем. Теперь ты, Сима. Незаметно проберешься к старосте и донесешь на нас. Так мол и так, Килон с ватажниками и серым уродом замышляют бунт. Да, да. Вы не ослышались. Мне нужен донос. Посмотрим, как они задергаются. На выходе их все равно Снок примет. А я беру на себя Неистового. Все ясно? Тогда за дело.
 
      Одноглазый коротко проинструктировал Снока с напарником и отправил их за дверь. Любопытно, но двери бараков в лагере не охранялись. Ходи где и когда хочешь. Внутреннего периметра тоже не было. Странно, что никто до сих пор не догадался ночью порезать охрану на куски. Ладно, об этом я подумаю потом, а сейчас Эгилон.
 
      Словно ледокол, я легко прошел сквозь толпу, окружавшую изуродованного лидера политических. Люди видели мои глаза, кожу и сами шарахалась в сторону. Впрочем, Неистовый оказался не робкого десятка, и спокойно сложив руки на груди, ждал моего приближения.
 
      — Есть разговор — решил я сразу взять быка за рога.
      — Есть разговор — говори — оглядел меня с ног до головы Эгилон.
      — Я и мои друзья сегодня ночью поднимем восстание. Убьем охранников, Эрика и освободим гномов. После чего, уйдем в бега. Вы с нами?
 
      От моей наглости, у приближенных Эгилона сделались квадратные глаза. Сам Неистовый лишь нахмурился и процедил — Сдается мил человек, стукачок ты.
      — А ну повтори! — я схватил предводителя за отворот рубашки. В меня тут же вцепилось несколько десятков рук.
      — Второй день в лагере, сразу к нам с таким богатым предложением — никак не отреагировал на мои действия Эгилон — Так что два варианта. Либо сумасшедший. Либо провокатор.
      — Значит вариант, что все взаправду не рассматривается?
      — Нет!
      — Хорошо, а если я предоставлю доказательства?
      — Отпустите его — сподвижники Неистового поспешили выполнить указание — Какие?
      — Сегодня ночью я убью мага.
 
      Всеобщее молчание было мне ответом. Первым очнулся субтильный худой как щепка парень с торчащими во все стороны волосами. Он наклонился к Эгилону и прошептал тому что-то на ухо.
 
      — Да, это снимет с нас все подозрения — тихо ответил ему Неистовый и уже мне — Годится.
      — Нет, не годится — попер вперед я — Если ты принимаешь мои условия, то принимаешь их до конца. Если вы присоединяетесь к нам, то вы все, включая тебя, выполняете мои приказы. Вот теперь годится?
      — Да — твердо глядя мне в глаза произнес Эгилон.
      — Вы все слышали — я кивнул на Неистового.
 
      Ну, что ж. Человека слова видно за версту. А человека принципов — за две. Я отпустил Эгилона и уже собрался было обратно к нашим лежанкам, где уже ждали Килон и Сима, как Эгилон окликнул меня — Звать тебя как?
      — Алексей — плюнул я на свой певческий псевдоним.
      — Элээксэй?
      — Ну, примерно так.
 
      — Уголовники согласны, но у них очко играет — начал Одноглазый, когда я вернулся — Вон та парочка гильдейцев — Килон показал пальцем на раскрашенных мужиков, лупивших вора.
      — Кто, кто? — переспросил Бронштейн.
      — Авторитетные убийцы из гильдии. Они держат тут масть, но на рожон переть не хотят. Начнется заваруха, поддержат, нет — так нет. В первых рядах ты, Витас, их не увидишь.
      — Алексей.
      — Что?
      — Мое имя Алексей, уменьшительно-ласкательное будет Алеша. Витас, это так… придумал короче. Что у тебя Сима?
      — Староста странный какой-то. Внимательно выслушал меня. Переспросил — точно ли ты начнешь с мага ночью. А потом, хихикнув, пробормотал «будет гуймурам ужин». Что он имел в виду?!

* * *

      Только не глаза! Боже, дай мне силы, лишь бы не глаза. Я отвернул голову вправо, но тварь тоже потянула голову вправо. Я влево и она влево. Еще две ее товарки продолжали рвать меня на части. Одна размером с бочонок вцепилась в ногу, другая вся с проплешинами на шкуре терзала мой бок. Самая подлючая, наверное, вожак, нацелилась в лицо — как будто знала, что гениталии и глаза — мои единственные уязвимые места на теле. Из последних сил я удерживал ее за уши, лежа на спине.
 
      А все так хорошо начиналось! Сима нарисовал мне на земляном полу план лагеря, отметив крестиками домик мага и управляющего. Потом продудел рог, означающий отбой. Зэки оправились на боковую, а я, одолжив ремень у Одноглазого, собрался нанести визит местному магу по имени Эпон. Выбравшись из барака, я отпустил с поста Снока с напарником — они успели оприходовать трех шпиков — и в полной темноте направился мимо Костиницы к дому колдуна. Кандалы противно позвякивали и я остановился. Пришло время проверить мои големные возможности. Я наступил ногой на цепь, прихватил ее обеими руками и рванул вверх. Оковы лопнули как будто были сделаны из олова, а не из железа. Точно также я расправился с ручными кандалами. Вот теперь можно и в бой.
 
      Ночная прогулки заставила меня обратить внимание на то, что в этом мире напрочь отсутствует луна. Допустим, пару предыдущих ночей можно было списать на то местный спутник находится в фазе новолуния, т. е. закрыт планетой от солнца. Но не может же это продолжаться вечно! Я поразмыслил насчет влияния спутника на жизнь в Дангоре и пришел к выводу, что кроме как отсутствие приливов — есть тут луна, нет ее — роли не играет. Еще один взгляд на ночное небо и мне пришла в голову мысль, что в отличие от Земли Дангор хорошо ночью освещен светом звезд. Теперь понятно, почему такое внимание здесь уделяют созвездиям. Это же практически единственные астрономически значимые объекты в небе. Конечно, кроме солнца, которое местные называют Савитри.
 
      Задумавшись, я сначала не обратил внимания, что позади меня раздается какой-то приближающийся топот и тоненькое повизгивание. Только когда повизгивание превратилось в громкое хриплое дыхание, я повернул голову. На меня быстро неслись три большие тени. Размером где-то мне по пояс. Они уже проскочили площадь, на которой пороли Ютаса и были в сорока шагах от меня. Первое, что обращало на себя внимание — длинные выгнутые назад ноги с огромными когтями и узкая сильно вытянутая вперед морда. Открытая пасть вся усеяна кривыми загнутыми зубами. Второе — это глаза. Круглые как блюдца, светящиеся желтым цветом. Натуральная собака Баскервилей числом в три штуки. На меня напал конкретный ступор и даже не сделал попытки убежать или спрятаться. Первая же тварь с ходу врубилась в мое тело, сбив на землю. Ее зубы вонзились в шею и все, что я успел сделать — это схватиться за уши волка. На волка, она конечно было мало похожа — в первую очередь из-за небольшого, поджарого тела, и непропорционально длинных конечностей, но ничего другого в тот момент мне в голову не пришло. Шерсть, зубы, на четырех ногах, хвост… Волкалак? Вервольф? В моей голове мелькнула догадка — это же те самые гуймуры, о которых говорил староста! Вот сволочь.
 
      Тем временем, псевдо-волки принялись рвать мое тело, намекая, что сейчас не самое лучшее время для зоологических размышлений. Каждый укус сопровождался рывком и мотанием головы. На мое счастье, кожа к моменту ночной прогулки успела настолько загрубеть, что я не чувствовал никакой боли. Поняв, что дело тухлое и кандидат на ужин обладает непробиваемой шкурой, твари сменили тактику. Самый большой гуймур, вцепившийся мне в горло и поваливший тем самым на спину, вдруг отпустил меня и нацелился на глаза.
 
      Однако надо что-то делать. Мои силы были на исходе и удерживать морду твари становилось все тяжелее и тяжелее. Я оттолкнул ногой правого волка, извернулся налево, подмяв под себя второе животное и вцепился зубами в мокрый, нежный нос вожака. Со всей силы, до хруста в челюсти. Вожак издал громкий, почти человеческий вопль и попытался отпрыгнуть назад. Его когтистые лапы драли мой живот, но все впустую. Я не отпускал уши волка и продолжал сжимать зубы. В рот полилась кровь и через пару секунд я просто откусил нос. Тварь громко взывала, упала и принялась биться на земле.
 
      Следующий гуймур оказался пожиже и навалившись на него сверху, мне удалось захватить толстую шею в замок. На спину тут же вскочила третья тварь и вцепилась в затылок. Не обращая на нее внимание, я рванул руки в разные стороны, выворачивая длинную почти крокодилью голову гуймура вверх вправо. Раздался противный хруст и тварь подо мной обмякла. Я скинул со спины последнего волка после чего тот сразу неосмотрительно укусил меня в правую ладонь. Челюсти гуймура, того самого, с проплешинами на шкуре плотно сомкнулись на моей кисти и я не долго думая, дернул свободной рукой за верхнюю челюсть. Получившийся домкрат с треском разорвал морду твари пополам. Я даже сам удивился с какой легкостью у меня получилось порвать пасть волчаре. После этого осталось тем же способом добить безносого воющего вожака и можно продолжать миссию.
 
      Пока я переводил дыхание после схватки и осматривал поле битвы, из-за храма послышались бухающие звуки. Кто-то бежал в нашу сторону. И очень быстро. Бамц, бамц — стучали подошвы сапогов по брусчатке. Я мигом сориентировался и рванул в темноту. Сначала на площади появился круг света, а за ним вбежал маг, чей жезл как мощный фонарь освещал все на двадцать метров вокруг. Эпон покрутил головой, обнаружил трупы гуймуров и тут же направился к ним. В одной руке он высоко над головой держал светящийся жезл, другую держал согнутой в локте раскрытыми пальцами вверх. Между пальцами, как в чаше полыхал шар огня. Чертовски неприятного и опасного огня. Глядя на это заклятие, я начала опасаться, что моя дубленая кожа не спасет, если маг решит метнуть в меня это плазменное облачко.
 
      Эпон промчался мимо меня залегшего на земле метрах в тридцати и я возблагодарил всех существующих богов, что маг не стал освещать всю площадь, а только лишь ее небольшой кусок вокруг себя. Рябой волшебник начал ногой переворачивать тела гуймуров, пытаясь понято, что случилось и на минуту отвлекся. Я снял с пояса кожаный ремень Одноглазого, обмотал концы вокруг запястьев и тихо, на цыпочках стал подкрадываться к Эпону. Сутулая спина мага становилась все ближе и ближе и на ум мне пришла пословица — «если гора не идет к Магомету, Магомет идет к горе». А у нас с огненным магом все наоборот. Блин! Лезет всякая дрянь в голову. Так и облажаться не сложно.
 
      Волшебник вдруг что-то почувствовал, разогнулся и стал принюхиваться. Я заметил, как шар пламени в его левой руке вдруг вытянулся вверх метра на три, освещая площадь колеблющимся светом. Ждать больше нельзя. Я оттолкнулся обеими ногами, прыгнул вперед и оказался за спиной мага. Тот уже поворачивался, когда петля из ремня упала на его шею. Я тут же дернул руки в разные стороны, затягивая удавку и принялся душить Эпона. Маг дернулся в сторону, отбросил жезл, правой рукой схватившись за ремень. При этом огонь, бьющий из левой руки, превратился в ревущий столб и вытянулся до небес. Натужно хрипя, с выпеченными глазами, Эпон пытался просунуть пальцы под удавку, чтобы глотнуть хоть капельку воздуха. Он не знал, что удушение происходит не из-за того, человеку не хватает воздуха, а из-за того, что сдавливается сонная артерия, по которой кровь попадает в мозг.
 
      Маг бился в моих руках как рыба выброшенная на берег. Он изгибался во все стороны, лягался ногами. Тут я неудачно дернул Эпона вправо, он махнул рукой и столб пламени из его левой руки угодил в Костиницы. Я уж не знаю, что это было — поток расколенных газов, плазма или еще что-то, но это что-то разрезало стены и перекрытия храма как бумагу. Маг перечеркнул Костиницу наискосок сверху вниз и здание, построенное на костях гномов, начало складываться внутрь себя. С громких грохотом обрушилась крыша и козырек входа. Поднялся столб пыли и дыма.
 
      Однако я не растерялся и продолжал стоя сзади стягивать удавку. Наконец, Эпон обмяк. Я еще подавил с пару минут так сказать для гарантии, но в этом уже не было необходимости. Маг умер. Фуууу… Дело сделано. Я положил Эпона на землю и прислушался. Крушение Костиницы вызвало панику в лагере. Около казарм охраны началась беготня, крики. Разгорались факелы в руках надсмотрщиков, слышался звон оружия. Понятно, пора сваливать.
 
      Я в быстром темпе, подхватив на всякий случай оброненный жезл и схватив другой рукой труп мага за ноги, поволок его с центра площади в самый темный ее угол. Бросив его на землю и отдышавшисть, я начал его раздевать. Не подумайте ничего дурного, просто достало бегать по этому Средневековью, образно выражаясь, с голой задницей. Хоть маг был и поменьше меня в росте, но кое-что из его амуниции мне вполне подошло. Во-первых, нормальные полотняные штаны. Правда, они были оранжевого цвета, как и вся одежда Эпона. Но как говорится на безрыбье и рак — рыба. Во-вторых, сапоги из красной кожи. У нас с волшебником оказался примерно одинаковый размер ноги. Я снял плащ и от удивления присвистнул. В свете гаснущего жезла, я разглядел на поясе Эпона средних размеров прямой меч в черно-серебристых ножнах. Гарда меча была оформлена в виде распахнутых крыльев летучей мыши, а в рукоять был вделан черно-матовый камень. Драгоценный, небось. Кроме того, грудь мага была сплошь увешана какими-то амулетами, пентаграммами и цепочками. В общей сложности я снял с него восемь различных аксессуаров — земные модницы отдыхают. Под рубашкой, которая мне оказалась коротковата в рукавах, была одета легкая кольчуга из невесомого металла. Мелкие кольца кольчуги влажно блестели и переливались, отражая свет звезд. Я стащил кольчугу и под ней оказалась еще одна стеганая куртка, типа тонкого ватника. Куртка также была мне мала, но я, оторвав рукава, все-таки ее напялил. Сверху еле-еле села кольчуга. При этом она здорово жала со всех сторон.
 
      Плюнув на амортизационный эффект ватника, я снял его и одел доспех прямо на голое тело. Небось не поцарапает. Подвесив на пояс меч, стал облачаться в плащ. И тут оказалось, что длинная накидка Эпона полна сюрпризов. С внутренней стороны плаща были приделаны всевозможные петельки и карманы. В укромных местах находились: пять свитков испещренных тайными рунами и чертежами, три колбы с туманной субстанцией внутри, круглое зеркало, белый шар размером с кулак, несколько драгоценных камней разного цвета и наконец кольцо. О нем надо рассказать отдельно. Кольцо было сделано из тяжелого металла, наверное — золота, массивное, с черными вкраплениями по всему диаметру. Ладно, разберусь позже.
 
      Я натянул на себя плащ и моя правая рука нащупала в подкладке что-то металлическое. Вынув предмет наружу, я понял, что это зигзагообразной формы кинжал. Я уже было отправился обратно — благо гарнизон каменоломни начал прочесывание местности, как мое разглядывание странного клинка было прервано леденящим душу криком. Я обернулся и с ужасом увидел, что кричит мертвый маг. Его тело выгнуло дугой, красное, распухшее лицо, которое и при жизни не было образцом красоты и невинности, начало приобретать демонические черты. Глазные яблоки лопнули и вытекли из черепа, а глазницы засветились багровым светом. Нос ввалился, кожа растрескалась и покрылась морщинами, а кое где на теле и вовсе клоками слезла. Эпон стал похож на свежую мумию или выкопанный труп. Мертвый маг сел, уперся руками о землю и осмотрелся. Багровый взгляд остановился сначала на гуймурах, потом на мне и наконец на валяющимся жезле. В набалдашнике еще теплились последние искры света.
 
      Вдруг Эпон наклонился вперед и схватил жезл. Красный камень на вершине палки полыхнул тем же багровым пламенем, что горел в глазах мага и я понял, что все еще далеко не закончилось. Тем временем метаморфозы продолжались. Грудная клетка с сухим треском разошлась тюльпаном ребер и Эпон запустил внутрь себя руку. Там он что-то схватил и рыкнув выдернул из тела. Это было всеи еще бьющееся сердце! С сердцем в одной руке и жезлом в другой, маг встал на ноги и страшно прокричал в сторону гуймуров — Дрэнг жинз пордахен! Шумарг чащезн!!
 
      После этих слов, набалдашник жезла полыхнул и гуймуры как резиновые подскочили на ноги. Повинуясь воле некроманта, твари тут же бросились на меня. Однако я не растерялся. Жизнь в этом мире меня кое чему уже научила. Главный урок, который я извлек — проблемы надо решать по мере их важности. На гуймуров плевать, шкуру они мне не прокусят. С этой мыслью я размахнулся и со всей дури запустил клинок в голову ожившему трупу. Волнообразный кинжал к моему удивлению попал точно в глазницу Эпону и заставил того сделать полшага назад. Эпон издал крик боли и попытался вырвать нож из головы.
 
      Пока маг возился с кинжалом, гуймуры подскочили ко мне и попытались взять реванш. Вожак с разорванной пастью прыгнул вперед, вслед за ним в атаку кинулись две оставшиеся твари.

* * *

      Пятый по счету барак или шестой? Блин, они все на одно лицо. Кажется шестой. Была не была. Я толкнул дверь и вошел. Внутри было темно, хоть глаз выколи. Под ногами что-то с грохотом упало, покатилось и в углу помещения раздался скрежет кресала. Через пару мгновений в бараке горело два факела, а на меня уставилось сотни глаз. Я решил не тушеваться и прошел к грубо сколоченному столу, стоявшему в центре между рядами нар.
 
      — Мусамото! — громко крикнул я.
      — Хай! Алеша-сан — с третьего яруса спрыгнул мой японский гном. Бороду Мусамото завязал на манер здешних обитателей, одет был в стандартный хитон серого цвета — вот, пожалуй и все изменения, которые произошли с Кивами.
      — Собери срочно старейшин — по-мелотски произнес я.
      — Что случилось? — коротко поинтересовался Мусамото, одевая ботинки.
 
      — Началось восстание — устало пояснил я, вытирая пот со лба. Ну, и ночка выдалась! Сначала гуймуры, потом маг, потом обратно воскресший маг, и опять гуймуры. Думал, что все, конец мне. Вместе доконают. Ан нет! Меч выручил. Волкообразных тварей я развалил на пополам на раз. Было такое ощущение, что клинок сам водит моей рукой. Это при том, что я никогда в жизни не держал в руках что-то острее вилки и столового ножа.
 
      Может во мне проснулись навыки прежнего владельца тела? С Эпоном тоже в итоге разобрался, хотя пришлось повозиться. Задачка стояла еще та! Как убить уже и так мертвого мага, который к тому же принялся долбить меня заклинаниями. Только кинжал и спас. Оно видимо, тоже был магической природы и сильно мешал колдовать. Эпон пару раз пытался его вырвать, но все бесполезно. Клинок будто вмуровали в череп некроманта.
      Пара прыжков, кувырок в сторону от серого языка какой-то дряни наколдованной магом и я рядом с ним. Один взмах меча, и волшебное оружие под оглушающий визг сносит Эпону голову с плеч. При этом камень в рукояти просто взорвался серий ярких вспышек, впитывая в себя багровое пламя, выплеснувшееся из глаз некроманта. На всякий пожарный я еще изрубил обезглавленное тело в мелкий фарш. Пусть попробует воскреснуть в этих тонких кусочках салями, которые остались от его рук, ног, таза…
 
      — Алексей, это тридцать четвертый, это шестой, а это сто пятый — представил мне подошедших гномов японец. Ах, да. Я совсем забыл, что гномам запрещено иметь свои имена. Тридцать четвертый был натурально похож на танк времен второй мировой войны — мощный, приземистый, с квадратным телом и приплюснутой головой. Никакой шеи я не заметил. Борода черная, местами с проседью. Глаза смотрели на меня строго и требовательно — мол, что приперся посреди ночи? Шестой наоборот не производил никакого впечатления. Отвисшая губа, ниточка слюны, взгляд идиота. Я оглянулся вокруг и ужаснулся. На меня глядели одни шестые. Во взгляде большинства коротышек не было ничего человеческого. Каламбур однако, но тем не менее. Это были пустые, покорные судьбе лица, с потухшими глазами и равнодушными гримасами. Даже мое ночное вторжение не разбудило их сонного существования. Натуральные рабы.
 
      Я посмотрел на последнего старейшину. Сто пятый оказался тем самым пожилым гномом, что грыз землю во время бичевания. В отличие от своих одноплеменников, этот старейшина очевидно был личностью с большой буквы. Умные глаза, жилистые мозолистые руки мастера — все говорило о том, что этот гном пойдет за тобой на край света ради свободы. Но остальные… Я еще раз оглядел ряды нар и пал духом. Бесполезно. Одно слово. Все бесполезно. Две сотни лет рабства превратили долгоживущих которышек в послушное быдло.
 
      Я судорожно начал думать, что можно сказать им, какие слова смогли бы разбудить в их сердцах тягу к свободе. Семья, дом? Нет у них давно ни того, ни другого. Месть? Сомневаюсь. И тут меня натурально торкнуло. ОГО! Кажатся есть кое-что, что они не смогут оставить без внимания.
 
      — Что ты хочешь от нас, чужой? — сурово спросил гном, которого я про себя обозвал Т34 — Уходи прочь!
      — Вы слышали, что твориться в лагере? — облизал губы я.
      — Нас это не волнует — под согласное бормотание ответил коротышка.
      — А есть вообще что-нибудь, что вас волнует в этой жизни?
      — Нет! — как отрезал тридцать четвертый.
      — Лжешь! — рявкнул я на коротышку, пытаясь вывести его из себя — Себе лги, другим не смей! Есть в этом мире еще вещь, святая для всех гномов. Эту ценность спрятали ваши деды, завещая хранить ее и беречь. Но их внуки не справились и в мир пришло зло.
 
      Гном побледнел и запинаясь произнес — Про какую вещь ты говоришь?
 
      Прежде чем ответить на его вопрос, я огляделся. В глазах многих рабов зажегся интерес и… надежда?
 
      — Священная Секира. Главная святыня гномов.
      — Скажи, кто ты незнакомец?! Откуда знаешь про Горный Топор, Потрясатель Небес?
      — Я посланник вашего бога Ура.
 
      Все, главные слова сказаны. Пути обратно нет.

      Святотатство! — первым выкрикнул номер шесть и бросился на меня с кулаками.
 
      Однако! Дурачок оказался вовсе не таким дурачком и среагировал первым. Если бы не Мусамото, который подставил шестому ножку, дело бы дошло до драки. А так гном покатился по полу, в то время, как седой сто пятый успел остановить кровопролитие грозным — ГНОМЫ СТОЯТЬ!.. Если ты парень, посланник нашего Творца, то… должен быть знак. Такой знак, который нельзя не заметить и нельзя не принять. Есть он у тебя?
 
      — Да — просто ответил я — Сегодня ночью Ур разрушил Костиницу.
 
      Раздалось мощный бамц — это сотни тяжелых гномов спрыгнули с нар и ломанулись наружу барака. Я успел лишь посторонится, дабы не быть сбитым с ног этим смерчем и остался ждать внутри. Прошло полчаса, как гомонящая толпа вновь собралась вокруг меня. На лицах коротышек не осталось ни следа былой покорности судьбе. Радость, страх, подозрительность — короче весь спектр эмоций отражался на их мясистых физиономиях. Еще минут пятнадцать гномы галдели так, что тряслись стены, но постепенно стала преобладать точка зрения, что я действительно посланник или Дух гор, как выразился Т34. Но был группа коротышек, которые скептически относились к моему нескромному заявлению. Возглавлял их номер шестой, тот самый кто первый выкрикнул «Святотатство». Его аж прям всего трясло. С одной стороны разрушенная Костиница — символ рабства и смерти, с другой стороны человек.
 
      — Наш Творец, Бог Ур не мог послать во спасение мерзкого человека — кричал надрываясь он — Именно люди поработили нас.
      — Нас поработил Эсунион — резонно отвечал ему седой гном.
      — Я согласен, что Костиница это знак! — не обращая внимание продолжал вопить шестой — Но я не верю, что этот — дебиловатый коротышка ткнул в меня пальцем — Дух гор. Кто докажет, что он Дух Гор?
      — Я! — внезапно проговорил пожилой старейшина.
 
      Все тут же замолчали, уставившись на него. Сто пятый, который до этого что-то больно внимательно приглядывался ко мне, взял со стола короткий сапожный нож. Оказывается гномы настолько привыкли к своему рабству, что администрация разрешала им держать инструмент в бараках. Другой рукой гном мягко взял меня за левую руку и положил ее на стол ладонью вверх. После чего без замаха резко вонзил нож сверху вниз в мою руку. В смысле попытался вонзить, т. к клинок лишь слегка надрезал кожу, а я почувствовал лишь тупой удар по ладони. Крови не было.
 
      Общий вздох был ответом сто пятому на его сомнения.
 
      — Каменная шкура — прошептал кто-то над моим ухом. В этот момент я решил усилить впечатление. Дело в том, что во время всего разговора, я правой рукой под плащом придерживал голову Эпона. И после вздоха, театральным жестом, выкатил ее на стол. Голова несколько раз кувыркнулась и уставилась в потолок рукояткой кинжала, который все еще сидел в глазнице. После воскрешения, маг сильно сдал — кожа сморщилась и потрескалась, но узнать его все еще было можно.
 
      То, что произошло дальше вызвало в моем сознании легкий шок. Все двести с лишним гномов, живших в бараке разом повалились на колени и уткнулись лбом в пол. Я и Мусамото слегка опешили, прежде чем бросились поднимать коротышек. Первым я схватил за руки седого старейшину — Вставайте, уважаемый, это не дело…
 
      — Повинуюсь Дух Гор — тут же вскочил на ноги гном. Еще несколько минут мне пришлось убеждать остальных подняться с колен.
      — Запомните! И передайте другим. Никогда. Никогда больше гном не опустится на колени!
      — Да, господин! — хором ответили коротышки.
      — Какие будут приказания? — поинтересовался сто пятый.
 
      Я внимательно посмотрел на волевого старейшину, который грыз землю, лишь бы не кричать во время порки и спросил — Как тебя зовут?
      — Сто пятый — уверенно ответил тот.
      — Нет, какое имя дали тебе родители при рождении?
      — …я… я не помню… прошло уже столько лет — запинаясь произнес гном.
      — Теперь ты Двалин! — я увидел как на глазах коротышки навернулись слезы. Он повалился в ноги и мне вновь пришлось поднимать старейшину.
      — Слушайте все! Отныне у вас не будет номеров! Каждому, я повторяю каждому из вас я лично дам имя! Вот ты — я показал пальцем на Т34 — Ты теперь Дарин. Двалин и Дарин — отныне мои заместители.
 
      Гномы недоуменно посмотрели на меня.
 
      — Двалин — моя правая рука, Дарин — левая. Их слова — мои слова, их мысли — мои мысли. — пояснил я озадаченным гномам — Теперь все ясно?
      — ААА-ХУУМ!! — проорали гномы.
      — Это всеобщее «да» по-гномьи — пояснил японец — Я тут уже потихоньку осваиваться начал.
      — Вижу. Бери Дарина с Двалином и мотайте по баракам — собирайте гномов на площади. Будем поднимать бунт.
 
      Я забрал голову Эпона со стола и уже было начал выходить из барака как мне в ноги опять бухнулся гном. На сей раз это был тот самый дебиловатый шестой, который сомневался в моем божественном предназначении — Господин! Прости меня маловерного! Я…я уже отчаялся и… я заслужу свое имя! Пойду сейчас и убью Эрлика. Принесу его голову.
      — Значит так, шестой. Я дам тебе имя. Но не сейчас и не за Эрлика. В одиночку его вряд ли удастся убить — в лагере тревога и начальник каменоломни охраняется. Возьми двадцать лю. тьфу, гномов и принесите молоты и кувалды, которыми разбиваются камни. Знаешь, где склад инструментов?
      — Да, господин.
      — Действуй.
 
      Следующим пунктом моего ночного вояжа был барак с людьми. Я накинул на голову капюшон, вынул под полы плаща жезл, который что любопытно продолжал сверкать багровым светом и смело открыл дверь. В помещении горел свет и никто не спал. Люди возбужденно переговаривались, курсировали между группами. Все словно чего-то или кого-то ожидали.
 
      Увидев меня, каторжане ошарашено, застыли. Первым очнулся староста барака — Господин маг! Как вы вовремя, спешу доложить вашей светлости о…грх…
      — Так о чем ты торопишься доложить? — спросил я, поднимая голову. Капюшон скрыл мое лицо и не удивительно, что меня приняли за мага. Мои друзья, увидев мою физиономию радостно заулыбались и замахали руками.
      — Ну, ну, не стесняйся. Продолжай. Ты хотел доложить о бунтарских замыслах, не так ли?
      — У вас все-равно ничего не получится! — голос старосты предательские задрожал — Господин Эрлик уже все знает.
      — Не от этих ли господ? — я сделал знак Сноку и он кинул к нашим ногам головы трех шпиков. А я к ним добавил верхнюю часть тела мага.
 
      После того, как головы покатившись, замерли у ног старосты, в бараке установилась такая тишина, что было слышно, как под потолком гудит разбуженная муха.
 
      — Все очень просто — воспользовавшись молчанием громко сказал я рабам — Либо вы присоединяетесь ко мне и моим друзьям, либо остаетесь тут рубить камень. Выбирайте.
 
      В бараке началось шевеление и ко мне стали подходить люди. Первыми были Сима и Килон с ватажниками. Потом от рабов отделилась большая группа политических во главе с Эгилоном Неистовым. Тот молча подхватил голову Эпона, плюнул в глаза и не говоря не слова встал позади нас. Его примеру последовали еще человек сорок с лишним. Далее были уголовники, простые рабы и так люди все шли и шли ко мне, перебираясь через нары, проталкиваясь, пока у торцевой стены барака не остался насупившийся староста с двумя-тремя прихлебателями.
 
      — Что будем с ними делать? — толкнул меня локтем Одноглазый.
      — Убить — коротко ответил я на его вопрос и под жалобные крики вышел из здания.

* * *

      Если кто-то вам скажет, что поднять восстание — легко, плюньте ему в глаза. На самом деле — это очень и очень сложно. Нужно, во-первых, сочетать в себе определенные личностные качества — энергию, безжалостность, умение повести людей за собой. Во-вторых, обладать знаниями. Что и когда делать, а что и когда ни в коем случае не делать. Вот казалось бы, у нас все пошло по маслу — гномы и люди сагитированы, маг убит, пятая колонна тоже. Жестоко, конечно, но как иначе? Пока добьешься свободы, замажешься в дерьме и крови по самые брови. Но как говорится русский бунт — он самый бессмысленный и беспощадный. Предводитель кто? Правильно, русский. Вот у нас с самого начала пошла полная беспощадность. А вскоре появилась и бессмысленность. В смысле глупость и не менее знаменитый русский «авось».
 
      Начать с того, что, выйдя на площадь, я совершенно позабыл о должной организации. Все разбрелись в разные стороны, столпились как стадо баранов, выкрикивая победные лозунги и оскорбления в адрес администрации. Кто-то пошел рассматривать разрушенный храм, кто то принялся теребить меня, требуя рассказать, как я убил мага. В числе этих людей оказались Сима и парень, помощник Эгилона. Весь такой худой, с всклокоченными волосами. Оказалось, что звать его Энур. Вот, что любопытно — все имперские имена в честь Эсуниона начинаются на «э». А еще думал, что Индустрии и Вилены — это чисто наше, земное изобретение.
 
      Энур, как услышал, что маг воскрес, прямо таки весь посерел от страха. Он принялся объяснять мне что-то насчет некромантов южных пустынь, маскирующихся под имперских магов, но тут на площадь вышли дружные шеренги гномов. Вот у кого надо поучится дисциплине и организованности! Коротышки были разбиты на отряды по 200 рабов в каждом и всего таких отрядов насчитывалось 6 штук. Итого, тысяча двести гномов. Плюс сто людей. Для охранников хватит, а вот для имперских легионов вряд ли.
 
      И тут я совершил стратегическую ошибку. Вместо того, чтобы бросить отряды на штурм здания казармы и ворот, я начал знакомиться с остальными старейшинами гномов, решать мелкие текущие вопросы. От бородатых лиц и поклонов, перемежающихся с падением ниц, у меня голова пошла кругом. Друзья и товарищи мои — Сима, Мусамото, Килон также только удивленно пялились на ритуалы приветствия и поклонения коротышек. Я опять оказался в осаде вопросов, кто такой Дух Гор, посланника бога Ура… Короче, мы столпились на пяточке перед разрушенной Костиницей, как декабристы на Сенатской площади. Гномы смирно стояли, потому как не получали никаких указаний, люди просто разбрелись — им приказывай, не приказывай… Вообще дождались.
 
      Уже под утро, когда небосвод озарился первыми лучами солнца с другой стороны площади стройными рядами вышли легионеры. Сначала раздался топот марширующих ног, после чего показались солдаты, вооруженные овальными щитами и копьями. В отличие от толпы восставших рабов, войско было построено в четкие порядки.
 
      — Килон! — крикнул я разбойнику — Быстро с Симой считайте пехотинцев!
 
      Вообщем у нас вышло, что на подавление бунта, империя кинула около пяти сотен или, как выразился Одноглазый, один полк. Каким то своим чутьем он приписал полк к седьмому читал-нуизскому ротационному легиону. Последний термин означал, что это армейское подразделение было призвано сменить на границе с Лесной Маркой какой-то другой полк. А Эрлику, сволочи такой, подфартило! Он, небось, не рассчитывал на такую скорую помощь, а теперь глядишь, может начинать сушить штаны. Ладно, где наша не пропадал.
 
      Выйдя из переулка, легионеры организованно развернулись в пять, ощетинившихся копьями квадратов. Я прикинул глубину строя и выходило, что три ряда по тридцать человек. Плюс всякие десятники, штаб. А позади них…О, а вот это реально плохая новость! Позади армейских, стояло еще с сотню лагерных охранников наспех вооруженных мечами и щитами. Итак шесть сотен против тринадцати. Численный перевес в нашу пользу, но я то понимал, что хорошо экипированные, обученные легионеры пройдут через толпу рабов как раскаленный нож сквозь масло. Разрезав нас на две части им не составит труда перебить остатки и разогнать гномов и людей по баракам. А потом начнется резня. Надо что срочно придумать!
 
      К счастью, не один я в то раннее утро совершал ошибки. Полковник, возглавлявший подразделение, решил покрасоваться перед своими и вместе с боевым магом и Эрликом поскакали в нашу сторону. Начальник лагеря ради этого даже сел на рогоча.
 
      — Сима, бери Снока и бегом встречать уродов — быстро сориентировался я — Выдавай себя за главарей, тяни время, проси отсрочку, чтобы подумать.
 
      Бронштейн и подручный Одноголазого бегом направились к приближающимся всадникам. Тем временем я подозвал атамана и двух наемных убийц. Аторитеты хмуро смотрели на меня, жалея, что вляпались во всю эту историю.
 
      — Так, мужики — мрачно в ответ глянул я на гильдейских отморозков — Берите свою шоблу и выходите вперед к порядкам имперцев. Маячьте там, кидайте в них землей, ругайтесь. Короче ваша задача отвлечь их. Все ясно?
      — Ну ты и борзый! — оскалился самый растатуированный из убийц — Хочешь на нашем горбу в рай въехать. Нас значит подставляешь вперед, а сам…опс!
 
      Я сунул в нос криминальному авторитету свой некромантский черный меч и жестко повторил — Еще вопросы есть?!?!
 
      — Не, нету! — испуганно ответил уголовник и заторопился с дружком к своим.
 
      — Двалин, Дарин, Масу, Эгилон! — громко позвал я гномов и Неистового к себе — Слушайте меня сюда и не перебивайте! Пока уголовные развлекают армейцев, мы срочно строимся пирамидой. Знаете что это такое? — народ покивал головам — Уже хорошо.
      — Дарин, сколько шестой принес молотов и кувалд?
      — Включая молотки, триста штук. Я ему еще дал двадцать гномов в помощь. Вот лежит куча — ткнул пальцем Т34 на инструмент.
      — Эгилон, отбери пятьдесят самых крепких людей, возьмите каждые по молоту и вставайте тут — я указал пальцем рядом с собой — В две шеренги по 25 человек. Теперь ты Дарин. Берешь сто луших самых сильных гномов…есть такие? И строишь их позади людей Эгилона в три шеренги. Справа. Тоже самое Двалин. Сто лучших, по твоему мнению, слева. Берете молоты и ждете моего сигнала. Всех остальных сгоняйте назад. Их задача ворваться в бреши.
      — Какие бреши — ошарашено поинтересовался Неистовый.
      — Потом.
 
      Я увидел как ко мне бегут обратно запыхавшиеся Сима со Сноком.
 
      — Дали на размышление пять саатов. Это где-то две минуты. Требуют лечь на землю и не оказывать сопротивление — отдышавшись скороговоркой протараторил Бронштейн — Потом атакуют. С ними маг. Снок говорит «ручеек»
      — Что?
      — Они так водного мага называют. Ручейком. Огненный — «уголек».
      — Дай догадаюсь, воздушный — «ветерок»?
      — Точно. А земной волшебник…
      — Ладно, это потом. Сейчас делаем так. Вместо тебя на вторую встречу пойду я, Снок и Одноглазый.
 
      Снок с атаманом вооружились кувалдами и мы вышли на вперед.
 
      — Я валю мага, вы меня прикрываете. Все ясно? — коротко проинструктировал я лесовиков — Ну, с богом.
 
      Диспозиция была следующей. Чтобы прорваться к воротам, нам нужно было по главной улице выходящей на площадь пробиться через пять сотен легионеров и сотню охранников. Справа от нас высились мусорные кучи развалившейся Костиницы, слева и сзади — здания бараков. Все должно решиться тут, на этой брусчатке. Другого места для битвы нет.
 
      Пять минут прошли и всадники во главе с полковником, взяв правее орущих и матерящихся уголовников, подскакали к нам.
 
      — Это что такое?! Тра-та-та — нецензурно выругался полковник, показывая на уголовников. Единственное, что я успел заметить, прежде чем начал действовать — была серебряная пятиконечная звезда на панцире и шрам через все лицо. Впрочем, разглядывать командира мне было не когда. Моя цель — маг. Бросив на него быстрый взгляд — очередной изнеженный юноша, весь в синем, с жезлом и голубенькой повязкой на голове — я, униженно кланяясь, приблизился к левому боку рогача полковника. Животное всхрапнуло, я как бы в испуге подался в сторону мага и его животного и тут же из ножен выдернул меч. Бросок вперед и мой клинок вонзается в левый бок волшебника. С хлопком пробивает какую-то магическую защиту и застревает между ребер. Заклинатель от неожиданности махает жезлом и в меня сверху вниз ударяет двухметровый водяной хлыст. Бич легко рассекает плащ на плече, кольчугу под ним и с мокрым шлепком разбивается о мою кожу на тысячу брызг. Мне всего окатывает водой с ног до головы. Я падаю на землю, Снок в этот же момент замахивается молотом на полковника. Тот поднимает рогача на дыбы, а Одноглазый бросается ко мне. Хватает за руку, подбирает упавший меч и быстро быстро тащит проч. Вслед за нами бежит Снок.
 
      Сначала полковник посылает рогача в галоп за нами, но Эрик Вууданский спасает все дело. Этот трусишка отчаянно кричит вслед командиру показывая на падающего с животного «ручейка». Славно! Значит, я его достал таки. Теперь нельзя терять ни секунды. Мы подбегаем к нашим порядкам. Все уже построились пирамидой больше похожей на германскую свинью времен ледового побоища. Но времени что-то менять уже нет и я кричу, нет ору во всю силу легких — Быстрым шагом, марш! Смотреть на меня!! Делай как я!!!
 
      Толпа гномов и людей начинает набирать темп. Сначала быстрым шагом, потом метров за пятьдесят я перекладываю меч в левую руку, забираю у Снока молот и перехожу на бег. Вслед за мной ускоряются мои бойцы. Только бы у армейцев не было арбалетов и луков. Один залп и все мои планы в отправляются в… Охранники позади позиций, стрелять не смогут.
 
      Мы бежим и перед нами испуганным тараканами разбегаются уголовники. Я уже хорошо вижу легионеров. Они стоят плотными рядами, закрывшись красными железными щитами и направив на нас копья. На их лицах в полузакрытых круглых шлемах прям читается — Давайте, ребята, нанизывайтесь сами на наши копья. Нееет! Такой радости я вам не доставлю. Осталось тридцать метров, двадцать, пятнадцать и тут я заорав, со всей дури бросаю свой молот вперед. Он совершает несколько оборотов и с громким лязгом проламывает щит, стоящего передо мной бойца. Бросок получился такой силы, что легионера отбрасывает назад и он валит второго солдата в шеренге.
 
      Вслед за мной под мощное ААА-ХУУУМ, гномы метают свои молоты. Сотни двадцати килограммовых кувалд размытыми кругами летят вперед и устраивают настоящее опустошение в первых рядах полка. Я даже не подозревал, что гномы могут кидать так сильно и точно. Ломаются щиты, которые оказывается лишь окованы железом по краям, а вовсе не цельнометаллические, с треском лопаются шлемы и головы внутри них, прогибаются анатомические рельефные панцири.
 
      Мои бойцы подхватывают упавшие на землю мечи, копья и врубаются в третью последнюю шеренгу. Я в первых рядах нашего разношерстного войска. Принимаю грудью сильный удар копья, делаю мощный замах и легко сношу голову ближайшего легионера. Удается попасть точно в зазор между шлемом и панцирем. Пинок ногой и воин на земле, а я вырываюсь на оперативный простор. Вместе со мной последнюю шеренгу полка прорывают десятки гномов и людей. Я вижу Одноглазого втыкающего копье в бедро легионера, Мусамотот сбивающего с ног такого же бородатого солдата, Эгилона Неистового энергично размахивающего мечом во все стороны.
 
      И тут нам пофартило. Если бы охранники не струсили, выстрелили залпом из арбалетов и кинулись затыкать прорыв, то наша песенка была бы спета. Мы, невооруженные и необученные, просто завязли бы, в наши фланги удали правая и левая сотня полка, практически не пострадавшие от фронтального удара. Но надсмотрщики увидев перед собой озверевшие бородатые лица запаниковали и, бросив оружие, кинулись спасаться. Напрасно полковник на рогаче и начальник лагеря пытались их остановить, махали мечами, били плашмя. Река паникеров просто захлестнула их и понесла в сторону ворот.
 
      Дальше было дело техники. Я кинул сотню людей под началом Эгилона и Одноглазого преследовать охранников, а сам, разделив гномов на два отряда, занялся оставшимися легионерами. Правую сотню мы точно также закидали молотами, которые мои бойцы снова подобрали, причем солдаты пытались нам отвечать бросками дротиков и достаточно умело. Десятки гномов пострадали от этих своеобразных дротиков, напомнивших мне римский пилум, который я как-то видел во время экскурсии в музеях Рима. Однако дротики дротиками, а численное превосходство еще никто не отменял. Пятьсот гномов навалились и легко похоронили противника под своим натиском, орудуя всем, что попадалось под руку — молотами, трофейным оружием и даже зубилами. Я заметил, как один коротышка, явно молодой и с короткой бородкой клинышком а-ля Троцкий, метнул подобранный с земли дротик точно в открытую часть лица легионера. Имперский круглый шлем защищал лишь виски и щеки — рот, нос, глаза оставались открытыми. Надо будет запомнить молодого гнома, который сумел одни броском попасть дротиком в глаз легионеру. И это с двадцати метров!
 
      Командир второй сотни оказался хитрее. Он не стал вступать в игру, кто кого перекидает, а скомандовав атаку, бросил своих тяжелых бронированных пехотинцев вперед. Слава богу, я вовремя заметил маневр отряда и громкими воплями успел собрать вокруг себя с полтысячи гномов. Возглавив полк, я помчался на помощь избиваемым коротышкам, отряженных блокировать левую сотню. И тут на собственном опыте убедился, что организация и навыки коллективного боя — великая вещь. У командира имперцев было всего человек девяносто построенных в три ряда по тридцать бойцов. Но каких бойцов! Одним броском преодолев пространство отделявших их от противника, легионеры синхронно выстрелили копьями вперед. Били два первых ряда, а третий напирал, помогая своим товарищам. Я с ужасом наблюдал, как практически безоружные гномы десятками гибнут на остриях копий, а легионеры все усиливают и усиливают натиск. Имперцы совершали отработанные выпады направо, причем все одновременно. Таким образом весь строй бил не в стоящего перед ним противника, а в его соседа слева. Сначала я не понял смысл подобного маневра, но потом до меня дошло. Легионеры приучены сражаться с бронированной пехотой, причем праворукой. Первое движение — отражаешь щитом удар фронтального противника, второе движение — колешь копьем направо, в подмышечную впадину левого соседа, который как раз замахивается на рядом стоящего однополчанина. Умно! Очень умно. Ведь обычно подмышка — наименее защищенная часть тела.
 
      Однако надо что-то делать или сотня профессионалов раскатает моих гномов в блин.
      — Дарин — крикнул я коротышке по кличке «Т34» — Бери две сотни ребят и обходи имперцев слева, я с двумя другими сотнями обойду справа.
 
      Все произошло, как я и задумал. Фланговый маневр удался на славу — мы с Дарином зашли в тыл и набросились на солдат. Я первым добежал до легионеров и со всей силы ударил ближайшего бойца. Тот ловко прикрылся щитом и попытался в ответ уколоть меня копьем. Но на него сразу набросилось еще трое гномов с кувалдами и через пару секунд его щит был разбит вдребезги, а он сам валялся у нас под ногами Строй имперцев рассыпался, в отработанном механизме произошел фатальный сбой. Сотня сначала остановилась, после чего отряд распался на индивидуальные стычки. Через двадцать минут с легионерами было покончено.
 
      Я окинул взглядом поле боя, усеянное трупами и тяжело вздохнул — по моим прикидкам в последней сшибке погибло не менее ста гномов! Это притом, что за всю утреннюю битву мы не потеряли и пятидесяти повстанцев. Грустная картина. Нас по сути спасло только везение. Если бы полковник приказал атаковать, да еще при поддержке мага… Еще один тяжелый вздох. Империя — страшный противник. Вот какой вывод я сделал для себя. Чтобы противостоять легиону нужна выучка, классные доспехи и большая воля к победе! Стоп. О чем это я? Какая империя? Какая выучка?! Валить нужно из этого Средневековья. И побыстрее, пока не прирезали. Есть какой-то остров Магов. Нам там помогут. Я внезапно впал в легкий ступор — на меня навалился весь накопленный за все время пребывания в Дангоре стресс. В моем мозгу вскачь понеслись мысли, так некстати пробужденные воспоминанием о Земле.
 
      А давай на чистоту Леша. Допустим, там, на Острове Магов, помогут и отправят твою драгоценную задницу обратно на Землю. В уютную лондонскую квартирку с центральным отоплением, полицейским на углу и пиццей на заказ. Но этого ли ты хочешь? Или ты хочешь помочь униженным и угнетенным, как пафосно это бы не звучало? Ведь в первые в жизни у тебя появилась настоящая, мужская цель! Не прямую кишку набить получше, а людей спасти! Целый народ страдает и умирает в этом средневековом мире, а никому нет дела.
 
      Хорошо, просто замечательно — сам себе возразил я. Ты, что, себя Спартаком номер два видишь? Чем он кончил, помнишь? Ладно он, а рабы которыми он руководил! Все оказались развешенные на столбах по обочинам римских дорог. Ладно бы быстро повешенными, а то распятыми! Люди в муках умирали несколько дней, а то и неделю!
 
      В моем усталом мозгу конкретно произошло раздвоение личности. Одна личность — я бы ее назвал трусливо-практичный Лелик — требовала срочно сматывать отсюда удочки, другая — безрассудно-альтруистичный, бесшабашный Леха — выступал за помощь гномам. Нет, конечно, борьба с рабством — это светлая, историческая миссия. Но трусливо-практичный Лелик напоминал, что я сюда попал случайно, прогрессорством заниматься не нанимался, да и дело это бессмысленное. Общество должно само созреть к переменам и никакое внешнее насильственное изменение сложившегося порядка не прокатит. Допустим, шептал мне Лелик, ты добьешься отмены рабства в Империи, но в этом мире десятки стран. Помнится, Ютас говорил, что есть еще большая страна — Дориан, с которой воюет Эссунион. А вдруг она завоюет ослабленную твоими восстаниями Империю и установит еще более жесткие порядки? Тут то хоть рабы только государственные, а там — частные. Забыл историю России? Так я могу напомнить. Например, про помещицу Дарью Николаеву Салтыкову по прозвищу Салтычиха. Она в 18-м веке замучила сто с лишним своих крепостных. А сколько было таких Салтычих?
 
      Да, пошел ты в жопу! — отвечал Лелику Леха — Я не собираюсь по-тупому менять мир. Будем делать это по-умному. Сначала отведем гномов в Лесную Марку. Или ты предлагаешь тысячу с лишним живых и разумных существ бросить на растерзание Эсуниону? Или ты думаешь, что он простит это восстание?? Посмотри вокруг! Гномы уже жгут бараки. А Костиница? Да, ты уже изменил мир! Весть о каменоломне «Мертвых гномов» облетит весь мир, даря надежду порабощенным и вызывая страх у поработителей! Забыл трусливое чмо теорию про бабочку? Появился в этом мире, раздавил и все! Цепь причинно-следственных связей изменилась. Навсегда! А мы тут уже столько бабочек надавили — вывози грузовым вагонам. Так что ты и я — мы оба в дерьме по самые брови. Так давай же хотя бы побарахтаемся, получим удовольствие.
 
      — Ладно — хмыкнул Лелик в моей голове — гномов бросать западло. Согласен. Но ты там что-то про «по-умному менять мир» вещал. Неужели знаешь, как подстегнуть прогресс? Янки при дворе короля Артура начнешь изображать? И это ты, двоечник! Какова температура плавления бронзы? В каких пропорциях нужно смешивать селитру, уголь и серу, чтобы получить порох? Да, ты вообще хоть знаешь, как выглядит селитра? Не знаешь. А еще рвешься в прогрессоры! Ты только хуже сделаешь!! Неужели не понимаешь?? Ну, отведешь гномов в Марку. А там бандиты, разбойники. Они, что думаешь, не обрадуются новому имуществу? Тут гномы кто? Правильно — рабы. И это психологическая реальность! Лесные ватажники первым делом сделают что? Правильно, продадут их обратно в рабство. Может быть даже тому же Эсуниону, если он даст хорошую цену. И будет тебе Салтычиха в квадрате, нет в кубе!
      — А ты что предлагаешь?
      — Предоставить гномов своей судьбе и мчаться к хорошему волшебнику. К эльфам. Это в их Храме Спящего бога все произошло. Они должны помочь.
      — Ну и дерьмо же ты! Гномов значит побоку, давай спасать свою шкуру. Хорошо. Объясню на твоем уровне. Ты себя в зеркале видел? Как шарахаются от тебя люди заметил? Да первый же серьезный колдун от счастья описается, что можно будет препарировать твою тушку. На эльфов он надеется! Ты друг мой, осквернитель. В храмах обычно люди…, в смысле эльфы, молятся. А не секирами по алтарям лупят. Пойми. Ты должен быть не ведомым, а ведущим. Не полагаться на обстоятельства, а леса образно выражаясь поджигать. Только сильный человек выживет в этом мире и вернется домой! А сильным людям, Лёлик, свойственно помогать окружающим…
      — Чую куда ты ведешь. Обратно к гномам. Ну, давай, давай. Силушкой ты у нас не обделен. А с умишком промашка вышла. Кто гномов защитит в Марке? Отвечай.
      — От разбойников мы и сами защитимся. Прецедент уже есть — оглянись вокруг. А вот с Империей посложнее будет. Думаю, надо орков подключать. Набег организовать. Пока Эсунион будет решать эту проблему…
      — Я тебя понял. До нас руки не дойдут.
      — Именно.
 
      Я тряхнул гововой, очнувшись от своих мыслей, и огляделся по сторонам.

* * *

      Нет, не хотели разгораться бараки — чадили, дымили, но открытого огня так и не появлялось. Пока я шизофренично спорил сам с собой, ветер принес серые тучи и зарядил мерзкий дождик. Может быть, хорошему ливню я бы обрадовался. Он бы смысл с нас грязь и кровь, но увы! День обещал быть тухлым: погода испортилась, вокруг лежали раненые и умирающие гномы, люди…
 
      — Двалин — подозвал я к себе пожилого гнома — Как тут у вас принято хоронить погибших?
      — Трупы гномов просто скидывают в отвалы — ответил удивленный моей неосведомленностью Двалин — А людей, сжигают по обряду их религии.
      — Ну, костра у нас сейчас не получится — я смахнул капли дождя с лица — Придется вам освоить еще один метод. Закапывание в землю. Мобилизуй сто гномов, раздай им кирки и вели вырыть две большие ямы. Я видел возле столовой несколько подвод. Выломайте нары из казармы охранников — ее вроде еще не подожгли и складывайте на подводы раненых. Не забудьте перенести туда Ютаса. Что еще я забыл?
      — Могу я поручить это шестому, Дух Гор?
      — Да, а сам с Дарином подходите ко мне на совет.
 
      Что мне сразу понравилось в коротышках — это их исполнительность. Наши бы сейчас начали вопросы задавать, комментарии комментировать. А эти только поклонились и принялись за дело. Кстати, вот и наши. Со стороны ворот показались бывшие рабы во главе с Эгилоном и Одноглазым. Рядом шел хромающий Сима.
 
      — А ты куда лез?! — строго я спросил Бронштнейна — Что с ногой?
      — А ерунда, подвернул — возбужденно махая рукой сказал Сима и тут же остыл — Большая часть надсмотрщиков ушла. Полковник, Эрлик — все сумели ускакать.
      — А маг? — сказал я, посмотрев на свое воинство.
      — Не знаю. Надо среди мертвых посмотреть.
      — Ладно. Это потом. А сейчас общий сбор… командного состава.
 
      На общий сбор пришли Двалин, Дарин, Масумото, Эгилон с Килоном и неугомонный Сима. Перед импровизированным совещанием я палочкой на земле кратко отметил основные вопросы, которые необходимо решить. Первое, это цели и задачи. Моя позиция — нужно уходить за кордон. И чем скорее, тем лучше. Лесная Марка — идеальный вариант, даже не смотря на то, что там сейчас проводится карательная операция. Судите сами: граница близко — по словам Килона от каменоломен — три дня пути; можно сплавиться вниз по реке Бурунгея; централизованной власти нет. Анархия не анархия, но все лучше чем государство с регулярными войсками. Ибо какая страна будет рада если в нее заявится около тысячи беглых рабов?
 
      Второе, это организация. Мне представляется, что те, кто изъявит желание идти с нами под моим руководством должны организоваться в какую-нибудь структуру. Бегать неуправляемой толпой — это путь на кладбище. Где у нас дисциплина и порядок? Правильно, в войсках. Значит нам надо стать армейским подразделением. Я напряг мозг и попытался вспомнить, что-нибудь о структуре вооруженных сил. В свое время мне пришлось закончить военную кафедру и кое что в памяти осталось. Насколько я помню, вооруженные силы делятся на виды (ВВС, ВМС, сухопутные войска и так далее), дальше идет иерархия. Кажется в России семь или восемь ступенек в этой иерархии — отделение, взвод, рота, батальон, полк, дивизия, корпус, армия. Всплыла еще какая то бригада. Но куда ее сунуть в этом списке я с ходу не сообразил. Соответственно десять, пятьдесят, сто, тысяча, десять тысяч и пятьдесят тысяч человек. Впрочем, это я не отчетливо помнил. Были в голове еще какие-то отрывки из истории. Армия Древнего Рима, кажется, состояла из контуберний, центурий, манипул, когорт и легионов. Десять, сто, двести, тысяча и пять тысяч человек. Т. е. в Рим было все попроще, чем сейчас. Ну, это то понятно. Короче, я пришел к мысли, что лучше не мудрить и взять на вооружение самую простую иерархию — десяток, сотня, пять сотен и тысяча. Вообще бы по уму, структуру надо затачивать под решаемые задачи, тактику и стратегию, но на это времени нет. Кроме десятков, сотен, я решил организовать штаб, медицинский отряд, саперов, полевую кухню, разведку и интенданский отряд. Хорошо бы еще настоящего боевого мага заполучить, а лучше двух.
 
      Третье. Снабжение и вооружение. Тут полный ноль. Если припасы мы еще заберем из лагеря, то с оружием и доспехами голяк. Кувалдами много не навоюешь. А то, что нам придется много и долго воевать, я не сомневался. Ладно, разберемся по ходу дела. Некоторые надежды я возлагал на пристань. По слухам Бурунгея — одна из основных речных артерий Империи. Почему бы нам не заняться пиратством?
 
      Собственно, эти три темы мы и обсудили во время нашего собрания. Дискуссия вышла бурная, с интересными поворотами и предложениями. В итоге договорились до следующего. Двалин и Дарин возглавляют два полка по 500 гномов в каждом. По логике это ни какие не полки, а батальоны, но здешняя реальность подобной специфики не знала. Так что остановились на полках. Совместно придумали им названия. Первый линатанский и второй линатанский полк. Это по названию государства, в котором совместно жили коротышки и люди около двухсот лет назад. Полки разделил на сотни, сотни на десятки в соответствии со сложной клановой структурой гномов, которая сохранилась и в каменоломне. Даже в бараках дварвы жили родоплеменными группами. Так в лагере насчитывалось шесть кланов — Черные шапки, Каменные лбы, Кроты, Кузнецы, Зодчие и Септия Авера. Последний был назван по имени гнома-родоначальника. Каждый клан специализировался в своей области. Черные шапки — были потомственными войнами, Каменные лбы — пробавлялись торговлей и банковским делом, Кроты — занимались подземным строительством, добычей полезных ископаемых, Зодчие — наземным строительством. С Кузнецами все понятно — литье, ковка, сварка, т. е. вся работа с металлом. Клан Септия Авера проходил по духовной линии — сакральные знания, общение с духами земли, ритуалы поклонения Богу Уру. Все это вкратце мне поведал Мусамото перед началом встречи. Так что к моменту начала нашего собрания, я знал, кое-что о межклановой политике, о том, что сто пятый Двалин родом из Черных шапок, а Т34 Дарин из Кузнецов. Безымянный шестой принадлежал клану Септия Авера.
 
      Дабы этот фанатичный товарищ не болтался под ногами, я предложил отдать под его начало десяток кузнецов и зодчих — нам нужны саперы. Иначе кто будет организовывать переправы, заниматься снабжением, подвозом припасов и тому подобными задачами? Предложение было принято, после чего мы перешлю к людям. Их решили разделить на два отряда по пять десятков каждый. Один отряд, куда вошли в основном политические возглавил Эгилон, вторую полусотню — Килон. У него подразделение получилось самым проблемным ибо уголовники вовсе не жаждали связывать с нами свою дальнейшую судьбу, а хотели лишь побыстрее раствориться на просторах Империи. Я посоветовал Одноглазому никого не держать никого насильно — по прибытии в Марку мы разбавим его подразделение за счет ватажников-лесовиков, которых немало обреталось на территории Марки.
 
      С медицинской службой мне повезло. Тот худющий парень, помощник Неистового, Энур оказался студентом последнего курса Академии высшей магии. Практически закончил столичный университет по факультету целительства и прикладного волшебства. Загремел на каторгу прямо перед выпускными экзаменами. Не повезло. Хотя как сказать. За антиправительственную деятельность и участие в подпольном кружке монархистов мог бы закончить жизнь на гильотине. Товарищи подпольщики ратовали за восстановление монархии во главе с потомками Руимона Седьмого, а такие мысли Эсунион не терпел.
 
      Короче, лучшей кандидатуры на должность нашего главного медика было не найти. Уже после собрания командиров, с Энуром у меня состоялся отдельный разговор.
 
      — Господин нон — начал его сам парень.
      — Кто, кто? — удивился я.
      — Нон — это воинское звание, ну, то есть командующий легионом — поразился моему неведению Энур — Мы же все теперь ваш легион.
      — Ясно. Так что ты хотел спросить?
      — Вы откуда родом? Я заметил у вас странный цвет кожи и глаз. Как будто над вами совершили магический опыт.
      — Ага, неудачный.
      — ???
      — Потом расскажу. А сейчас бери, сколько надо помощников из числа людей и займись ранеными.
      — Господин…э…А как вас называть?
      — Алексей.
      — Алээксеээй?? Имя какое то странное…
      — Слушай, ты сейчас имя мое будешь обдумывать или займешься страждущими?
 
      — Конечно, займусь. Но пользы от меня не много.
      — Так ты целитель или нет?
      — Целитель.
      — Ну, так в чем проблема?
      — Я маг-целитель!
 
      Видя, что я не въезжаю, Энур вздохнул и пояснил — Нам, конечно, преподавали базовые навыки — перевязка, целебные травы, но упор делался на заклинаниях.
 
      — Так пойди и наколдуй — раздраженно сказал я.
 
      Тут Энур посмотрел на меня совсем как на идиота — Я же не архимаг! Нужен камень или артефакт могущественный.
 
      — Давай сначала. Представь, что я ничего не знаю о здешней магии. Что такое артефакт? Расскажи мне все сначала и до конца.
      — Вам официальную версию про Единого Бога, Его сына Эсуниона, эманацию божественной энергии, которая и служит основой для заклинаний или реальную?
      — Давай реальную.
 
      Вот что рассказал мне Энур. В мире Дангор есть восемь волшебных первооснов — звезды, солнце, вода, дерево, земля, огонь, ветер и…пустота. Каждая первооснова излучает из себя энергию. Насколько я понял из объяснений Энура и выражаясь современным языком — энергия эта имеет свойства волны. Вот эти свойства: амплитудность (максимумы и минимумы), период пульсации (затухание, возмущение), цвет и резонанс. Сначала про последнее свойство. Оно по сути — самое важное.
 
      Тысячи лет назад эльфы обратили внимание, что некоторые драгоценные камни в определенные периоды времени начинают пульсировать и светиться. Сначала никто не понимал в чем дело и какова закономерность этого явления. Но постепенно стали накапливаться сведения и великий ученый по имени Орландер, обобщил всю известную информацию в своем трактате «О восьми первоосновах». Во-первых, эльф составил список странно ведущих себя камней. Ими оказались: прозрачные алмазы, желтые турмалины, синие сапфиры, зеленые изумруды, коричневые топазы, красные рубин, белый жемчуг и черные агаты.
 
      Во-вторых, оказалось, что чем чище, больше и равномернее окрашена драгоценность, тем дольше и ярче она светится. Но это не главное. Орландер много путешествовал по миру, возя с собой восемь видов камней и выяснил, что существуют определенные места, которые заставляют минералы просто сходить с ума. Ученый тщательно описал районы, погодные условия и время суток, когда происходила аномальная активность. Орландер предположил, что существуют так называемые «места силы», которые по каким-либо причинам накапливают энергию. Этим места силы могут не только накапливать энергию, но и отдавать ее драгоценным камням путем резонанса. Ученый замерил скорость накапливания, скорость передачи, емкость кристаллов в зависимости от длительности свечения и его яркости (последнее он определял на глаз). Эльф также изучил периодичность, свойственную местам силы — когда энергетическая мощность была максимально, когда минимальной.
 
      На этом научная деятельность закончилась и началась философия. Будучи не в состоянии объяснить, почему зеленый изумруд резонирует только в определенной точки леса, а коричневый топаз — гор, Орландер придумал целую систему о первоосновах, эманациях которые концентрируются в определенных местах пространства, где есть излом или природная аномалия. Труд ученого фактически остался незамеченным общественностью и многие сотни лет пульсирующие, светящиеся драгоценности были лишь развлечением эльфийской аристократии.
 
      Но однажды один молодой эльф, будучи в горах, попал под лавину. После того, как снежные массы завалили аристократа, он начала задыхаться и замерзать. К счастью вместе с ним была его фамильная драгоценность — перстень с рубином. В тот день топаз особенно ярко горел и пульсировал, но длинноухий повеса не обращал на это внимания. Теряя сознание, эльф почувствовал горячее биение камня на пальце. И дальше произошло чудо. Владельцу драгоценности удалось проплавить своей рукой туннель в снежном завале и выползти на поверхность живым. С этого момента, собственно, и начинается история артефактной магии в Дангоре. Эльф, которому в последствии пришлось отнять обуглившуюся руку, рассказал свою историю родственникам, те поведали о приключении ареофагу города, так все дошло до Верховного Правителия Эль-Нургена — столицы эльфийского государства. Тот распорядился проверить волшебные свойства камня. Оказалось, что при определенной сложной настройки носителя на артефакт, последний может разом выплескивать энергию выполняя приказания хозяина. Эльфийские ученые научились настраиваться на камень или иначе инициировать кристалл в ходе длительной многомесячной медитации. Впрочем долгой инициации можно было избежать «приняв» камень в условиях сильнейшего стресса — угрозе жизни, глубоком шоке…
 
      Так и зародилась артефактная магия. Начался бум драгоценных камней. Их принялись усиленно искать, добывать и обрабатывать. Оказалось, что месторождений качественных кристаллов — очень мало. Копии — стали предметом войн. Как и места силы. Появилось несколько школ — лесной, воздушной, земной, водной и огненной магии. Заклинания совершенствовались и стандартизировались. Установилась своеобразная иерархия волшебников. Так, заклинатели делились на учеников — владение и управление мелким камнем весом от 5 до 50-ти таадов (по-земному от 1 до 10 грамм), подмастерьев — камень от 50-100 таадов (10–20 грамм), мастеров 100–500 таадов (20-100 грамм), грандмастеров — камень 500-1000 таадов (100–200 грамм), магов — камень вне категорий. Бывают еще архимаги, но о них Энур рассказать ничего конкретного не смог, за исключением того, что «они сами ходящие драгоценности».
 
      — Ну, а вот этот камень в сколько таадов ты оценишь? — я достал жезл «уголька»
      — Ух ты! У вас есть красный 100 таадный рубин! — восхитился парень — Да еще больше чем на половину заряженный!! Что же вы раньше не сказали — таким жезлом я мигом вылечу все раненых.
      — Давай, иди, лечи. Хотя подожди. Почему камни вмуровывают в жезлы?
      — Принято так. Мелкий камень ученики носят на перстнях, подмастерья и мастера на жезлах, грандмастеры на трезубцах, маги на посохах. Архимаги тоже на посохах, но им рубины, алмазы, топазы вообще не нужны. Они работают с энергиями напрямую.
      — Вот как? А вы как работаете?
      — В кристалле заключена энергия. 50-ти таадный камень дает возможность совершить от трех до семи стандартных заклинаний. 100 таадов — от десяти до двадцати, имея кристалл на 500 таадов — можно вызвать до ста заклинаний.
      — А тысяча?
      — Таких камней, нон, практически не встречается. Мелкий то камень получить — нужно в очереди стоять два года и кучу денег отвалить. А уж крупный…
      — Ясно. И последний вопрос. Места силы. Где они, кто ими владеет.
      — Точно известно относительно 4-х мест. Гигантский Пелион эльфов в Великом Лесу — магия дерева, зарядка зеленых изумрудов, Лазурный алтарь на Острове магов — волшебство воды, зарядка синих сапфиров. Огненная гора — магия огня, зарядка красных рубинов и Вууданский пик — магия ветра, белый жемчуг. Последние два места принадлежат Империи. Место силы земли утеряно. Оно, кажется, принадлежало гномам.
      — А пустота, солнце и что там еще было?
      — Звезды. Об этих местах знал только Орландер.
      — Ладно, иди. Стой! Еще вопрос. В местах силы, получается, возможны самые сильные заклинания?
 
      В моей голове промелькнула одна единственная мысль «ура! вот где можно вернуться домой!», но мой луч надежды Энур быстро погасил — В местах силы вообще нельзя колдовать, — никакие заклинания там вообще не работают, — там можно только заряжать кристаллы. Да и то, только в определенные периоды.
      — Это почему?
      — Не Пелион, не Огненная Гора, или Маатанский пик, уж не говоря о лазурном алтаре острова магов не в состоянии быстро отдавать энергию. Это могут только камни. В драгоценностях, ценится две вещи — емкость и скорость энергетического выброса.
      — Ты о мощности говоришь?
      — Да. Например, у проректора по хозяйственной части нашего университета, господина Эния был 300-от таадный коричневый топаз. Эния очень трясся над ним, т. к. зарядить его было негде, но однажды согласился показать камень в работе. За полчаса ему удалось вызвать 5-метрового земляного элементаля!
      — Это круто?
      — Да. Это очень сложное и энергоемкое заклинание 3-го уровня. Но пока топаз отдавал энергию под него, Энию бы уже раз пять успели бы сжечь «угольки» простым одноуровневым «изначальным пламенем». И это имея всего лишь 50-таадный красный рубин на 7 заклинаний. Минута — и он головешка.
      — В чем же тогда смысл долго и упорно учиться, медитировать на большие, сложные камни и овладевать высокоуровневыми чарами, если можно быстро вот так — раз, два…
      — Зависит от задач. Быстротечный внезапный бой или подготовленное заранее сражение. Тот же земляной элементаль сотрет в порошок трех и более угольков-учеников, а то и одного подмастерья, если тот, конечно не запасется хорошим кристаллом. Таадов так на 100. А уж для прикладной магии — гнать воду вверх по акведуку, удобрять урожай, вызывать дожди — годятся только мощные заклинания…
      — Которые можно извлечь из больших, чистых камней?
      — Да.
      — Все, беги. Раненые ждут. Стой! — в третий раз тормознул я Энура — я с тобой.
 
      Уж очень мне было любопытно, как студент пятого курса, фактически без пяти минут мастер будет колдовать.
 
      Целитель схватил жезл двумя руками, отошел в укромное место за бараками и принялся настраиваться на камень. Сев в позу лотоса, Энур закрыл глаза и начала нараспев читать какую-то мантру. При этом целитель плотно прижимал красный камень ко лбу. Так продолжалось около получаса. Я уже порядком заскучал, когда Энур наконец открыл глаза и смущенно произнес — Ничего не получается.
      — Почему?
      — Я уже год как не работал с кристаллами, а с красными рубинами так все два. Целители в основном по зеленым изумрудам колдуют — опустил глаза парень — В магии леса больше лечебных заклинаний.
      — То есть ничего сделать нельзя?
      — Мне нужно от недели до месяца медитаций, чтобы камень меня принял.
      — Значит неделя минимум?
      — Да.
      — Кое-кто из людей и гномов умрет сегодня. Я видел отрубленные кисти рук, харкающих кровью…
      — Господин нон, я ничего не могу поделать!!
 
      На лице Энура отразилось страдание и мука сопереживания.
 
      — Нет, ты сволочь настроишься на него! — в бешенстве заорал я на отшатнувшегося целителя — Или зачем нам такой лекарь?!
 
      Я схватил парня за шкирку и поволок его в наш импровизированный госпиталь. На десяти подводах лежало двадцать два искалеченных бойца. Пять людей и восемнадцать гномов. Трое гномов находились в агонии. Их тела била судорога, обрывки одежды, которыми перевязали их конечности и тела, пропитались кровью. Красная жидкость успела пропитать вывороченные из бараков нары, солому и лужами стекала на землю. Лошади, запряженные в подводы, обеспокоенные запахом крови нервно мотали мордами.
 
      — На, сопляк! Смотри — я рванул Энура вверх и почти вдавил его голову в культю одного коротышки, который стонал громче всех — Нет, ты будешь его лечить или я превращу тебя в такой же обрубок!! Сначала я отрежу тебе одну руку, потом вторую и перейду к глазам.
 
      Я уже даже не кричал, а орал. На меня стали оборачиваться во всем лагере, а Эгилон Неистовый побежал в нашу сторону — спасать своего протеже.
 
      — Вот чем я тебя оприходую — я рванул наружу меч некроманта и поднес его острием к лицу посеревшему от страху целителя — выковыряю правый глаз, так чтобы он сначала лопнул в глазнице, а потом сам вытек. После чего вставлю на освободившееся место вот это красный рубин!!
 
      Трясущийся от ужаса Энур невольно поглядел на набалдашник жезла, который держал в руке и вдруг случилось чудо. Рубин тускло светившийся красным светом, вдруг мигнул и засверкал ярче.
 
      — Фуу — я утер лоб тыльной стороной ладони и весело подмигнул подбежавшему Эгилону — Пока настроишь камень на нашего целителя, семь потов сойдет!
      — Так вы… это значит… — заикаясь пробормотал Энур.
      — Это значит, что я помог тебе инициировать камень в сжатые сроки. Работай.
 
      Я махнул рукой в сторону раненых и целитель, покачиваясь, подошел к ближайшему гному. У того было разрублено лицо и выбит правый глаз. Энур снял самодельные бинты и принялся, что-то шепча под нос, водить над чудовищным шрамом жезлом. Камень мигал, гном стоически терпел, а целитель все водил и водил. Я уж было подумал, что метод шоковой настройки не сработал, но тут кровь в ране начала пузыриться, края кожи подползать друг к другу и через минуту, две Энур заживил гигантский, через все лицо кровавый шрам. Вот это да! Магия — сила.
 
      — С глазом придется подождать — пожал плечами парень — я таких заклинаний не знаю. Это уровень грандмастера.
      — На скольких хватит камня? — ухватил я целителя за локоть, когда тот уже собрался приступить к следующему раненому.
 
      Энур глянул на кристалл и задумчиво произнес — Тридцать простых заклинаний, типа «кипящая кровь», либо десять средних типа «красный укол».
      — Что еще за уколы? — вмешался Эгилон.
      — Это чары, залечивающие внутренние повреждения, сращивающие осколки костей…
      — Подожди Эгилон. У тебя Энур план лечения есть? — поинтересовался я.
      — Да. Сначала самых тяжелых. Потом средних, ну а легких — как получится.
      — Нет. Все наоборот. Сначала лечи легких, потом средних, ну в под конец — я тяжело вздохнул — займешься тяжелыми.
      — Они уже умрут к тому времени!
      — Вас что, сортировке на поле боя не учили?
      — Нет.
      — Если займешься тяжелыми, то половина из них все-равно умрет, ты же потратишь половину камня, а то и больше. Пока их спасаешь, умрет треть средних. На оставшихся энергии не хватит, после чего умрет вторая треть, плюс легкие подхватят заражение крови или еще что-нибудь, и станут средними с перспективой сам понимаешь какой. Так что сначала бери тех, кого можно быстро и гарантированно спасти. Мы с Эгилоном поможем их перевязывать, да Эгилон?
      — Да, конечно.
      — Потом всех средних, ну а тяжелых… Такова, парень, суровая правда жизни.
 
      Сказал банальность и самому противно стало. Но иначе нельзя. Тут работает простая арифметика — сколько в итоге выжило.

* * *

      А выжили все, кроме двух тяжелораненых гномов. Энур возился с больными часа три и только после того, как всех поставил на ноги, включая Ютаса, мы выступили к реке. На ноги — это конечно фигурально выражаясь. Раненные остались на подводах. Туда же мы загрузили провиант, найденный на складах каменоломни. Бочки с солониной, мешки с сухарями и зерном, крупы, сухофрукты — забрали все подчистую. Перед выходом я провел общее построение.
 
      Два полка могучих гномов по пять сотен в каждом весомо смотрелись на правом фланге. Слева стояли жиденькие десятки людей, саперная рота, отряд интендантов и полевая кухня. Под нее коротышки на скорую руку переделали одну телегу. Поставили на нее бак, под ним приклепали металлическое днище, чтобы можно было разжигать костер. Даже небольшую вытяжную трубу умудрились приварить. Надо не забыть забрать отсюда походную кузню — сделал себе зарубку в памяти я.
 
      После небольшое вступительной речи, в которой я рассказал о наших планах, нашлось время для торжественного ритуала. Еще в ходе боя несколько смелых гномов, проявили настоящий героизм. Первыми бросались на врага, закрывали собой товарищей — все это требовало награды. Зрительная память у меня отличная, поэтому я вывел из строя 7 коротышек, включая того, который кидал зубила, и дал им всем имена. Так среди гномов появились новые Глоины, Гимли и прочие Трандуилы. С последним именем я конечно, облажался. Уже дав его, я вспомнил, что это — эльфийское прозвище, но было поздно. Не забирать же обратно. Тем более когда, у бедных коротышек по лицам текли слезы счастья. Теперь для них мой авторитет — сравни божественному. Мигни — бросятся в пропасть ради Духа Гор.
 
      Грех не использовать такой энтузиазм. С самого начала марша я задал быстрый темп. Сто метров бегом, сто метров быстрым шагом. Нас конечно, сковывали раненые и обоз, но выучка дороже. Пусть втягиваются. По пути нам не встретилось ни одного человека. Замечательный имперский тракт был абсолютно пуст. Сначала я пенял на ненастную погоду — дождь и холодный ветер, но потом понял, что весть о восстании на каменоломне «Мертвых гномов» успела облететь провинцию или ближайшие окрестности. Ничего, это только начало. Вы еще не бунтуете? Тогда мы идем к вам.
 
      На самом деле мы шли, даже бежали к пристани. Ибо я понимал, что один нормальный легион с грамотным ноном и парой полковых магов вгонят нас в землю на два метра. Перед моими глазами до сих пор стояла пятая сотня имперских легионеров, насаживающих моих гномов на копья.
 
      Во время марша у меня состоялся еще один важный разговор. На сей раз с моими земными друзьями — Мусамото и Симой.
 
      Я шел параллельно колонне, когда меня догнали два моих приятеля. Начал как водится Бронштейн младший:
      — Леша, у меня на тебя зуб — обиженно затараторил Сима — всем достались должности, кто сотник, кто вообще полком командовать назначен. А я? Ладно, я, а Масу? Какой боевой хлопец пропадает.
 
      Японец лишь на это кивнул головой.
 
      — Ну, раз вы сами начали этот разговор — вздохнул я — то давайте начистоту. Вы обратно собираетесь? Домой?
      — Да, но как? — пожал плечами Кивами.
      — Есть разные идеи на этот счет. Можно поискать сильного волшебника, можно отправиться на остров Магов. Есть эльфы, в храме которых мы проснулись…
      — Волшебников искать долго — помотал головой Мусамото — пускай лучше они нас сами ищут. Остров Магов далеко. Я выяснял. Надо идти через всю Империю, Дориан. Это далеко и опасно. А эльфы, — так мы к ним и так каждую минуту приближаемся. Но до Лесной Марки еще дойти надо.
      — Хорошо, что вы предлагаете?
      — Включи нас в состав легиона! — выпалил Сима — Побудем при деле, пока не доберемся до эльфов.
      — Ладно — я собственно давно все продумал — Ты Сима возглавишь штаб. А ты Масу — разведку.
      — Штаб?! — возмутился еврей — Какой штаб?! Я в армии то не служил и штаб видел только в кино про маршала Жукова и Вторую мировую войну.
      — А я в армии служил? — в ответ завелся я — Может в прошлой жизни легионами командовал? Думаешь я хочу заниматься всем этим — я обвел рукой обоз с ранеными, полевую кухню, марширующих гномов — Ты не на рынке, Сима. Хочу это, хочу то. Мне нужен кто-то, кто занимался бы планированием, разработкой нашего маршрута, картами. Даже такая простая вещь — как учет. Мы сейчас встанем на привал, сварим кашу. На сколько переходов у нас хватит крупы? Бери Ютаса, если он оправился, и займитесь ревизией — благо тириец грамотный. Бумага и чернила есть у Эгилона. Он успел наведаться в комнаты начальника лагеря.
 
      Сима угрюмо кивнул, издевательски козырнул и было отправился в обоз. Но тут ему в голову пришел еще какая-то мысль, которую он тут же поторопился донести до меня — На каком языке вести документацию? Я по-мелотски читать и писать не умею. А Ютас по-русски…
      — Так научись!!! — Бронштейн окончательно достал меня.
      — Масу, надеюсь ты не против? — решил сбавить обороты я.
      — Нет, конечно. Очень мудрое решение — поклонился японец — Если ты не возражаешь, я возьму десяток гномов и направлюсь с ними вперед. Еще десяток пусть идет в ста метрах позади колонны.
      — Авангард и арьергард! — догадался я. Как же мне такая простая мысль не пришла в голову?! Тоже мне нон, командующий легионом. Боевое охранение не выставил. Первая же засада и мы в глубокой заднице. Нас просто расстреляют издалека.
      — Что будем делать с оружием? — сменил скользкую тем я.
      — У нас есть выбор? — пожал плечами гном — Пока молоты. Это ты хорошо придумал. Но на импровизации далеко не уедем. Нужно отработать построение в бою. А когда раздобудем оружие, тогда начнем тренировки.
      — Не мог бы ты преподать нашим бойцам пару приемов рукопашного боя?
      — На вечернем привале?
      — Договорились. Насчет построений. Может на потом отложим? Сейчас самое важное темп.
      — Ты, Алеша-сан, недооцениваешь важность тактики.
      — Ну, так просвети меня/
 
      Все оказалось действительно очень серьезно. По словам Кивами за всю историю войны на земле, было придумано три вида построения пехотных войск, вооруженных холодным, то есть не огнестрельным оружием. Плохой, хороший и очень хороший. Плохой — это толпа. Так воевали варвары: собраться в кучу и навалится всеми силами. Плюсов нет. Одни минусы — задние ряды никак не участвуют в бою, управляемость нулевая. Хороший способ — фаланга. Это греческое изобретение и его сила заключалась в механицизме. Каждый воин знал свой маневр, место в строю, движения, которые он совершал саррисой (длинной пикой с противовесом). Фаланга практически всегда побеждала неорганизованный строй за счет слаженности действий, превосходства в вооружении и таранного напора (задние ряды толкают передние вперед). Минусом фаланги была ее плохая маневренность и управляемость. Она могла переть только вперед, складки местности вызывали в ней разрывы, в которые мог ворваться противник, сделав длинные копья бесполезными. Римляне усовершенствовали фалангу, отказавшись от сплошного фронта в пользу маневренных подразделений солдат (манипул). Римская тактика заключалась в том, что манипулы строились в три ряда шашечным порядком. Это позволяло командирам маневрировать боевыми единицами в ходе сражения, вводить в битвы резервы, легко перебрасывать солдат с фланга на фланг. По сути все остальные построения — швейцарская баталия, «свиная голова» франков — это лишь поздние модификации хорошего и очень хорошего способа.
 
      — Манипулярный строй нам не подходит — категорично заявил Масумото — Его нужно долго разучивать с солдатами, тренировать их. Кроме того, у римлян была одна любопытная инновация. Само построение в манипулы у них практиковалось в разрезе профессиональной подготовленности и опытности. Вперед ставились отвартительно вооруженные застрельщики — велиты, потом шли молодые плохо обученные бойцы — гастаты, затем середнячки — принципы, и наконец триарии — опытные тяжеловооруженные ветераны.
      — А в чем смысл такой тактики? — я глянул через перила каменного моста, по которому шла наша колонна через маленькую речушку.
      — В том, что манипулярный строй мог превращаться в фалангу. Если передние единицы были смяты врагом, триарии со своими копьями образовывали сплошную линию, позволяя молодым войнам перегруппироваться у них за спиной.
      — Хитро! А откуда ты все это знаешь?
      — Дедушка заставлял учить — грустно улыбнулся японец лицом чернявого юноши — Курс тактики входил в занятия по тотэ. Кроме того, я служил в японской армии. Я лейтенант сил самообороны.
      — Вот это да! А я ничего и не знал. Ладно, что же мы будем делать? Гастатов, триариев у нас нет.
      — Длинные пики. Их сделать легче всего — отковать наконечники и насадить на древки. Если будет время, то модифицируем их в алебарды. Приделаем к пикам лезвия, как у топоров, тогда ими можно будет не только колоть, но и рубить.
      — Значит, ты предлагаешь фалангу?
      — Да, но с некоторыми модификациями. Но об этом потом. Сейчас я бы хотел, чтобы ты разрешил мне вечером заняться с гномами строевой подготовкой.
      — Шагистикой?!
      — Совершено верно.

      Раз, два левой, левой. Стой, раз, два. Нааапраааво! Стой. Нааалееево! Раз, два. Сомкнуть ряды! Хмурый Мусамомто браво командовал сотнями коротышек, отмахивая каждый приказ кувалдой зажатой в правой руке. Как ни странно, но это работало. Я видел как гномы пристально следят за движениями руки японца. Взмах — все поворачиваются на 180 градусов, молот пошел вниз — все разом сделали шаг вперед. Уже прогресс! Начиналось все конечно, ужасно. Синхронности движений не было, где лево, где право некоторым пришлось растолковывать на уровне «сено-солома». Но теперь кажется, дело пошло на лад. Пехотинцы поняли, что он них хочет Кивами и повинуясь его командам наступали вперед рядами, совершали развороты, перестроения. Начал японец с десятков, потом объединил их в сотни, а сейчас гоняет взад вперед целый полк. Второй полк отдыхает и смотрит. Уже наступила ночь, но неугомонный японец приказал развести на берегу костры и при свете огня продолжал муштру.
 
      На берег реки мы попали после обеда. Солнце уже клонилось я к закату, когда стало ясно, что мы приближаемся к открытой воде. Потянуло сыростью. Дорога, мощенная каменными плитами, завиляла между холмами и стала спускать в низину. Подъемы чередовались со спусками, но последних было явно больше. Вот последний холмик и передо мной открылась синяя лента Бурунгеи — главной транспортной артерии Империи. Русская Волга, африканский Нил — вот какие ассоциации навевала эта огромная река, мощно катившая свои воды с востока на запад. Чем ближе мы подходили к Бурунгеи, тем больше я поражался ее величественному размаху. Пожалуй, ширина реки составляет не меньше километра два — противоположный берег едва виден.
 
      — Двалин! — я подозвал к себе командира полка — Почему в холмах дорога была выложена камнями, а тут плитами?
      — Во время разлива, река может размыть дорогу из булыжников — степенно поглаживая бороду ответил гном — а каменные плиты.
      — Понятно — поторопился я прервать старейшину — Разве Бурунгея так сильно разливается во время паводков?
 
      Наш разговор был прерван двумя разведчиками, в одном из которых я опознал гильдейского убийцу.
 
      — Пахан, беда — начал докладывать запыхавшийся авторитет — Имперцы сожгли пристань и паром.
 
      Я присмотрелся и заметил, как вдали стали подниматься черные клубы дыма. Вся наша колонна стала непроизвольно останавливаться — гномы и люди задрав головы вверх, принялись рассматривать пожар на берегу.
 
      — Ускорить марш! — громко приказал я полковникам — Я не пахан, а нон легиона. Ясно? Запомни сам и передай всем блатным. Что еще видел?
      — Караваны кораблей по правому берегу — наморщил низкий лоб киллер — А вон там, справа от дороги — деревня. Дворов на пятьдесят.
      — Пустая?
      — Почему пустая. С жителями.
      — Дурак, военные есть?
      — А это. Нету.
 
      Определим диспозицию. Мы на левом, северном берегу большой реки. Лесная Марка дальше на запад по течению Бурунгеи. Есть три варианта. Первый, самый хороший — сплавится по воде. Идти не надо, река сама тебя везет. Два дня и мы на месте. Но вопрос на чем? Паром сожжен, над пристанью клубы дыма. Всем кораблям, курсирующим по реке ясно, что лучше не приближаться. Теперь, плохой вариант — как-то, например вплавь, перебраться на ту сторону и идти в Марку по правому берегу. Глупость. А обоз? А раненые? Да и плыть километр, это как грубо шутит Килон, не кучу навалить. Значит, остается последний вариант. Идти этим берегом, но сначала надо найти место для ночлега.
      — Двалин, я на пристань, а ты за главного — во всеуслышание объявил я — Веди полки к деревне, разведчики покажут. Ночевать будем там. Дарин, Масумото, Сима — вы со мной.
 
      Пристань представляла собой печальное зрелище. Пара обугленных лодочных сараев, догорающие баржа и паром.
      — Отродья Жнеца — беззлобно выругался Сима по-мелотски. Быстро он однако тут освоился.
      — Что в барже? — поинтересовался я, разглядывая вдалеке вереницы пузатых судов, медленно тянущихся против течения.
      — Позавчера песчанник отправляли из каменоломни — подумав ответил Т34.
      — Алеша-сан, корабли без парусов — тронул меня за руку Масумото — И весел не видно.
 
      Дарин с удивлением воззрился на гнома, который так вольно и без трепета трогает их драгоценного Духа Гор. Пора ввести его и остальных в курс дела.
      — Дарин, этот гном — я кивнул в сторону Кивами — мой старый друг и соратник. Будет учить вас драться с имперцами. Он звал меня по имени. Ты и другие также могут звать меня либо Алексеем, либо Алешей.
      — Поповичем — тихо по-русски съязвил Сима.
      — Странное имя для человека — внимательно посмотрел на меня Т34 — Дух Гор, могу я спросить? Как ты стал посланником Бога Ура?
 
      Блин! Тот еще вопрос. Сима с улыбкой смотрел, как я собираюсь выкручиваться их этой ситуации. А как я кстати, собираюсь? Мысли и образы начали калейдоскопом мелькать в моем мозгу. Я лихорадочно соображал, чтобы ответить гному. Вот я с огромным бородачом-гигантом стою на вершине Огненной Горы. Если она огненная — стало быть это вулкан. Пусть тогда вокруг нас течет раскаленная лава. Так, бежим дальше. Пусть Бог будет обряжен в одежду кузнеца. Как у нас кузнецы одеваются? Ну, там кожаный фартук, прожженный в нескольких местах, повязка на лбу, а еще…
      — Дарин, а позволь встречный вопрос — встрял Сима — А как случилось, что вы не помните своих имен, жили в рабстве сотню или больше лет и даже ни разу не пытались освободиться, поднять восстание?
      Молодец Бронштейн! Я взглядом поблагодарил еврея за мое спасение. Уж очень не хотелось врать доверчивым гномам. И так насочинял достаточно.
      — Понимаешь Симон — ах, вот как тут зовут сына банкира — Я сам последний день только об этом и думаю.
 
      На обычно неподвижном лице гнома появилось растерянное выражение — Но ничего не помню. Все как в тумане. Я не вижу своей прошлой жизни, родителей… Есть ли у меня дети?
      — А кстати, где ваши женщины?
 
      Этот мой простой вопрос поставил коротышку в еще больший тупик. Он наморщил лоб, сжал зубы, но так и ничего и не вспомнил.
      — Я попрошу Энура проверить всех гномов на магические следы — окончательно вывернулся я из щекотливого положения с вопросом о моем знакомстве с богом Уром — Вдруг на вас наложили какое-то мощное заклинание? Да, кстати, насчет вопроса Масумото. Действительно, как движутся эти корабли против течения? Тут тоже волшебство?
      — Зачем волшебство, Дух Гор — грустно усмехнулся в бороду Т34 — Когда есть гномы!
      — Они что же тянут их? — удивился Сима.
      — Да, по берегу. Одно судно тащат сорок гномов.
      — Понятно, бурлаки на Волге — опять по-русски прокомментировал Сима — Картина маслом.

* * *

      Уже совсем стемнело, когда Масумото решил прекратить тренировки и распустил гномов по шалашам. Временные навесы были сооружены по приказу Двалина из досок парочки больших сараев. Но как я разузнал, Двалину идею разобрать сараи подкинул Эгилон Неистовый. Местные селяне были против, но кто их слушал? Староста деревни повозмущался, но увидев изнеможенные лица бывших рабов, решил, что лучше будет проявить гостепреимство, и даже разместил наших раненых по избам.
 
      За час до начала муштры, Мусамото провел смотр захваченного вооружения. В нашем распоряжении оказалось около трехсот более менее целых щитов. Имперские деревянные щиты овальной формы, диаметром в метр, обтянутые кожей и окованные по кромке бронзой произвели на меня хорошее впечатление. Но японец был иного мнения.
      — Дерьмо — так коротко Кивами сформулировал свое мнение.
      — Это почему же? — поинтересовался я.
      — Деревянный щит легко разбить — японец кивнул на наши молоты — Что мы собственно и сделали. В дереванном щите застревают дротики, что затрудняет сражение. Это, во-первых. Во-вторых, он не подходит для наших целей.
      — А что подходит?
      — Полностью обшитый коваными пластинами щит килограммов на пятнадцать, в котором не будут застревать дротики и стрелы, с выемками для копий следующих рядов. Большой. Размером, почти с гнома.
      — Как же они будут его таскать?
      — А таскать и не надо — такой щит будет только у первого ряда плюс запасные. Одеваться, а он именно одевается за счет перевязи через спину…
      — Да, на руке пятнадцать кило долго не поносишь.
      — …Так вот щит будет одеваться только перед битвой, а потом сдаваться в обоз.
 
      Вторым номером шли копья. Они также не понравились Кивами.
      — В первый ряд я их дам, для второго третьего и так далее надо будет делать сариссы — македонские двуручные копья длиной до семи метров с противовесом.
      — Я не представляю, как гномы в задних рядах будет такими махинами колоть.
      — А колоть и не надо. Надо давить. Можно вслепую. Просто тупо давить и все. Одно это обеспечит нам победу над манипулятивным строем имперцев.
      — Ладно, меня волнует оружие ближнего боя и дальнего. Чем лучше экипировать гномов? Мечами легионеров?
      — Оставим молоты. Пусть носят их за спинами на случай прорыва фаланги. Правда в плотном строю ими особенно не помашешь… А вот метать молоты — это замечательная идея. Отлично, что она пришла тебе в голову. Молотом мы будем легко выбивать первых самых тяжело бронированных бойцов противника.
 
      Кроме многочисленных копий, погибшие легионеры оставили нам кучу доспехов — бронзовые панцири, поножи, шлемы. Я посоветовался с японцем и приказал снять красные плюмажи, рядовых солдат, а остальное подогнать под габариты гномов. Кое что придется перековать, но дело того стоит. Наши первые ряды должны быть максимально защищены. Я завязал на плаще узелок, чтобы не забыть расспросить Килона о тактике боя легиона — по одному полку мне сложно судить о построении в битвах, метательном оружии… Так мы не обнаружили ни луков, ни арбалетов. С кавалерией тоже не понятно — есть лошади, есть рогачи. Даже припасов в походных мешках и тех у легионеров не было. С другой стороны, разбитый нами полк шел по своей территории и вероятно в Тар-Агрос. Дневной переход и они в казармах.
 
      Я обошел часовых, расставленных на двух холмах позади деревни и на тропинке, которая вела от главной дороги к поселению. Тропинку еще вечером я приказал заблокировать повозками, так что резко ворваться в наше расположение ночью будет затруднительно. Разве что с берега Бурунгеи. Но там я тоже оставил пару наблюдателей, велел потушить костры и внимательно следить за водой. Если будет приближаться какое-нибудь судно — тут же будить меня.
 
      Расположился я вместе с Симой и Ютасом на сеновале. Забравшись на самый чердак, я мог наблюдать за всей деревней. Ночи тут темные, безлунные, а если на небе тучи и идет дождь, как сейчас, то вообще пиши пропало — ничего не видно. Но мои странные глаза даже в этом пиши пропало умудрялись различать очертания строений, деревянные заборы между домами и участками, шалаши моих солдат. Я откинулся на сено и достал из под подкладки плаща сокровища убитого мною некроманта. Их я не показывал никому, даже целителю Энуру. Решил, что сам разберусь.
 
      Сначала я рассмотрел свитки с рунами и чертежами. Надписи я, разумеется не понял, единственно что пришло в голову, что явно прослеживается какая то система — руны были разделены на группы, некоторые крупные символы были обведены красными чернилами, а под ними шли мелкие поясняющие надписи. Чертежи я рассматривал с особым интересом. На рисунках были изображены какие-то волшебные животные и странные человекоподобные фигуры. Последние показались мне выполненными в стиле гротеск — почти квадратные головы, шеи нет, рот — не пол лица. Внутри тел — разноцветные стрелки, показывающие функционирование и движение каких-то энергий, жидкостей или еще чего-то. Големы что ли? Повертев чертежи, я отложил их и принялся за колбы. Тут меня тоже постигло разочарование. Туманная субстанция внутри мне ни очень не говорила, а открывать эти тюбики — спасибо не надо, себе дороже может выйти. Надо мной и так уже поэкспериментировал сумасшедший маг, чтобы я еще ставил опыты рядом с собой. Нет, не надо. Колбы отправились обратно в подкладку и очередь дошла до золотого кольца с черными вкраплениями по всему диаметру. Я присмотрелся и понял, что на самом деле это полустершаяся надпись. Чем больше я разглядывал ее тем, четче проступали клиновидные буквы. Примерно такие:??????? L??? У меня в голове не было ни одной идеи, что бы это могло означать. Я еще повертел немного в руках тяжелое кольцо и вернул его обратно в карман. Белый шар и зеркало я оставил на потом и принялся разглядывать драгоценные камни.
 
      Всего их было пять штук, завернутых в холщовый патронташ с пришитыми кармашками. Один карман — один кристалл. Все они были разного размера и цвета: два красных 100 таадных рубина, один черный, крупный 200-таадный камень явно уровня мастера, а то и выше и еще пара синих кристаллов, один крупный сапфир таадов на 250, другой поменьше на 100 максимум. Благодаря Энуру я знал, что черная драгоценность — это агат, но на какую магию он настроен — можно только догадываться. Кажется целитель говорил про первооснову под названием пустота. Может некромансеры используют такие камни? Значит ли что он настроен на магию смерти?
 
      Я взял камешек и взвесил его в руках. Нет, агат явно тянет граммов на 200. А это уже уровень грандмастера. Значит в нем не 200 таадов, как я сначала подумал, глядя на его размеры, а около тясычи.
 
      А в принципе, — я еще раз оглядел кристалл, — камешек как камешек. Немного мутноватый, светится черным светом. По пальцам вдруг прошла дрожь — в теле возникли новые трудно-передаваемые ощущения. Дрожь, более всего напоминающая слабый электрический удар, пробежала вдоль руки, затронула шею, и, вдруг, от кристалла пошло тепло — вверх по руке, по шее к голове. Кровь в черепе начала пульсировать, зрение слегка помутнело, а потом, напротив, все стало выглядеть гораздо резче. Вокруг контуров всех предметов, домов, заборов появилось пульсирующее сияние разного цвета, частоты и интенсивности. Особенно сильно излучали живые существа — люди и гномы, расположившиеся в шалашах. Может быть, камень давал возможность видеть тепловое излучение? Но как? Отбросив риторические вопросы, я сосредоточился на ощущениях.
 
      Ничего нового не происходило. Я понял, что надо что-то предпринять. Я поднес агат к глазам и взглянул на мир сквозь него. Мир выглядел мутно и искаженно — грани камня преломляли тусклый свет от факелов, которыми освещался лагерь. Потом вдруг внутри агата образовалось несколько центров — возможно именно там был более всего сконцентрирован преломленный гранями кристалла свет. Я всмотрелся в один из этих центров, и мое внимание оказалось притянуто точкой. Я сам не заметил, как утратил осознание самого себя в пространстве и времени — такое бывает, когда наблюдаешь какое-то увлекательное зрелище, которое поглощает все внимание без остатка. В зрелище, которое я наблюдал, правда, ничего особенного не было — какая-то странна.
      пульсирующая игра света. Нет, стоп! У этой игры есть явная структура. Я вгляделся и увидел, что больше всего эта пульсация напоминала дрожание паутинки. Да, так и есть, весь камень был буквально забит этими паутинками, они летали от грани к грани, не соприкасаясь друг с другом.
 
      Чем дальше я разглядывал эти сплетения непонятно чего, тем больше я убеждался в том, что каждое из них — единственное в своем роде. Похожие, конечно, встречались, но большая часть имела уникальные узоры. Мое внимание привлекла ближайшая крупная паутинка с черной свастикой по середине. Я потянулся к ней и она стала увеличиваться в размерах, наползая на меня.
 
      Воздух позади кристалла задрожал, по чердаку сеновала странная вибрация и…шепот. Да, то, что я слышал было шепотом. Это был голос не одного, а множества существ. Внутри меня все похолодело и я поспешил убрать камень в карман патронташа. Но дрожание и шепот не пропали, а лишь сконцентрировались в одном месте, рядом с чердачным окном. Вибрация воздуха нарастала и сквозь тени и мрак на свет выступила чья-то худая фигура. Я видел лишь тело и голову, завернутые в какой-то белый саван. Во рту у меня тут же пересохло и я начал тихонько пятиться к люку в полу. Там меня ждала лестница, верные друзья.
 
      — Спрашшшивай сшшшмерный — тихо прошелестел голос бесплотного существа.
      — Что спрашивать то? — я облизнул губы.
      — Шшшто хочешшшь, но помни. Твое время огранишшшено — казалось шипящий голос проникал в самую подкорку моего мозга, туда, где мозжечок.
      — Во всех шшшмыслах — вы когда-нибудь слышали смех шепотом? А я да. Теперь да.
      — А что это вы шепелявите? — как говорится, наглость — второе счастье.
      — Умрешшшь — поймешшшь.
 
      Я вызвал дух или привидение! От этой мысли меня бросило в дрожь. Колдун хренов. Тебя, Леша, не учили не совать пальцы в розетку? А курить на заправке? Что же ты идиот полез куда не просят.
 
      Это подал свой голос мой внутренний паникер — Лелик. Ему тут же ответил рубаха-парень Леха — Кто это у нас тут пищит? Жопе слова не давали. Сейчас я расколю эту щепку на раз. Узнаем, как домой отправится, кто нас сюда заслал.
 
      — Как нам попасть домой, на Землю? — в лоб спросил я.
      — Проснуться в ладони Спящего бога.
      — Ответ офигеть, какой информативный. Как проснуться в ладони Спящего бога?
      — Заснуть в ней.
      — Поставлю вопрос по-другому. Где эта самая ладонь?
      — Ищи камни. Мизинец в Халифате, большой палец у некромантов, указательный на острове Магов, безымянный в Баронствах, средний эльфы дадут. Бойся Эссуниона. Он однажды отрубил Секирой Ура персты Спящего Бога, может сделать это еще раз.
      — Понял, понял — начал догадываться я — Значит пальцы — это название камней. Мне нужно собрать их в ладонь и… и что?
      — Свершится предначертанное и неспящий уснет.
      — Опять загадки пошли, ладно я перефразирую…
      — Торопись смертный — прервал меня дух — Мои силы на исходе. Спрашивай ближайшее будущее.
      — Хорошо. Что нас ждет завтра?
      — Смерть. Сюда скачет грандмастер с тремя учениками.
 
      На этих словах дух приветливо кивнул мне головой и истаял в воздухе.
 
      Я как зомби спустился вниз, растолкал спящего тирийца и, путаясь в словах, спросил — Ютас, а у вас тут курят? В смысле табак. Не знаешь когда, в смысле, где его можно достать?
 
      Мне чума как захотелось затянуться сигареткой, сигарой, сигарилой — короче чем угодно, лишь бы руки перестали дрожать, а внутри унялась паника. Это еще со студенческих времен. Как стресс какой, экзамен, сразу рука тянется к пачке с сигаретами. Сколько раз бросал, пластырь носил — все впустую. Наверное, это психология. Ведь у здешнего моего тела нет никотиновой зависимости. Или есть?
 
      — Некоторые гномы курят трубки — ответил Ютас, потирая заспанные глаза — Спросите у коротышек, у них наверняка есть запас. Вообще табак выращивают только на островах Пряностей и он редкость. Раньше тирийские купцы его возили, а теперь…
 
      Не дослушав Ютаса, я бросился к шалашам в надежде разжиться табачком. Эх! Сейчас самокруточку скручу, успокоюсь…Ничего, что спят. Я Дух Гор, для меня проснутся.
 
      Но как ни странно, в первом же шалаше я обнаружил бодрствующих гномов из клана Септия Авера. Я уже научился немного различать их по налобным повязкам. У аверцев они были белого цвета с двумя рунами. Черные шапки носили короткие бороды, либо вообще стригли их до размера щетины. Полагаю, что этот обычай пошел из боевого прошлого. Ведь в битве противник может схватить за длинную бороду. Каменные лбы прокаливали ухо под серьгу. Кстати, я заметил, что у этих коротышек часто встречаются порванные мочки ушей. Неужели имперцы вырывали драгоценности с мясом?
 
      Кроты и Зодчие помимо «пунчи» на лбу, имели клановые татуировки на щеках, означающие их специализацию внутри общины. Штольные инженеры, шахтеры и еще под сотню различных специальностей. Кузнецов выдавали ожоги на руках и лицах.
 
      Тихонько подойдя к шалашу, я обнаружил, что десять гномов сидят в кружочке вокруг костра, а их пожилой товарищ на распев читает из маленькой книжечки: «…И наполнилась земля злодеяниями, а подземелья погрязли в роскоши и разврате. И сказал Ур — Алчные ростовщики, чревоугодцы, лжецы и стяжатели! Велик ваш грех передо Мной. Забыли вы заветы предков и заповеди Священной книги. Вопиют горы за злодеяния ваши. И познаете вы гнев Божий, немилость и отчаяние. Быть вам проклятыми до скончания веков. Познаете рабство, смерть и тлен. И разделится ваш народ на женский и мужской род. И не быть им вместе во веки веков. В поте лица своего будете работать на людей. И не будет вам ни почтения за это, а только забвение и одиночество».
 
      Чтец откашлялся и продолжил — «И взмолились гномы — Наказание сие больше, нежели снести мы можем. И смилостивился Ур над нечестивцами и даровал им надежду — Будет вам посланник от Меня, кожей каменный и взором темен. Единственная надежда ваша и спасение. Имя его Дух Гор. И выведет вас Посланник в землю Обетованную и вернет на Огненной горе святыню утерянную, а буде кто противится ему из народа моего, проклят будет вплоть до седьмого колена. И воссоединит вас Дух Гор с женами и вернет в ваши дома детский плач и радость отцовства…». На этой фразе голос гнома дрогнул и из глаз потекли слезы. Он пытался читать дальше, но сдавленные рыдания не позволили закончить предложение. Я внимательно присмотрелся и заметил, что у некоторых сидящих вокруг костра также блестят слезы в глазах. Наверняка многие из этих гномов были разлучены со своими семьями и детьми. Пережили почти двухвековое рабство. Кое кто должен заплатить за страдания этого народа! И я даже знаю кто. Эссунион.
 
      После увиденного, желание закурить куда-то пропало и я направился в дом, где расположился Энур вместе с самими тяжелыми больными… Зайдя внутрь дома, который отвели под лазарет, и, окинув темное и убогое помещение взглядом, я увидел целителя.
      Энур при тусклом свете лучины склонился над очередным страдальцем, что-то прикладывая к его груди — видать, снимал боль или помогал срастаться поврежденным тканям. Магия камня, конечно, сделала свое дело, но работы еще, как видно оставалось много. Я вошел тихо, но в открытую дверь ворвался сквозняк — пламя лучин заколебалось, и Энур поднял на меня свое недовольное лицо. Хмурься, не хмурься дорогой, а деваться некуда. Нас тут только двое, кто худо-бедно может работать с магией кристаллов.
 
      Я жестом позвал парня к себе. Он оглянулся на раненого, потом — снова посмотрел на меня, и кивнул. Снова обернувшись к раненому, он сказал ему что-то, судя по тону, ободряющее, встал, и направился ко мне.
 
      — В чем дело? У меня много дел — целитель кивнул в сторону раненых.
      — Подождут твои дела — пожалуй, грубее, чем нужно, ответил я — Энур, что случится если нас догонит грандмастер с тремя учениками?
      — Гора трупов — рассеяно пожал плечами парень. Потом его зрачки расширились и он схватил меня за руку — Только не говори, что это правда!
 
      От волнения Энур перешел на «ты». Впрочем, я сам был весь на нервах и не обратил на нарушение субординации никакого внимания.
 
      — Вот погляди — я показал целителю черный агат — Загляделся в этот камушек, а оттуда вылезло приведение и сообщило радостную новость.
 
      Энур взял камень, и лишь мельком взглянув, тут же, отшатнулся назад с криком — Забери!. Я сам перепугался и полушепотом рыкнул на мага — Чего орешь среди ночи! Весь лагерь разбудишь!
      — Простите, нон — извинился целитель.
      Успокоившись, я похлопал Энура по плечу. — Ну-ну, подумаешь, камень с мертвецами — неуклюже попытался пошутить я — Ты чего, приведений что ли испугался?
      — Нет, — уже спокойно ответил Энур — Не приведений. Приведения сами по себе безвредны. Этот камень — он тоже принадлежал…
      — Да — нетерпеливо перебил я. — У некроманта еще были камушки помельче, но этот — этот самый большой. Можешь посмотреть, какая магия в нем заключается?
      — Простите, но я не умею пользоваться такими кристаллами.
      — Придется научиться, и быстро!
      — Нет, нон. Я вам не сказал в прошлый раз одну вещь про камни. Мне это не показалось тогда важным. Скажу сейчас: если маг, используя камень, окажется неспособен контролировать выброс энергии, энергия взорвет кристалл. Вместе с владельцем. Этот камень, — Энур покосился на мою руку, — Самый крупный и мощный из всех, что мне довелось видеть за свою жизнь. В нем накоплено очень, очень много силы. Полагаю, таких агатов существуют единицы. Каким образом он оказался в руках охранного мага каменоломни — целитель пожал плечами — Впрочем, я, кажется, знаю на него ответ — в «лагере смерти» такой артефакт заряжать проще всего.
      — Это камень смерти, как я понимаю? Некромансерский?
      — Можно и так сказать. Это кристалл Пустоты, откуда берет начало все, и где все заканчивается.
      — Так в чем проблема с его использованием? Чего ты от него шарахаешься, как ошпаренный?
      — Этот агат обладает потенциалом, который не способен контролировать никто из знакомых мне магов — даже грандмастер. Тот, из каменоломни, тоже им не пользовался — это ему не под силу. Он, думаю, хранил его как аккумулятор энергии — в этом камне я чувствую колоссальный заряд энергии.
      — А камни могут обмениваться энергией? Скажем, можно накопить энергию в одном, и передать другому?
      — Я не знаю — нас никто этому специально не учил, но допускаю, что это возможно. Пустота вмещает в себя все энергии. Так что я бы не удивился, если бы это было возможно с камнем Пустоты — Энур снова покосился на мою руку — Может быть Эпон что-то знал об этом, а может быть просто хранил этот артефакт до поры до времени — на черный день.
 
      Я содрогнулся, подумав, что было бы со мной и со всеми в каменоломне, если бы в свой смертный час Эпон смог бы дотянуться до этой штуковины, зажатой в моем кулаке.
      — А может быть — продолжил свою мысль Энур — Этот камень был кем-то специально отдан ему на подзарядку в каменоломнях. На одной Костинице можно было треть, а то и половину заряда накопить. Тела людей и гномов, умирая, распространяют вокруг себя волны смерти. А Эпон с камнем тут как тут!
      — Это что же получается — помахал я рукой с черным агатом — Пустота как первооснова не имеет «мест сил». Энергия смерти… она везде?
      — Может и так — пожал плечами целитель — А может ее больше всего на кладбищах, в могильниках.
      — Ладно, вернемся к главной теме. Что нам делать?
      — Идти собирать хворост на погребальный костер.
      — Я серьезно.
      — И я серьезно. На нас всех хватило бы одного подмастерья. А грандамастер- это все, конец. Можно заказывать тризну. Суммарная мощность его трезубца — 1000 таадов, не меньше. Двести заклинаний, включая такие как Багровый туман, Тайфун ярости, Кипящий водопад…
      — Стоп, стоп, стоп — прервал я Энура — Давай рассуждать логически. Убежать мы от них не можем — на рогачах они нас по любому догонят. Сдаться на милость Эссуниона, спасибо, не надо. Мне достаточно было увидеть один раз Костиницу. Остается драться.
      — Господин, нон…
      — Зови меня Алексеем.
      — Хорошо Алексей. Драться не получится. Ну, совсем никак. Допустим я знаю с десяток боевых заклинаний. Нас обучили им на первом курсе. Но даже ученик с боевой специальностью справится со мной.
      — Если с тобой не будет вот этого — я поднес черный агат к самому носу Энура, после чего достал россыпью остальные камни.

* * *

      Засада. Вот что нам нужно! Заблаговременное и тщательно замаскированное расположение небольшого отряда — я, да Энур — на наиболее вероятных путях движения противника — рядом с тропинкой на пути к деревне — в целях его разгрома внезапным ударом. Ключевое слово — внезапный удар. Только мгновенным уколом можно обезвредить грандмастера. В спину, из-за угла. Не честно скажите? Да, пожалуй. Но нормы морали меня сейчас не очень заботят. Станем сильными, будем посылать вызов противнику, кидать перчатки или как тут воюют благородные. А сейчас подлость помноженная на эффективность.
 
      За последние два часа, я вынул из целителя все, что он знал, слышал или догадывался о боевой магии. И у меня в голове созрел план. Было ясно, что встречаться с магами, что называется в чистом поле нельзя. Судя по описаниям, которыми располагал Энур, грандмастеру были доступны заклинания, что называется массового поражения. Тот же Багровый туман, мог разом убить до тысячи человек. Значит наши отряды на поле боя только бы мешали мне. Защитить всех я не смогу, поэтому нет смысла подставлять под удар.
 
      Никого не предупредив мы поздней ночью вышли с целителем за пределы лагеря и направились обратно к имперскому тракту. Впереди шел я с факелом в руке, сзади Энур. По пути я про себя повторял пройденный материал.
 
      Камни выполняют две функции — аккумулируют энергию, необходимую для создания эффектов, и убирают перегородку рассудка между реальностью и воображением. Однако, работать напрямую воображением — очень опасно. Можно потерять контроль над собой, и тогда воображение может выкинуть фортель, поэтому кристаллы выполняют также третью функцию — функцию хранилищ стандартных эффектов, которые закладывают в них специально обученные маги. Такое разделение процесса колдовства, при котором заклинание сначала создается одними (назовем их условно теоретиками), а потом — применяется другими (практиками), позволяет колдовать, безопасно, быстро и разнообразно. Чары хранятся в камне в центрах притяжения внимания — как правило, в местах пересечения граней внутри кристалла — именно там, как объяснял Энур, скапливается энергия. Маги, закладывающие в камень заклинания, создают магический эффект внутри реальности камня — после чего он существует там до тех пор, пока его оттуда не извлечет владелец драгоценности. Это гораздо безопаснее, чем создавать его сразу в окружающей реальности, и, к тому же, практично — эффект будет жить в камне до тех пор, пока маг не извлечет его своей волей. Чары камня могут быть полностью законченными — такими, например, являются заклинания вызова различных существ, но чаще всего они представляют лишь шаблон, который надо доработать воображением по месту и времени использования.
 
      — Помни, — наставлял меня Энур, — Главное — не сила. Камень может долго отдавать силу, или, напротив, отдать ее столько за раз, что твой разум или тело этого не выдержат. Главное в магическом бое — умело используя свой камень истощить запас заклинаний камня противника. После этого тот, кто исчерпал запас заклинаний, будет вынужден работать энергией как таковой, если она, конечно, останется — а это всегда требует значительного напряжения воли и концентрации внимания — долго в таком режиме мало кто способен продержаться. К тому же велик риск утраты контроля над энергией, — и тогда камень разрушится, убив при этом владельца. Имей также в виду, что если слишком щедро расходовать энергию, камень может разрядиться раньше, чем ты используешь все заклинания, которые в нем заложены, т. к. они также существуют за счет энергии камня. Маг, чей камень утратил энергию, оказывается во власти своего противника. Суммирую можно сказать, что хороший бой — это такой бой, когда у мага были использованы все заклинания, заложенные в камень и вся энергия.
 
      Теперь, посмотри внутрь камня — продолжал целитель — Но ни в коем случае не пытайся что-то направлять — просто определи точки максимального притяжения, с ними тебе и придется работать. Что ты там найдешь — я не знаю. Я не учился той магии, которая может находиться в черных камнях, да и вряд ли в таком уникальном камне находятся тривиальные заклинания.
 
      Примерно час я потратил на то, чтобы разобраться в системе чар, вложенных в черный агат. Но это было все равно, что прочитать книгу, не зная букв. Если активировать заклинения я худо-бедно научился, то определять, что именно стоит за той или иной паутиной у меня получалось плохо. Насколько я въехал, все чары делились на три типа. Атакующие — с красной каймой, защитные — с белой и нетиповые, разноцветные. К последним относилась, например, паутинка вызова духа-шутника. Я даже рискнул и попытался вызвать его повторно, но заклинание не сработало. Плетение с черной свастикой по середине было бледное и неподвижное. Сколько я не пытался приблизить ее к себе, паутина отказывалась реагировать. Ладно, разберемся потом. Сами плавающие в камне формы были разных размеров и структуры. Большие со сложным плетением, маленькие с простым. Крупные наверняка — энергоемкие и медленные, мелкие — быстрые и экономные.
 
      Главное, что я еще понял из разговора с целителем — магический поединок на камнях похож на фехтование — укол, защита. Причем укол должен быть быстрее и острее, чем у соперника, а защита короче и эффективнее, чтобы не повисать в стадии обороны. Отвел удар и тут же нанес свой. Вывод: защиту нужно подготовить заранее.
 
      Тропинка пошла под уклон и передо мной показался небольшой овраг, окруженный чахлыми деревьями и кустами. Справа от оврага высились холмы, слева текла река. Я слышал плеск волн и в свете факела заметил каких-то прибрежных животных типа выдр, охотившихся в воде.
 
      Лощинка, в которую спускалась дорога, выглядела подходящим местом для встречи наших преследователей. Я воткнул в землю факел. Вокруг царила кромешная тьма, отступавшая лишь на востоке, где небо уже чуть-чуть стало светлеть — близился рассвет. «Вторая ночь без сна» — устало подумал я.
 
      — Расположимся на гребне, где дорога выходит из лощины — тихо сказал я Энуру.
      Тот кивнул головой, потеребил волосы рукой и произнес — Работаем так. Сначала ставим защиту. Я по сапфирам, ты по агату. Потом вкапываем один красный кристалл на тропинке и ставим его в режим мины.
 
      Энур первым влез в кусты на гребне, примял траву и разложил перед собой наш арсенал: жезл с почти полностью разряженным крупным рубином, и два рубина помельче. Синие сапфиры целитель отложил в сторону, вздохнув — Я не смогу на них сейчас настроится. После чего погрузился в медитацию, инициируя красные камни. Я тоже достал свой агат и вперил в него взгляд.
 
      Первое защитное заклинание, которое «развернулось» и застыло передо мной — была сложная форма с концентрическими кругами и крестообразными полосами. Я еще раз оглядел ее и…была не была, нажал на кнопку. В смысле потянул паутину на себя. Агат засверкал и вокруг моей головы появился какой-то багровый вращающийся обруч, который туго сдавил голову, но, тем не менее, не ощущался руками. Чтобы это значило? Разбираться было некогда и я стал последовательно активировать самые большие паутинки с белой каймой. Вот что из этого получилось.
 
      Во-первых, над нами с Энуром раскинулся иссиня-черный зонтик, сотканный из щупалец мрака. Сложилось такое ощущение, что над моей головой открылся портал в иную реальность и оттуда вылезли темные отростки однотонной субстанции. Во-вторых под ногами стал колыхаться серый туман, скрыв ступни по щиколотку. Эти чары мне напомнили «ведьмин студень» из книги Стругацких «Пикник на обочине». Надеюсь, наши ноги не превратятся в резиновые культи. Чем на большие плетения в камне я замахивался, тем сильнее сверкал агат, щедро отдавая энергию. Дабы не перегружать с самого начала кристалл, я переключился на мелкие формы и сотворил нам с Энуром по фиолетовому щиту овальной формы, без каких-либо ручек или петель. Щит мерцал, то появляясь, то исчезая. Первый момент я не сообразил, как же им пользоваться, но целитель смело сунул предплечье в овальный диск и щит сам прикрепился к левой руке Энура. Мне оставалось лишь последовать его примеру. Следующим номером нашей цирковой программы были доспехи. К этому времени я уже научился в середине паутинок заклинательных форм находить взглядом пиктограмму, поясняющую приблизительную суть чар. Многие картинки, мне ничего не говорили, но некоторые понять было не сложно.
 
      Вот, например, изображение шлема с крыльями как летучей мыши. Очень похоже, кстати, на гарду меча, который достался мне после бой с некромантом в каменоломне. Я активировал заклинание и у меня на голове появился серебристая каска с поднятым забралом. Пришло время заняться Энуром. Ему я наколдовал костяной панцирь, здорово напоминавший ребра какого-то мелкого динозавра, меч. Меч заслуживает отдельного подробного описания. Лезвие — бурое, матовое, вполне себе материальное, и, к тому же, прекрасно заточенное, но при этом меня не покидало ощущение, что это лезвие имеет какую-то бездонную глубину, что в него можно погрузиться и мысленно, и даже физически, причем погрузится безвозвратно. Гарда клинка была выполнена в форме извивающийся змеи. Причем у этой змеи была голова, с глазницами которой светились кислотным зеленым светом.
 
      С экипировкой закончили и целитель скатился с обрыва обратно на тропинку. Вырыл рыками неглубокую ямку, вложил в нее рубин, после чего все закидал землей. Для верности Энур еще стер веткой все следы. Вернувшись в наш схрон в кустах, парень протараторил — Поставил на заклинание «алая лава». Замкнул энергетические потоки в круг. Должно рвануть.
 
      — И то хлеб — ответил я целителю, протягивая ему остатки магического прикида Эпона — На, одень на себя. Тот разложил перед собой предметы и недолго всматривался в них. Потом выбрал пентаграмму на цепочке, взял один из малых рубинов, и посмотрел на артефакт сквозь него. Удовлетворенно хмыкнув, он сказал: — Эту вещь, с твоего позволения, я надену на себя — это огненная защитная магия. Поглощает простые чары. Если настроить его…
      — Тихо! — я прислушался и за шумом волн уловил стук копыт — Едут! Начинаем сразу после…
      Я не успел договорить, как из-за поворота выскочило четверо всадников. Во главе отряда скакал лысый мужчина в белом плаще и с трезубцем в левой руке. В правой руке маг уверенно держал поводья. Лицо — сухое, аристократическое с высоким лбом. Гордое и аскетичное — что особенно подчеркивалось холодным белым светом, идущим от трех крупных жемчужин. Этот свет, исходивший от камней на трезубце, резко оттенял жесткую складку губ и впалые щеки, окончательно формируя мистический и властный образ этого человека. Возраст его не угадывался, но глубокие морщины посреди лба и около глаз указывали на богатый умственным и волевым напряжением жизненный опыт. Его холодный целеустремленный взгляд внезапно обрел силу — я почувствовал, как расстояние, разделяющее нас, исчезло. Еще мгновение и маг обнаружил бы нас. Но взор волшебника скользнул дальше и я облегченно перевел дух.
 
      За грандмастером, а это был без всяких сомнений он, скакали его ученики. Судя по жезлам два подмастерья в синих туниках и ученик. Вернее ученица. Последний всадник был явно женского пола. Я разглядел длинные воющиеся волосы, выбивающиеся из под капюшона красного цвета. Да, это девушка! Молодая, и на сколько я успел заметить привлекательная.
 
      — Уголек, два ручейка и ветерок — прошептал на ухо Энур — Убойная сила.
 
      Четверо магов на рогачах быстро промчались по оврагу и уже почти проскочили нашу мину, как заклинание сработало. С громким шипением из под земли ударил раскаленный гейзер. Огромные двухметровые животные обожженные паром с жалобным криком встали на дыбы, а вокруг магов засверкали личные защиты. Проблема однако была в том, что эти защиты не распространялись на рогачей и те, ошпаренные начали биться под волшебниками. Первым сориентировался грандмастер. Одним движением руки он вызвал воздушный удар, который заткнул жерло гейзера. Спешившись, маг воздуха бросился к своим ученикам, но тут в дело вступили мы. Энур выскочил из-за кустов и сжав последний рубин в кулаке, бросил вниз в лощину ветвистую молнию. Та должна была ударить по грандмастеру и зацепить выбирающихся из под животных подмастерьев, однако молния ударила в невидимый до этого купол, и разветвившись по нему на множество светящихся ветвей, угасла. Я тоже не остался в стороне и выстрелил из агата чарами смерти. Из моего кристалла вырвался черный луч. Он, в отличие от молнии, беспрепятственно, прошел невидимый купол и перечеркнул всех четырех рогачей. Животные тут же упали замертво, придавив учеников, но и мой луч не повредил ни одного из магов. Несколько вспышек света, и мой луч превратился в темное облако. Затем грандмастер вызвал небольшое торнадо, которое втянуло это облако смерти, и двинулось к нам, наращивая скорость вращения.
 
      Разрушительный крутящийся смерч двинулся в нашу сторону и следующие наши заклинания — огненное копье, которые выпустил Энур и что-то похожее на плевок мрака в моем исполнении — просто были поглощены воздушными чарами. При этом сложилось такое ощущение, что торнадо не просто отвел от волшебников нашу магию, а впитал ее. Он подрос в размерах и стал похож на огромный десятиметровый столб, сметающий все со своего пути. Кусты, чахлые деревья — все летело прочь. Сильный ветер практически валил нас на землю, а оправившиеся чародеи усилили натиск. Два водных подмастерья — как оказалось братья-близнецы — выставили вперед свои жезлы и одновременно ударили по нам двадцатиметровыми водными хлыстами. Бичи, обогнув торнадо, хлестнули по мне и целителю. Если бы не черный зонтик, над нашими головами, тут бы нам и конец. Но наша защита не сплоховала и полностью поглотила водное заклинание. К сожалению, щупальца сильно истончились.
 
      Ученица лысого мага тоже не зря ела свой хлеб. Резкий взмах руки и снизу из оврага к нам на гребень мчится ревущая волна пламени. Что любопытно, это волна легко проходит сквозь еще больше подросший торнадо, как буд-то это пламя неподвластно ветру, и… успешно вязнет в тумане, который вытекает ей на встречу из под наших ног. Пламя потухает, но и туман испаряется.
 
      Дальше — хуже. В небе появляется пылающая комета и устремляется к группе магов — это Энур бьет своим самым сильным заклинанием. Вокруг нас ощущается мощный ток сил, целитель выпускает из 100-таадного рубина всю доступную энергию, вкачивая ее в метеор. Комета с громким треском пробивает водный щит, который выставляют братья-ручейки над лощиной и…засасывается хоботом торнадо. Грандмастеру надо было сделать всего один пас рукой, чтобы верхняя часть вихря отклонилась в сторону и съела метеор. Возвратным движением, вихрь изгибается над нами и Энура, как самого легкого из нас начинает приподнимать вверх. Я ощущаю, как гребень превращается в полигон для испытания реактивного двигателя — вокруг ревет ветер, срывая с нас одежду, щиты. Еще мгновение и Энур погибнет в недрах бури. Я прыгаю с обрыва и, скатываясь вниз, выхватываю из ножен меч некроманта. В десяти шагах от группы магов качается толстое основание торнадо и я с громким криком рублю клинком по столбу. Камень в рукояти вспыхивает черным светом и меч легко проходит сквозь скопление воздушных масс. Торнадо вздрагивает и начинает заваливаться вбок. Походу я своим клинком разрушил волшебные скобы, скрепляющие вихрь в одно целое и придающее ему законченную форму.
 
      Энур со стоном падает на землю метров с пяти. Хорошо, что не с десяти, а то бы костей не собрал. Пока я карабкаюсь обратно, маг-ветерок, командует перестроение. Братья-близнецы отбегают к берегу Бурунгеи, а не передний план выдвигается девушка-волшебница. За ее спиной встает грандмастер, втыкает трезубец в песок и они начинают вместе что-то колдовать. В схватке наступает пауза.
 
      — Фу! — я вытер пот с лба и помог встать Энуру — Ты как?
      — Пуст — со стоном ответил парень — Оба камня разряжены полностью.
      — Не давай им колдовать — палец целителя указывает на четырех магов — Они готовят что-то чудовищно разрушительное!
 
      И как в воду глядел. Пока ученица отвлекает нас парочкой молний, бьющих в наши фиолетовые щиты, близнецы при поддержке лысого мага…я в не верю своим глазам — так вот эти ребята натурально останавливают течение реки. Поперек Бурунгеи, (а это, между прочим, около километра) от нашего берега до противоположного появляется впадина, которая все увеличивается и увеличивается. Правая часть представляет собой застывший вал воды, сверху которого все пребывает и пребывает вода, образуя застывшее цунами. Левая часть постепенно уменьшается по мере того, как река утекает на восток. Сначала показывается илистое дно, а затем вода и вовсе исчезает.
 
      Вал застывшего цунами постепенно растет. Сначала это размер трехэтажного дома, потом пятиэтажного и, наконец, двадцатиметровая волна начинает свое движение. Я перевожу взгляд на магов и вижу, что из носа грандмастера струится кровь, а лица близнецов потемнели от напряжения. Складывалось такое ощущение, что мужчины тащат на себе что-то невообразимо тяжелое. Судя по отсутствию сияния, голубые сапфиры на жезлах подмастерьев отдали всю энергию на последнее заклинание. Жемчужины на трезубце грандмастера напротив же сверкали все ярче и ярче.
 
      Волна набрала разбег и волшебники начали аккуратно заворачивать ее к берегу. Я понимал, что мне надо что-то сделать — ударить каким-нибудь заклинанием, поставить защиту, но сознание было полностью парализовано происходящим. По мере приближения, двадцатиметрового цунами, земля у нас под ногами принялась мелко дрожать, по склону оврага побежали трещины. Из трещин стали бить фонтаны воды, маги собрались в кучу и лысый предводитель быстро-быстро, по прозрачном кирпичику сотворил вокруг себя и своих учеников прозрачную ледяную башню. Буквально два метра на два.
 
      А гигантская волна тем временем уже повисла своим гребнем над нашими головами. Энур со спокойным лицом встал на колени и принялся молиться Единому богу. Он успел произнести несколько фраз, прежде чем тонны холодной воды с чудовищным грохотом обрушились на наши тела.

* * *

      Существует ли смерть? Один древнегреческий философ утверждал, что нет. Мол, когда мы есть, то смерти еще нет, а когда смерть наступает, то нас уже нет. Удобная позиция. Позволяет не задумываться о вещах, скажем так, не очень приятных. Например, об агонии. Есть смерть — нет смерти — это слишком полярная позиция. Правда заключается в том, что завершение жизни — это тоже процесс. Возьмем, например утопление. Как правило, жертва понимает, что уходит под воду, где нет воздуха. Задерживает дыхание. Обычно на пару минут. Потом следует рефлекторный вдох, вода попадает в легкие и те пытаются избавиться от жидкости. Жертва кашляет. При этом внутрь попадает еще больше воды, она заполняет легкие и блокирует газовый обмен в тканях. Но это еще не все! Умирание еще только достигло своей середины. Утопленник чувствует в груди чудовищное горение, он ощущает, как легкие разрываются на части. И тут у него случается непроизвольное сокращение мускулатуры гортани. Так называемый ларингоспазм. Жертва бьется в судорогах, хватаясь за горло. Еще пара минут агонии и наступает чувство спокойствия. Кислород в крови падает до критической отметки, кпд мозга резко снижается — он переходит, выражаясь компьютерным языком в «ждущий режим». Утопленник начинает видеть всякие галлюцинации, свет в конце туннеля, лица родственников… Если жертву в этот момент достать из воды, откачать жидкость и принудительно провентилировать легкие, то человек впоследствии непременно расскажет о загробном мире, путешествиях души и тому подобных сверхъестественных вещах. А если не достать, то еще минута, сердце остановится (мышцам для работы нужен кислород) и наступит смерть.
 
      Или вот падение с высоты. Допустим, вы оступились и падаете с 10-го этажа. Пять секунд полета, удар и дальше все зависит от того, каким местом вы ударились. Если головой — мгновенная смерть. А вот если не головой, то возможны варианты умирания. Это могут быть сломанные ребра, которые проткнули внутренние органы — печень, легкие. А может быть ушибы и разрывы сосудов. Кровь из артерий и вен заливает внутренности, человек чувствует слабость, головокружение и, разумеется, боль. Очень сильную боль в сломанных костях, разорванных органах. Впрочем, боль можно уменьшить, если умудриться сломать позвоночник или шею.
 
      Теперь вы понимаете, что я чувствовал, когда попал под заклятие цунами? Сотни тонн ударили по мне гигантским молотом. Если бы не багровый обруч на голове, про который я честно сказать забыл и который принял на себя первый удар — мое изломанно тело со сплющенной головой или вовсе без оной, валялось бы сейчас где-нибудь в овраге. Впрочем, после чудовищного по силе заклинания никакого оврага не осталось в помине. Все то место, где проходила схватка, превратилось в плоский блин.
 
      Меня закрутило, бросило в одну сторону, в другую, в рот попала вода и речной песок, поднятый волной. Я глотнул раз, другой, закашлялся и тут бы мне и стать утопленником, но река схлынула обратно в свое русло, напоследок приложив меня головой о землю. Было такое ощущение, что я попал под пресс. Ныла каждая клеточка, каждая косточка моего организма. Голова кружилась как после сотрясения мозга. Я пошевелился, пытаясь понять, что я меня сломано и где я собственно нахожусь. Двадцатиметровое рукотворное цунами прикопало меня на берегу Бурунгеи. Я лежал в яме с песком, какими-то водорослями и деревянными щепками.
 
      Если бы не моя железная кожа, да не заклинание, которое я наложил не себя…А что с Энуром? — вдруг пронеслась в моей голове паническая мысль. Я с трудом встал и осмотрелся. Рассвет уже окончательно вступил в свои права, диск солнца полностью вылез из-за горизонта. В свете дня я обнаружил полузатопленное тело целителя. Буквально в пяти шагах от меня, лежал изломанный труп Энура. Голова свернута под неестественным углом, руки ноги также чудовищно искривлены. Лица практически нет — кожа местами выдрана, пустые глазницы укоризненно смотрят на меня. От увиденного желудок рванулся вверх и меня просто вывернуло наизнанку полупереваренной кашей. Это я виноват! Только я! Если бы я оставил парня в лагере, то он прожил бы долгую и счастливую жизнь. Женился, родил детей. Умер бы в своей постели рядом с внуками и скорбящими родственниками. Внутри меня все дрожало и стонало от горя. Но слез не было. Тогда я начал ругаться. Самыми матерными словами. На себя, на этот проклятый мир, на трусов и подонков, которые живут в этом мире. Помогло немного прийти в себя.
 
      Теперь надо сориентироваться. Верхнюю одежду с меня сорвало, сапоги Эпона тоже. Кольчуга оказалась порвана в нескольких местах. В одной руке все еще был зажат черный кристалл. Я с ним так и не расстался. Меч. Где мой меч? Я огляделся и заметил торчащую из песка рукоять клинка. Схватил. Вытащил. Пошел в сторону бывшего оврага. Вернее побрел. Тело болело неимоверно. Хотелось лечь и умереть. Но нельзя. Никак нельзя. Есть тут еще сволочи, которым нужно вернуть должок. Очень большой должок. Меня аж всего трясло, как хотелось поквитаться с четырьмя негодяями.
 
      После цунами, весь берег Бурунгеи и прилегающие холмы превратились в изрытое кротами поле. Тот тут то там высились кучи с песком, ямы с водой. Такое ощущение, что эту местность кто-то подверг бомбардировке с воздуха. Огибая, пошатываясь одну насыпь из глины, камней и щебня, я услышал, как с другой стороны раздался чей-то мужской низкий голос.
 
      — … около трупа Эпона их не нашли. В логове некроманта камней тоже нет. Стало быть, их взял кто-то из бежавших. Драгоценности могли уйти за кордон, а это, недопустимо. И неважно, известно ли о них в столице только архимагу или самому Эссуниону. Вы видели агат, которым работал черноволосый верзила? Таадов на тысячу тянет. Я даже не понимаю, как мы в живых остались! Камней такого размера в Империи — раз два и обчелся.
 
      Из-за кучи послышалось невнятное бормотание.
 
      — Да, плевать на гномов — возразил тот же мужской голос — Это быдло кто-то ведет. И этот кто-то устроил нам засаду и чуть не убил. Я так близко к смерти не был еще со времен третьей войны с орками. Значица так. Вы сейчас разойдетесь по берегу и начнете искать. В первую очередь черный агат. Во вторую, трупы.
 
      Опять раздался нечеткий гомон и разговор возобновился — …если бы! Гранднону прилетел даже не голубь, а курьерский сокол. Это уровень архимага конклава или канцелярии Сына Бога. Гранднон тут же двинул к Тар-Агросу три легиона. А мы оказались в нужное время в нужном месте — пока легионы дойдут пешком, пусть и ускоренным маршем…Эх… Рогачей жалко, дорогие они жуть! Зато теперь Эпсилон окажется с носом, а нас заметят в столице.
 
      Что за Эпсилон такой? Какой такой архимаг натравил на нас этих уродов? Одни вопросы. Но главное я понял. Гранмастер с учениками, во-первых, решил выслужиться перед столицей и, бросив легионы на марше, на рогачах быстро догнал нас. Во-вторых, в Читал-Маате знали про агат. И захотели либо прибрать драгоценность к рукам, либо вернуть свое.
 
      Я поднес черный кристалл к глазам и еще раз осмотрел камень, из-за которого возможно погиб Энур. Агат все также светился черным светом, как будто никакой битвы не было. Нельзя сказать, что количество энергии в нем уменьшилось. Хотя, что я в этом понимаю?
 
      Тем временем, беседа завершилась, раздался шорох песка и из-за кучи показался подмастерье. Увидел меня, он испугался, инстинктивно махнул жезлом с пустым камен и получил мечом в живот. Клинок некроманта не сплоховал. Со вспышкой, он пробил голубое сияние вокруг мага, вонзился в тело и вышел с другой стороны. Курносый парень издал крик боли и стал валиться назад. Я помог ему ногой, вырывая меч из живота и успел заметить, как на груди рассыпался в прах синий амулет в форме перечеркнутого круга. Следом за близнецом из-за кручи с вытянутой вперед рукой вынеслась ученица грандмастера. На ее руке ярко горело кольцо с красным рубином. Таадов на 50–60. Рыжеволосая девчонка с веснушками на лице и голубыми глазами, мгновенно сориентировалась и выстрелила в меня языком огня. Я прыгнул в сторону и еле успел разминуться с пламенем всего на пару сантиметров. Стремительная девка! Волшебница уже размахнулась, чтобы метнуть в меня новое заклинание, но ее оттолкнул в сторону второй близнец.
 
      С надрывным криком он бросился на меня с кинжалом в руках. Было бы между нами метров пять, парень бы успел. Убил не убил, но на прочность мою железную шкуру точно попробовал. А кто его знает, какой там зачарованный клинок у него в руках? Короче, я психанул и лежа на спине лицом к компании магов, впился взглядом в черный агат. В этот раз искать паутинки заклинаний не было времени и я просто ударил всей свой волей, подкрепленной страхом и ненавистью по противоположной грани кристалла. Ну, давай, сволочь!!! Сука! Ненавижуууу. Я поднатужился, словно бур ввинтился своим сознанием в агат и… камень дал трещину. Наружу тут же выплеснулось море энергии. Выглядело это так, будто из кристалла пошел черный пар в форме расширяющихся концентрических кругов.
 
      Первым испарился ручеек с кинжалом. Вал темной силы, проводником которого я оказался, просто распылил парня на кровавые капли. Забрызганными оказались все — я, рыжеволосая волшебница, агонизирующий брат ручейка. Девчонка от того, что у нее на лице образовались красные капли из того, кто недавно был ее другом, соратником или уже не знаю кто — впала в натуральный ступор. Она забыла про меня и попыталась стереть с лица кровь, но только больше размазала все. Потом посмотрела на руку. Рука ясно дело тоже была красной по самое не могу. Глаза у нее закатились и рыжеволосый уголек упала в обморок. Тем временем черный агат продолжал испускать из себя темную энергию. Черный пар съел кучу песка и камней, за которой находились маги и я увидел грандмастера.
 
      Тот надо сказать время не терял. Фигура худощавого мага была скрыта за прозрачным трехметровым водопадом. Падающая вода появлялась над лысой головой грандмастера и пропадала в земле под его ногами. Кроме водопада мужчина озаботился возведением других защит — из одной из жемчужин трезубца в направлении реки, то есть в моем направлении била небольшая радуга, другой камень испускал из себя белый свет, окутывающий грандмастера с ног до головы. Третий кристалл к моей радости почти потух и явно нуждался в подзарядке в месте силы.
 
      Я был почти уверен, что маг позаботился и об атакующих заклинаниях. Но он не учел одного. Я не собирался играть с ним в игру — укол, защита. Мои практически отсутствующие навыки волшебного фехтования не позволяли надеяться на победу в обычном магическом бою. И я сделал ставку на грубую силу и напор. Ни минуты свободного времени для нанесения ответного удара — давит, давить и только давать.
 
      Еще больше ввинтившись сознанием в щель на грани кристалла, я стал раскачивать, расшатывать ее, пытаясь сделать зазор больше. И это получалось! Напор темной энергии все увеличивался и увеличивался. Кристалл стонал и дрожал. Вокруг меня принялось искривляться пространство — свет солнца начал меркнуть, в свои права вступили сумерки. Тот тут то там появились тени. Я взглянул сквозь агат и увидел, как черный пар достиг водопада. С жутким шипением он прогрыз в стене воды метровую дыру. Это отверстие грандмастер тут же попытался заткнуть воздушным заклинанием, буквально выдувая пар обратно за стену. Но поток темных сил сожрал чары воздуха, потом разрушил до конца водопад и уперся в радугу. Семицветная дуга продержалась дольше. Около полуминуты пар разъедал радугу. За это время грандмастер возвел еще несколько защитных барьеров, которые мне уже не удалось разглядеть за буйством и бурлением магических энергий. Агат бился в моих руках в агонии, но выхода не было. Я еще больше расширил щель и оттуда просто хлынул поток темной силы. Напор был настолько велик, что я почувствовал отдачу в кисти. Агат буквально выворачивало из моих пальцев. Я схватил камень обеими руками и для верности уперся спиной в мокрый валун позади меня.
 
      Противостояние достигла такого накала, что там, где встречались защитный заклинания мага и поток энергии из черного агата, от огромной температуры начали плавиться камни и песок. Этот жар докатился и до меня. Стало тяжело дышать, сердце в груди застучало с перебоями, на глазах выступили слезы. Я уже плохо видел, что происходит впереди, как именно пытается защищаться грандмастер, да это было и не важно. Все, что я пытался сделать — это удержать бьющую из камня реку энергии. Сам агат раскалился в моих руках и только железная кожа, доставшаяся мне от голема, позволяла еще удерживать камень в ладонях.
 
      Волна жара достигает реки и с берега Бурунгеи начинают подниматься черные испарения. Что за черт! Действительно черные!! Сначала я подумал, что от происходящего у меня начинаются глюки, но нет, пар, который выбрасывает из себя река явно имеет темный цвет. Этот пар мощным потоком вливается в пульсирующий столб диаметром в десятки метров, который протянулся от меня к магу. Камень в моих руках уже даже не стонет, а кричит от боли и напряжения. Вместе с ним кричу я. Внутри меня рождается чудовищная боль. Появляется ощущение, что все мои внутренние органы, сердце, легкие по крупице выдавливаются наружу вместе с энергией, которая бьет из агата. Что мощно грохочет и сотрясает землю впереди, но все это неважно. Я перестаю быть собой и агонизирую вместе с камнем.
 
      И вдруг все кончается. Черный агат не выдерживает напора энергий и уникальный камень в 1000 таад с ослепительной вспышкой взрывается у меня в руках. Осколки бьют меня в голову и я теряю сознание.

* * *

      — Пу инэ боритэс дарита? — испуганный женский голос проник в мое сознание и я очнулся. Открыл глаза. Огляделся. Меня тормошила испуганная и заплаканная девушка-уголек.
      — Пу инэ боритэс дарита? — блин! Где то я уже это проходил. А, точно. Ютас, храм Спящего Бога, сумасшедший архимаг. В моей гудящей голове что-то защелкало, какие-то шестерни и блоки совершили положенное им вращение и я что-то осознал и вспомнил. Сознание скачком расширилось до размеров галактики, на мгновение я вместил в себя все существующие миры, народы их населяющие, языки, обычаи…Бац! Хряк!! Вселенная дала мне пинка и мой мозг обратно съежился до пределов черепной коробки.
 
      Впрочем, кое-что от контакта с мировым разумом я вынес. Мне вновь стал понятен местный язык. Фраза на мелотском означала — Вы живы, господин?
 
      Я посмотрел на рыжеволосую девушку. Она сидела на коленях возле меня, часто-часто моргая ресницами. По ее щекам бежали слезы, прокладывая две светлые дорожки на красном фоне кровавых брызг. Уголек колдовать не пыталась. Да и не чем было ей работать — багровый рубин, вмурованный в серебряный перстень, практически погас.
 
      — Алекс — еле слышным шепотом представился я — Ха туум?
      — Я — Эмилия — обрадовано затараторила девушка — Ученица господина…
      — Тииихооо! — простонал я. У меня в голове от ее трескотни разорвалась бомба. Сознание поплыло и я повторно провалился куда-то в темноту. Там меня ждали ходячие мертвецы, зомби, скелеты и прочие прелести некромантов. Это ничего, что в этом мире я пока не встречал оживших трупов — я все-таки отбыл двадцатипятилетний срок на Земле с ее Голливудами, Болливудами и прочими фабриками грез. Разлагающиеся мертвецы тянули ко мне свои костлявые руки, вампиры скалили клыки, а я резво убегал ото всей этой братии.
 
      — А вообще, — в моем обморочном сознании вампиры замерли и начался внутренний диалог — Это еще разобраться надо, кто из нас зомби. Эти лишенные разума и воли произведения киноиндустрии или я, напрочь, запрограммированный массовой культурой, рекламой и той же киноиндустрией. Ведь до чего дошло! Даже мой бред — это вовсе не мой бред, а труд всяких обдолбанных, прости господи, криэйтеров, копирайтеров и прочих сценаристов. Попал, понимаешь в другой мир, без навязчивой рекламы, заказных статей и продактплэйсмента. Думаешь — ну тут то я хоть отдохну душой, расслаблюсь, поживу в свое удовольствие без брендов и рекламных растяжек. Ан нет! Хренушки. Держи булки в напряжении. Ведь только их расслабишь, как зомби в бреде начинают бегать в кроссовках Найк и в майках с надписью «Всегда Кока-Кола».
 
      Только опускаясь на самое дно своего подсознания понимаешь как оно засрано рекламным мусором. Впору внедрять понятие экологии разума. А то очищать окружающую среду мы худо бедно научились, предотвращать вредные выбросы тоже, а то, что наш мозг — это такой же зеленый луг, на котором нехрена давать всяким уродам вываливать кучи словесного проплаченного поноса — этого мы не понимаем. Испражняться в нашей квартире — мы никому на дадим, а напрямую в мозг — пожалуйста, я вам еще черепную крышку приподниму, чтоб удобнее было. И не надо мне про информирование общества рассказывать, про социальную функцию рекламы. Перебьемся! Здоровье дороже. Это до чего же дошло. Я двадцатипятилетний парень вместо стихов Пушкина и Блока, вместо «Я помню чудное мгновение кактамдальше…» помню самую первую рекламу на советском еще тогда телевидении: «если нужно вам прохлады, свежий ветер круглый год — приезжайте на московский вентиляторный завод! Вам пора, и вам пора с вентиляторным заводом заключать договора». И СССР давно уже нет, и завода, с которым заключать договора, даже вентиляторы и те кондиционерами вытеснены — а мой мозг до сих пор тратит бесценные нейроны на запоминание, хранение и обработку этой ерундистики. И если бы она была безвредна и просто занимала место на жестком диске. Так ведь нет! Лезет как тараканы из всех щелей по делу и без. Вот как например, сейчас.
 
      Пауза с зомби закончилась и мертвецы вновь принялись усиленно гоняться за мной. И вот когда нежить уже почти достала меня и собралась пообедать, сверху потянуло теплым ветром. Из-за горизонта выскочило солнышко, зомби и вампиры вспыхнули ярким пламенем и я очнулся.
 
      — Вам лучше? — надо мной стояла Эмилия и водила перстнем над головой. Красный рубин уже окончательно погас и я понял, что девушка потратила последнюю энергию в камне на заклинание исцеления.
      — Зачем ты лечила меня? — простонал я.
      — Я испугалась, что останусь одна вот с этим — девушка показала дрожащей рукой на…От неожиданности я сел и схватился за меч. В десяти шагах передом мной, на абсолютно ровной площадке спекшегося песка и камней стояла шестиметровая человеческая фигура. Черная чешуйчатая кожа, длинные руки до колен, приплюснутая голова без каких-либо признаков шеи — все это наводило на мысль… А какую кстати, мысль?
      — Гомункул — тонкие губы уголька дрожали от страха — Пятого уровня. Это уровень мага.
 
      Я еще раз вгляделся в приземистую фигуру волшебного существа. Грубые черты лица будто бы лишь вчерне набросанные все-таки слегка напоминали мне кого-то. Мой взгляд опустился ниже и я увидел выпуклую грудь, мускулистый живот и…да, этот товарищ не обладал признаками пола. Никакими. Ни женских, ни мужских половых органов я не заметил. Более того, параметры фигуры не позволяли судить — кто перед нами. С одной стороны грудь плоская. С другой — бедра широкие, есть талия. «И не баба, и не мужик, и не лошадь и не бык» — переиначил я русскую народную пословицу.
 
      Круглые глаза без бровей были открыты и в них светился оранжевый свет. Это единственный цвет, который выделялся на черном фоне лысый чешуйчатой головы и тела. Вдруг раздался мощный грохот — это гумункул сделал пару шагов вперед и встал на колени. Даже при этом мне приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в лицо.
 
      Эмилия взвизгунла от страха и отскочила назад. Я бы тоже последовал ее примеру, но сил не было совсем. Действие лечебного заклинания уголька закончилось и в голове принялись стучать молотки.
 
      — Голем приветствует хозяина — невнятно прогудел шестиметровый гигант. Я еще раз всмотрелся в черты лица голема и с потрясением понял, что каменный монстр очень здорово смахивает на грандмастера. Такие же скулы, высокий лоб… Это что же получается? Наш магический поединок закончился тем, что волшебник превратился в каменного голема?!
 
      — Эмилия — я подозвал к себе испуганную волшебницу — Что случилось после того, как я отрубился?
 
      — Господин Эсток — шмыгнула носом девушка — Очень-очень быстро менял защитные заклинания. Всего он испробовал сорок с лишним чар — от водопада до стены туманов. Но темная энергия пожирала их все. В конце концов, у него погас второй камень и защита с громкой вспышкой исчезла. Я увидела, как сначала у него окаменела одна рука, став черной от кончиков пальцев до локтя. Потом другая. Грандмастер страшно кричал, накладывал на себя исцеляющие заклинания, но все впустую. Мне стало очень страшно и я убежала. Последнее что я видела, как темные силы вливаются в каменное тело господина Эстока, а он растет от этого в размерах. Дальше что-то грохнуло у меня за спиной и я упала.
 
      Ага, это у меня агат рванул и ее взрывной волной зацепило. Странно, что вообще жива осталась. Я еще раз внимательно присмотрелся к Эмилии. Рыжеволосая девушка была одета в алую тунику, оставляющую открытой руки и переходящей в поясе в юбку до колен. На ногах волшебница носила коричневые сапоги на шнуровке. Красный плащ с капюшоном девушка сняла и держала его в руках. А фигурка у рыжеволосой что надо! Длинные ноги, высокая грудь. Длинные волосы перетянуты повязкой. И черты лица приятные — небольшой нос, тонкие губы, серые глаза. На груди висит несколько амулетов, один из который почернел и крошится. Но девушка этого не замечает. Мой взгляд оставляет Эмилию и обращается на мертвецов, которые лежат вокруг меня. Оба трупа накрыты попонами, взятыми с убитых рогачей.
 
      — Твоя работа — я кивнул на мертвецов.
      — Да — просто ответила девушка.
      — Почему ты мне помогаешь? Ведь ты могла меня убить, когда я был без сознания!
      — Если это не удалось Эстоку — усмехнулась Эмилия — То куда уж мне. А если серьезно то я…не знаю… в шоке просто от увиденного. Чтобы грандмастера превратили в гомункула. Таких магов в Империи — раз два и обчелся.
      — Кстати, а что ты имеешь в виду под словами гомункул?
      — А вы разве не знаете? Это существа созданные магами для своих нужд. По своим размерам они делятся на классы — малый деревянный голем подмастерьев, средний глиняный голем мастеров, железный голем грандмастеров и каменный гомункул магов. Это точно гумункул.
      — Он разумен?
      — Полуразумен. Может выполнять простейшие указания. Ну, разрушить там что-нибудь. Или выкопать яму.
      — А как их маги вообще используют?
      — Малого голема обычно используют как носильщика или разнорабочего — ни на что большее он не годен. Глиняный голем может сражаться, если дать ему оружие. Но его легко уничтожить. Железный воин уже очень хорошо воюет — держит строй, атакует. Убить такое творение сложно и доступно только другому грандмастеру или магу. Например, водными чарами ржавчина.
      — А каменный? Кстати, почему он такой черный?
      — Это ночной базальт. Камень такой. А подобного гомункула я вижу в первый раз. Даже у архимага нашей академии он совсем другой, гранитный. Базальтовый должен быть очень прочный. Таких големов — их очень трудно уничтожить заклинаниями воды, огня и воздуха. Только маг земли имеет в своем арсенале чары против гомункулов.
 
      Девушка поморщила лобик и добавила — Наверное.
 
      Тем временем голем выжидательно смотрел на меня. Какие же мне указания ему дать? И что вообще делать?
 
      Додумать эту мысль мне не дал приближающийся топот. Со стороны деревни по берегу реки к нам неслась толпа людей и гномов. Вперед вырвались Сима, Ютас и Килон. За группой лидеров, отстав метров на сто бежали сотни коротконогих гномов во главе с Дарином, Двалином и Масумото.
 
      Пришлось, кряхтя вставать и брать инициативу в свои руки. Времени отвечать на многочисленный град вопросов не было, поэтому я с трудом взобрался на камень и прокричал — Слушайте меня! Времени мало — на подходе три легиона с магами. Забрать обоз из деревни, погрузить мертвых. Ты Глоин возьми троих и реквизируй всю соль в деревни. Засыпь трупы солью. Теперь ты Масу. Строй гномов и людей вон на том холме. Будем переправляться. Девчонку-уголька не трогать! Все слышали меня?!
 
      Хор многочисленных голосов подтвердил, что все слышали. Тут на первый план вылез Сима и как всегда все испортил. Неугомонный Бронштейн принялся возмущаться — он хотел знать, что произошло, почему тут раздавался такой грохот, а по реке шла огромная волна, как погиб Энур, что за черное чудище стоит на коленях и еще много-много вопросов. Еврея поддержали остальные и опять начался гомон и выкрики.
 
      — А ну-ка хлопни в ладоши — пришлось проорать мне с камня голему. Тот развел пятиметровые руки диаметром с мое тело и резко хлопнул в ладоши. Раздался оглушающий хлопок, от которого некоторые в толпе пошатнулись.
 
      — Еще раз для непонятливых — в абсолютной тишине произнес я — Состоялся бой. Я и Энур организовали магическую засаду для гранмастера с учениками — я ткнул пальцем в Эмилию — Целитель погиб. Грандмастер и два ручейка подмастерья убиты. Подробности я расскажу после переправы. А сейчас всем выполнять мои приказания. Ты, Сима — бери людей и начинай обыскивать окружающую территорию. Искать все — артефакты, камни, оружие. Командиры полков и сотен ко мне на совещание.
 
      Уже на собрании мне, конечно, пришлось рассказать все подробно, ответить на вопросы. Дискуссию открыл насупленный Эгилон — Теперь имперцы с нас не слезут. Зуб даю. Магия некромантов — это слишком серьезная штука, чтобы сделать вид, что ничего не было. Ты, Алэксей посадил нам на хвост — Святую инквизицию Единой Церкви, Конклав Магов, не говоря уж про самих некромантов, которые наверняка захотят узнать, куда делся уникальный камень в 1000 таадов!
      — Ты хочешь сказать, что весь мир ополчился против нас?
      — Именно. Земли орков и гоблинов теперь для нас закрыты, по твоим словам сегодня нам следует ждать три легиона в компании минимум шести магов уровня мастера. Энур погиб, второго агата у нас нет. Как мы будем сражаться? А переправа? Это же смешно. Тут десять стадий минимум. И ни одной лодки. Допустим добрались до Лесной Марки. Там нас ждут? Как бы не так!!
      — Подбери сопли — агрессивно вмешался Одноглазый — Еще два дня назад ты гнил на каторге, практикуюсь в искусстве обработке валунов кайлом. А на тебе практиковались надсмотрщики в искусстве росписи кнутом по коже. Замечаешь разницу?
      — Соскучился по дому, лесовик? Торопишься к своим шлюхам? — подскочил на ноги Неистовый.
      — А ну повтори!
      — Тихо оба! — пришлось мне прикрикнуть на командиров — Что вы думаете, гномы?
      — Мы верим тебе, Дух Гор — пригладил окладистую бороду Двалин — Я предлагаю…
 
      Но что предлагает Двалин я так и не узнал. К нашей группе подошел Мусамото с незнакомым низеньким гномом. Это был разведчик, посланный японцем следить за имперским трактом. Полчаса назад на нем показались конные разъезды. Это приближались легионы, посланные за нами.
      — У нас в запасе, час. Максимум два — спокойствие Мусамото моментально остудило все горячие головы — Алексей-сан нужен план.
 
      План им подавай. А нету у меня плана! Как в анекдоте про льва. Однажды у льва пропал «план». Он поставил весь лес на уши и дал время на поиски. Весь лес ищет но нигде не могут найти план. Вдруг заяц поднимает голову и смотрит наверх — там летит ворона. Заяц спрашивает: Ворона, у льва «план» пропал, там сверху не видно?! Ворона летит животом вверх и отвечает: Какой «план» земля пропала!!!
 
      Стоп. Земля пропала. А вода? Может пропасть вода? Например, река. Ведь смог же грандмастер оставить Бурунгею.
 
      — Эмилия — крикнул я девушке, сидящей на песке недалеко от нас — Подойди быстрее к нам!
      — От того, что ты нам сейчас расскажешь — строго проговорил я дрожащей девушке — Будет зависеть твоя судьба. Как Эсток смог остановить реку?
      — Это, это закл. инание — запинаясь проговорила уголек — Называется Цунами. Уровня мага. Его дал грандмастеру архимаг Читал-Маатского университета. Новое. Только что изобрели. Перед внедрением в производство, надо было его на практике апробировать. Потом отчет написать. Эффективность, затраченная мощность в стандартных таадах, скорость работы…Ну, а у Эстока никак не подворачивался случай, чтобы использовать его. Тут вы…
      — Понятно. Какова мощность заклинания?
      — Приблизительно 500 таадов. У грандмастера на него ушел весь правый камень в трезубце и половина центрального.
      — Хорошо. Нам нужно переправится на тот берег. Срочно. Сама понимаешь, почему. Как это сделать? Цунами вызвать еще раз можно? И задержать волну, пока…
      — Нет это невозможно!
      — Это почему же?!
      — Во-первых, нужен мощный, крупный камень. Либо синий сапфир на 500 таадов, либо в крайнем случае белый жемчуг как у Эстока. В них в месте силы, на алтаре на острове Магов или на Маатанском пике, надо зарядить кристаллы и закачать в них заклинание. И потом…
      — Я все понял — прервал я девушку — Что можно сделать с помощью этих камней?
 
      В руки волшебницы перекочевали два оставшихся у меня синих сапфира, которые я нашел у мертвого мага каменоломни. Рыжеволосая девушка пару минут вглядывалась внутрь камней, взвесила их в рук и пожав плечами сказала — Мало, что. Этот, большой — таадов 200–250 весит. В нем есть заклинания уровня мастера, школа воды — всякие водяные стрелы, заморозка…
 
      — Заморозка?! Вот что нам нужно!
 
      Я схватил большой сапфир и бросился к берегу. Надо всего лишь сотворить замороженную дорогу, с одного берега на другой. Так, смотрим в камень. Он не такой большой как черный агат — дай бог четверть некромансерского кристалла. Технология та же. Вхожу сознанием внутрь камня, отыскиваю паутинки заклинаний, одна другая, десятая. Ага! Вот плетение, от которого тянет холодом. По краям формы белеет иней. Или это мне кажется. Я вглядываюсь в паутинку и понимаю, что она слишком маленькая. Человека заморозить можно, двух тоже. Но километровую реку? А если так — начать вливать в эту форму, другие. Тогда остальные заклинания отдадут свою энергию чарам заморозки. Я быстро принялся за работу — одно за другим подтаскивал к заморозке формы и ударял ими по кругообразному плетению. Оно с каждым разом разбухало и разбухало, пока не превратилось в самую большую паутину во всем камне. Я посмотрел сквозь камень на Бурунгею и активировал чары.
 
      Сначала ничего не происходило. Я чувствовал, что камень работает, отдает энергию, но никаких видимых эффектов не было. Пришлось сильнее потянуть на себя форму и еще прибавить мощности. Подул холодный ветер. Кристалл стал испускать белые разряды типа молний. Много, много. Они хаотично били в реку и то тут, то там стали появляться льдины. Небо заволокло тучами. Пошел мелкий снег. Я еще больше прибавил энергии. Передо мной появилась снежная дорожка, она медленно-медленно побежала по песку и выползла на воду. Вода под ней замерзала, к дорожке начали плюсоваться окружающие льдины и поперек реки стала вырисовываться дорога шириной шагов в пять. Я еще закачал в нее энергии.
 
      Метр за метром, ледяной путь принялся таранить воду реки. Вокруг меня собрались потрясенные соратники — люди, гномы. Все с надеждой и радостью смотрели, как Бурунгея замерзает у них на глазах. Только вот я не разделял их светлых чувств — камень дрожал все больше и больше, руку, в которой я держал магический кристалл начало сводить от холода. Мороз распространялся по коже, впивался тонкими иглами в тело. Но хуже этого было то, что ледяная дорога не дотянула еще даже до половины реки, а камень начал тускнеть. Энергии оставалось все меньше и меньше. Я запаниковал. Силы утекали из сапфира мощным потоком, я уже не чувствовал рук, плеч и шеи. Сердце в груди билось еле-еле. Перед глазами появилась какая-то снежная муть, сильно захотелось спать.
 
      Сон! Вот что мне нужно. Заснуть и проснуться в родном мире. Я представил, как захожу в бар Холостяк, заказывают пинту холодного пива…и бац! Я открыл глаза и понял, что рядом стоит Эмилия. Девушка отводила руку для еще одного удара. Ее рот раскрывался в крике. Что же она кричит? Ничего не слышу. Бац! Рыжеволосая бестия выдала мне еще одну пощечину и я начал различать ее голос — Не спи! Заснешь, не проснешься уже.
 
      Я с трудом поднял камень, из которого хлестали остатки энергии и посмотрел сквозь него на реку. Половина пути пройдена, но я понимал, что это максимум, на что способен сапфир. Парализованный холодом мозг уже с трудом соображал, но что-то не давало ему забыться последним сном. Какая то черная точка впереди. Нет точки. Я из последних сил напрягся и сфокусировал взгляд на этих точках. Корабли. Караван из семи кораблей. Посередине Бурунгеи, чуть ниже по течению. Один большой, на веслах и шесть пузатых под парусами. Эх, была не была. Я повернул ледяную дорогу к судам и… потерял сознание.

      Надо мной разговаривают двое.
 
      — И как долго он так будет лежать? Четвертые сутки пошли.
      — Эмилия говорит, что огромные энергетические потоки, которые он пропустил через себя буквально за пару тройку кэнов, нарушили магический баланс организма.
      — Плюс нестандартная заморозка…
      — Да, но слава Единому, мы догадались сразу положить его в теплую воду. Хотя я тебе скажу, что найти нормальную ванну на судах купцов — та еще задача. А уж как мы грели воду! Это отдельная история.
      — А я говорил. Надо было растереть его спиртом. У торговцев была фляжка.
      — Видел, видел, как ты ее потом уговаривал с Ютасом и Сноком.
 
      Раздался дружный смех.
 
      — Нет, спирт бы не помог. Посмотри на его кожу.
      — Нда… Прям как у гомункула. У Элэксея она хоть серая, а…
      — Кстати о гомункуле. Долго он будет стоять тут?
      — Эмилия говорит, что пока нон не очнется. Голем предан своему хозяину. И потом, проблем он нам не создает. Стоит круглые сутки, есть, пить не просит. В туалет не ходит. Даже не моргает.
      — А как мы его затаскивали на корабль забыл? Он чуть судно не потопил.
      — Да, ладно тебе. Все же хорошо в итоге кончилось.
      — Гномы молодцы. Наши парни растерялись, а этот коротышка со странным именем Машимата, Масамото как скомандовал гномам и те все сразу рванули к каравану по ледяной дороге.
      — Ага, имперцы так растерялись, когда увидели, что к ним по реке бежит толпа гномов, что даже на военной галере никто не оказал сопротивление.
      — Да, повезло. Ну, что пойдем посмотрим, как парни тренируются? Этот гном здорово умеет драться…
      — Он не гном, а человек в теле гнома. Я тебе рассказывал. Помнишь? Про суд, наместника…
 
      Голоса удаляются. Провал. Какие-то звуки, пятна света. Даже сквозь зарктые глаза чувствуется, как день сменяет ночь, а потом опять день. Слышу женский голос.
 
      — …лучше сегодня. Смотри, кажется, он моргнул.
      — Нет, Эмилия, тебе показалось.
      — Ютас, он точно моргнул!
      — Хм…
      — Еще пара дней и Алэксей очнется.
      — Откуда ты знаешь? Ты же не целительница, а боевая волшебница. К тому же ученица.
      — Сам то ты кто? Тоже мне аристократ нашелся. Сын рыцаря!
 
      В голосе девушки я слышу обиду.
 
      — Между прочим, знаешь кто мой отец? Декан факультета боевой магии Читал-Маатской академии!
      — Ну, прости…я как-то не подумал. Ты же знаешь, как я к тебе отношусь.
 
      Раздался странный шорох и сразу хлопок.
 
      — Я тебе говорила, не лезь ко мне!!
      — За чем же сразу по лицу?!
      — А если ты не понимаешь по-другому?
      — Я тебе не нравлюсь?
      — Ютас, я тебе благодарна, за поддержку. Если бы не ты, я была бы простой заложницей…
      — Ты не заложница! Сколько тебе повторять. Ты помогла Алексею, значит…
      — Ничего это не значит. Я видела, как на меня смотрит этот Одноглазый. И этот с рубцами на лице.
      — Эгилон?
      — Да. Перстень отобрали. А в нем все-равно энергии не было.
      — У Алексея есть еще один камень. Последний. Маленький синий сапфир.
      — Ученический?
      — Да.
      — Надо будет попробовать настроится на него. Достанешь камень?
      — А в нем точно есть лечебные заклинания. А то…
      — То есть ты мне не доверяешь так? Подумай сам Ютас. В этом кристалле от силы 7-10 заклинаний, причем магии воды. Я специализировалась на магии огня. Ну, что я смогу сделать этим камнем вам во вред? Тут около тысячи гномов и триста человек!
      — Откуда триста? Вчера было двести.
      — Еще сто лесовиков вечером пришло.
      — Из Семи Камней?
      — Да, оттуда. Успели уйти до начала осады.
      — Хорошо, я поговорю с Килоном. Сапфир у него…
 
      Эмилия с Ютасом отошли от меня, и окончание разговора я не расслышал. Попытался шевельнуть рукой. Не получилось. Открыть глаза тоже не вышло. Я парализован? Почему-то это мысль меня даже не напугала. Я заснул.
 
      Проснулся опять от чьего-то басовитого голоса.
 
      — …обещала помочь. Я сегодня с ней говорил и она сказал, что в сапфире есть одно лечебное заклинание.
      — Надеюсь не девятый вал?
      — Все бы тебе шутить Сима. Алексей-сан уже вторую неделю лежит как мертвый.
      — Масу, да я сам рад бы если Леха встал поскорее. Но не верю я этой рыжей девке. Не верю и все! А то как она нас припечатает каким-нибудь водоворотом?
      — Верю, не верю, а делать что-то надо. Вчера пришло еще полсотни лесовиков. Мы их конечно разместили, накормили. Но еды уже нет. Рыбалка, охота — это все… Короче мы долго так не протянем. Полторы тысячи гномов, включая тех, что мы освободили на кораблях, почти пятьсот людей — и все, заметь, хотят есть. Я конечно, пока их занимаю — тренировки, построения, основы рукопашного боя, но…
      — Ясно. Почему же ты тогда на совете командиров выступил против того, чтобы идти к Семи Камням?
      — Мы не готовы. Там два легиона, полковые маги. А у нас несколько банд коттеров с семьями и полторы тысячи гномов, которые без приказа шага не могут ступить.
      — А голем?
      — А что голем?
      — Нда. Ладно, давай попробуем вечером.
 
      Опять провал. Еще день и еще ночь. Чувствую, что кто-то стоит, совсем рядом со мной. Человек дышит прямо мне в лицо. Потом кладет руку на лоб и низким басом (гном!) начинает: — Владыка Вседержитель, Сокровища благих и жизни Податель, Наш Царь подгорный, Тебе о Великий Ур я молитву свою возношу. Взываю о помощи, ибо попал в беду тяжкую посланник твой. И беда сия происходит от немощи колдовской. Обрати Свой взор ясный на слугу Своего и избави от недуга и даруй исцеление. Посети милостью своей болезнью одержимого.
 
      И такой искренностью была наполнена эта молитва, таким желанием мне помочь, что я действительно что-то почувствовал. Как будто откуда-то извне вливаются в меня силы, уходит паралич и внутренняя опустошенность. Я вдохнул воздух полной грудью и открыл глаза.
 
      Мое тело, накрытое одеялом, лежало на деревянной кровати. Рядом на коленях стоял Двалин. Странно. Он же вроде из Черных Шапок, боевой элиты гномов. По религиозной части специализируется клан Септия Авера.
 
      — Господин, я счастлив, что ты очнулся — обрадовано пробасил гном — Теперь тебе нужно набираться сил. Спи. Завтра будет новый день.
 
      Я моргнул глазами и сделал вид, что засыпаю. Массивный коротышка облегченно вздохнул, встал на ноги и потопал к выходу. Скрипнула дверь и я остался один. Конечно, спать я не собирался. Две недели подушку давил. Хватит. Я открыл глаза и осмотрелся. Домик, в котором я лежал больше всего напоминал деревянную избушку — низкий потолок, маленькие слюдяные окошки, за которыми намечалась еще одна ночь. Что еще интересного? Да, ничего. Приземистая печь, с углями внутри, стол, два стула. Шкуры на стенах. Рога какого-то животного в качестве вешалки. В углу избушки сидел черный кот (или кошка?) и ел, а может быть и ела, дохлую мышь. Такой вот охотничий домик.
 
      Я сделал над собой усилие и сел на кровати. Меня кто-то раздел во время беспамятства и теперь я был абсолютно голый. Рядом с кроватью на стуле лежала выстиранная и выглаженная одежда. Кое-что осталось еще от Эпона, но были и новые предметы туалета. Во-первых, вместо разорванных оранжевых брюк некроманта добродетель подарил мне кожаные штаны со шнуровкой по краям. Во-вторых, появилась белая льняная рубашка. Сапоги Эпона из красной кожи были тщательно смазаны жиром, а плащ зашит. Рядом с плащом лежала моя кольчуга. Ее тоже тщательно починили заделав порванные места. Ну, и наконец меч. Рука сама потянулась к клинку, который тоже получил свою одежку — новые иссиня-черные кожаны ножнами.
 
      Я быстро оделся, прицепил меч в ножнах к ремню на штанах и вышел из избушки. Вокруг было темно, но ночное зрение позволило мне разглядеть окружающий пейзаж. И главным его элементом был стоящий перед входом голем! Только я сделал шаг вперед, на голове загорелись оранжевым светом глаза и страшный, черный гомункул осторожно подался назад. После чего великан встал на колени. Так мне не пришлось слишком сильно задирать свою голову, чтобы увидеть его лицо.
 
      — Как тебя зовут? — поинтересовался я каменного гиганта.
      — Имя дает хозяин — гулко ответил голем.
      — Хозяин я?
      — Да.
      — Что ты помнишь? Ну, из прошлой жизни?
      — Я был магом. Закончил академию, получил диплом грандмастера и воздушный трезубец. Распределился в Читал-Бурит городским волшебником.
      — Читал-Бурит — большой город?
      — Одни из трех крупнейших в Империи.
      — Читал — это приставка?
      — Да. В Империи три столичных города. Старая столица — Читал-Маат. И две новых — Читал-Нуиз и Читал-Бурит. Средние города имеют приставку Тар. Малые крепости и поселения — Ки.
 
      Отбарабанил как автомат. Ноль эмоций, ноль интонаций — натуральный робот. Ладно, идем дальше.
 
      — Ты себя осознаешь как личность?
      — Да, но только когда говорю с хозяином.
      — То есть… а что ты собственно делал предыдущие две недели?
      — Ждал.
      — И?
      — Питался.
      — О! Вот это интересно. Давай подробности. Что ты ел, пил?
      — Големы не едят и не пьют, они поглощают энергию земли. Земля наша мать, хозяин — отец.
 
      Вот так вот! Угодил в отцы. Что же я такого наворотил во время выплеска энергии, что грандмастер превратился в голема? Помню только, что я ругался почем зря, матерился от боли и страха, проклинал всех и вся. Кстати, а как именно я проклинал? Так, это не то, это тоже мимо. Вот! Точно. Я желал ему того, что пытались сотворить со мной. Превратиться в голема. Вот он и превратился. В каменного голема, так как агат был на тысячу таадов, а это уровень мага.
 
      Из дальнейшей беседы с гомункулом выяснилось следующее. Голем себя не осознавал как личность. Гигант постоянно находился что называется, в «режиме ожидания». Лишь приказы хозяина, то есть меня, вызывали в нем какой-то разумный отклик. Так, например, он мог вспоминать что-то из своей прошлой жизни лишь, когда я его об этом спрашивал. Думать о будущем, планировать и управлять своим поведением получалось у гомункула также только после получения моего приказания.
 
      Зато голем обладал хорошей памятью и мне удалось выяснить подробности жизни в Дангоре. Эсток в прошлом был эрудированным и неординарным человеком — знал много любопытных вещей об Эссунионе, гномах… Сначала, помня о пророчестве про ладонь Спящего бога и о среднем пальце, что у эльфов, я расспросил о длинноухих соседях Империи. Мне пришлось долго пытать голема — каменный гигант отвечал только на прямо поставленные вопросы, но дело того стоило.
 
      Эльфы как оказалось, являлись древнейшим разумным видом Дангора. Судя по тому, что никто никогда не видел детей от брака людей с эльфами, последние были действительно отдельным видом, а не подвидом или расой, близкой к человеку. Да и сами браки тоже мягко сказать не приветствовались — ни церковью Единого бога в Империи, ни длинноухими повителями Великого Леса. Имперцы считали соседей — отпавшими от Бога, пошедшими против замысла Творца. Эльфы относились к людям презрительно и жили в полной самоизолированности и самодостаточности в Великом Лесу — огромном лесном массиве на самом востоке Дангоре. Насколько я понял, этот лес представлял собой обширную низменность, в которой исчезали две реки, текущие с Мглистых гор — приток Бурунгеи река Светлая и северная река Верингея. Тот самый водный путь, на котором стоял город Читал-Нуиз и откуда родом была мать Ютаса.
 
      Главной особенностью Великого Леса — были гигантские деревья пелионы высотой до двухсот локтей. Собственно вокруг них и крутилась вся жизнь эльфов. Выражаясь современным и научным языком, длинноухие выстроили вокруг Пелионов искусственный биоценоз, состоящий из подлинных симбиотических существ. В памяти Эстока сохранилось представление о том, что эльфы приручили и заставили себе служить лесных орлов, медведей, летучих мышей и даже пауков-птицеедов. Эсток в бытность своей учебы в университете водил знакомство с профессором Даутом, который подробно изучал жизнь в Великом Лесу. Так вот этот профессор считал, что эльфийская цивилизация очень сильно отличается от культуры народов людей, гномов и орков. В ее основе лежит тесная природная взаимосвязь с растениями и животными. Все необходимое для жизни — еду, защиту и даже транспорт — эльфы получали от своих симбионтов. Так Пелионы составляли основу городов длинноухих и предоставляли им место для сна, игр, общественной жизни, а также еду — огромные плоды «атари». С помощью лесных орлов и медведей — эльфы могли легко передвигаться по лесу и нападать на своих врагов. Войны верхом на медведях — страшный противник. В чем я, кстати, имел возможность лично убедиться в день своего прибытия в этот замечательный и добрый мир.
 
      Не смотрю на странную самоизоляцию, в прошлом контакты с эльфами принесли очень много ценного людям и гномам (орки — отдельная история). Мелотский язык, алфавит, двухступенчатое образование (школы-университеты), библиотеки и картография, астрономия и современная магия — все это плод труда известных эльфийских мыслителей и ученых.
 
      Особенно подробно я выяснял систему верований эльфов. Мне представлялось, что религия Спящего бога очень тесно связана с нашим появлением в этом мире. Судит сами. Эльфы верят в то, что Пес Пустоты раз в сутки откусывает от тела Спящего бога кусочек, который превращается в душу новорожденного. И я в своем сне влетел в пасть огромного, циклопического пса. Опять же ладонь надо собрать не чью-нибудь, а Спящего Бога. Да и перенеслись мы сюда во сне! Все к одному.
 
      Полутрочасовые расспросы голема не внесли особой ясности. Во-первых, Эсток не очень хорошо знал религию жителей Великого Леса. Во-вторых, то, что помнил — было сумбурно и не систематизировано. Впрочем — это следствие того, что религия эльфов вовсе не была строгой религией монотеизма Империи или политеизма тирийцев. Выяснить мне удалось следующее. Первое. Эльфы верили в перерождения души в соответствии с местными Знаками Зодиака. Назывались они созвездия Спящего Бога и всего их было десять — Медведь, Орел, Спящий Эльф, Дракон, Единорг, Братья, Песочные часы, Дерево, Осминог и Трезубец. Каждый эльф, рожденный под тем или иным созвездием специализировался на том или ином жизненном призвании — будь то война, путешествия, философия и так далее. Пройдя последовательно все десять перерождений, душа сливалась с богом. Если эльф совершал ошибки и не получал нужного жизненного опыта, то его направляли по новому кругу. Суть всей этой системы я так и не понял. Зачем душе приобретать опыт, если она потом все-равно раствориться в боге? Никакого влияния Спящий Бог на происходящее в Дангоре, в соответствии с верованиями длинноухих, не имел. Было даже не ясно, кто и как сотворил этот мир.
 
      Ладно. Я попытался зайти с другой стороны. Если эльфы живут в городах, окруженных Пелионами у них должна быть иерархия — ну там король, маги. И действительно, все так и оказалось. Магов зовут друидами, рождаются они поз знаком Дракона, поэтому их еще называют драконами. Оперируют волшебники зелеными изумрудами, которые заряжают в лесном месте силы. Что за место и где оно находится — это тщательно скрывается. Заклинания в основном связаны с деревьями, животными — то есть биомагия (создание полезных существ) и анимагия (управление животными). С социальной иерархией оказалось сложнее. К моему удивлению, политический строй эльфов иначе как полисной демократией назвать было нельзя. И это в местном средневековье! Раз в году, все граждане эльфийского города выбирали на общем собрании ареофага, то есть правителя города. Тот уже в свою очередь назначал двух заместителей. В связи с тем, что города у эльфов немногочисленные — в среднем около 1000 граждан, то все происходило быстро и публично. Любопытная специфика заключалась в том, что ареофаг мог быть выбран только из числа десяти аристократических семей и не более чем на два срока подряд. Существовали также ограничения, связанные сколько всего раз можно за жизнь быть выбранным управляющим городом. Это-то как раз понятно — в среднем эльфы живут до трехсот лет и нужны меры по недопущению к власти долгоживущего деспота.
 
      Верховный правитель выбирается Конклавом ареофагов всех эльфийских полисов (в Великом Лесу насчитывается до ста городов) раз в пять лет из числа местных правителей. Теперь ясно к кому нам, землянам, нужно держать путь! Верховный правитель нам поможет!

* * *

      Боже! Как наивен я был, когда предполагал, что эльфы станут нашими друзьями и легко отдадут средний палец с ладони Спящего Бога. Но это выяснилось намного позже. А следующее утро я встретил на ногах. На меня тут же набросились друзья, командиры, гномы — всем хотелось узнать все. Я же дико хотел есть и пить. Если с последним проблем не было — река под боком, то с едой действительно были трудности.
 
      После того, как наш легион захватил суда каравана, выяснилось, что купцы перевозили болотную руду или по-другому болотный железняк, купленный в землях гоблинов. Торговцы намеревались с большой выгодой продать руду в Империи. Дело в том, что маатанская равнина и кирианская возвышенность были бедны железом. Уголь, олово, медь — все было в Империи, кроме залежей железной руды. В силу этого, легионы Эссуниона были вынуждены носить бронзовые доспехи, которые уступали в прочности доспехам Дориана. Эссунион тратил огромные средства на покупку руды у гоблинов, тем более болотный железняк или лимонит практически не требовал восстановления углеродом для превращения в железо, за что эта руда очень ценилась кузнецами в Империи.
 
      Так что никаких сокровищ, а тем более провианта на кораблях не было. Все что удалось добыть — это мешки с каперсом. Каперс — растение вроде риса, выращиваемое в протоках гоблинских болот и дающее большой урожай. Насколько я понял из объяснений, Великая Топь помимо лимонита и каперса, давала внешнему миру еще и железное дерево. Железное дерево — растение, которое растет только в Топи и обладает уникальными качествами, свойственными скорее металлическим сплавам. Короче, идеальный материал, для доспехов, обшивки морских и речных судов.
 
      Мне выдали похлебку с толченными семенами каперса и я ее моментально проглотил. Нда. Жиденько и безвкусно, но лучше, чем ничего. После завтрака, мы с командирами отправились на инспекцию. За нами грузной поступью топал голем.
 
      Лагерь легиона меня приятно поразил. Располагался он на пологом левом берегу Бурунгеи, принадлежащим Лесной Марке. Как мне объяснил Масумото, он от моего имени приказал гномам обнести его деревянным двухметровым частоколом — благо недостатка в деревьях вокруг не наблюдалось. Кругом лагеря растелился безбрежный океана зеленого леса. Кроме частокола, холм был окружен глубоким рвом, через который был перекинут подъемный мост. Ничего себе! Всего за две недели гномы сумели разбить на возвышенности даже не укрепленный лагерь, а почти крепость.
 
      Я поднялся на самую высокую точку и обозрел окрестности. В лесу раздавался стук топоров, в лагерь тянулись цепочки приземистых коротышек, тащащих на себе кто что — стволы деревьев, камни. Заметил я и несколько охотничьих партий — в основном людей — вышедших за пределы нашей стоянки с копьями и силками. Временные шалаши внутри стен были расставлены ровно, в шахматном порядке. На отшибе кто-то умный приказал соорудить отхожие места.
 
      Рядом с избушкой, где я провел столько времени, и которая была тут еще до нашего появления, проходила широкая улица. Улица упиралась в квадратный плац с ровно утоптанной землей. На плацу активно шли занятие. Несколько подразделений совершали перестроения, большая группа гномов отрабатывала выпады копьями. К своему удивлению, я обнаружил, что коротышки были одеты в полный доспех, включая большие квадратные изогнутые щиты. Сотня гномов явно тренировала построение фаланга — задние ряды несли тяжелые массивные копья, причем чем ближе к первому ряду, тем длинна пик становилась меньше. Если задние несли оружие двумя руками, то передние солдаты уже одной. Рядом с плацем была сооружено стрельбище, где несколько людей практиковались в стрельбе из луков и арбалетов. Тут же еще одна небольшая группа гномов метала молоты. С другой стороны площадки, я разглядел место оборудованное для физических упражнений — вкопанные в землю брусья, мешки с песком. Там тоже кто-то занимался.
 
      Мой взгляд скользнул по реке и тут же уперся в захваченные нам судна. Это были шесть пузатых ладей с большими прямыми парусами и одна гребная галера с тараном на носу. Все семь кораблей стояли на якоре вдалеке от берега. Я еще раз поразился благоразумию того, кто командовал в мое отсутствие. Корабли были выведены на безопасную стоянку — с берега захватить их было невозможно. Я уже было собрался спуститься с возвышенности, как услышал гулкий перестук молотков. За хижинами поднимались клубы дыма и доносился запах гари.
 
      — Что там? — спросил я стоявшего ближе всего ко мне Эгилона — Похоже на пожар!
      — Кузница гномов — коротко ответил Неистовый и добавил — Нон, это надо видеть. Там такое твориться…
      — Двалин, Дарин — подозвал я к себе командиров полков — Что у вас там такое твориться?
      — Магия рун — пискнул из-за могучих спин гномов Ютас.
      — Так! Срочно идем туда.
 
      Пока петляли между шалашей, я порасспросил Эмилия, что за волшебство замутили мои соратники. Оказалось девушка-уголек сама мало, что знает на этот счет — дескать, это тайна магия гномов, которая внешних эффектов не имеет, но может усиливать или ослаблять свойства предметов.
 
      Что это такое я понял, когда увидел священнодействие — другого слова нет — кузнецов в кузнице. Раскаленный горн, наковальня, различные формы для заливки металла — все это не произвело на меня особого впечатления. Еще на Земле я насмотрелся не только на это, но и на гидравлические молоты, прокатные станы. Отец увлекался исторической реконструкцией, да так, что смог увлечь меня, пацана. Намотались мы с ним по кузницам, лагерям ролевиков… Но вот одна процедура в гномьей мастерской очень сильно привлекла мое внимание. После того, как кузнец заливал форму заготовки расплавленным металлом, к ней подходил коротышка с повязкой на лбу из клана Септия Авера, опускался на колени и произносил: «О Шаива! Дух железа. Заклинанию тебя именем Ура, хозяина твоего и создателя. Одари своей стойкостью, одари своей твердостью этот наручь, а взамен получи нашей крови, крови сладкой, красной». На этом месте гном колол себя в палец и капал каплю крови на заготовку. Красная жидкость буквально взрывалась снопом искр, попав на поверхность заготовки. На мгновение мне показалось, что в металле появилось чье-то лицо, но лишь на мгновение.
 
      После этого форма разбивалась и из нее извлекалась железная заготовка, которую затем, ухватив клещами, несли на наковальню. После того, как из заготовки выковывался наруч или понож передавали другому гному. Тот специальным инструментом — маленькие долото, щипчики, молоточки, принимался наносить на поверхность заготовки небольшой рисунок. Вернее даже не рисунок, а буквы, очень здорово смахивающие на клинопись. Получалось, что вроде??ІУҐ. При этом чеканщик тоже периодически смазывал долото своей кровью, так что руна получалась вполне себе багровой.
 
      — Это все конечно, замечательно — я оглядел целый склад рунированных наручей, поножей и полос металла для панциря — Но вы их проверяли?
      — Удар молота и копья выдерживают — выдвинулся на первый план Дарин — А мечей мы пока мало сковали.
      — Копья, говоришь… — протянул я, глядя на квадратного Т34 — Будет вам сейчас проверка.
 
      Я приказал двум гномам вынести наковальню из кузницы, выбрал из кучи первые попавшиеся поножи с рунической надписью и вышел на свежий воздух. Там уже меня ждали взволнованные командиры и толпа коротышек. Ну, что же. Посмотрим, чего стоит их работа.
 
      — Голем! Иди сюда — приказал я гомункулу. Каменный гигант раздвинул толпу и вышел к наковальне. На ней уже лежал фрагмент доспех.
      — Видишь, это поножи? — показал я пальцем на металлический предмет — Разбей их.
 
      Голем оживился и мощно размахнулся кулаком размером с мою голову. Бамц! ОЙ!! Осколки наковальни сильно ударили меня в живот я и сложившись пополам рухнул на землю. Ко мне тут же кинулись соратники, подняли, отряхнули и только после этого мы наконец смогли обозреть дело рук голема. Металлическая наковальня весом в пару центнеров оказалась раскотота нанесколько частей. Часть осколков разлетелись на пару метров, угодив помимо меня в нескольких гномов, основная же часть — вошла глубоко в землю. При всем при этом погнувшиеся от удара, но целехонькие поножи спокойно лежали среди обломков. Вот это да! Черт возьми, не стоило отдавать этот опрометчивый приказ!
 
      — Дарин, а сколько у вас таким доспехов? — переведя дух и потирая пресс поинтересовался я.
      — На сотню бойцов хватит — степенно ответил гном — Работали в три смены. А окромя доспеха, заговорили мы еще пару сотен наконечников на остроту и пробивную мощь, с пару десятков молотов на тяжесть удара и еще бы могли, но всего одну кузню успели построить. Пока горн сложишь…
      — Ладно, ладно — прервал я пустившегося в объяснения Т34 — Все командиры ко мне на совет. Ты Ютас и ты Эмилия — тоже приходите в избушку. Хочу услышать ваше мнение.
      А ты — я посмотрел на каменного гиганта — Ты теперь Эсток. Это твое новое старое имя.
 
      Гомункул поклонился в пояс после чего обрадовано стукнул себя кулаком по груди. По лагерю пронесся гулкий грохот.
 
      Пока я шел обратно дом, попытался выстроить в голове список наших проблем. Первое. Нам нечего есть. Зато у нас куча народа и он все пребывает. Второе. Людям и гномам нужна цель. Иначе мои люди начнут дезертировать. Третье. Нам, землянам, нужно к эльфам. Средний палец, друиды… — кому-то придется очень постараться, мне объяснить, что, черт возьми, происходит! Почему я и еще двое моих товарищей оказываемся в этом мире, и что от нас тут хотят. Третье. Голем. Четвертое корабли и доспехи. Что делать с ними. Голова пухла.
 
      — Килон, рассказывай сначала ты — предложил я начать Одноглазому после того, как все семь человек расселись вокруг стола в избушке — Какие новости от беженцев? Сколько вообще их пришло?
      — Утром пришло еще несколько семей — атаман достал берестяную дощечку и посмотрел на царапины, которые были прочерчены на ней — Итого триста три человека, не считая детей и стариков. Всех мужчин ставим в строй, что позволило нам довести численность полка людей до четырехсот человек. Отрадно, что большинство лесовиков пришло с оружием и доспехами. Хорошей амуниции мало — в основном кольчуги, деревянные щиты, палицы. С сотню луков наберется.
      — Что касается новостей они следующие. Город Семь камней — хотя какой там город! — так поселение, окруженное деревянными стенами. Так вот он окружен двумя легионами. Командует ими наш знакомец — Килон подмигнул Ютасу — Нон Эвдиклит. Еще два легиона движутся к Гниловражью. Это…ну, еще одно поселение. Там макраф живет со своей дружиной.
 
      При слове «дружина» лицо атамана сморщилось, как будто он съел кислый лимон.
 
      — Полторы тысячи мечей, если считать окрестные деревни — Одноглазый пожал плечами — Хотя какие там мечи. Так банды. Но лучники они отменные, так что я думаю Эссунион послал в Гниловражье пару легионов для отвода глаз. Походят по лесам, придут в пустой поселок, сожгут что-нибудь — макграф не дурак, чтобы их ждать — и отбудут к себе обратно в Тар-Удан.
      — Понятно, легионы были посланы, чтобы сковать макграфа — резюмировал я информацию Килона — Помощь он не сможет послать в Семь Камней. Что же Эвдиклиту нужно в поселке? Кстати, а его еще не взяли?
      — Нет. Беженцы говорят, что там друид сидит.
 
      Командиры переглянулись.
 
      — Тогда понятно, зачем военные осадили Семь Камней — протянула Эмилия — Конклав давно точит зубы на друидский алтарь.
      — Так давай сначала с тобой разберемся — сознательно проигнорировал я важные сведения уголька — Твой отец — декан Читал-Маатского университета, не так ли?
 
      Рыжая девушка бросила на Ютаса ненавидящий взгляд. Ага, она думать — это он разболтал.
 
      — Не беспокойся — успокоил я волшебницу — я слышал ваш разговор с тирийцем во время сна. Надо полагать твой отец занимает не последнее место в конклаве магов Империи?
 
      Дождавшись кивка, я продолжил — У тебя есть два варианта. Первый. Ты будешь заложницей и пленницей до тех пор, пока твой отец тебя не выкупит, либо не сделает то, что мы потребуем от него. Это может быть передача нам свитков с магическими заклинаниями, волшебных камней. Комфортной и безопасной жизни, сама понимаешь, в этом случае я тебе не гарантирую. Второй вариант. Ты добровольно и осознанно присоединяешься к нам и идешь с нами до конца.
 
      — И куда же я должна с вами идти до конца? — иронично подняла тонкую бровь девушка.
 
      На меня выжидательно уставились семь пар глаз. Хороший вопрос. Даже очень. Все хотят знать на него ответ, и я в том числе. Изначально, мы угодили в этот мир не по собственной воле и все наши трепыхания сводились к попытке выжить. Убраться домой — это вообще верх мечтаний. Но по ходу наших трепыханий стало жутко от того, что твориться тут. Из костей и черепов строят церкви, целые народы загоняют в рабство…Да мне просто стыдно и противно будет жить дальше, зная что была возможность встряхнуть этот мир, сделать его чуточку лучше, а я струсил и свалил по-тихому. Да и нет у нас возможности свалить по-тихому. Так давайте же сделаем это по-громкому.
 
      — Завтра мы выступаем к Семи Камням. Идут гномы, я и Эмилия.
 
      Сима, Ютас, Эгилон — все подскочили на месте и загомонили. Эмилия лишь ошарашено смотрела на меня и молчала.
 
      — Тихо! — пришлось мне прикрикнуть на командиров — Мы не можем класть все яйца в одну корзину. Наша главная проблема какая? Правильно, жрать нечего. А если в Семи Камнях нету запасов еды? Вот ты, Килон, можешь гарантировать, что мы сможем накормить почти две тысячи ртов? Нет? Тогда слушайте меня. Мы разделимся. Люди берут галеру и начинают шерстить реку — по ней регулярно ходят караваны. С боевым кораблем вполне можно успешно пиратствовать. Сима у нас ходил под парусом, покажет, что да как.
 
      — Леша! Имей совесть — по-мелотски зачистил сын банкира — Я же на яхте плавал, а не на галере!
      — Всегда есть шанс научится чему-нибудь новому. Теперь вы — я указал пальцем на Одноглазого и Эгилона — Сформируйте две абордажные команды по две сотни человек. Когда одна отдыхает, другая на судне. Таким образом, корабль будет в деле круглые сутки. Приказываю набрать сменные экипажи. Героев из себя не стройте — наскочили, отбили одну ладью и обратно. Все ясно?
 
      Командиры утвердительно мотнули головой и я продолжил — Теперь гномы. Утром выступаем. Свернуть все работы, раздать доспехи и копья. Масумото ты закончил с тренировками?
 
      — Только начал — лаконично ответил японец.
      — Поподробнее, пожалуйста. Я так понимаю, что именно ты распоряжался тут без меня.
      — Да. Сделали лагерь по образцу римского — начал на английском отвечать Кивами.
      — Нет, уж, пожалуйста на мелотском — попросил я японца — Чтобы всем было все понятно.
      — Первое, лагерь. Он должен быть защищен. Это азы. Второе санитария — туалеты, прачечная, баня.
      — А тут, что баня есть?! — удивился я.
      — Да, у реки. Второе — оружие и подготовка. Каждый полк — Масумото кивнул головой в сторону Дарина и Двалина — Выделил мне по две сотни. Я сформировал из них первую шеренгу. Она в фаланге самую важную роль играет. Им в первую очередь сделали копья, заговоренные щиты, доспехи есть только дай бог у половину. Второй и третьей линии успели сделать только сариссы.
 
      Я прикинул глубину строя и приуныл. У нас выходило, что с теми гномами, которых мы сняли с кораблей каравана, ширина фаланги получалась от силы четыре шеренги. Когда как по канонам полагалось минимум восемь, то есть в два раза больше. Насколько я помнил, Филипп Македонский, папаша Александра Великого, строил свою фалангу вообще по 16 человек в глубину. Так посчитаем. Допустим, мы первый и второй ряд вооружаем 2-х метровыми копьями, а третий и последующие — 4-х метровыми сариссами. Получается, что до первого ряда дотягиваются пики аж 5-го. А если взять сариссу в шесть метров, что вполне возможно, если закрепить на ней противовес и нести двумя руками — то в битве участвуют все восемь шеренг. Однако получается, что при длине фронта в четыреста гномов нам нужно войско в три с лишним тысячи коротышек, чтобы выстроить правильную фалангу с фронтом около полукилометра — в пределах хорошей видимости флангов от центра. У нас таких сил нет, а при меньшем фронте фалангу легко обойти, и ударить во фланг или в спину. Все это налагает на нас очень большую ответственность в вопросе выбора места сражения. Какой из этого вывод?
 
      Правильно — Масумото, срочно отправляй разведку к Семи Камням. Разузнать все — рельеф местности, точную численность легионов, их месторасположение. Еще лучше — отправляйся вместе с разведчиками сам, от места битвы — будет зависеть все!
 
      — Нон! — в разговор вмешалась рыжеволосая красавица — Я так и не получала ответ на свой вопрос.
 
      — Хорошо. Это была тактика. А сейчас урок стратегии. Или истории. Тебе уже рассказали, что мы трое из другого мира? — спросил я у волшебницы — Рассказали. Отлично. А то, что этот мир в каком-то отношении намного более продвинутый и гуманный? Тут я, вспомнив все то «гуманитарное» кровопролитие, которое перманентно твориться в последнее время на Замле, и у меня на Родине в частности, внутренне скривился от собственного лицемерия, однако продолжил. — Об этом ты слышишь в первый раз? Замечательно. Тогда небольшой экскурс в историю планеты под названием Земля. У нас там — я ткнул пальцем в небо — тоже были и есть, уверен еще будут, обширные империи и крупные государства. И тоже они периодически появлялись на картах и внезапно или постепенно исчезали с них. И у всех этих гигантов, при всем их разнообразии и несхожести — была некоторая черта, которая их всех объединяла. В основе всех империй всегда лежит чудовищное насилие и кровь. Да, да кровь людей населяющих эту страну и кровь соседей. И чем больше страна, чем шире ее границы и больше людей в ней живет, тем больше крови льется для того, чтобы создать и сохранить подобное государство. А уж, если стоит вопрос не о сохранении, а о расширении границ и сфер влияния, то все — пиши пропало. В истории Земли было несколько войн, которые можно назвать условно мировыми, т. е. с многомиллионными жертвами и сотнями народов вовлеченных в бойню. Так вот подобные войны всегда велись между империями. Я сейчас не буду вдаваться в вопрос, является ли желание строить гигантские централизованные государства врожденной потребностью его жителей. Даже если это так, и данный процесс закономерен и обусловлен какими то природными особенностями, даже тогда мы должны сопротивляться этому деструктивному желанию жить в толпе миллионов себе подобных граждан. Почему ты спроситишь? Потому, что империи низводят человека к животному. Даже не к животному, а к скоту. Да, да. К тем скотам, которые бродят стадами, живут по праву сильного, слабых съедают и ненавидят других, не похожих на себя. Империи культивируют в человеке самые худшие, атавистические его черты — агрессию, нетерпимость, предательство, послушание… Но самое главное то, что в своем бесконтрольном экспансионизме громадное государство не остановится ни перед чем. В нашем мире именно такие страны изобрели чудовищное по своей силе оружие, которые может за считанные мгновения уничтожить вообще всю жизнь. И это оружие уже было испытано! Страшно подумать, что Дангор может пойти по тому же пути!!
 
      Я отпил воды из чашки и продолжил свой монолог — Ты, Эмилия видела действие заклинения «Цунами». Но это не предел. Возможно представить существование еще более разрушительных чар, которые мгновенно стирают с лица земли целые города и страны. Миллионы жертв испепеленных или замороженных — на фоне этого Костиница покажется детской песочницей. Если стоит вопрос — огромные страны на одной чаши весов и хрупкая жизнь на другой, я выбираю жизнь.
 
      Пока я витийствовал, я не обращал внимания на эффект от своей речи. А как закончил, сразу заметил, что рыжеволосая Эмилия, испуганно смотрит на меня, а ее губы дрожат, а в больших голубых глазах застыли слезы. Ну, не фига себе я выступил! Напугал девчонку так, что она вон плакать хочет.
 
      — Алексей — тихо по имени обратилась ко мне волшебница — Отец говорил…Вообщем я слышала… Короче Конклав по заказу Эсуниона разрабатывает заклинание «Вечная зима». Мощностью в десять тысяч таадов.
 
      За столом воцарилось потрясенное молчание.
 
      — Я подробностей не знаю — затараторила ученица — Но это из-за Дориана. Дориану помогают островные маги, война идет плохо, и Император решил попробовать продлить зиму в королевстве.
 
      — А что вы на меня так смотрите!? — взорвалась уголек, оглядываясь на окаменевшие лица вокруг нее — Это я что ли придумала?! И потом у эльфов тоже есть Черный Мор — нам же надо как-то защититься от длинноухих…
 
      — Эмилия — пролепетал Ютас — А как же люди? После зимы и так есть нечего, все надеются на озимые… А Тира, а Лимерия?! Ударите по Дориану — зацепите соседние страны!
 
      Плотина эмоций рухнула и в избушке началась буря. Все, кроме гномов, принялись орать, размахивать руками. Эгилон даже попытался схватить Эмилию за тунику — мне пришлось оттаскивать горячего диссидента. Только минут через пятнадцать или полкэна по-местному народ успокоился и беседа вернулась в практическое русло.
 
      — Эмилия пойми — убеждал я замкнувшуюся в себя девушку — Это гонка вооружений. На Земле мы это проходили. Эсунион с Конклавом разработает Вечную Зиму, а Дориан с магами какую-нибудь Красную Засуху. Одно неверное движение и бац! — и пол Дангора превращается в пустыню, а вторая половина в ледяные земли. В этом противостоянии — нет правых и виноватых, победителей и побежденных, есть только жертвы. Массовые. Иди и подумай, с кем ты…
 
      Внезапно я почувствовал головокружение и приступ слабости. Внутри меня задрожала какая-то струна, болью отозвавшись во всем теле. Совет командиров пришлось досрочно закончить, а я прилег отдохнуть. Закрыл глаза и незаметно провалился в сон.
 
      Во сне я увидел эльфа. Благообразный пожилой эльф, с бледной кожей, сединой на висках и заостренными ушами в форме листа был одет в зеленый плащ. В руках он держал посох с большим бирюзовым камнем на вершине. Это же друид!
 
      — Правильно смертный — уловил мою мысль эльфийский маг — Я Друид по имени Ривенгон.
 
      Серые глаза друида смотрели на меня прямо и строго, но я сумел уловить в них некий вопрос.
 
      — И опять ты прав — промолвил эльф — Я старший адепт Спящего Бога. Две недели назад в заброшенном храме случился странный сон.
      — Кошмар — вставил я свои пять копеек.
      — Хорошо, пусть кошмар — усмехнулся друид — В день летнего солнцестояния приснилось мне, что в западном храме появились души шести иномирцев и эти души…
      — ЧТО?! Что ты сказал?! — закричал я — Точно шесть? Не три?

* * *

      Леша!! Проснись!! — кто-то тряс меня за плечо — Тревога!
 
      Я с ругательством повернулся на другой бок и вдруг услышал беспокойную дробь то ли гонга, то ли просто удары металлом о металл. Мое тело само подскочило на кровати и я увидел Масумото.
 
      — Три большие галеры имперцев приближаются с запада — скороговоркой произнес японец — Что будем делать?
 
      Я мигом оделся и выскочил из избушки. К нашему штабу уже сбегались командиры отрядов. Все вместе мы рванули на холм и оттуда я разглядел, как против течения реки выгребают три имперские галеры. Военные суда нацелились аккурат на наши корабли, сгрудившиеся в ста метрах от берега. Галеры были выкрашены в красный цвет с нарисованными огромными глазами по бортам. Медные тараны ярко блестели в свете полуденного солнца. Корабли шли под прямыми квадратными парусами, но основной импульс движению придавали весла. Мне удалось насчитать пятнадцать по одному борту, пятнадцать по другому. Не густо. Помнится, у римским бирем было по 22 весла, установленных в два ряда. Я облизал палец и поднял его вверх. Ощущался слабый ветер, дующий с запада.
 
      — Мага там нет, а если и есть, то ученик — поняла мой невысказанный вопрос Эмилия — Иначе ветер был бы намного сильнее.
 
      На наших судах началась паника, матросы принялись вытаскивать якоря, но было поздно. Гребцы резко увеличили темп и галеры буквально прыгнули вперед, быстро ускорившись. На носу всех трех судов поднялась суета и я с ужасом увидел, как имперские легионеры разворачивают и взводят баллисты. Спустя пару минут, показался дымок и вверх взлетели пылающие снаряды. Зависнув в наивысшей точке траектории, горящие камни стали падать вниз. Я взмолился всем существующим богам, но те не захотели меня слушать. Первый снаряд с грохотом проломил палубу ближайшей ладьи, второй ударил по носу нашей галеры и поджег сложенный впереди парус.
 
      Вокруг меня на мелотском, русском, английском языках раздавались проклятья. Командиры ругались и матерились, не стесняясь Эмили. Да и девушка тоже выдала пару нецензурных оборотов. Я же от отчаяния и бессилия сел на землю и закрыл глаза. Тоже мне нон легиона! Вместо того чтобы завалится спать, нужно было организовать наблюдение за Бурунгеей, отвести корабли в какой-нибудь скрытый затон, а не светить целый караван на реке. Впереди раздался треск и я открыл глаза. Ударив тараном в корму самой большой нашей ладьи, первая имперская галера буквально соединилась с ней в одно целое, так как силы идущего против течения судна не хватило, чтобы полностью пробить ее корпус. Капинан галеры, осознав, что отойдя от шока, беглые рабы могут кинуться на абордаж, отдал команду гребцам дать задний ход. В пробину, стала быстро поступать вода. Оказавшихся в реке людей и гномов имперцы начали расстреливать из луков.
 
      — Чего ты ждешь?! — кричал мне Сима — Пусти в дело голема!
      — Ты с ума сошел — отвечала ему Эмилия — Там метров десять глубина…
 
      Все это доносилось до меня как сквозь туман. Мозг отчаянно искал решение проблемы, но не находил его. Камень! Как же я забыл про последний магический кристалл.
 
      — Эмилия! — повернулся я к рыжеволосой девушке — Быстро дай сапфир!
 
      Когда у меня в руках оказался синий камень таадов на восемьдесят я понял, что тут, что называется, ловить нечего. Внутри камня плавало восемь простейших паутинок- заклинаний — утоление жажды (человек на десять максимум), стена воды и еще по мелочи целительских: остановка крови, вывод ядов. Что же делать? Пока я думаю, еще одна ладья пущена тараном на дно, а в нашу галеру попало два снаряда из катапульт имперцев. Огонь уже полностью охватил судно и команда прыгала с бортов в воду.
 
      Есть! Мне нужно самому изобрести чары. Например, заклинание волны. Не «цунами» конечно, и даже не «девятый вал», но если вложить всю силу камня… Я напряженно уставился внутрь кристалла, представляя, как мелкая рябь на реке складывается и суммируется, превращаясь в серьезное волнение, после чего отталкивается от берега и… качка тут же усилилась и галеры действительно начало относить от берега. Проблема была в том, что уносило и наши четыре оставшиеся ладьи. Непорядок. Я скорректировал действие чар, вообразив, что ладьи прикрыты от двухметровых волн чем-то типа волнореза. В той части реки, где находились торговые суда болтанка сразу стала спадать, а галеры имперцев начало качать и сносить на запад еще сильнее. Я добавил в заклинание, фантазию о сильном подводном течении, которое струей бьет от берега в сторону военных судов. Галеры начало сносить намного быстрее.
 
      Тут на военных кораблях опомнились, раздался бой барабанов, которым обычно задают ритм гребцам и суда вроде как стали на месте. Течение и волны несли галеры прочь, а весла тормозили этот процесс. «Хрупкое равновесие надо чем-то нарушить» — мелькнула мысль у меня в голове — «Иначе через пару минут энергия в камне кончится и мы имперцы спокойно потопят оставшиеся ладьи».
 
      — Эсток!! Ко мне! — проорал я приказ голему.
 
      Каменный шестиметровый гомункул гулко топая своими огромными колонноподобными ногами быстро подбежал к нашей группе.
 
      — Слушай приказ — начал быстро объяснять я — Забераешься вон на тот камень — я показал на находящийся недалеко от нас вдающийся в реку обломок скалы, резко контрастирующий с пологим берегом. — Когда первая галера поровняется с тобой — разбегаешься, наколько хватит места, м прыгаешь в реку. Все ясно? Тогда выполняй.
 
      Взобравшись на камень, голем, дождавшись нужного момента, взял короткий разбег и головой вперед рухнул с высокого берега в воду. Там было метра три глубины, по-крайней мере точно не мелководье. Раздался громкий всплеск, удар об ил и многотонное существо своим нырком вызвало трехметровую волну, которая во все стороны стала разбегаться от места падения гомункула.
 
      Волна быстро добежала до группы галер и слилась с другой волной добавив к своему росту еще метра полтора. Эта водная гора сходу ударила в борт первой галеры и наклонила ее так, что стало видно часть дна. Послышался шум, крики, и глухой удар чего-то тяжелого о борт. Галера несколько мгновений балансировала в неустойчивом равновесии, и потом все-таки, к нашей удаче, перевернулась. Две другие галеры волна отогнала прочь.
 
      Рядом со мной раздались радостные крики. Ликовали все — командиры, гномы, стоявшие вдоль берега, люди, столпившиеся у шалашей.
 
      — Рано радуетесь — прервал я взмахом руки бурные восторги своих соратников — Надо спасать выживших. Эгилон, пошли десятника с пятью легионерами к лодке.
 
      Я показал рукой в сторону рыбачьей плоскодонки, которая лежала на песчаной отмели — Как только галеры повернут, пусть плывут спасать людей.
 
      И галеры повернули! На мачте одного из кораблей появились разноцветные флажки и боевые суда развернувшись, начали быстро грести по течению реки. Волнение на реке постепенно улеглось и я принялся раздавать указания.
 
      — Дарин, Двалин! Собирайте гномов и вытаскивайте голема из реки. Кажется он увяз в песке. Теперь ты Масумото. Сходи к кузнецам и узнай, можно ли поставить на гомункула руны. Например, руны прочности. Это здорово нам поможет в предстоящей битве. После чего строй полки, через час выступаем. Голем догонит нас на марше. Он то может идти и без отдыха…
      — Так, Ютас, Сима. На вас обоз. Забирайте, все, что только можно.
      — И…труп Энура? — замявшись поинтересовался Бронштейн.
      — Да и его — твердо ответил я.
      — А можно узнать зачем? — к нашему разговору с Симой прислушивались все командиры.
      — Я планирую его оживить.
 
      Потрясенное молчание было мне ответом. Первым опомнилась Эмилия — Это…это же высшая магия некромантов! Только они умеют оживлять мертвецов, поднимать армии зомби и скелетов!!
      — Ну, значить их монополии пришел конец. Я тоже планирую этим заняться в самое ближайшее время.
 
      Люди и гномы пораженно уставились на меня.
 
      — Так, закончили пялится. Займитесь делом. Килон, подойди ко мне. Есть разговор.
 
      У Одноголазого я первым делом поинтересовался Лесной Маркой. Что за государство, куда мы вольно невольно попали, кто тут правит и как. Надо было выяснить детали маршрута к Семи Камням, боевые возможности лесовиков…
 
      В ходе получасового разговора выяснилось, что Лесная Марка — вовсе не государство, а скорее пограничные земли к востоку от Империи, населенные беглыми рабами, мятежниками и преступниками. Макграф, который номинально возглавляет эту страну — конечно не аристократ никакой, а главарь крупнейшей банды, специализирующийся на грабежах речных караванов, нападениях на фактории имперских купцов и захвате заложников. Зовут макграфа Дунбан и занял он пост всего два года назад подло убив предыдущего главаря ватаги лесовиков. Сейчас его банда контролирует крупнейшее поселение Марки под названием Гниловражье. Второй город — Семь Камней — является как бы оппозиционным, если так можно выразиться. «Масть» там держат три ватаги примерно по триста человек каждая — атаманы Эпит, Аракас и Безымянный.
 
      Живет в Семи Камнях и друид. Лица его никто не видел, так как лицо эльфа закрывает грубая деревянная маска, выкрашенная в зеленый цвет. Друид живет на вершине высокого дерева, растущего на центральной площади Семи Камней. А вокруг дерева располагаются семь круглых валунов — от огромного, с человека ростом до крошечного величиной с кулак. Никто не знает, зачем и когда были установлены эти камни, от которых собственно и пошло название города.
 
      Кроме двух основных поселений, Марка была усеяна множеством лесных хуторов. По мнению Килона, даже взятие Семи Камней и Гниловражья (что уже случалось за последние сто лет) не гарантирует Империи захвата всей страны. Партизанская борьба, нападения на конвои, грабеж и разбой — вот с чем придется столкнуться Эссуниону будь тот решит остаться в Лесной Марке. Впрочем могущественный маг и сам это отлично понимает. Ведь именно Император предложил создать пост макграфа и уговорил самого сильного из атаманов занять его. И это при том, что аристократия в самой Империи вырезана под корень. Никаких тебе графов, баронов и прочих князей. Эссуниону служат чиновники и военные. Ах, да — еще маги.
 
      — Зачем же Император решил напасть на Марку? — поинтересовался я у Одноглазого — Метод кнута и пряника? Сначала назначает макграфом атамана крупнейшей банды в Гниловражье, а потом атакует оппозиционный его протеже город? Плюс намек самому Дунбану, что может случится с ним, если он не станет верным союзником Империи?
      — Не исключено — пожал плечами атаман — Но я думаю дело в другом. За пару недель до нападения, в Семь Камней приехал еще одни друид. Такой весь из себя представительный пожилой эльф…
      — С бледной кожей и сединой на висках?! — прервал я Килона.
      — Да, похоже. Его сопровождал отряд из тридцати эльфов на медведях. Они везли переносной друидский алтарь. По слухам на нем можно заряжать волшебные камни.
      — Серьезно?
      — Говорю же. Па слухам. Говорят, что алтарь имеет магическую связь с эльфийским местом силы. Эссунион давно точит зубы на него. Ведь Доринаское место силы — Вууданский пик он захватил восемьдесят лет назад. Теперь считай воздушная школа ему подчиняется. Любой воздушный волшебник чтобы получить напитанную энергией жемчужину должен идти на поклон в конклав магов. Огненная гора, где заряжают красные рубины с самого начала досталась Империи. Так что школа огня тоже контролируется Эссунионом. Осталась водная школа на острове магов и эльфы. И те и другие, помогают Дориану камнями.
      — А что разве волшебными кристаллами не торгуют? Кажется, Ютас упоминал, что в Тире находится крупнейший рынок по продаже заряженных сапфиров, рубинов…
      — Торгуют. Но крупные камни конклав не допускает к экспорту. А именно на них зиждется боевая магия. Каждый такой камешек, начиная со 100 таадов — на персональном учете находится. Кто владеет, где находится…
      — Понятно. То есть если Эссунион захватит переносной алтарь эльфов…
      — То сможет заряжать зеленые изумруды. Соответственно, сразу откроет школу лесной магии. А там очень сильные заклинания, особенно целительские. Ну, и эпидемии, конечно.
      — Эпидемии?
      — Да, говорят эльфы разработали убийственные по силе чары. Например, «черный мор», который они насылают на гоблинов.
      — Ясно. Давай ближе к делу. Сколько и как идти отсюда до Семи Камней?
      — День минимум. А если с гномами то полтора. Завтра к обеду должны дойти. Трактов тут нет — есть проселочная дорога. Я ее хорошо знаю и выведу полки к городу.
      — Кстати, а ты сам часом не из Семи Камней?
      — Оттуда. Папа мой еще от Эссуниона сбежал со всей семьей. Как начали резать аристократов в Читал-Маате, так сразу погрузил все семейство — жену, нас с братом, тещу на лодку и поплыл вниз по реке.
      — Так вы из аристократов?
      — Ну, да. Маркиз Донар третий. К вашим услугам.
      — Не фига, себе! Как измельчали нынче маркизы. Разбоем пробавляются.
      — Эх…Твоя правда, нон Алексей.
      — А вообще у нас славненькая компания собирается. Ютас — сын рыцаря, ты маркиз. Глядишь, графья с баронами подтянутся. Ладно, шутки шутками, а надо делом заниматься. Гляди, наших уже всех вытащили из воды, иди разберись, кто может выступить с нами, а кого оставить в охотничьем домике отлежаться.
 
      Килон ушел, а я задумался над перипетиями местной политики. Понятно, что в этом войны ведутся не только за земли и рабов, но и за «места силы», где можно заряжать камни. Кстати, надо будет узнать у Одноглазого, где добывают эти самые магические кристаллы. Ведь по идее копи и шахты с драгоценными камнями тоже должны быть целью войн. А еще хорошо бы все выяснить про некромантов. Если с эльфами, островом Магов, который поддерживают Дориан и Империей все более менее ясно, то черными волшебниками все сложно. Как они заряжают свои агаты, где добывают камни, каким богам поклоняются… Одни вопросы.
 
      Пока я размышлял, гномы успели забросить на завязшего в иле голема канаты и вытащить каменного гиганта на берег. Пришлось мне спустится с холма вниз и отдать приказ Эстоку идти в кузнецу — там его уже ждали рунные мастера. Пока то да се, коротышки построились в походные колонны во главе со своими командирами, люди тоже разобрались по десяткам и сотням. Две сотни лесовиков и сотня каторжан выглядела по сравнению с коротышками неказисто. Все доспехи я приказал отдать в первый полк гномов в отряд Черных Шапок. Этот де клан бойцов получил первые щиты, сариссы и вообще все, что мы только сумели собрать из оружия, поскребя по сусекам. Остальные гномы остались с молотами, а из людей Мусамото решил сделать лучников. Конечно, за семь дней научить людей хорошо стрелять невозможно, но пришедшие к наш лагерь беженцы большей частью умели обращаться с луком, а каторжанам придется осваивать этот вид стрелкового оружия уже в бою.
 
      Кстати, а Мусамото.
 
      — Кивами! — крикнул я японцу, пристраиваясь сбоку марширующий колонны — Найди Симу и подходи ко мне. Надо поговорить.
 
      Через пару минут земляне шли рядом со мной, а я им рассказывал все, что удалось узнать от призрака и друида. Новость о том, что нам надо подписаться на идиотский квест по сбору пальцев Спящего бога вызвало глубокое уныния и ругань, а вот перенос в этот мир еще трех наших товарищей или хотя бы их душ — Дмитрия Костюшина, его невесты Елены Ким и Виктории Кузнецовой — привело к бурному спору.
 
      — Не верю я этому друиду и все! — сходу заявил обозленный Сима — Тут вообще никому нельзя верить!! Бывший легионер Хмурый что сделал первым делом? Правильно, заложил тебя властям. Власти что сделали? Правильно, продали в рабство. Поймите. Тут средневековье, а кое где еще, небось и каменный век. Моральные нормы распространяются только на своих одноплеменников, членов клана, да и то не на всех. Соврать, обмануть, украсть или убить чужака — святое дело. Поощряется богами и прославляется в летописях.
 
      — Ты не прав Сима — спокойно возразил ему японец — Сильным магам по-мелочи врать нет смысла. Ставки слишком высоки. Мы в этом мире непонятный, дестабилизирующий фактор и…
      — Ругаться перестань — ткнул еврей гнома локтем — Я вам ребята по секрету вот что скажу. Нельзя даже собственным глазам верить! Магия, заклинания — вы уверены, что все это есть?
      — А ты, значит, считаешь, что мы все трое попали в психушку с параноидальным бредом? — перешел на английский я — И сейчас у нас стадия визуальных галлюцинаций.
      — В компании аудио-эффектов и тактильных ощущений — ущипнул Симину шею гном.
      — Ай! Пойди прочь противный — тоненьким «нетрадиционным» голоском отреагировал еврей — А что! Радикальный солипсизм рулит. Этой реальности не существует, а существует…ну, не знаю Во! Только сон. Мы что? Правильно, заснули в Стоунхендже. Вот так до сих пор и не проснулись.
      — И что, нам снится всем одно и то же? — иронично поинтересовался я.
      — Я больше вам скажу! Это мозг — невнятно продолжил Сима.
      — Что мозг?
      — Впечатления наслоились и мозг подстроился, подыграл свежему опыту — начал размахивать руками Бронштейн — Все эти друиды на празднике и у нас тут друиды…
      — Чую куда ты клонишь — покивал головой Мусамото — Там девушка с крылышками фей, а тут натуральные феи появятся.
      — Точно! — разволновался сын банкира — Наша задача сейчас понять сверхзадачу.
      — Сима, а ты в своем уме? — покрутил пальцем у виска я.
      — Сверхзадача, — не обращая на меня внимание, путано продолжил еврей — Это то — что, живет в нашем подсознании, нами не осознается, но управляет нашей жизнью. По Станиславскому, сверхзадача — это главная жизненная суть, артерия, нерв, пульс пьесы… Представьте, что мы в пьесе. Что мы должны тут сыграть? Какую главную цель достичь? Себя изменить? Этот мир? Как?
      — Ну, брат! — удивился я — Это ты нас подводишь к сакраментальному вопросу: а в чем вообще смысл жизни? Ты то сам как думаешь?
      — Я предпочитаю вообще не думать на эту тему. Нет, сначала, конечно, по молодости я задавался этим вопросом. Мучался, искал ответ. И даже нашел!
      — Какой? — заинтересовался японец.
      — Удовольствие! Вот смысл жизни. Я тогда Фрейда прочитал. Есть у него малоизвестная вещица — «Неудовлетворенность культурой» называется. Вот он там пишет, что судить о смысле жизни нужно не по словам — ведь болтать можно что угодно, а по делам, поступкам. Ну, то есть смотреть, как люди себя ведут.
      — И как же они себя ведут? — стал допытываться Кивами.
      — Все стремятся к счастью и стараются избежать несчастья.
      — Тоже мне открыл Америку. Подожди. Ты же про удовольствие сначала говорил.
      — Так у Фрейда счастье равно удовольствию. Он про него в основном и пишет, классифицирует — долгосрочное там удовольствие от еды, краткосрочная удовлетворенность от секса и так далее. А я когда понял, что счастье не тождественно гедонизму, вот тут меня и проняло. Нету значит смысла в жизни!
      — Как же нету? — заволновался японец — Есть. Сама жизнь. Она самоценна. Нет как раз никаких внешних к ней, выдуманных смыслов.
      — Что-то туманно ты выражаешься — пожал плечами Сима.
      — Поясню на примере — стал рубить рукой Мусамото — Представь, что ты Сима плывешь по реке. Отплыл далеко, противоположный берег не видно, своего тоже и вот у тебя начинаются судороги. Ноги отнимаются, спазмы по телу…
 
      Я как представил себя, как в холодной воде начинают дергаться мышцы бедра — а у меня такое один раз было — так меня аж дрожь проняла.
 
      — Но это еще не все! — продолжил нагнетать ужас японец — Ты видишь, как к тебе подплывают два крокодила спереди и сзади.
      — А почему два? — с сарказмом поинтересовался Бронштейн.
      — А потому — охотно начал объяснять Кивами — что крокодилы обычно трапезничают в паре или тройке. Притопят жертву, выдержат ее под корягой, чтобы значит запашок пошел. И потом один держит, а остальные отрывают от нее, ну то есть от тебя, куски.
      — Ну, продолжай — поежился Сима.
      — Вот они к тебе подплывают, а ты уже и так считай на дно идешь — руками по воде стучишь, извиваешься, чтобы лишний глоток воздуха сделать. И вдруг в рот тебе попадает эта самая вода. Чистейшая, нежнейшая, со вкусом свежести и родом из горных источников. Почувствовал?! — вдруг напористо спросил японец.
 
      Сима машинально кивнул и вдруг у него в глаза появилось понимание — Так, так, так — затараторил он — Крокодил и судороги — это наши страхи, планы, надежды и раздумья, ну, то есть все то, что отвлекает нас от жизни в ее так сказать первозданности. Ты говоришь, что если избавится от текучки…
      — В первую очередь в сознании! — встрял я в разговор.
      — Да, в сознании, — подхватил еврей — то… то что?
      — Тогда ты нет, не поймешь смысл жизни, ты его ощутишь. На вкус, как эту воду, на цвет — как цвет зарождающийся зари нового дня, на запах СИМА!! — вдруг громогласно крикнул гном и сопроводил свой возглас хлопком по щеке еврея — ЗАПАХ! КАКОЙ ЗАПАХ ТЫ СЕЙЧАС ЧУВСТВУЕШЬ??!!
 
      Сима вздрогнул, сбился с шага и внезапно застыл на месте. Его взгляд уперся куда-то внутрь себя, на глаза навернулись слезы и он прошептал по-русски — Ландышами пахнет. Ей богу, ландышами!
 
      После этого озарения Сима напрочь выпал из нашего разговора. Бронштейн шел молча, машинально переставляя ноги, не отвечал на вопросы и вообще вел себя так, как будто ему открылась какая-то высшая истина. По лицу бродила слабая улыбка, периодически еврей с удивлением разглядывал свои руки — как будто только что попал в это тело.
 
      — Масу — подхватил знамя беседы я — А это вот не опасно так сходу снимать фильтры сознания у человека? Может специальная подготовка нужна какая? Вот сейчас он — я мотнул головой в сторону Бронштейна — Насколько я понял, в терминах дзен-буддизма сделал хлопок одной ладонью. А вдруг начнет ходить под себя? Это же фактически возврат к животному состоянию. В умственном смысле. Стирание всех культурных наслоений.
 
      — Опасно, Алеша-сан. Есть даже такая дзенская болезнь. Это когда неподготовленный ум обретает всю яркость и громадность сатори — Мусамото помахал рукой перед лицом безучастного Бронштейна — То ум может не выдержать. Спрятаться от света. Но с Симой этого не произойдет. Он слишком живой, рациональный и логичный. Не волнуйся, состояние безмыслия ему не грозит. Кстати, а ты сам, что думаешь насчет нашей сверхзадачи и смысла этой жизни?
 
      У меня в голове тут же промелькнули стихи еще одного еврея, Игоря Губермана:
 
 
Я чужд надменной укоризне;
Весьма прекрасна жизнь того,
Кто обретает смысл жизни
В напрасных поисках его.
 
 
      Блин, как же это по-английски то сказать?! Тут и впрямь вспомнить другие стихи, но уже русского поэта:
 
 
… Как сердцу высказать себя?
Другому как понять тебя?
Поймёт ли он, чем ты живёшь?
Мысль изречённая есть ложь…
 
 
      Вот-вот! А мысль изреченная, а потом еще и переведенная с одного языка на другой — двойная ложь. Что-то там еще тра-та-та, а конец:
 
 
…Лишь жить в себе самом умей —
Есть целый мир в душе твоей
Таинственно-волшебных дум;
Их оглушит наружный шум,
Дневные разгонят лучи, —
Внимай их пенью — и молчи!..
 
 
      Эх! И это красоту тоже не передашь на английском языке. Буду значица молчать.
 
      — Думаю, Масу — тяжело я вздохнул — Наша с тобой сверхзадача на сегодня, завтра — дойти до Семи Камней, дать пинка легионам и накормить людей и гномов. Еще глядишь разузнаем насчет среднего пальца Спящего Бога. А там может и новый смысл жизни подоспеет.

* * *

      Утро выдалось на редкость ясным и свежим — бодрящий северо-восточный ветер разогнал остатки тумана и ночной сырости. Солнце, стоящее невысоко над горизонтом, золотило бронзовые доспехи и наконечники копий вражеской армии, осадившей город. Видимость была прекрасная, и даже на таком расстоянии, когда фигурки имперских легионеров казались чуть различимыми, угадывался размеренный и четкий ритм работы военной машины. Солдаты посотенно строились в квадратные коробочки и явно готовились к штурму.
 
      Я в компании с одноглазым атаманом, расположился на вершине дерева, стоящего на опушки большой проплешены посреди леса. Нет, даже огромной — я так на глаз прикинул, что проплешина в лесу занимала порядка десяти футбольных полей, а то и больше. Большая часть этого странного неествественного посреди густого леса открытого пространвтва занимал удивительный городок. Семь Камней представлял собой поселение окруженное гигантскими стволами деревьев, рядом с которыми земной баобаб, пожалуй, показался бы небольшим деревом. Вообще то, из чего были сделаны стены — мало напоминало обычные деревья. Скорее это были те самые эльфийские Пелионы, о которых мне рассказывал Эсток, но так сказать в мертвом состоянии. Никаких листьев, крон и даже веток видно не было — только грубо обтесанные циклопические стволы, наверху которых лесовики приделали крытые галереи с узкими бойницами. Кое-где деревянные стены были обуглены — ясно, что это результат двухнедельной осады. Каждый ствол был примерно шагов десять, пятнадцать в диметре, а высота их обрубков, из которых были сделаны стены, составляла метров пятнадцать, не меньше.
 
      На небольшой полоске между стенами городка и опушкой леса раскинулся военный лагерь имперцев. Палатки, шатры, телеги обоза, дымки от костров — но ни следа оборонительных строений. Ни тебе вала, ни частокола. Зато я заметил на правом краю лагеря длинную коновязь, к которой были привязаны сорок с лишним рогачей. Ага! Информация подтверждается.
 
      По данным людей Килона, которые были посланы в разведку и вернулись под утро, против поселения выступала сила в две тысячи пеших копий и отборная бронированная имперская конница числом в пятьдесят всадников на рогачах — страшный противник на открытом пространстве. Этой грозной силе мы могли противопоставить две сотни хорошо вооруженных доспехами и оружием собственного производства гномов, еще тысячу коротышек, вооруженных кое-как и две сотни лучников из местных беженцев.
 
      Наш единственный шанс был во внезапности — враг был настолько уверен в собственной безопасности, что не озаботился даже тем, чтобы выставить часовых для охраны лагеря или хотя бы окружить его частоколом со рвом. Вероятно, нон Эвдиклит полагал, что мы с гномами драпаем из Лесной Марки, покуда у нас есть такая возможность, а может и вообще до сих пор не получил еще свежих новостей о последних событиях. И уж явно командующий Тар-Агросскими войсками не опасался вылазок защитников города.
 
      Окинув еще раз взором лагерь противника, я к своему удивлению не обнаружил каких-либо приспособлений для штурма — ни осадных башен, ни тарана. Видимо военные рассчитывают на мощь волшебников. Иначе, как они собираются проникнуть внутрь города, окруженного стометровыми стенами?
 
      Мы с Одноглазым спустились вниз и я подозвал к нам японца.
 
      — Масу, как гномы и люди перенесли ночной марш?
      — Нормально. Пара переломов и растяжений не в счет. Нас, конечно, здорово спасло то, что Снок с Килоном отлично знали дорогу, ну, и факелы, конечно, которые ты приказал сделать…
      — Люди сильно устали? — прервал я Кивами — Гномы, как я вижу, бордячком!
      — Нормально. В бой идти можно. Плохо, что все голодные.
      — Это ничего. Это как раз правильно.
 
      Одноглазый мимикой лица показал, что категорически не согласен с моей последней мыслью. Пришлось пояснить ему персонально — При полостных ранениях кишечника, больше шансов выжить у того, кто шел в бой на голодный желудок. Ладно, теперь к делу. В центре лагеря стоит высокий шатер — там, по-видимому, штаб и полковые маги. Немного поодаль — шатры поменьше. Там, как я понял, располагаются всадники — я видел рядом с ними стреноженных пасущихся рогачей. Чем, Килон, они, кстати, они питаются? Всеядные? Понятно. Часть легионеров строятся перед стенами, часть — все еще завтракают. Вон видите дымы от костров? Я так мыслю, что после того, как стена будет взята — не понятно, правда как именно — и ворота открыты, в город, вероятнее всего, ворвется конница. Мы же должны ударить в разгар штурма — когда часть войск противника возьмет стены, но ворота еще не будут открыты, и, первым делом, разбить всадников нашими отборными войсками. Нам крупно повезет, в двух случаях. Во-первых, если увлеченный штурмом противник как можно дольше не заметит нашего появления, и во-вторых, если конница, когда она наконец заметит нас, решит ударить по нам без поддержки пехоты.
 
      — Ну а если нам не повезет? — поинтересовался атаман — Что тогда?
      — Тогда нам останется надеется только на контратаку из крепости.
      — Это очень рискованный план — задумчиво проговорил Масумото — Не разумнее ли подождать, когда поселение будет взято? В этом случае нам придется сражаться с максимально измотанным противником, уже решившим, что бой закончен? Заново сформировать боевые порядки им будет нелегко — во всяком случае они не сделают это оперативно.
      — Да, я тебя понимаю — они займутся грабежом и резней, но мы должны как раз не допустить этого. Во-первых, потому, что нам нужны припасы, которые есть в поселении. Во-вторых, благодарные союзники, которые могут помочь нам решить, что делать дальше, тоже не помешают. Наконец: ну как, скажи по-совести, Масу, ты готов допустить такое развитие событий? Ведь там старики, женщины, дети…
      — Да, риск, с этой точки зрения, оправдан — коротко ответил японец — Но атака на лагерь… Нам ведь придется подойти к опушке, и сразу после этого очень оперативно построиться и вступить в бой. Пока мы будем в лесу, ни о какой фаланге речь идти не может — с четырехметровыми копьями не шибко помаршируешь по зарослям, да и не уверен я, что после того, как мы выйдем на открытое пространство, гномы выстроятся в правильные ряды — времени на подготовку у меня все-таки было на так уж много. А имперцы успеют оседлать коней и перестроится.
 
      — Хорошо, а что с големом? — поинтересовался атаман — Разве он нас не выручит?
 
      — Да, черт… Что делать с големом? — подумал я про себя.
 
      — Я сейчас займусь им, а вы — стройте наших в клин, — сказал я вслух — Да, именно в клин. На острие клина мы поставим бронированных — Черные Шапки — и голема. Все остальные строятся позади в форме буквы V. До опушки дойдем, стараясь максимально хорошо сохранять строй, а когда будем выходить — будем формировать строгий клин по мере выдвижения из леса.
 
      Я нарисовал ногой на песке эту латинскую букву, попутно объяснив, куда поставить лучников.
 
      Пока японец строил в лесу наши боевые порядки, мне удалось втолковать голему, чтобы он просто как можно быстрее двигался вместе с нашим отрядом — была надежда, что потом уже смогу направить его, куда надо в гуще сражения.
 
      Я вернулся на опушку и продолжил наблюдение за лагерем. Солнце уже довольно высоко поднялось над горизонтом и начало припекать. Некоторое время ничего нового не происходило, и я подумал было, что сегодня никакого развития событий не будет, однако утренний ветер внезапно донес звуки горна. Вся поблескивающая в лучах солнца человеческая масса пришла в движение — легион выстраивался перед участком стены, где по всей видимости находились ворота.
 
      Защитники осыпали легионеров стрелами, камнями и тут в дело вступили маги. Все снаряды запущенные в сторону имперцев вспыхнули на подлете — волшебники поставили перед своими порядками стену огня. Это в свою очередь подвигло друида в Семи Камнях предпринять ответные шаги. В небе над легионами появились тысячи падающих листков всех оттенков — от изумрудно-зеленых, до бардовых и оранжевых. Разноцветный листопад стремительно обрушился на стену огня, которую полковые маги растянули в форме купола над войсками. К моему удивлению листья отказывались гореть и легко проходили защитный купол. Надо отдать должное солдатам. Те видимо уже не первый раз встречались с этим заклинанием и догадывались о его опасных свойствах. Легионеры вскинули вверх свои большие овальные щиты и сформировали построение, напоминающее черепаху. Те же, кто не успел или замешкался, начали корчится от боли при прикосновении разноцветных листьев. Военные маги не стали мешкать и тут же сформировали торнадо на подобие того, что применял против нас Эсток. Воронка смерча появилось еще выше листопада и быстро всосало в себя всю падающую растительность.
 
      Завязался магический поединок. Друид вырастил из земли какие-то гибкие лианы, которые попытались растащить боевые порядки нападавших, но их тут же испепелили маги-огоньки, входившие в состав карательной экспедиции. Я сумел разглядеть по крайней мере два красных плаща, мелькавших среди солдат.
 
      — Классно работают — это неугомонная Эмилия пробралась на опушку и уселась на землю рядом со мной.
      — И что дальше? — поинтересовался я, разглядывая дуэльные выпады магов друг против друга. То огненная стрела ударит в стену и тут же с шипением превратится в пар под воздействием защитных чар, то со стен начнут падать трехметровые черные пауки. Аккурат на головы солдатам.
      — А дальше в дело вступит мастер — уверенно заключила рыжая девушка — Пока подмастерья изматывают друида и истощают мощь его камня, он наверняка готовит что-то убийственное.
 
      Сказала, как в воду глядела. Мастер ни много не мало замахнулся на то, чтобы растворить часть стены прямо перед построившимися легионами. Сначала по стволам пяти Пелионов прошла синяя рябь, потом они начали мерцать, постепенно исчезая. Эльфийский волшебник тут же отреагировал на опасность и сколдовал что-то, от чего два соседних обрубка Пелионов начали активно ветвится, закрывая своими ветвями брешь в стене. Время!
 
      Я вскочил на ноги и замахал руками. Мой жест означал команду к атаке. Выстроенные для броска, наши войска быстрым шагом двинулись вперед, постепенно выдвигаясь из леса и выстраивась по ходу дела в строгий боевой порядок. Впереди топал голем, следом первый десяток Черных Шапок, потом два десятка и так далее в арифметической прогрессии. Побокам клина врассыпную шли лучники лучники. «Ну, с богом» — произнес я про себя, попутно удивляясь тому, что Всевышний вдруг как-то обозначил себя в моей безбожной голове, и, перекрестившись, пошел вперед вместе с первыми рядами.
 
      Все время, пока шел, я смотрел в основном под ноги, и периодически оглядывался назад, отмечая четкость линии боевого построения — дисциплина была на высоте! Поднимал голову я лишь тогда, когда ветер доносил до меня звуки горна, чтобы мельком увидеть новые изменения в поведении противника. С пару-тройку минут после того, как наш клин был уже в поле видимости вражеской армии, не происходило вообще ничего — видимо противостоящие армии настолько были увлечены боем, что ничего не заметили, или заметили, но не смогли передать штабу. Затем проиграл сигнал. Я поднял голову, но опять не увидел каких-либо изменений. «Поднялась тревога, наверное» — мелькнула в голове мысль — «скоро последует реакция». Я вновь стал смотреть себе под ноги, под которыми быстро мелькала каменистая земля. Еще полминуты — новый сигнал. Я вновь поднял голову и мельком глянул вперед. Конница противника перестраивалась в два ряда, разворачиваясь к нам. Наконечники поднятых вверх пик блестели на солнце, и мы уже подошли настолько близко, что были хорошо видны флажки, которыми они были украшены.
 
      «Ну! Ну!» — твердил я про себя, надеясь на то, что всадники вот-вот сорвутся в галоп, но снова ничего не происходило. Дисциплина у противника тоже была на высоте — без команды нона конница оставалась неподвижна, а командующий оказался достаточно благоразумен, чтобы верно оценить ситуацию. Вновь протрубил рожок, и легионеры, выстроенные для штурма, стали разворачивать в нашу сторону свои боевые порядки. До них оставалось всего-то каких-то сто метров, но паники в рядах противника, связанной с нашим внезапным появлением, не было. Нам не повезло так, как я предполагал вначале, и оставалось наедятся только на нашу быстроту, на то, что мы ударим до того, как они сформируют стену щитов, а также на то, что нас поддержат защитники поселения. Я сбавил темп шага, пропустив клин мимо себя, и поравнялся с Масумото, который замыкал клин сзади.
 
      — Конной атаки не будет — нам надо ломиться в центр. Попробуем обезглавить армию Эвдиклита.
 
      Масумото кивнул, и, приняв какое-то решение, скомандовал лесовикам — Лучники — ко мне!
 
      Те подтянулись и сгруппировались вокруг него. Расстояние до лагеря продолжало быстро сокращаться, и уже были видны детали построений врага — конница, полностью сформировавшая свой строй, стояла как вкопанная на возвышении на левом фланге, который мы сейчас оббегали справа. Позади разворачивающихся легионеров была суета — часть войск противника спешно оттянулась к воротам. Это Эвдиклит предусмотрел возможность вылазки. Судя по всем признакам, нас ждал серьезный бой.
 
      Эх! Фортуна сегодня явно не на нашей стороне. Как бы потакая моим мыслям о невезении, события снова стали развиваться совсем не так, как я прокручивал их в свой голове. Протрубил рожок, — уже можно было примерно установить место источника звука, — и легионеры, развернутые к нам лицом, опустила копья и сомкнули ряды. Противник ждал, полагая, по-видимому, что мы всей толпой будем нанизываться сами на острые пики. Как бы не так! Еще один сигнал, и конница медленным шагом стала выдвигаться, обходя нас справа. План противника стал мне ясен — когда мы навалимся на легионеров, конница ударит нам во фланг. Войском командовал явно не самонадеянный человек, который, к несчастью, не обольщаясь нашей малочисленностью, решил вести бой по всем правилам тактического искусства. Но он не знал, на что мы стали способны за недели тренировок! И он не знал, на что способно гномье оружие, которое теперь предстояло показать в деле.
 
      Я снова рванул вперед, подбежал к голему и крикнул ему, указывая рукой на место, откуда мне послышался зук трубы и где мелькали красные плащи магов: — Слышал звук рога?! — на бегу крикнул ему я.
      — Да, господин! — прогудел голем.
      — Беги туда, и убей всех, кого найдешь там!
      — Слушаю! — прогудел голем, и направил свой бег чуть левее, прямиком туда, где, как я предполагал, находился центр управления всей армией противника. Интересно, сколько сил он сумеет на себя оттянуть?
 
      До рядов противника оставалось всего метров двадцать-пять по прямой. Я снова поравнялся с японцем.
      — Я послал голема ударить в центр — он сломит строй противника, а мы ворвемся в брешь! Надо готовиться дать отпор коннице!
      — Отлично! — прокричал в ответ японец и уже лесовикам — Лучники, рассыпаться!
 
      Лучники остановились и рассыпались по местности, взяв луки наизготовку. Голем, подчинявшейся моему приказу как машина, коей по сути и был, уже врубился в строй легионеров и продвигался в направлении предполагаемого нахождения командира и магов, вслед за ним в бой вступил и клин гномов. Битва началась.
 
      — Лучники! Беглый огонь по кавалерии! Цельтесь в рогачей!
 
      До кавалерии было метров сто пятьдесят, не меньше. Туча наших стрел взвилась в воздух. Гномий клин, уже врубившийся в строй легионов, продолжал медленно продвигаться вперед. Спустя мгновение после того, как туча выпущенных нами стрел накрыла вражескую кавалерию, протрубил рожок, и кавалерия, сохраняя четкий до неестественности строй, сорвалась с места. Парвый залп, увы, не причинил войскам противника видимого вреда. Вопреки моим ожиданиям, кавалерия не ударила во фланг клину, а направлялась прямо к нам! Всадники неслись на нас, пригнувшись к шеям рогачей и выставив вперед свои длинные копья. «Умно!» — пронеслось в голове — «Они решили стоптать нас, и одновременно зайти в тыл нашей пехоте, но они еще не знают, с кем сражаются! Зря они полагаются на свою броню!»
 
      Мои люди, понимая, что спасение в быстроте, стреляли поразительно ловко, быстро натягивая свои луки и выпуская целые тучи стрел во врага. Вот на полном скаку упал один рогач, потом второй, третий. Четвертый всадник был убит — животное, потерявший седока, тем не менее оставался в строю. Медленно тянулись секунды. Еще три противника выведены из строя — двое спешены, один убит. Стрелы, сработанные гномами, били на славу, пробивая кольчуги, накинутые на рогачей, и латы всадников, но расстояние между нами и конным строем сокращалось столь сремительно, что но мне стало ясно, — основная масса навалится на нас до того, как мы нанесем ей достаточно серьезный урон. Я мысленно проклял себя за то, что позволил своим людям подойти так близко к этой смертелоной угрозе, но не успел додумать свою мысль до конца, хотя воображение было готово нарисовать то, что вот-вот случиться с нами, и в глубине души уже готов был возникнуть страх. Случилось чудо! Весь строй вдруг рассыпался, рогачи заржали останавливаясь на всем скаку. Они были уже так близко, что можно было разглядеть изумленные выражения лиц всадников, для которых произошедшее, похоже, было совершенно необъяснимо и неожиданно. Мои люди, тем не менее, не растерявшись от удивления при таком неожиданном подарке судьбы, продолжали свой огонь в упор по теперь уже беспомощной толпе, в которую превратилось грозное боевое соединение.
 
      «Магия!» — молнией мелькнула в голове мысль. «Эльфийская магия! Эльфы — мастера по управлению животными! Это работа друида!» Мои чувства, обостренные стрессом до предела, вдруг на какое-то время включили во мне то восприятие, которое просыпалось во мне ранее, когда я пользовался черным агатом. Я увидел тонкую сеть дымчатых зеленоватых нитей, тянувшихся из поселения к коннице, и как бы накрывавшее ее сверху паутиной. Внезапно оставшиеся в живых рогачи один за другим понесли прямо на лес копий пехоты врага! «Ай да друид!»
 
      Вдруг из спины всадников выскочила та самая девушка из свиты Эвдиклита с ямочками на щеках и синим жезлом. Она взмахнула своим магическим инструментом и вокруг всадников появился туман — вилимость практически моментально стала нулевой, а рогачи перестали ржать, по-видимому успокоившись. Магия водной волшебницы блокировала чары друида! Надо срочно что-то делать, иначе конница вновь сформирует строй и под покровом магического тумана сомнет наших лучников. Приняв решения, я с места рванул в сторону противника, вынимая меч некроманта из ножен. Будь, что будет — камикадзе идет в атаку.
 
      С громким криком я подбежал к стене тумана и буквально врубился в нее, рассекая ее мечом. Черный камень в набалдашнике ярко вспыхнул и защитные чары стали рассеиваться. Туман расступился, и я оказался лицом к лицу перед очаровательным «ручейком». Девушка повторно взмахнула жезлом и в меня ударил водный хлыст. С громким шипением, тонкая струя воды, сжатая до твердости стали врубилась в мое тело и распалась на капли. Я почувствовал сильный толчок, и довольно сильную боль в плече, в месте, куда пришелся удар — ничего себе силища! Теперь мой ход. Я подскочил к лошади волшебницы, замахнулся мечом, собираясь рубануть с плеча по шее животного, как вдруг меня сбил с ног выскочивший из глубины строя бронированный рыцарь. Тот самый гигант, которого я видел в Тар-Агросе в компании с Эвдиклитом. Мощный мужчина, верхом на двухметровом рогаче, в медной кирасе, со щитом и мечом в руках, который он уже заносил над моей головой. Ход времени замедлился, я запоздало понял, что не успею парировать удар и как-то отрешенно краем наблюдал замах моего противника. Все мне конец! Однако так не думал Мусамото. Я услышал из-за рассеивающейся пелены тумана как он командует лучникам «Пли» и на нас посыпался дождь из стрел.
 
      Магической защиты больше не было и сотни каленых наконечников, принялись пронзать тела имперцев. Первым погиб верзила-рыцарь. Сразу около десятка стрел попали ему в грудь, лицо, и, к моему счастью, в руку, державшую меч, — именно это спасло меня от смертельного удара, который вмасто головы пришелся вскользь по руке, не причинив мне значительного вреда. Ноги его рогача подломились, и животное завалилось вправо, подмяв под себя всадника. Свою порцию стрел получила красивая волшебница. Под ней убило лошадь, белое оперение стрелы выросло из руки, которая держала жезл, а еще одна папала по касательной в голову, вырвав клок волос.
 
      Ай! Бл… (удалено внутренней цензурой). И в меня попали! Я с тупым удивление рассматривал наконечник воткнувшийся мне в ногу. Совсем на чуть-чуть, но тем не менее. Рунированные стрелы пробивают мою железную кожу! Вот так новость. Надо отсюда убираться. Я крепко схватил за руку раненную волшебницу, и пригибаясь быстро захромал в сторону лучников. Пока я ковылял, дело продолдалось — сотни украшенные рунами стрел, буквально утыкали бронированных всадников. В живых не осталось никого.
 
      — Прекратить огонь! — скомандовал я отдышавшись, — Вперед за гномами!
 
      А впереди слышался шум рукопашного боя — лязг металла и крики. Голем уже далеко проник вглубь строя легионеров, гномы расширяли клином прибитую им в рядах противника брешь, когда в дело вступили имперские арбалетчики. Прозвучал рог, ряды имперцев разошлись, и с высоты своего роста я, поверх голов увидел их ряды, вооруженные теми самими боевыми иригонскими стелометами с двумя тетивами под и над ложем и ручкой сбоку. Человек сто с лишним, вооруженные боевыми машинками, которые мы видел у Хмурого на хуторе, встали на колено, прицелились и разом выстрелили. Сотня болтов с сильным треском ударила по Эстоку и… ничего не случилось. Часть стрел просто отскочила от голема, часть сломалась. Единственный эффект, который удалось достичь — волшебный гомункул с грохотом упал назад, но тут же начал вставать. Еще залп. Опять Эсток лежит на спине, а арбалетчики перезаряжают стрелометы. В каком то смысле нам повезло. Очень даже сильно повезло. Если бы выстрелы были направлены в гномов, то на поле перед городом сейчас лежало немало раненных и мертвых коротышек — даже фирменные доспехи бы, наверное, не спасли бы их от этой убойной силы. А так два залпа потрачены впустую.
 
      Эсток наконец поднялся, снова набрал скорость и вломился в строй солдат. Арбалетчики уже не успевали зарядить свои стрелометы и стали первыми жертвами разбушевавшегося гомункула. Он как взбесившийся слон разбрасывал на право и налево солдат, огромными руками комкал живых людей, разрывая на части, вбивал пудовыми кулаками в землю. А к разрыву в строю уже подбегали гномы. Шагов за десять-пятнадцать коротышки метнули молоты, от которых разом попадали сотни легионеров, С начала боя прошло всего каких-то пять минут, а первый успех был уже налицо. Но его еще предстояло развить. И тут в дело, наконец-то, вступили маги противника.
 
      Раз за разом сверкнуло несколько вспышек — это жезлы волшебников, находящихся в гуще войск противника, исторгали энергию, и на голема обрушилось сразу несколько магических ударов. Вокруг каменного гиганта сгустился туман, дохнуло морозным холодом, который ощутили мы все, несмотря на то, что находились от него довольно далеко. Я видел, как фигура голема покрылась инеем и замедлила свои движения. Лес копий вокруг него активизировался, и голем пошатнулся — я понял, что его вот-вот завалят. Но нет — махина удержалась на ногах, и продолжала орудовать своими каменными ручищами. Еще одна вспышка, и из гущи войск противника вырвался блестящий жгут, резко со всего размаха ударивший гиганта по шее. Было видно, как жгут распался на тучу брызг, а от места удара полетели мелкое каменное крошево. Голем, все же был уязвим. Как долго он продержится?
 
      Гномы продолжали давить на противника. Снова послышался звук рога, и я, не видя что происходит за линией войск, каким-то образом почувствовал, что вся масса войск противника, которая группировалась в тылу его первой линии обороны, пришла в слаженное движение. Вся военная машина противника обрела, наконец-то целостность, и двинулась на нас. Войска имперцев стали двигаться чуть медленнее, но ощущение их слаженной хладнокровной и неумолимой мощи усилилось. Сотня легионеров, которая ранее перегруппировалась и отошла от левого фланга гномов, мерной поступью пошла прямо на нас. Справа наблюдалась та же картина. Впереди снова мелькнул «водный хлыст», обрушив еще один удар на голема, и я увидел, как от его плеча, по которому пришелся удар хлыста, отлетел крупный осколок.
 
      Блин горелый! Я же забыл про жезл ручейка! В камне-набалдашнике наверняка оставалась еще энергия, на пару тройку атакующих заклинаний. Ну, да ладно. За неимением гербовой бумаги, будем писать на простой.
 
      — Слушай мою команду — прокричал я лучникам, сразу после того, как мы подбежали шагов на сто к порядкам импрецев — Навесом по центру! Стрелами с рунами! Пли!
 
      И туча стрел устремилась в противника. Эффект оказался даже значительнее, чем я ожидал. Центральные сотни порядком выкосило. Для рунированных стрел кожанные доспехи простых легионеров не были серьезной преградой. Маги противника осознав страшную угрозу тут же развернули над своими солдатами туманный щит и это стало их роковой ошибкой. Занявшись защитой войск, полковые маги оставили Эстока в покое. Голем победно взревел и проломив своим каменным телом последнюю шеренгу легионеров, добрался до штаба. Замелькали красные и синие плащи, я заметил пару вспышек, но было поздно. Гомункул просто раздавил массой своих противников. Кого-то втоптал в землю, кого-то убил ударом кулака.
 
      Вдруг на перерез разбушевавшемуся голему бросился мужчина в багровом, светящемся плаще. Лица издалека я не видел, зато отлично видел горящий красным трезубец. Это же грандмастер! Тут не должно быть грандмастера! Тушите свет, сейчас наступит пипец всем нам. Я еще не забыл цунами, который устроил Эсток на берегу Бурунгеи. Больше на автомате, совершенно бездумно мои ноги понесли меня в гущу битвы. В самое ее пекло. Туда, где сейчас состоится сражение бывшего грандмастера с нынешним. Огненный маг не стал среди своих легионеров применять масштабные заклинания. Он нашел, на мой взгляд, элегантный выход — по мере того, как уголек подбегал к размахивающему руками гомункулу, его размер увеличивался, а свечение, исходящее от красного плаща усиливаться. И вот по земле топает огромного размера пламенный мужик, который все больше похож не на мужика, а на кого? Элементаль! Грандмастер применил не атакующее заклинание, которое было бесполезно против зачарованного рунами каменного гиганта, а преобразующее. Он превратил себя в огненного элементаля, с извивающимися языками пламени вместо рук и ног, пылающим телом и сверкающими ослепительным светом глазами.
 
      Два циклопа сшиблись аккурат метров за пятьдесят передо мной. Я, не обращая на боль в ноге, уже успел пробежать сквозь строй гномов, орудующих молотами. Принял удар копьем в грудь и продавил последнюю шеренгу легионеров, полоснув по ходу дела копейщика мечом по горлу. Мне не хватило всего ничего — десяти секунд, чтобы добраться до голема. Тот по своей дурости бросился на огненного врага и это стало фатальной ошибкой. Элементаль, в которую превратился грандмастер плюнула в сторону каменного гиганта трехметровый язык пламени, который с ног до головы окатил Эстока. Я увидел, как под воздействием чудовищной температуры начали плавиться грубые черты лица гомункула, с громким хлопком лопнуло ухо на голове гиганта и базальтовый циклоп резко подался назад.
 
      — Беги вправо! — закричал я что есть мочи Эстоку. Ведь если гомункул побежит назад, то он потопчет наши войска. Похоже гигант услышал меня. Он перестал пятиться и взял правее. Элементаль тем временем еще выросла в размерах раза в полтора превратившись в десятиметровый сгусток огня. Эта пылающая туча практически потеряла гуманоидные черты — ни ноги, ни тела уже не наблюдалась. Сгусток пламени с пронзительным чмоканьем вытянулся в сторону Эстока и окружил того со всех сторон. Даже я за полста шагов почувствовал страшный жар, что уж говорить о горящих фигурках легионеров катающихся по земле рядом с элементалем. Видимо волшебник в своем желании убить голема, решил не щадить ни своих ни чужих и шел — плыл — буквально по трупам. Меня пока спасала моя железная кожа, хотя обугливающиеся плащ и штаны вызывали панические мысли.
 
      — ВПРАВО!!! — еще раз проорал я голему. Не знаю, услышал он меня или нет — черный гигант уже полностью слился с горящей тучей. Темный базальт его тела раскалился до красного свечения и местами уже потек. Первым разрушилась правая рука, затем отвалилась левая. Пылающий голем корчась в агонии тем не менее шел вдоль шеренги разбегающися легионеров, поджигая своей температурой на них одежду, плащи и даже местами волосы с бородами. Правый фланг армии Эвдиклита был полностью уничтожен, а битва фактически выиграна. Но какой ценой! Не дойдя с пару сотен шагов до границы леса, Эсток упал на колени и рассыпался на багровые обломки. А ведь имперский грандмастер — герой! Вот такая мысль пришла мне в голову. Он своей жизнью остановил голема.
 
      Додумать эту мысль мне не дал небольшой отряд на алых рогачах, рванувший в мою сторону из глубины левого фланга легиона. Опаньки! Впереди мчался с копьем наперевес не кто иной, как мой пленитель Эвбулей, а рядом скакал хозяин хутора Хмурый. Еще пара всадников окружала раненного нона Эвдиклита. Тот держался одной рукой за повод, другой закрывал левую часть головы. Громадный ожог начинался на лысине командующего легионов и заканчивался на подбородке. Ясно. Подчиненные решили спасти начальство и вывести с поля боя. Я оглядел огромную поляну перед стенами города. В правой ее части гномы легко добивали разрозненные группы солдат в шлемах с желтыми и зелеными плюмажами. В центре построений имперцев зияла огромная дыра, проделанная големом и огненным элементалем. Обгоревшая трава была усеяна обожженными изломанными трупами солдат. Тот тут тот там ваялись оторванные конечности, головы в круглых шлемах, элементы доспехов. Я по плащам синего и белого цветов, насчитал три тела полковых магов. Понятно. Уголек-элементаль был четвертым. Левый фланг армии Эвдиклита постепенно отступал под давлением отрядов Дарина. Кроме черных шапок, виртуозно орудующих кувалдами со складов каменоломни, сверху на легионеров падали стрелы лесовиков Килона Одноглазого. И хотя рунированные стрелы уже закончились, обстрел приносил свои плоды. Еще четверть часа и от солдат Эвдиклита останутся ножки да рожки.
 
      Тем временем отряд Эвдиклита стремительно приближался. Я уже различал узор на доспехах нона — вставшего на дыбы леопарда и напряженное лицо Эвбулея. Энарх или по нашему сотник, со злостью посмотрел мне в лицо и пришпорил своего рогача. Посмотри, посмотри. Сейчас за все посчитаемся. Я поднял с земли валявшийся под ногами арбалет с двумя дугами под и над ложем. Специальным рычагом я сначала взвел верхнюю тетиву, потом нижнюю. Теперь стрелы. Я огляделся и обнаружил рядом с убитым легионером сумку с болтами. Взял две штуки, вложил в направляющие желоба. Ухватился за поперечную ручку и приклад. Тяжелый, блин. Как же они его на весу удерживали? Наверное, с упора стреляли. Ставится что-то типа штатива для фотоаппарата, на него сверху крепится арбалет и вперед. Но мне некогда искать подставку с арбалетом, всадники уже в сорока шагах от меня. Я целюсь в нона, нажимаю один курок из двух и арбалет с мощной отдачей в плечо стреляет. Болт мгновенно преодолевает расстояние и к моему сожалению попадает в охранника камндующиего легионами. Того вышибает из седла, второй телохранитель хватает узду Эвдиклитова рогача и поворачивает правее. А на меня несутся Хмурый с красавчиком Эвбулеем. Целюсь, выстрел ура!! Болт пробивает на вылет голову моего пленителя. Эвбулей откидывается назад и из пробитого черепа льется кровь в вперемежку с чем то беловато-серым. Против выстрела с сорока шагов не помог ни закрытый круглый шлем, ни щит, которым сотник не успел воспользоваться.
 
      Зарядить повторно стреломет уже нет времени и я вытаскиваю меч. В правой руке полусотника Эгомира была железная палица, в левой небольшой конный щит. Значит надо встретить его с левой стороны. Я прыгнул вправо, но Хумурый за пару шагов до меня рванул повод влево и двухметровый рогач широкой грудью налетел прямо на меня. Я ощутил мощный удар в плечо и покатился по земле. При этом рогач еще умудрился укусить меня в шею своими острыми зубами. Зубы проскрежетали по коже и удивленный рогач тормознул прямо надо мной. Ладно. В эту игру можно играть вдвоем. Лежа на земле, я резким движением всадил меч некроманта аккурат в брюхо животного. Рогач заревел от боли, встал на дыбы и сбросил с себя всадника. Хмурый умудрился приземлится на обе ноги и тут же попытался ударить меня своей палицей. Я откатился в сторону и попал под ноги брыкающемуся от боли рогачу. Тот сначала заехал мне в живот одним копытом — удар будто ты встал на пути поезда, потом вскользь по голове другим. Я как говорится в боксе поплыл. Все, на что меня хватило — это бросив меч, закрыть голову руками и принять позу эмбриона. Тем временем раненое животное ускакало всторону, а ко мне направился Хмурый. Видел я его расплывчато, в каком то мареве. В моей голове билась лишь одна мысль — только не по голове! Если он вдарит своей палицей — мой череп не выдержит.
 
      Кряжистый полусотник плотоядно улыбнулся, размахнулся шипастой палицей и… в его не прикрытую шлемом голову с громким чмоканьем вошла стрела. Хмурый покачнулся, сделал еще шаг вперед и упал прямо на меня.

      Спас мою ценную задницу не кто иной, как Килон Одноглазый. Когда Масумото увидел, что я выбежал вперед и ко мне скачут всадники, он бросился к командиру наших лучников и успел предупредить. Атаман сам был неплохим стрелком и последней рунированной стрелой умудрился попасть за сто шагов в голову бывшему легионеру. Рассчитался так сказать по нашим с японцем долгам. К сожалению, командующий легионами сумел уйти. В отличии от своих подчиненных. Почти два легиона имперцев — две тысячи копий — закончили свой жизненный путь на поляне перед Семью Камнями. Сумели выжить единицы.
 
      Пленных мы не брали, если не считать полсотни сотни раненых легионеров. Разгром был полным. Были потери и у нас. Около сотни гномов и несколько десятков людей погибли в ходе сражения.
 
      Я собрал командиров на совет и быстро раздал указания. Часть коротышек была отряжена под руководством Двалина собирать оружие и доспехи, Сима был послан мной искать трезубец грандмастера, а также жезлы ручейков и угольков — волшебные камни в этом мире дефицит — разбрасываться такими вещами нельзя. Сима ворча ушел и тут же вернулся. Оказывается водная волшебница, как ее там Энита кажется? — так вот она жива. Надо что то с ней делать. Эмилия! Точно. Я подозвал девушку и дал ей задание заняться раненой. Кстати, о раненых. Их срочно требуется поместить в обоз.
 
      — Ютас — подозвал я тирийца — Бери сотню Килона и грузи раненых на телеги. Все ясно? Потом с Дарином сходите проверьте лагерь и обоз имперцев. Припасы, оружие — все описать на бумаге, чего сколько. Ясно?
 
      Я дождался кивка Ютаса и продолжил — Килон, Масу. Мы с вами идем в город. Ах, да. Дарин. Построй войска и подайте с Двалином список отличившихся.
 
      Массивный Т34 степенно кивнул и они с Двалиным отбыли к нашим порядкам. Надо бы ввести тут еще уставщину, подумалось мне. А то кивают, бороды поглаживают. Пусть лучше честь отдают. «Так точно, слушаюсь, есть» — вот слова, которые надо забить в их массивные головы. Поговорю позже с Масумото.
 
      Через полчаса потрепанные гномы были выстроены в правильные ряды. Четыре ряда по триста квадратных коротышек, многие из которых уже успели разжиться трофейным оружием. Почти все стояли с копьями, сариссами и щитами. Пестро, пестро. То тут то там мелькали овальные имперские щиты, молоты с каменоломен, короткие обоюдоострые мечи легионеров.
 
      — Солдаты! — громко сказал я, глядя на гномов — Сегодня наш Повелитель Бог Ур, явил нам свою милость. Мы разбили полчища темного мага Эссуниона! Ура!
 
      Слегка замешкавшись коротышки дружно закричали ура. Да, так громко, что я слегка оглох. Дав им минутку поорать, я стал вызывать вперед отличившихся в битве гномов. Так появились новые Дьюрины, Балины и Гимли. Пока суть да дело явился Ютас с отчетом. Оказалось, что мы теперь богаты. В лагере иперцев обнаружилось: две походные кузницы со всем инструментом, обоз из сорока телег с мулами, с тысячу переносных кольев (которыми почему-то Эвдиклит решил не окружать лагерь), четыре полевых кухни, множество палаток, всевозможное оружие и доспехи — бронзовые анатомические панцири (т. е. такие, которые рельефно облегают все мышцы тела), короткие мечи, шлемы, круглые щиты и еще множество разнообразной амуниции, от копий до конной сбруи и шерстяных плащей. Кроме того, мы стали обладателями двухнедельного запаса еды — среди всего прочего полсотни бочек с солониной, мешки с сухарями, стадо коз, связки копченой рыбы… Я все это читал и у меня глаза на лоб лезли. Неплохо тут живут военные. В Империи о них заботятся — снабжают по первому классу. От чтения списка меня отвлек Масумото.
 
      — Алеша-сан — тронул он меня за локоть — Надо поговорить.
      — Секунду Масу — я дошел до самого интересного — Железный сейф?! Ютас где он?
      — Вот — показал себе за спину тириец. Там стояли два квадратных гнома с железным ящиком метр на полтора.
      — Чего стоим, кого ждем?! — поинтересовался я у коротышек — Вскрывайте скорее!
 
      Те опустили сейф на землю, и я оглядел его — никогого навесного замка и прочих подобных простых хитростей не было в помине! Сейф оказался с врезным замком и запирался, по-видимому штырями. Пришлось гномам взяться за долото и молоты и через минут тридцать крышку сейфа удалось выдолбить Чего только в ящике не было! Во-первых, мешочки с деньгами. Мы сели считать и втроем насчитали двадцать тысяч золотых монет — имперских регалов, как нас проинформировал Ютас — с маской лица Императора с одной стороны и номиналом на другой. Как оказалось — это казна двух легионов. Во-вторых, бухгалтерские документы — накладные, подрядные договора, официальная переписка с военным министерством и прочая документация, в том числе и личные письма Эвдиклиту. В-третьих, были две пухлые книжки, которые вызвали мой особенный интерес. За одну тут же жадно ухватился Мусамото. Называлась книжка — «Список военных шифров Империи». Вторая сложно именовалась «Введение в боевую магию Пяти школ и систематизацию кодов заклинаний». Так, вот эта книжечка моя теперь. Надеюсь из нее много чего интересного можно узнать.
 
      А еще в сейфе лежал большой картонный тубус с ремешком для носки. Я открыл его и увидел в нем рулоны бумаги. Достал, развернул на земле. Мама дорогая! Передо мной была полная цветная карта Дангора. Рядом восхищенно вздохнул Масумото. Слева внизу стояли стрелки, обозначающие север, юг, запад, восток. Поверху шли буквы незнакомого алфавита.
 
      — Ютас, переводи — подозвал я ближе к карте паренька — Вот тут что написано?
 
      Ютас близоруко прищурился и начал читать названия. Первым делом, мы нашли Семь Камней. Это оказалось нетрудно. Нарисованный континент пополам делился обширным кряжем под названием Поднебесные горы. С них на восточную часть Дангора стекали две большие реки — Верингея и Бурунгея. Ах, нет. Еще небольшая речка Медная. Рядом с ней были два значка в форме синих треугольников. Как прочитал Ютас внизу карты — эти значки означали медные рудники. Медная впадала в Бурунгею и та несла свои воды в огромное болото, обозначенное синим пятном в нижнем правом углу карты. Болото называлось «Великая Топь» и по границам голубого пятна шли квадратики указывающие на то, что там расположены фактории имперских купцов. Я так понял, что именно на них напали банды лесовиков. Судя по карте базироваться эти ватаги могли либо в Гниловражье — городок Лесной Марки по левому берегу Бурунгеи, либо тут, в Семи Камнях — поселение на пару ладоней выше Гниловражья. Лесная Марка была сплошь усеяна квадратиками, ромбиками и стрелочками. Я попросил Ютаса не отвлекаться на них — потом разберемся. Сейчас важна общая картина.
 
      Так, с нашим месторасположением определились. Теперь поищем места, которые были указаны мне привидением. Эльфы (средний палец Спящего бога). Ну, тут все ясно — гигантский лесной массив, занимающий правый край карты. С удивлением обнаружил, что поверх зеленого клина, выдающегося в земли Империи выделен кружочком Храм Спящего Бога, где собственно и началась наша эпопея в этом мире. Эх, взять бы этого Эвдиклита с прической а-ля Котовский и порасспросить, откуда он знает про заброшенное святилище. Ну да ладно, после драки кулаками не машут. Ясно одно, что если и придется искать зеленый изумруд — то делать это нужно в единственном эльфийском городе, указанном на карте — Мелиторе.
 
      Некроманты. У них должен быть большой палец. Чую, это будет нехилый черный агат. И где уже у нас темные волшебники обитают? Ага, вот тут, в самом низу карты — Одинокая гора, степи орков и далее пустыня. А в ней город под названием Некрополис. И даже указан некий «Страж пустыни» в виде извивающегося червя. Замечательно. Просто здорово. Роман «Дюна. Продолжение». Чтобы добраться до некромантов с их агатом, нужно сначала пройти земли Гоблинов (вернее проплыть по болоту) либо как вариант ломиться сквозь легионы Империи, потом миновать орды орков, кочующих по степи перед пустыней, ну и на закуску остаются побродить по песчаным барханам и поиграть в прятки с огромным червем.
 
      Теперь Мизинец. Который в Халифате. Что за камень, даже не могу предположить. Допустим это коричневый топаз. Вроде бы кристаллы школы земли нигде не фигурировали. Подозреваю, что это будет самый проблемный камень. Если с эльфами и некромантами было все более менее ясно — где находятся, как искать, то обширный Каринский Халифат вызывал оторопь. Допустим, там есть столица Каринт, вот еще один большой город — Та-Амон. И что? Куда идти, у кого спрашивать? Короче, одни вопросы.
 
      Безымянный палец. Он насколько я помнил пророчество, должен быть в Баронствах. Оторвавшись от Каринского халифата, я пробежал взглядом по племенам Бокуру, государству Иригон и нашел лоскутное одеяло Баронств. Вообще не представляю, что тут где. Куча замков разграниченных пунктирной линей, береговая линия Северного океана, дальше город-государство Тира. Мое внимание в Баронствах привлек рисунок большой ямы с рунической надписью. Ютас не смог ее перевести, но предположил, что это место падения знаменитого «звездного» камня. Метеорита — по-нашему. Ладно, какой-никакой а ориентир.
 
      Центр карты занимало неправдоподобно большое изображение вулкана. Даже без подсказок тирийца было ясно, что это та самая сакральная Огненная гора — место силы, где заряжаются красные рубины. Стоп! А ведь еще должны быть места силы у школы земли, воды, и воздуха. У воздуха кажется Маатанский пик. Ага, вот и он, рядом с бугорками каких-то могильников.
 
      — Ютас, это что? — я ткнул пальцем в бугорки.
      — Поле Павших — почему-то шепотом ответил тириец — Здесь случалась первая магическая битва Эссуниона и магов Острова. У Императора было пять легионов, а Дориан выставил пятьдесят тысяч пехотинцев, пять тысяч бронированной конницы и еще с полсотни магов.
      — И?
      — Все там остались. Эссунион применил Секиру Бога Ура и волшебный щит островных магов не выдержал. Там по сей деть на десятки лиг все выжжено. Оставшихся в живых после магического удара добили легионеры. Теперь там одни неуспокоенные бродят. Ходят слухи, что несколько некромантов, устроило свои логова на Поле Павших…
 
      Теперь понятно, за что они так рубились. Дориан защищал Маатанский пик, а Эссунион торопился захватить уникальную скалу, где можно заряжать белые жемчужины.
 
      И наконец, Остров Магов и указательный палец. Надо полагать, это будет самый легкий камень — на острове всего один крупный город Тигор, он же столица. Правда и тут не обошлось без охраны — рядом с островом в проливе нарисован гигантский осьминог или кракен.
 
      — Ладно, Ютас — сказал я сворачивая карту и передовая ее тирийцу — Назначаю тебя главным картографом легиона, к завтрашнему дню составь мне информационную справку.
      — А что это такое? — поинтересовался Ютас.
      — Значки — кружочки, квадратики, стрелки видел? Внизу карты есть их расшифровка. Смотришь в какой стране что отмечено и выписываешь это на отдельный лист. Суммируешь — сколько у кого войск, какие месторождения полезных ископаемых разведаны и так далее. Доступно?
      — Вполне — Ютас принялся засовывать свернутую карту в тубус, но та лезть отказывалась. Паренек пошарил рукой в картонном пенале, нащупал что-то и стал тащить это наружу. Оказалось, что в тубусе был еще один листок бумаги, сложенный пополам. Это оказалась бумага, сплошь усеянная буквами. Печатными буквами! Это… газета!! Я буквально впился глазами в лист бумаги — четыре полосы, разбитые в два столбца. Наверху большое название. Есть абзацы и заголовки. Я перевернул газету — сзади небольшие выделенные рамками куски текста. Объявления? Реклама?
 
      — Ютас — дрожащим голосом произнес Мусамото, буквально вырывая у меня из рук газету — Ты можешь прочитать, что тут написано?
      — Все что ли читать?!
      — Все. Все подряд.
 
      И уже мне по-английски — Алеша-сан, ты понимаешь, что если есть газета, значит где-то началась промышленная революция! Изобретен печатный станок, наборный пресс, систематический сбор информации… Это же…
      — Так мне читать? — прервал излияния гнома тириец.
      — Да! — в один голос крикнули мы.
 
      — Заголовок. «Еженедельные дела Иригонского народа». Стало быть этот листок из Иригона — пояснил для нас Ютас — Читаю дальше. «Вести с полей сражения». Подзаголовок — «Наши доблестные войска сбили еще одного бокурийского дракона». Текст. «По сообщению нашего корреспондента с западного фронта, вчера боевые отряды бокуру предприняли очередное нападение на базу «Силентис». Ранним утром отряд «ягуаров» в сопровождении жреца атаковали рабочих, капавших котлован под новую буровую платформу…
 
      Ни хрена себе! Мы с Масумото переглянулись. Неужели это правда и тут есть буровые платформы? И что же они качают? Я махнул Ютосу рукой, чтобы он продолжал.
 
      …Неустрашимые солдаты из третьего Интирийского полка отразили подлое нападение, убив семерых бойцов-ауле. По информации нашего источника в штабе итинийской дивизии, отступающих ягуаров прикрывал зеленый десятиметровый дракон. Его пламенем были сожжены деревянные леса, вокруг стены базы. Сгорели заживо пять наших солдат и девять рабочих. Самоотверженный подвиг…
 
      — Стой! — вспомнил я важную вещь — А от какая дата у этой газеты?
      — Газета? — сделал удивленная глаза Ютас.
 
      Блин, точно! Нет такого слова в мелотском. Ведь газета — это название мелкой монеты в Италии, которой расплачивались за первые новостные листки в веке так шестнадцатом.
 
      — Ну, вот эта бумага с буквами — терпеливо пояснил я — Дата на ней стоит?
      — Да, стоит — нашел дату Ютас — 15-й день месяца Орла года Песочных часов.
      — Это по эльфийскому календарю что ли? — встрял Масумото — А сейчас какой день?
      — Второй день месяца Единорога.
 
      После недолгих выяснений особенностей местного календаря, стало понятно, что газета была издана примерно два месяца назад. Мы попросили Ютаса продолжить и он стал читать следующие заметки. Чего только не было в этом древнем печатном издании. После передовицы о нападениях бокурийских повстанцев с авиа поддержкой в виде тяжелых драконов и доблестных защитниках республики, шла статья так сказать политического характера. Совет геронтов Иригона (насколько я понял, что-то вроде парламента) одобрил поправки в билль о правах человека, прировняв к ним (к человекам) аборигенов Островов Пряностей. Теперь бедные аборигены будут вынуждены голосовать, выдвигать своих кандидатов в совет геронтов и вообще участвовать в политической жизни страны. А она судя по всему в Иригоне так и кипела.
 
      Взять, например, третий материал — интервью с доктором философии и профессором кафедры прикладной натуралистики Пикуром Фетским с броским названием «Скажем «нет» эсунианской ереси». Пикур бросал громы и молнии в имперский монотеизм, раковые метастазы которого постепенно проникали в Иригон. Тут были и «кто сотворил творца», и «может ли всемогущий бог сотворить камень, который сам не сможет поднять» и даже саркастические сомнения в божественной природе Эсуниона. Заканчивалось интервью по-боевому — профессор предлагал вешать на фонарных столбах проповедников и миссионеров из Церкви Единого Бога, а совету геронтов конкретно подумать над тем, чтобы подкорректировать политику религиозной терпимости принятую в республике. Хм. Чую Дангор скоро познакомится с таким понятием, как религиозные войны, крестовые походы и инквизиция.
 
      Дальше в газете шел блок новостей, из которого мы узнали еще много любопытной информации. Во-первых, промышленная революция в Иригоне действительно началась. Два месяца назад была закончена первая железная дорога (под названием Стальной путь) между городами Мюр и Сорат. То есть паровой двигатель тут уже изобретен и во всю эксплуатируется. Правда пока паровозы работали исключительно на экономику республики — перевозили уголь и железную руду. До пассажирского транспорта еще не додумались, но за этим дело долго не станет. Во-вторых, экономический бум в Иригоне в значительной мере базировался на двух составляющих. Это тяжелая промышленность — выплавка металла в доменных печах, штамповка, кузнечное дело и легкая промышленность — скупка хлопка в Каринском Халифате и промышленная переработка на мануфактурах. Уже весь Запад Дангора одевался в одежду сделанную из иригонских тканей. Так что вторая новость, напечатанная на обратной стороне первого листа, гласившая, что наводнение в Халифате приведет к росту цен на хлопок, привлекла наше повышенное внимание. Похоже, что тут индустриальная революция движется по накатанному сценарию — паровой двигатель плюс ткацкий станок. У нас на Земле это все привело к мощной урбанизации, повышению эффективности сельского хозяйства и как следствию значительному росту население. Ну, а дальше случилось две чудовищные бойни — Первая Мировая война и Вторая. Химическое оружие, ядерное, абажуры из человеческой кожи, Освенцим.
 
      Вот оно! Вернее она. Сверхзадача. Та, о которой говорил Сима и ради которой в его интерпретации нас сюда заслали. Не допустить войн континентального масштаба. Да еще с применением оружия массового поражения. А все предпосылки к этому уже есть. С одной стороны гор разрабатывают «Вечную зиму», «Цунами», «Черный мор», с другой вот-вот додумаются до идеи пороха и авиабомб. Что потом случится? Даже ежу понятно, случится задница. Разделятся по какому-нибудь религиозному признаку, плюс экономические противоречия и вот уже глядишь напалмом жгут города (а не для добычи ли нефти буровую вышку ставят в Иригоне) и эпидемиями выкашивают провинции.
 
      Впрочем, я отвлекся. Второй лист газеты был посвящен так сказать, культурной жизни (выступление хора горцев из Западных Эмиратов) и брачным объявлениям. Да, да именно брачные объявления были выделены рамками и привлекли мое внимание с самого начала. Вот например, «Офицер в отставке, ведущий трезвый образ жизни, на половинном жаловании без вредных привычек ищет в целях брака молодую барышню, блондинку или брюнетку, обязательно с длинной косой и сбережениями…
 
      Какие сбережения желал видеть у будущей супруги офицер мы так и не узнали. Сначала Сима принес жезлы и трезубец, тут же за сыном банкира пришли Эмилия с раненой волшебницей, следом Килон с ругающимся Эгилоном. Все галдели и требовали моего внимания. Эгилон даже стал дергать за руку, призывая разрешить его спор с Одноглазым.
 
      Я вдруг почувствовал слабость, в глазах у меня помутнело. Оказалось, что по правой штанине — я пощупал бедро — течет кровь. Моя левая нога подломилась и я бы упал, если меня с обоих сторон не подхватили Эмилия с Энитой. Голубоглазая Энита даром, что у самой голова обвязана чьим-то шарфом, со славами «дай ка мне» взяла из рук остолбеневшего Симы свой жезл с бирюзовым камнем, разорвала руками штанину на правой ноге и приложила кристалл к ране. Я ощутил, как от сапфира струится целебная прохлада, жжение и боль уходят, а из раны вылезает наконечник с нарисованной руной.
 
      — Да, ты не только боевая волшебница — улыбнулся я девушке, любуясь ее точеным профилем — Но еще и целительница!
      — А еще любовница Эвдиклита, а до этого декана факультета боевой магии Читал-Маатской академии! — прошипела у меня над ухом Эмилия.
      — Эмилия, твой отец сам стал ухаживать за мной — спокойно произнесла водная волшебница, вытаскивая наконечник стрелы из моего бедра — А те два года, которые я провела с ним…
      — Замолчи потаскуха! — прекрасные глаза Эмили гневно засверкали — Ты..
 
      — Так, девушки, брейк! — уперся я руками в готовых было вцепится друг в друг учениц — В смысле прекратить. Как вам не стыдно?! Отложите выяснение отношений до того, как мы войдем в город и разместим всех раненых. Ты Энита, лучше вылечи свою рану на голове — я смотрю в камне еще осталось энергии на одно заклинание. Потом поговорим подробнее… А ты Эмилия помоги Ютасу размещать раненных. Все!
 
      Блин! Не хватало мне здесь еще бабских разборок. Трупы на поле боя еще не остыли, вон из ворот Семи Камней делегация какая-то выходит, а эти отца уголька начали делить.

* * *

      Это наверное дежавю какое-то. Говорят, есть такое психологическое состояние, когда ты ощущаешь, что уже был в подобной ситуации. Только у мне не было ощущения странности и нереальности происходящего — я вполне себе помнил, что вся наша история началась в лондонском пабе Холостяк. Темные дубовые панели, массивные железные люстры с лампочками в форме свечек, деревянная мебель… И как вы думаете, где мы устроились в Семи Камнях? Может быть в местной ратуше? Или в богатом доме городского аристократа, хотя какие могут быть тут аристократы из беглых рабов, да преступников? А вот и нет! Наша дружная компания — я, Сима и Мусамото — сидела в трактире под названием, догадайтесь каком? Точно, Холостяк! Но это еще не все. Данный трактир, точно также как и лондонский паб был отделан темными дубовыми панелями, наверху висят массивные люстры из темной бронзы. Лампочек, конечно нет — все больше свечки, зато есть крепкозадые и большегрудые подавальщицы, которых безо всякого политкорректного харасмента можно шлепнуть по попке и получить в ответ хихиканье, а не кружку горячего кофе на штаны. Эх! Как много потеряла земная цивилизация с приходом феминизма и прав человека. Приобрела тоже не мало, но кое что безвозвратно ушло. Например, взаимоотношение полов.
 
      Вот взять например, шлепок по попе. Ведь это не сексуальное домогательство. Это эволюционный процесс! Да, да. Именно эволюционный процесс. Во-первых, здесь так ухаживают. А ухаживание — важный элемент оценки потенциального брачного партнера. Во-вторых, сигнальная система. Мужчина сразу после шлепка получает ответную реакцию и понимает продолжать ему ухаживания или нет. А вот как понять в нашей, земной цивилизации? И наконец, хлопать девиц по попке может не всякий, а только высокоранговый мужчина. В противном случае, можно схлопотать от вышибалы. Вон, какой здоровенный орк устроился у входа. Плечи как у гномов — полтора метра, зато рост как у людей. А еще клыки наружу, зеленая кожа… Впрочем, я отвлекся.
 
      В природе топливом эволюции служит естественный и половой отбор. Если про естественный отбор (выживают наиболее приспособленные) широко известно, то о половом отборе известно меньше. Под половым отбором подразумевается то, что внутри каждого из полов существует конкуренция за наилучшего репродуктивного партнера. Причем выбирает тот пол, который в дальнейшем делает больший вклад во вскармливание и воспитание потомства. В человеческой популяции — это женщина (даже если выбор является скрытым). Выбирается обычно партнер с «наилучшим» набором генов. Но как узнать генетические качества потенциального партнера? Природа позаботилась об этом, организовав мужчин в иерархию с лидерами (доминантами), которых легко определить и подчиненными (субординантами), которых также визуально и социально легко идентифицировать.
 
      Вот мы и подошли к сути вопроса. Я решился шлепнуть привлекательную официантку по попе и тем самым продемонстрировал свой высокий статус в мужской иерархии, а также нужные для продолжения рода качества — наглость (в меру), напористость, лидерские амбиции. То есть тут, в Дангоре половой отбор происходит быстро и качественно. А на Земле? Долго и муторно. Вот скажите мне, что является нынче в России мерилом мужчины? Для женщин, разумеется. В космос слетал? На Олимпиаде победил? Конечно нет. Деньги! Вот он единственный критерий нынешнего полового отбора. Нет, не подумайте, я сейчас не абсолютизирую это явление. И да, разумеется, все люди разные и есть девушки, для которых «с милым рай в шалаше». Только потом обычно добавляют «если милый атташе». А вот если…
 
      — Леха! — помахал перед моим лицом Сима — Что за привычка «ушел в себя, вернусь не скоро»?
      — Ой! Прости, что вы тут обсуждали?
      — Сима-сан недоволен, что нас так «представительно» встретили — слово «представительно» японец произнес саркастически — Один атаман и пара его ватажников.
      — Ну, во-первых, Эпит — глава крупнейшей в Семи Камнях шайки — повернулся я к Кивами — Во-вторых, имперцы тут поубивали кучу народа — откуда тут возьмется представительная делегация? И потом мне вам напомнить, что мы попали в бандитский рай? Графов и князьев здесь не водится. Встретили? Уже хорошо. Раненых разместили по частным домам. Уже прекрасно. Свежего мяса и пива продали…
      — Могли бы и даром покормить — встрял Сима — Мы все-таки их спасли. А друиды? Где друиды? На площадь, ну та, на которой стоит их огромное дерево — меня не пустили. Кстати, они правда на деревьях живут?!
      — Правда, правда. Давайте лучше подумаем, что нам дальше делать — предложил я — Гномов в город не пустили, но горный народ отлично и в бывшем лагере Тар-Агросского легиона расположится. Палатки, есть, ров выроют. Колья для частокола тоже есть…Меня другое беспокоит…
 
      Что меня беспокоит я так и не успел рассказать друзьям, потому как в зал трактира вошли четверо. Первым зашел толстый мужчина в кожаной безрукавке. Лицо как у борова — толстые щеки, маленькие глазки и нос пяточком. На голове большая проплешина. У пояса в ножнах длинный тесак и пара ножей. Понятно. Пришел Эпит с телохранителями. А это что за товарищ? За пузатым атаманом вышагивал длинноногий сухопарый горожанин лет пятидесяти. В шляпе, плаще и очках на длинном носу. Товарищ снял шляпу и я рассмотрел короткий ежик седых волос.
 
      Эпита и очкастого сопровождали два охранника-орка. Если не считать вышибалы, то я впервые видел зеленокожих воинов и поэтому стал внимательно их разглядывать. Плечи как у гномов, а ростом с людей. Длинные руки. Почти до колен. Большая нижняя челюсть с выступающими клыками. Надо полагать такими зубками он укусит — мало не покажется. Глаза черные, а вот волос нет. То есть совсем нет. Зеленые черепа выбриты до зеркального блеска. Это надо думать, чтобы вши да блохи не заводились. Хотя в мире с мощной магией — дезинсекция не проблема. Чем вооружены? Ага оба в кольчугах, с большими длинными луками за спиной. На поясах — ятаганы в ножнах.
 
      — Что пьем? — еще с порога прокричал нам толстяк.
      — Пиво — в ответ заорал Сима — Давай к нам Эпит.
 
      Главарь шайки махнул оркам ждать его у стойки и вместе с очкастым подошел к нашему столу. Расселись, причем стул Эпита жалобно скрипнул.
 
      — Это Миран — кивнул в сторону очкастого жирный атаман — Мой…ээ…
      — Помощник — вежливо закончил за главаря шайки сухопарый мужчина.
 
      А товарищ то не прост! Цепкий взгляд, черная неброская одежда. Не по ли ведомству спецслужб случайно проходит очкастый? Кстати, об очках. Оказывается в этом мире развита оптика и стекольная промышленность. До тонких оправ еще не додумались, а вот увеличивающие стекла производить уже научились. Значит ли что в Дангоре началась эпоха промышленной революции? Впрочем, по одним очкам сделать вывод сложно. Фабрик и станков я тут не видел, оружие в основном примитивное, средневековое. Видел бумагу, сложный стальной стреломет, вот, пожалуй, и все местные технические достижения.
 
      Эпит взял кружку с пивом, понюхал его и поморщился.
 
      — Вам налили прошлогоднюю дрянь? Тигон! — заорал атаман трактирщику — Тащи сюда эльфийский самогон. Две бутылки. Одна нога здесь другая там.
 
      — Кстати, а что это вы в трактир притащили гнома? У нас хоть и вольная страна, но…впрочем это ваше дело — осекся атаман увидев взгляд Мирана.
 
      Через минуту на столе стояли две пол-литровые бутылки из темного стекла и четыре деревянные стопки грамм по пятьдесят каждая. К выпивке худой как щепка трактирщик в сальном фартуке и войлочных тапочках, принес вяленой рыбы, хлеба, овощей и жаренного мяса.
 
      — И что это такое? — принюхиваясь к сивушному запаху напитка, спросил Сима после того, как атаман разлил самогон.
      — Патала — лаконично ответил Эпит и заметив наше недоумение добавил — Гонят его из подгнивших плодов Пелионов. Это деревья такие гигантские. У эльфов растут. Видели наши стены?
      — Видели, видели — кивнул японец — Что эльфы сами эту др…в смысле самогон гонят?
      — Нет, конечно — второй и третий подбородки Эпита затряслись от смеха — Наши ребята варят. А плоды покупаем у эльфов. Они им без надобности.
      — Что у длинноухих «сухой» закон? — полюбопытствовал Сима.
      — Как ты сказал? Сухой закон? — Эпит выпил первую стопку не чокаясь и закусил рыбкой.
      — Я имел в виду, закон, запрещающий производить и продавать спиртные напитки — поправился Бронштейн.
      — Нет, такой закон есть только в Империи. Да и то не действует. Эх, пару месяцев назад — Эпит вопросительно посмотрел на нас и мы тоже не чокаясь выпили. А вот очкастый помощник атамана даже не притронулся к спиртному.
 
      Бррр! Боже какая дрянь. Градусов семьдесят не меньше. Я почувствовал, как по пищеводу прокатилось жидкий огонь, в горле запершило и на глазах навернулись слезы. Ядреная штучка!
 
      Кивами выпил свою стопку даже не поморщился, а вот Сима крякнул от неожиданности, передернулся и кинулся запивать паталу пивом.
 
      — Сима, по понижению идешь — попытался я урезонить друга.
      — А, ладно — махнул он рукой — Донесете, если что. Слушайте анекдот. Сидят как то в трактире эльф, гном и человек. Эльф говорит: «У нас если в ресторане берешь бутылку вина, вторую дают бесплатно». Гном: «А у нас в пивной берешь кружку пиво то вторая бесплатно». Человек: «А у нас приходишь на танцульки, тебе наливают пару рюмок паталы, потом везут в пивную, потом в ресторан, а после в частный усадьбу, где ты занимаешься любовью. А утром привозят домой». Эльф и гном: «Ух ты!!! И где это? Дай адрес». Человек: «Да я точно не знаю, сестра рассказывала».
 
      Эпит чуть не упал со смеху, мы с Масу тоже посмеялись. А вот очкастый четырехглазик даже не улыбнулся. Сидит нахохлившийся, смотрит не отрываясь на меня. Сейчас дыру протрет.
 
      — Так вот пару месяцев назад, до начала этой заварушки — продолжил свой рассказЮ прерванный анекдотом толстый атаман — Мы из Семи Камней по пять возов паталы в неделю отправляли в Тар-Агрос и…
      — А я вас знаю — внезапно прервал разглагольствования Эпита Миран.
      — Меня? — удивленно переспросил я очкастого.
      — Да, вас. Вы Эдмон, наследный герцог Зиранский.
 
      Опа! Америка, Европа. Азия, фантазия и все в стиле хип-хопа. Вот вам и сюжетец. Я сын герцога Зирана. Так, Зиран, Зиран. Я принялся судорожно вспоминать карту Дангора, ту самую, которая оказалась в личных вещах Эвдиклита. Кажется, это государство-вассал Дориана, находится на правом берегу Верингеи к северу от эльфийского леса. Как здорово, что лысый командующий Тар-Агросским легионом имел привычку делать пометки прямо на листе карты. Из них я узнал кучу полезной информации. Так Император уже трижды пытался завоевать Зиран и все три раза получал мощный отлуп. Герцогство способно было выставить пять тысяч латников, три тысячи бронированной конницы и имела речной флот в тридцать судов.
 
      Я посмотрел прямо в серые глаза Мирана, пытаясь понять, шутит он или нет. Похоже, что нет.
 
      — А мы… — промямлил я, пытаясь четко сформулировать свой вопрос — Знакомы?
      — А вы господин меня не узнаете? — поднял бровь Миран — Я служил в охране вашего батюшки.
      — Э… Травма. Меня ударили по голове и я плохо помню. Какие-то лица, голоса… — вывернулся из щекотливой ситуации я.
 
      — Ну, ты даешь! — закричал на весь трактир опьяневший Сима — Герцог! Это надо отметить. Наливай, Эпит!
 
      Сраженный наповал Эпит механически разлил местное пойло по стопкам и мы не чокаясь выпили. Похоже, что здесь вообще нет традиции чокаться. Я заметил, что очкастый лишь пригубил свою стопку, но пить не стал.
 
      — Миран, а ты что не пьешь? — поинтересовался я.
      — Я возглавляю объединенную стражу города и… — мужчина замялся — Мне еще обходить посты. Я бы Эдмон вас не узнал. Уж очень сильно вы изменились. Кожа, цвет глаз… Но голос. Голос не поменяешь.
      — Расскажите мне все, что знаете. Если все это правда, я вознагражу вас.
      — Что ж. Извольте.
 
      Родился Миран в королевстве Дориан в семье обнищавшего аристократа. Обнищавшего то обнищавшего, но замок свой был, а также пара полей, лесок и даже водяная мельница. Миран был четвертым ребенком в семье и по обычаям королевства не имел права наследовать землю и крепость. А что вы хотите? Майорат. Это такой закон, когда земельные владения не могут быть разделены по наследству и достаются старшему отпрыску. Мудрое правило призвано предотвращать излишнее дробление поместий. Аристократов много, а вот государство — не резиновое.
 
      Так вот если ты не старший в семье, а младший — вот тебе боевой конь, доспехи, меч, отправляйся самостоятельно устраивать свою судьбу. Участвуй в турнирах, сражениях, авось повезет и король отметит твою доблесть. Даст надел в управление, посвятит в рыцари.
 
      Мирану не повезло. С самого рождения мальчиком он был хилым и болезненным. Даже глядя на него сейчас, веришь в то, что карьера бродячего рыцаря ему не светила. Тощий, в очках…Короче классический батан. Понимал это и сам Миран. Когда подошел срок и отец умер, наш очкарик ушел из дома и устроился помощником начальника охраны торгового каравана. Особых боевых навыков от него не требовалось — знай себе прокладывай маршруты мимо разбойничьих банд, да вербуй осведомителей в торговых городах. Миран вошел во вкус дела и скоро купец, на которого он работал позабыл, что такое криминал и с чем его едят. Ведь, что такое правильная охрана? Это вовсе не закрыть грудью своего нанимателя, а недопустить саму ситуацию, когда надо закрывать грудью. Короче, Миран оказался на своем месте. Талантливый организатор, прогнозист — он очень скоро стал следить за безопасностью высокопоставленных аристократов и чиновников Дориана, подбирал телохранителей, вербовал осведомителей, разыскивал в графствах и барнствах бунтовщиков, имперских шпионов.
 
      Венцом карьеры Мирана оказалось приглашение на службу к герцогу Зирана. Прибыв в столицу Иризиан, он быстро вошел в курс дела, познакомился с престарелым герцогом и его двумя сыновьями. Старший Эдмон — уже служил своему отцу, возглавляя гвардию Зирана, младший пошел по духовной стезе и стал жрецом бога войны Диплона.
 
      Вот тебе бабушка и Юрьев день. Оказывается у меня тут братец младший нарисовался. Если есть отец и брат, должна быть и мать? А вот и нет. Умерла матушка, рожая младшего брата, а герцог, которого кстати, звали Брандер Второй так больше и не женился.
 
      — Ну, а имя брата моего тебе конечно известно? — прервал я рассказ Мирина.
      — Его зовут Лутон — кивнул головой начальник охраны — Неужели ты ничего не помнишь?!
      — Отчего же. Помню, что случай неприятный произошел — пытливо посмотрел я на Мирана — Я прав?
 
      Мусамото с Симой недоуменно уставились на меня. А что тут удивляться? Банальная логика. Если наследный герцог возглавляет охрану какого-то дорианского аристократа, пробавляющегося контрабандой (это я уже знал из рассказа Ютаса), а начальник службы безопасности Брандера Второго прозябает в бандитской Лесной Марке, значит случилось что-то паршивое.
 
      Как в воду глядел. Миран рассказал, что год назад старый герцог составил очень выгодную партию своему старшему сыну, то есть мне. Ни много ни мало, Брандер договорился о браке Эдмона с младшей дочерью короля Дориана Люсией. Свадьбу планировалось сыграть летом и за месяц до торжества, кортеж с шестнадцатилетней невестой была отправлен в Зиран из столицы Дорина Синдры. Сопровождал принцессу целый полк охраны, а на полпути Люсию должен был встретить Эдмон со своими гвардейцами. Короче что то у них пошло не так, на кортеж было совершено нападение, кто-то сжег латных всадников Дориана — остались только оплавленные панцири, да обгоревшие кости. Магов сопровождения тоже развеяли по ветру. Одним словом, принцессу похитили. Эдмон вместе с Мираном прибыли уже на пепелище.
 
      — Дай ка догадаюсь — посмотрел я в глаза очкастого — Я поклялся отыскать Люсию, где бы она не была и вернутся в Зиран только с невестой. А ты сразу дал деру, потому как отвечал за маршрут кортежа?
 
      — Ваш батюшка, крутого нрава — отвел глаза Миран — Он бы мне не простил.
      — Господа, время позднее, мне пора проверять посты — раз, два и очкастый субъект быстренько допил паталу и ушел. Заторопился домой и Эпит. Что это ему ужалило в одно место, что даже не доев еду на столе, толстяк-атаман прихватив своих орков быстро сбежал из трактира? Подозреваю, что Миран — вовсе не помощник.
 
      ***
 
 
— Лююююбо, братцы, люююююбо
Лююююбо, братцы, жить!
С нашим атаманом
Не приходится тужить…
 
 
      Пьяный Сима Бронтштейн отчаянно громко выводил слова песни, а мы с Мусамото аккуратно поддерживали его с обоих сторон. И пройти то нам осталось всего ничего — эта улица, следующая и вот уже ворота, лагерь гномов. Но не сложилось.
 
      Когда до конца полутемной улицы, освещенной одним слабым фонарем, осталось пара десятков шагов дорогу нам преградили. На перекресток вышли пять закутанных в плащи фигур. Я оглянулся и обнаружил, что сзади нас догоняют еще трое.
 
      — А пееервааая пуля, а пеее..
      — Тихо, идиот! — дернул за руку Симу японец.
      Бронштейн-младший тут же умолк.
 
      Я выхватил из-за пояса трезубец грандмастера с двумя полностью заряженными жемчужинами по 700 таадов каждая и вышел вперед. Масумото, развернулся назад, перекинул со спины тяжелый имперский щит и взял в руки молот. А безоружного и слегка протрезвевшего Симу мы поставили между нами — дабы если что, прикрыть его собой.
 
      Я оглядел место возможной схватки. Узкая улочка в четыре шага в ширину была тесно сжата с обоих сторон высокими деревянными заборами, за которыми виднелись двух и трехэтажные дома. Вообще Семь Камней внутри не производили особого впечатления — планировки считай никакой, архитектура на нуле (дома из деревянного бруса и бревен, большей частью подгнившие, кровля крыш вообще непонятно из чего сделана — то ли солома, то ли кора этих местных Пелионов). Достижения цивилизации в виде канализации, водопровода сюда тоже не еще не дошли. Пахло понятно на улицах соответствующе, а под ногами текла жижа, название которой могло быть только одно — фекалии вкупе с жидкими отбросами.
 
      То тут то там мелькали колодезные журавли, рядом с которыми можно было заметить редких людей. Вообще с населением в Семи Камнях было проблематично — в ходе получасовой обеденной экскурсии мы встретили от силы пару десятков человек. В основном бабы замотанные в платки, грязные полуголые детишки и пьяные по случаю снятия осады мужчины. Периодически встречались патрули лесовиков, вооруженные луками и копьями. Но впечатление они производили деликатно выражаясь никакое. Опухшие от злоупотреблений лица, неряшливость в одежде, нечищеное порой ржавое оружие.
 
      Одним словом весь этот город, а также его горе защитнички вызывали чувство омерзения. Декаденты блин. Так что когда встал вопрос какие заклинания применять по впереди стоящим противникам, я не секунды не сомневаясь, выбрал самые убойные. Камни в трезубце принадлежали магу воздушной школы и были по самое не могу забиты различными «Штормами», «Торнадо», «Прессами» и т. п. чарами. Еще до визита в город, я бегло просмотрел кристаллы на предмет энергоемких заклинаний, но к своему удивлению обнаружил, что самое мощная паутинка, вызывала огромного воздушного элементаля. Ничего более убойного в камнях не было. Ладно, на безрыбье, как говорится, и рак рыба — будем работать с тем, что есть.
 
      Я сделал пару шагов вперед и поднял трезубец. Навстречу мне вышли двое. Мужчины распахнули плащи, откинули капюшоны и я разом вспотел от страха, хотя, какалось бы, уже насмотрелся столько, что бояться мне удже не пристало. Первым шел остроухий эльф с седыми волосами, торчащими из под белой деревянной маски. О маске надо сказать отдельно. Изображала она грубыми мазками самого натурального маньяка — впалые щеки, искривленный в крике рот, изломанный брови… Бр! Аж мороз по коже. Видать это и есть тот самый друид, о котором рассказывал Килон Одноглазый.
 
      Второй мужчина оказался ни кем иным, как Мираном. Товарищ успел прибарахлиться — одел кольчугу с металлической сеткой для защиты головы, металлические наручи. В руках он держал длинный тонкий прямой меч — я вспомнил, что такими мечами были вооружены эльфы. Те самые темные эльфы, охранники колдуна, чуть не прикончившего меня на алтаре в местном стоунхедже, с которого начаись мои приключения здесь. Я посмотрел на трех воинов позади друида и Мирана. Екарный бабай!! Они самые — темные эльфы. В смысле эльфы-негры. Этих один раз увидишь и потом ни с кем не спутаешь — иссиня-черная кожа, кучерявые волосы. Я пригляделся к эльфу, который стоял справа и даже не удивился, узнав в нем старого знакомого. Лесная поляна, алтарь Спящего Бога… Нет, это точно он! Шрам над правой бровью, кольцо на руке.
 
      Пока я разглядывал темного эльфа, его остроухие товарищи спокойно достали из-за спин луки, натянули на них тетивы и стали открывать колчаны со стрелами. И все так спокойно, с ленцой. Бойцы явно не торопятся, ну что ж! Не будем спешить и мы, тем более — я оглянулся назад — трое догонявших нас (тоже эльфы) остановились в двадцати шагах.
 
      Я сжал трезубец в руке и подумал, что похоронить под землей всегда их успею. Сейчас бы собрать информации побольше.
 
      — А я то думал, Миран — обратился я к очкастому — Что это лесовики на помощь в битве к нам не пришли — ни тебе не вылазки за ворота, да даже не встретил толком никто, не поблагодарил. Оказывается, прогнило что-то в Дат. в смысле в Лесной Марке. Начальник стражи работает на двух хозяев.
 
      — На трех — спокойно ответил Миран и зажав меч подмышкой, начала протирать кусочком материи стекла очков.
 
      Ни хрена себе. Вот это признание!
 
      — Я Эдмон с тобой буду откровенен. Ты уже отсюда не уйдешь на своих ногах. И друзья твои останутся тут. Так что спрашивай, в память о прошлом я тебе отвечу.
      — Где Люсия? — решил взять быка за рога я.
      — Ах, вот как! — даже не повел глазом Миран — У Эссуниона. В заложницах.
      — Ты навел на кортеж?
      — Я.
      — Зачем?
      — Имперцы хорошо заплатили мне. Пообещали должность в столице хорошую.
      — Вижу какая у тебя должность, в Лесную Марку запихнули шпионить. Да, ты предатель, Миран. А предателей нигде не любят.
      — Вовремя предать — не предать, а предвидеть! — пафосно произнес Миран.
      — И что же ты предвидишь?
      — Дориан, скоро падет. Эссуниону год осталось подождать и от королевства не останется ни следа. Про Зиран я даже не говорю — без армий Дориана герцогству не выстоять. Потом придет очередь Острова Магов.
 
      — Леха, спроси его про год — прошептал сзади мне Сима — Откуда эта сволочь знает планы Эссуниона. Что то мало верится.
 
      Я переадресовал вопрос Бронштейна очкастому предателю и вот что услышал:
 
      — Раскрою уж вам секрет Императора, так и быть. Все одно — считайте вы мертвецы. У Эссуниона есть очень мощный артефакт.
      — Секира Бога Ура.
      — Да, она. Вот это гномья штучка способна раз в десять лет объединить в себе силы воды, земли, воздуха и огня. И когда в секире скапливается энергия всех четырех стихий.
      — Тогда на карте появляются «Поля павших» — закончил я за Мирана рассказ — Не так ли?
      — Да. До следующего выброса осталось два года. После разрушения стен Читал-Нуиза, все поняли, каким опасным артефактом владеет Эссунион. Скоро ему покорится весь север Дангора. Так что лучше, сам понимаешь, быть на стороне победителей.
      — А третий хозяин кто? — внезапно вклинился в наш разговор гулкий бас Мусамото.
      — А третий, мой разлюбезный гном — усмехнулся Миран — Вот он. Рядом стоит.
      — Ну, так представь нас своему молчаливому товарищу — попросил я очкастого предателя.
 
      — Феанор — представился из-за маски скрипучий голос — Давай Миран приступать к делу. Разболтался ты.
 
      К делу так к делу. Я поднял трезубец, вытянул его камнями вперед и ударил «штормом». Вернее попытался. Потому как сосредоточиться на центральной жемчужине и войти внутрь кристалла у меня не получилось. Камни светились, энергия готова была выплеснутся на врагов убийственными чарами, но ей требовался финальный толчок — активация паутинки-заклинания. А вот с этим у меня была проблема. Я попытался еще раз и опять облом.
 
      — Что проблемка нарисовалась? — ехидным голосом поинтересовался Миран — Ребятки начинайте.
 
      Это уже не мне, а эльфам. Чернокожие сволочи растянули рот до ушей, моментально натянули луки и воздух наполнился пением стрел. Первые три стрелы попали мне в грудь и руку, в которой я держал трезубец. От удара я разжал пальцы и уронил жезл грандмастера. Сзади раздался свист и тут же крики боли. Я оглянулся и увидел, как темные эльфы догонявшие нас со стороны трактира ювелирно всаживают стрелу за стрелой в моих друзей. Две уже торчали в оседающем на землю Симе — левая часть груди и шея, третья сломалась о шлем Масумото. Я попытался подхватить Бронтштейна, закрыть его своим телом, как ощутил еще два удара в спину. Меня кинуло вперед. Упал, попытался вскочить. Тем временем, трое лучников, что спереди попали в бок и руку японца, Кивами упал на одно колено, успел еще отбить одну стрелу щитом, кинуть молот, как последняя острым наконечником клюнула коренастого крепыша прямо в глаз. Из глаза хлынула кровь и Мусамото с криком «Банзай!!!» повалился навзничь.
 
      — СУУУКИ! — с утробным криком я вскочил на ноги, вытащил меч и кинулся на друида. Бамц, бамц — стрелы били меня в грудь, живот, голову, в спину. Я только успевал отбивать левой рукой нацеленные в глаза — мое единственное уязвимое место.
 
      Друид ловко отскочил назад, за спины эльфов, а я схватился с Мираном. Бойцом он был так себе, парировал пару моих неумелых, но мощных ударов, оступился и получил клинком по шее. Меч некроманта легко перерубил кольчужный ворот и снес голову предателя с плеч.
 
      Со всеми посчитаюсь подонки — меня аж трясло всего от ненависти и отчаяния. Убили двух друзей, единственных в этом мире. Всех положу тут, всех до единого. Я бросился к эльфам, а в меня опять стали бить стрелы — спереди и сзади.
 
      Со мной что-то происходило. Я был не я. Гибель друзей у меня на глазах надорвало в душе что-то очень важное, что-то делавшее меня человеком. Этот мир, его восприятие вдруг отдалились и наружу вылез зверь. Я рычал и плевался, метался по всему перекрестку уворачиваясь от ударов сабель эльфов, пропуская периодически выпады и отвечая взмахами своего меча. На, получай! И ты ушастая тварь лови подарочек.
 
      Темный эльф, с той самый с поляны посреди леса, легко заблокировал мой неумелый вертикальный удар, хитро извернулся телом, сблизился со мной и полоснул саблей по ребрам. Я ощутил скрежет по коже, легкое жжение и в ответ схватил левой рукой удивленного остроухого за волосы на голове. Рванул на себя, увидел легкое недоумение в глазах противника и впился зубами в нос эльфа. Зубы вонзил по самые десна, с хрустом. Услышал крик, переходящий в хрип, дернул головой и вырвал из носа часть хряща. В лицо полетели брызги крови, а сзади по шее кто-то сильно ударил чем-то острым. Железная кожа не подвела, шея тоже выдержала — только хрумкнуло в позвонках. Упал, попытался подняться, получил ногой по голове, откатился в сторону, опять попытался встать. В меня тут же угодили еще пара стрел, ближайший эльф чиркнул лезвием по лицу. Слава богу не по глазам! Наконец поднялся.
 
      Я уже не чувствовал боли, потерял счет времени — ориентация в пространстве тоже начала давать сбои. Заборы, дома, эльфы расплывались в слезах, которые шли из моих глаз. Я что то еще нечленораздельно кричал, в то время как весь окружающий мир смазывался. Звуки боя стали отдалятся и вдруг я попал в какое то серое безвременье. Вокруг ничего не было, хотя нет, постойте. Какое то круглое уплотнение, пардон овальное. Я стал разглядывать его и оно начало приближаться. Чем ближе оно становилось, тем яснее я различал нос, губы, лоб. Потом появились скулы, уши и даже волосы ежиком.
 
      Бог, мой! Да это же я! Волевой подбородок, шрам на виске. Точно! Это я. Моя голова с закрытыми глазами. Я смотрел на себя и постепенно понимание проникало в мое сознание. Это не я! Я не имею шрамов на виске и вообще я Алексей Попов, двадцать пять лет, русский. Я не Эдмон!!
 
      — Эдмон я! — веки открылись и я наконец, увидел глаза своего визави. Взгляд, мимика — все другое, не мое. Значит личность сына герцога Зиранского не исчезла и не погибла!
 
      — Кто ты? Где мы? — повел глазами Эдмон. Вот поди и объясни кто я и что делал месяц с лишним в его теле.
      — Ты только не нервничай — издалека начал я — Что последнее ты помнишь?
      Лицо сына герцога нахмурилось и — Агилос привел на встречу темных эльфов и…ЛОЖИСЬ!
 
      Громкий крик Эдмона как бур вонзился в мое сознание и я невольно выполнил его указание — бросился на землю.
 
      И тут же очутился в реальном мире. Мое, вернее наше с Эдмоном тело падало в грязь, а над головой свистели стрелы. Пока я метался пред тремя эльфами на перекрестке, сзади вплотную подошли еще две длинноухих твари и в упор выстрелил в меня. Стрелы пролетели буквально в притирку и попали в стоящих впереди соратников стрелявших. Один темный эльф тут же упал — острый наконечник навылет пробил шею, перебил артерию и нас с ног до головы окатило фонтаном крови. Вторая стрела попала в живот правому эльфу, кольчуги не пробила, но удар был настолько сильный, что негра бросило назад и он, скрючившись замер в грязи.
 
      Если не считать друида в маске, маячившего позади своих бойцов на ногах осталось трое — один эльф передо мной и двое позади. Вдали лежал остроухий сбитый на землю молотом Мусамото и не похоже, что он может встать. Мой взгляд остановился на телах друзей и я заметил, что японец еще шевелится. Вокруг Симы расплывалось лужа крови.
 
      От ярости и гнева в голове у меня помутнело, в кровь хлынули потоки адреналина, легкие заработали как меха, нагнетая кислород и я буквально взлетел на ноги. Внутри бурлило море энергии, казалось, что я сейчас смогу свернуть горы. А надо то всего свернуть четыре шеи!
 
      — Дай мне! — вдруг раздался в сознании голос Эдмона и я почувстовал, как мои руки начали жить своей жизнь. Меч со свистом сделал круг, потом другой и внезапно клинок метнулся назад. Тело при этом скрутилось и удар сверху вниз по крайнему эльфу получился быстрым и внезапным. Тот даже не успел ничего сделать — я, вернее Эдмон, легко разрубил его длинный лук, плечо, меч наискоь прошел через грудь, ребра и вышел в боку. Рыжеволосый эльф негромко хрюкнул и развалился на две неравные половинки.
 
      А Эдмон уже выписывал финты перед вторым противником. Удар, блок, ложный замах и длинноухий с саблей скрючился получив, ногой в пах. Вжик, голова с плеч. Уноси готовенького. Вжик, вжик, вжик, хак — кто на новенького? Последний эльф рванул было назад, накладывая стрелу на тетеву, но сын герцого длинным выпадом, больше подходящем для шпаги достал таки кончиком клинка длинноухого в спину и тот со стоном покатился по земле.
 
      А теперь сука, друид с тобой посчитаемся. Быстро не отделаешься, буду резать на полоски, я потом схожу добью раненых негров. Я оттеснил обратно в серое безмолвье сознание Эдмона и направился к белой маске. Ой как у меня руки чесались. Дурачок даже не озаботился достать какой-нибудь магический камень или оружие. Наоборот с тонкой серебрной дудочкой в руках направился прямо ко мне. Ну, иди, иди — сейчас будет из тебя мелкий шашлык, люля-кебаб. Я уже замахнулся мечом — эх раззудись плечо, эльф поднес дудочку к прорези в маске и дунул в мою сторону. Это оказалась вовсе не флейта, как я думал, а трубка, наполненная каким-то порошком. Белая взвесь окутала мою голову, я чихнул от неожиданности, разогнал левой рукой облачко, сделал еще один шаг вперед, еще полшага. Тело вдруг налилось тяжестью, дышать стало трудно, по всему телу выступил пот. Я покачнулся, хотел выругаться, но даже язык уже мне не подчинялся. Встал на одно колен, на второе и так коленопреклоненный завалился набок. Веки стали смежаться и последнее, что я увидел — друид снимает свою страшную маску и под ней оказывается вполне человеческое лицо. Лицо колдуна из заброшенного храма Спящего бога.

      Когда я открыл глаза, то сразу даже и не понял — открыл ли я их. Вокруг стояла непроницаемая тьма. Я попробовал пошевелить руками и ногами, но безуспешно. Единственное, что получилось — это пару раз моргнуть. Складывалось впечатление, что я парализован. Такое ощущение у меня было лишь однажды, когда я с друзьями зашел в один развлекательный клуб в Лондоне, где проходила выставка-демонстрация депривационной камеры. Ее еще называют флоат-камера.
 
      Это такой куб шириной с двуспальную кровать и высотой метра в полтора, два. Внутри водный раствор с высоким содержанием соли. Раздеваешься, затыкаешь уши берушами, залезаешь в камеру. Ложишься в жидкость. В камере поддерживается температура в 35 градусов, то есть ты не чувствуешь ни тепла, ни холода. Утонуть тоже не получится — соляной раствор поддерживает тело в горизонтальном состоянии. Ты фактически паришь. Дверь камеры закрывается и посетитель остается в полной темноте. Звуков тоже нет. Наступает полная депривация — такое состояние, когда органы чувств перестают поставлять в мозг сигналы. Ничего не слышишь, не видишь и не чувствуешь. Даже привычной силы тяжести и той нет.
 
      Многих людей от этого «торкает» и «прет». Как от наркотиков или от религии. Они начинают испытывать состояние единения со вселенной, видят умерших родственников, общаются с ними. Кто-то сливается с богом и ощущает религиозный экстаз. Я где-то читал, что такие камеры — очень здорово прочищают верующим мозги. Ведь если мистические состояния можно вызвать искусственно, по 15 фунтов за получасовой сеанс, то о существовании какого бога, абсолюта (вставить нужное) можно говорить?
 
      Пока я размышлял о высоком, где-то наверху раздался шорох, скрип, а потом громкие шаги. Шел один человек и шел он по лестнице. Аллилуйя! Товарищ нес факел, свет которого сначала ослепил меня. Пришлось поморгать пока зрение не восстановится, и вот ура, я вижу!
 
      Немного рановато я начала радоваться. По деревянной лестнице спускался сумасшедший маг-убийца. Не узнать его было нельзя — бородка клинышком а-ля Арамис из «Трех мушкетеров», глубоко сияющие глаза, мантия и посох с крупным красным рубином. Я уже немного разбирался в волшебных камнях и на первый взгляд рубин тянул грамм на 200–250 или больше 1000 таадов по здешней классификации. Это фактически кристалл — вне категорий. Сколько энергии и заклинаний можно в него закачать я даже не представлял. Море.
 
      Я прикрыл веки так, чтобы казаться без сознания, но в тоже время иметь возможность подглядывать за опасным стариком. А тот, спустившись в подвал — а я как оказалось, лежал на полу какого-то подземного зала — воткнул факел в трещину на стене и направился ко мне. Пришлось вообще закрыть глаза. Не дай бог увидит, что я очнулся.
 
      — Кхм! — раздался старческое кряхтение и мой бок пнули ногой — П-п-попался д-д-ружок. Ш-ш-шустрый. Еле п-п-оймали.
 
      А старичок то заикой стал! Вот те раз. Видать стычка на поляне, стрела в глаз — даром для чародея не прошли. Ну, ничего. Я тебя урод еще разок попробую испугать. Насмерть! Я чувствовал, как внутри меня разгорается пламя ненависти и злости. Мертвые друзья взывали к мести. Чем страшнее, тем лучше. Например, как у скандинавов. Викинги пойманных врагов обычно не убивали. Вырывали язык, обрубали им руки, ноги, половые органы, заливали раны кипящим воском, чтобы остановить кровотечение, после чего вставляли обрубок тела в деревянный ящик с колесиком. Типа тачки. И оправляли ящик путешествовать по стране. На ярмарках показывали, на базарах. Вот это месть так месть!
 
      — Ну, н-н-ничего — тем временем продолжал разговаривать сам с собой звездный маг — Л-л-лучше поздно, ч-ч-ч-ч — Жнец задери! — …ч-ч-ч — Да что же это такое!!! — чем никогда. А я м-м-молодца. П-п-порошек из крыльев серой т-т-тли д-д-догадался з-з-захватить. А т-то бы сейчас л-л-лежал кишками наружу.
 
      Я рискнул чуть-чуть приоткрыть один глаз и увидел, что заика рассматривает мой меч с черным камнем на рукояти. Еще один огромный зеленый камень в виде огромной полуметровой капли стоял на постаменте в углу зала. Такого большого кристалла, да еще такой правильной формы я никогда не видел. Любуясь драгоценностью, я автоматически глянул чуть ниже, правее и увидел, что на меня смотрят мертвые глаза Симы!
 
      Парень лежал раскинув руки и ноги лицом вверх. Вокруг тела, утыканного стрелами, на земле был нарисован красной краской правильный круг. Бог мой! Никакая это не краска. Круг был нарисован кровью Симы.
 
      Меня резко затошнило, желудок рванулся вверх и вступил в сражение с онемением. Я чувствовал, как мышцы брюшного пресса охватывает спазм, он поднимается вверх по пищеводу и вот-вот меня вырвет прямо на пол. Сжав зубы я постарался взять себя в руки — вдох, выдох. Еще раз. Вдох, выдох. Кажись, помогло. Теперь главное не смотреть в сторону мертвого друга, а то все мое притворство выльется полупереваренной едой на пол подвала. Я еще раз вздохнул и поднял глаза вверх. Лучше смотреть на потолок. Тем более там есть на что посмотреть. Свод зала был полностью увит мощными корнями. Толщиной так с мое бедро. А то и поболе. Корни то тут, то там вылезали из потолка, переплетались и уходили в стены.
 
      Пока я разглядывал потолок, маг засунул меч за пояс и отошел к каменному постаменту, на котором лежал кристалл-капля. Достал бумажку с какими-то каракулями, пробежал ее глазами и начал водить посохом, при этом бормоча себе что-то под нос. Я напряг слух и прислушался к бурчанию заики:
 
      — Т-т-так. П-п-первый шаг. Кольцую к-к-камень на посохе с м-м-местом силы.
 
      О как! Камешек то не прост! Неужели сумасшедший маг украл эльфийский «генератор» энергии? Точно. Зеленое свечение, огромных размеров кристалл, способный хранить море силы. И заряжать камушки поменьше. Как же длинноухие прошляпили свою самую главную драгоценность?
 
      Между красным кристаллом в набалдашнике посоха и зеленой полутораметровой каплей образовалась связь в форме розовых и синих линий. В рубин заики текла розовая энергия, обратно возвращалась синяя.
 
      — В-в-второй эт-т-тап — продолжал читать бумажку маг — П-п-поднимаем п-п-потенциал.
 
      Внезапно рубин на посохе мага полыхнул и тут же начал разгораться круг, в котором лежал голый Сима. Над головой мертвого друга стало накапливаться белое сияние. Сначала слабое, но чем сильнее горел круг, тем ярче светилась голова Бронштейна. При этом с телом Симы происходило что-то странное. Мышцы на животе, груди и руках сжимались и разжимались. По телу пробегала дрожь. Я конечно, слышал, что после смерти у трупа случаются остаточные спазмы, но чтобы так! На моих глазах Сима вытолкнул из себя три стрелы и отдельно наконечники. После чего раны стали заживать что называется в режиме реального времени.
 
      Токи сил в связке «зеленый кристалл — рубин — кровавый круг» начали нарастать, вокруг силовых линий закручивались воздушные вихри и даже визуально было интересно наблюдать, как белая энергия нимба с головы Симы трансформируясь вливается в метровую зеленую каплю, которая в свою очередь розовыми и синими нитями впивается в рубин. Черт побери! Это же энергетический контур. Есть источник — кристалл эльфов, есть проводник — красный камень в набалдашнике, а сияние вокруг головы Бронштейна — это ну… допустим подключение дополнительной мощности. Хотя нет, какая уж тут мощность по сравнению с океаном энергии, заключенном в эльфийском камне. Может другой полюс? Там допустим минус, а тут плюс.
 
      И буквально тот же мои догадки подтвердил сам автор магической схемы. Заика начал хмурится, кусать губы и обнаруживать прочие признаки недовольства:
 
      — Б-б-боги Дангора! Ну, давай же! Э…От-т-тродье жнеца. Н-н-не хватает провод-д-имости. Т-так, а если в-в-вот так?
 
      Маг что-то поменял в системе заклинаний и контур налился багровым светом, послышалось басовитое гудение, как в трансформаторной будке. Морщинистое лицо заики напряглось, на лбу появились капли пота, а звук стал постепенно меняться от низкого к тонкому. В ответ на это камень друидов тревожно замигали и резко потускнел, перестав выдавать в контур энергию. Маг грязно заругался, замахнулся посохом, потом передумал и стал ходить туда-сюда разговаривая сам с собой:
 
      — З-з-защита стоит. Эт-то очевидно. Но какая? Не з-заклинание. Р-рядом с м-местом силы колдовать с-стандартными ч-чарами нельзя.
 
      Не фига себе! Вот оказывается почему я не смог ударить «стрелой пламени» из трезубца грандмастера и вот почему этот сумасшедший маг не развеял меня в пыль — ни он, ни я не могли колдовать.
 
      — З-з-значит если не ч-чары, то что? — продолжал рассуждать заика — В-выходной конус с-с-сужен. Д-длинноухие с-сволочи. Л-ладно На к-каждые н-ножны найдется с-свой меч. Поступим так.
 
      Маг достал из кармана мантии маленький серебряный колокольчик и громко позвонил в него. Через минуту, наверху послышался шум отодвигаемой двери, топот шагов и если бы я не был парализован, то точно подскочил на ноги и закричал от удивления. Вниз в припрыжку спускалась Эмилия. Рыжеволосая девушка уже никак не напоминала собой забрызганную кровью испуганную ученицу — Эмилия одела открытое в плечах платье с длинным вырезом приоткрывающим ее небольшую, но зато правильной формы грудь, заколола волосы назад. При этом окружающим стала видна ее лебединая шея ради которой, как говорил один писатель «мужчины 19-го века стрелялись на дуэлях».
 
      — Звал папочка? — чмокнула в щечку старика Эмилия после чего равнодушно оглядела подвал, в котором лежали мы с Симой.
 
      Папочка?! Эта тварь — отец волшебницы? Если я не запамятовал, то Эмилия хвасталась Ютасу, что ее батюшка — декан факультета боевой магии Читал-Маатской академии. Это что же получается? Сцена из фильма «Обыкновенное чудо»? — «А кто у нас муж? — Волшебник. — Предупреждать надо». Только не получится мне сыграть мироновское «…теперь считаю свое предложение безобразной ошибкой, раскаиваюсь, прошу дать возможность загладить, искупить. Все, ушел». Не дадут мне уйти. Не зря же меня догола раздели. Уже знаю, чем грозит нудизм в этом мире — визитом на алтарь в качестве барашка.
 
      Пока я предавался унылым размышлениям, заика размахивая руками, стал объяснять дочке суть проблемы. С третьего на пятое я таки себе уяснил, что скачкообразное повышение контура наталкивается на встроенную защиту и требуется более мощный скачок сил, чтобы сломать ограничитель вывода энергии из громадного кристалла. После чего, собственно и стало ясно, зачем сумасшедшему магу все это нужно:
 
      — П-п-пойми, Эмилия. Если не с-сейчас, то никогда. Эти п-пришельцы — заика махнул рукой в нашу сторону — С-ставят под угрозу наш мир. Если им удастся собрать все пять камней и осуществить пророчество Орландера… Спящий проснется и наш мир перестанет существовать. Ибо мы живем до тех пор, пока ему снимся!
 
      Маг так разволновался, что даже перестал заикаться. Интересно, что еще за такое пророчество Орландера. Это кажись эльф-оснаватель магической науки в Дангоре. Неужели он предсказал наше появление в этом мире?
 
      — Хорошо, папа — послушно согласилась Эмилия — Что я могу сделать, чтобы помочь тебе разрушить камень эльфов?
      — Тащите гнома, попробуем включить его душу в контур и вызвать разряд. Если это не сработает, то я на камне принесу в жертву этого молодца — кивок в мою сторону — Его кровь точно вызовет замыкание капли и последующее разрушение кристалла.
 
      Прошло еще минут десять и к нам в подвал был доставлен труп Мусамото. Несли его аж три темных эльфа, да и то с трудом. Когда тело гнома бросили на землю я услышал тихий стон. Скосив глаза по максимуму, мне удалось рассмотреть моего окрававленого друга. Он был жив! Еле-еле вздымалась грудь, слегка скребли скрюченные пальцы по полу. Не один я заметил это:
 
      — Папа, гном еще жив — присела рядом с телом Кивами Эмилия. Ничуть не брезгуя, девушка взялась рукой за квадратный подбородок Мусамото и повернула голову к свету. На меня глянул вытекший глаз японца, в котором еще торчал обломок стрелы. Правая скула японца, часть бороды были покрыты слизью из остатков роговицы, радужной оболочки и сосудов. Когда я все это разглядел, уже ничто не смогло остановить извержение остатков пищи из желудка. Меня так скрутило, что я выдал фонтан рвоты, забрызгав аккуратные сапожки Эмилии.
 
      — Ублюдок! — волшебница сопроводила ругательство ударом по моим ребрам.
      — Б-б-берите его и кладите сюда — распорядился ее папочка. Два эльфа подняли мое тело и потащили к каплевидному камню. Пока они волокли меня, я почувствовал, как в тело возвращаются силы и постепенно отступает паралич. Как говорится, вовремя проблеваться — хорошо проблеваться.
 
      Меня прижали спиной к зеленому камню, буквально распяв как морскую звезду — руки, ноги врозь. И все покатилось по накатанной — вокруг тела гнома Эмилия нарисовала кровавый кргу, ее папаша активировал камни, около голов Симы и Мусамото появилось сияние, которое замкнулось в круг.
 
      — Можно мне хотя бы узнать ради чего умру я и мои друзья? — прохрипел я.
      — М-можно, можно — заика сосредоточненно водил посохом над зеленой каплей — Пять лет н-н-назад в библиотеке нашего института была н-н-найден оригинал трактата «О восьми первоосновах». Ты знаешь к-кто такой Орландер?
 
      Дождавшись моего кивка, маг продолжил — В конце книги была приписка, сделанная д-д-другой рукой, как мы подозреваем р-р-рукой ученика великого эльфа. Под конец жизни Орландер сошел с ума и стал жить отшельником. Ни с кем не разговаривал, ни чем не интересовался — проводил весь в день в молитвах Спящему Богу. И з-з-знаешь о чем он просил Творца? Не знаешь, а мы вот теперь з-з-знаем. Не просыпаться! Орландер верил, что пока Бог спит и ему снятся сны — наш мир существует.
      — В его сне?
      — Да. В день летнего солнцестояния, ученый собрал своих учеников и объявил, что сегодня он умрет. В-в-вообще эльфы живут сотни и сотни лет и Орландеру б-б-бы еще жить и жить, но видимо груз знаний так сильно давил на него, что… короче, эльф д-действительно, сел на камень, закрыл глаза и умер. После его смерти, ученики в архивах нашли вот какие стихи: деланная рукой — друзья.
 
 
Из-за грани сей земли
Вышли трое — вот они:
Голем рожденный человеком,
Мертвец, еще не знает он об этом,
Подгорный гном — душа поэта
 
 
Им всем троим
Наш Спящий бог
Оставил выучить урок.
Пять пальцев есть у нашего Творца
Начни считать ты их с конца:
 
 
Мизинец жадные халифы
Продать готовы, но жди лиха,
Большой ищи у некромантов,
Два пальца маги остров, бароны гордые
Дадут без слов.
 
 
Последний палец — он же первый
Кристалл зеленый, эфемерный
Придется проявить вам прыть
И красной кровью камень окропить.
 
 
И вот повережен чародей,
Что зло творил среди людей
Домой отправится готовы
Открыты мира нашего засовы
 
 
И Спящий бог проснется вновь
Надежда наша и любовь!
 
 
      — И в-в-вот, вы трое з-здесь, — продолжил тихо говорить старик. — И как же я сам как дурак поспособствовал приближению краха… Там, на алтаре, я сделал первый шаг к исполнению ужасного пророчества — попытался сделать из тебя голема.
 
      — Погорячился — усмехнулся кривой ухмылкой друид, пристально глядя мне в глаза — Ярость — плохой советчик. Когда разум уступает место чувствам, мы отдаем себя на волю судьбы, что и случилось. Сколько проблем ты успел нам создать! Впрочем, все обернулось к лучшему — без этого промаха я бы не понял, кто ты такой на самом деле.
 
      Маг отвернулся от меня и обратился к Эмили.
 
      — К-как я говорил, заклинания з-здесь не действуют — рядом с м-местом с-силы практически нет магического времени, невозможно отложенное действие, — не вполне понятно для меня проговорил он. — З-здесь возможно только действовать непосредственно.
 
      — Но папа, это же… это же магия вне категорий! — в голосе Эмили послышался страх — А если процесс выйдет из под контроля?
 
      — Н-нам придется пойти на риск — у нас нет д-другого выхода. Уничтожить камень можно только освободив его энергию и з-закольцевав ее на него же, усилив по ходу процесса. Мой рубин может тут сыграть роль противоположного полюса, начального потенциала.
 
      «Я ошибся, но не сильно» — мелькнула в голове мысль — «Рубин — это потенциал, а камень эльфов — что-то вроде заземления».
 
      — Логично предположить, что раз уж в пророчестве говорилось о трех пришельцах, всех троих вместе и нужно использовать в процессе — задумчиво произнесла Эмилия.
 
      Я мысленно грязно выругался. Сволочи хотят решить проблему комплексно. И нас поубивать и сам кристалл разрушить. А то если только с нами разберешься, глядишь и новые големы, да гномы набегут исполнять пророчество.
 
      — Если мы сумеем вызвать к жизни силы зеленого камня, и правильно направим поток энергии через жертвы обратно, — наконец Эмилия обратила внимание на меня — Закольцевав его в контур между всеми жертвами, процесс пойдет дальше уже без посоха, он будет питаться силами, забираемыми из тел и из пространства.
 
      — Правильно мыслишь, — одобрительно кивнул старик — Но я попробовал с одним для начала, и понял, что этого мало. Смотри, что вышло — энергия камня сделала свое дело, его раны зажили, хоть он и мертв. Он поглощает, а не проводит. Нужен еще один элемент, и этот элемент — ты.
 
      — И какова моя роль? — чуть запнувшись, спросила рыжеволосая девушка.
 
      — Я активизирую потенциал рубина и направляю его. Твое дело — служить проводником между пришельцами и каплей-алтарем. Должен быть проводник, который правильно заберет энергию после того, как она пройдет по этой троице и усилится.
 
      — Папа, я же не идиотка, — саркастически заметила Эмилия. — Если ты сам с трудом способен контролировать свой посох на пределе его мощности, то что же станет со мной, когда его энергия усилится?
 
      — Все, что я прошу тебя — не подставлять себя под поток! — резко сказал старик и продолжил уже тише — Энергия взаимодействует с тобой только в том случае, если ты сама желаешь использовать ее для своих целей. Так мы поступаем, когда творим заклинания. Мы ставим цель, активизируем заклинание и получаем эффект. Тебе не нужно получать эффект, пойми. Тебе нужно лишь позволить энергии вернуться обратно в источник — это естественный процесс. В силовом потоке, который охватывает несколько человек, энергия бьет по тем, кто хуже ее контролирует.
 
      — Я полагаю, — с иронией продолжил старик — Что мы с тобой контролируем ее лучше, чем эти молодцы — заика, не оборачиваясь, кивнул головой в нашу строну — Они — слабое звено и их пробьет первыми, а это то, что нам и нужно.
 
      — Ну а дальше? — пытливо спросила Эмилия.
 
      — Ну подумай сама — ты же прекрасная ученица! Подобное притянется к подобному. Контур сожмется вокруг них, а мы естественным образом выйдем из него. Мы — всего лишь запускной механизм.
 
      — И что, никто до настоящего времени не додумался до того, что места силы можно разрушать подобным образом?
 
      — Может и додумался, только зачем их хозяевам это делать? Для них это — очень ценный и полезный инструмент, но не более того. Они же не знают той глубинной роли, которую эти магические артефакты играют в нашем мире. Да и меня, кстати, осенило только после моего знакомства с этим парнем — там, в храме спящего бога. Когда я попытался принести его в жертву в первый раз, процесс вышел из под контроля, и это привело к тому, что алтарь раскололся. Там, как ты знаешь, алтарь был гранитным, и он не был сам по себе связан с какой-либо стихией, там важно само место, но суть процесса — та же самая. И несколько позже, когда я анализировал то, что произошло там, я и вспомнил пророчество, сопоставил кое-какие факты, место, время, и, наконец, то, во что я его почти превратил, и я понял, что пророчество сбывается, и, более того, что я оказался его частью.
 
      — И тогда у меня уже просто не осталось выбора, кроме как начать действовать. А эти чванливые идиоты из столицы, — тут старик сплюнул, — Только путались под ногами и чуть было не испортили мне все дело. Захотели понимаешь загрести жар чужими руками, получить на халяву главный эльфийский артефакт. Эссунион думал, что после того, как капля окажется в него в руках, длинноухие лягут под Империю. Дескать, «заряжать сапфиры будет негде, а нас будет три места силы». Дурачок, он не понимает, что капля не похожа ни на Маатанский пик, ни на Огненную гору. Сама по себе — она не является местом силы. Только когда зеленый кристалл лежит под Священным деревом лесных друидов — вот тогда он способен работать как место силы.
 
      — А светлые эльфы, папа? — нервно поинтересовалась дочка — Они…
      — Забудь про них. Главное — было найти Священный Пелион, а остальное — маг щелкнул пальцами — Дело техники. Ладно, хватить болтать. Начинаем. Выбрось все мысли из головы, расслабься и следи за потоком. Твое дело в начале процесса направить его на каплю, а дальше все пойдет само собой. Начинаем!
 
      Эмилия закрыла глаза и, расслабив плечи, вытянула вперед руки, развернув ладони к нам, как будто желая отгородиться от нас. Старик отошел чуть в сторону и начал что-то бормотать. Тем временем, я почувствовал, наконец-то собственный кровоток — жизнь возвращалась в онемевшее тело. «Я еще устрою вам пророчество напоследок, твари!» — злобно прошипел я про себя, не подавая виду, что мое состояние как-то изменилось. Краем глаза я наблюдал за Эмилией, полагая, что удар, когда придет время удара, придется наносить именно по ней.
 
      Спустя короткое время я почувствовал ток энергии. Некоторое время она как-то неуверенно пульсировала, перетекала по телу, и, наконец, сосредоточилась вокруг головы. Я скосил глаза на лежавшего рядом Симу, точнее — на его труп. Вокруг его головы вновь образовалось белое свечение, которое начало усиливаться. Вновь, на самом крае диапазона слышимости я уловил гудение.
 
      Гудение постепенно усиливалось, а я, неожиданно для себя впал в полную апатию. Перед моим мысленным взором проходили картины прошлой жизни на Земле: детство, юность, учеба, знакомые друзья и девушки… Все, что было, осознавалось так, как будто это было не со мной. Тон гудения поднялся, и на меня вдруг накатила волна горя — и снова поплыли картины воспоминаний, от детских слез и переживаний, к настоящему времени, к моменту, когда я смотрел на истыканного стрелами Симу, медленно оседавшего на землю.
 
      Звук продолжал усиливаться и расти по частоте, и я ощутил волну парализующего ужаса. Мышцы спазматически сжались, а память начала услужливо воскрешать детские страхи, ночные кошмары, пережитые стрессы, и наконец, весь страх сконцентрировался на осознании ужаса сложившийся ситуации. Потом паралич воли отступил и во мне пробудилось дикое, животное желание вскочить и убежать. Я, начал биться в руках черных эльфов и тем пришлось приложить кучу усилий, чтобы удержать меня спиной на капле-кристалле.
 
      Краем уха я услышал одобрительное ворчание, и тихий возглас заики «заработало!». Дирижируя потоками, он опять перестал запинаться. Сияние магических сил увеличивалось, весь подвал стали заполнять синие, розовые, зеленые и белые лучи, свет вокруг головы Симы и Мусамото стало непереносимо ярким и в тот самый момент, когда все события в подземном зале приблизились к своей кульминации, а маг-заика уже потянул из-под мантии изогнутый серп, на сцене появилось новое действующее лицо.
 
      Совершенно неожиданно для меня, и, что гораздо важнее, для всех наших мучителей, в зал по лестнице сбежала фигура, одетая в серебристый плащ. Хаос света, сопровождавшего магический ритуал, заиграл отблесками на одежде пришельца, и рассыпался искрами на крупном зеленом камне, вделанным в его посох. Посох висел за спиной незнакомца, а в руках он держал натянутый лук с наложенной стрелой.
 
      Я вывернул голову вправо и разглядел, что ворвавшегося в подвал мужчину нельзя назвать незнакомцем — этого товарища я точно видел раньше. Испещренное морщинами лицо, седина на висках…Друид из сна!
 
      Чмок — первая стрела вонзилась в голову правого эльфа, чмок — с невероятной скоростью друид натянул тетиву, выхватил откуда-то из-за спины следующую стрелу и пустил ее в левого эльфа. Остроухий справа еще не успел упасть, а третья стрела уже вонзилась в последнего чернокожего эльфа присутствовавшего в подземном зале. Никто ничего даже не успел моргнуть глазом, а…
 
      Уй! Ё! — от боли я подскочил на месте и схватил заику за руку с серпом. Оказывается пока друид стрелял по его помощникам, маг размахнулся серпом и попытался вскрыть им мою грудь. Не рассчитал немного силы удара — железная кожа в очередной раз спасла мою жизнь. Из длинного пореза полилась кровь. Сволочь сумел сильно порезать меня и теперь пытался закончить дела. Держа изо всех сил руку заики с серпом я закричал друиду — Не стреляйте!
 
      От моего крика из транса вышла Эмилия и удивленно уставилась на нас с отцом. Мы отчаянно боролись на кристалл-капле. Я был все еще слаб, голова кружилась, руки — еле гнулись, не отойдя до конца от паралича, а маг давил своим весом, при этом умудряясь второй рукой управлять энергетическими потоками проходящими через контур.
 
      Надо сказать пришлый друид быстро оценил ситуацию. Четыре человека в магическом контуре, плюс мертвец, плюс гигантские потоки волшебных сил, которые перекачиваются по кругу — не дай бог что нарушишь, потом даже пепла не останется. Колдовать опять же не получится — стандартные заклинания рядом с каплей на работают. Что остается делать? Друид — молодец. Нашел выход. Сначала он положил на земляной пол свой лук, туда же отправились оставшиеся стрелы. Взял в руки посох с бирюзовым камнем. Поводил туда сюда и вдруг начал низким протяжным голосом петь. Заунывная песня никак не вязалась с детскими словами и простенькой рифмой:
 
 
Травка, листья, корешки
Ветки, почки, лепестки
Лютики, ромашки
И жучки и пташки
Властью леса заклинаю
Корни дерева сгибаю
Вырываю, изгибаю…
 
 
      Что-то он еще там пел, но я уже не прислушивался, а очумело смотрел на потолок. Туда же уставились и маг, и его дочь и даже хрипящий от боли Мусамото. Наверху корни, свисавшие с потолка стали быстро удлиняться, ветвиться, и расти, причем в их росте явно угадывалось направление — они стремились, цепляясь друг за друга и за стены, ползти в нашу сторону! Как бы там ни было, эта напасть явно не входила в планы старого заики. Сначала старик попытался вступить в переговоры:
 
      — Чардан, слушай меня — прокричал он в сторону друида — У нас патовая ситуация. Если ты попытаешься убить нас с дочерью, я уничтожу вашу святыню. Давай так, я убиваю пришельцев, пророчество не исполняется, а ты забираешь каплю. Идет?
      — Не верьте ему! — я попытался выползти из под навалившегося на меня мага, но неудачно — Если он убьет нас, выброс энергии разрушит камень. Этого он и доби…упс
 
      Старая сволочь не будучи в состоянии добить меня серпом, боднул меня головой в лицо.
 
      — Чардан, останови Пелион, я тебе обещаю…
 
      Что там хотел пообещать маг мы так и не узнали, потому как самый длинный корень вдруг метнулся вниз и при помощи корней поменьше обвил Эмилию за талию. Девушка закричала от испуга, попыталась вырваться, но ее тело уже начало приподниматься над полом.
 
      Папаша Эмилии пару мгновений он стоял в замешательстве, явно не решаясь нарушить баланс энергий, созданный им же самим. Снова изрыгая сквозь зубы проклятия, он все решил использовать свой посох и ударить чистой энергией. Взмах, вспышка красного рубина, — и волна жара обдала меня, опалив при этом волосы. По корням над моей головой пробежали струйки огня, помещение заволокло вонючим и едким дымом. Вентиляции в нем предусмотрено не было, дым ел глаза и вызывал лающий кашель. «Еще пара таких ударов, и мы рискуем просто задохнуться здесь» — лихорадочно летели мои мысли. А если верх возьмет «серебряный» — так я окрестил друида из сна, то мы рискуем быть похороненными под сплетением корней и земли. Стремительно развивающиеся события не дали мне додумать эти мысли, захватив все мое внимание без остатка.
 
      Сквозь дым послышались крики Эмили о помощи, после чего раздался ужасный хруст, еще один исполненный мучения вопль и все стихло. Услышав все это заика замер, лицо его сильно побледнело. Он тяжело оперся на посох, а из правой руки на землю выпал серп. Постепенно дым стал рассеиваться и нашему взору предстала страшная картина. Весь потолок был усеян чем-то напоминающем обгоревшую мочалку, два крупных корня метров по пять каждый и диаметром в с голову человека, раскачивались сжимая в своих объятиях то, что когда то было человеком. Отдельно висела верхняя часть туловища Эмили, отдельно таз и ноги. Вниз из останков лилась кровь рыжеволосой девушки. Отец волшебницы провел рукой по лицу, поглядел вверх, потом на свою ладонь, измазанную кровью дочери и жутко, надрывно закричал.
 
      Тут мне стало по-настоящему страшно. Так страшно, что захотелось закрыть глаза и представить, что все это мне снится. Это сон. Нет никакого подземелья, магических камней — просто ночной кошмар. Я сейчас проснусь, умоюсь, выпью чашку кофе и пойду на учебу. Но жизнь вокруг не захотел меня отпускать в царство грез — я услышал как гудение энергетических потоков вдруг перешло в визг, я открыл глаза и увидел как заика с совершенно сумасшедшими взглядом, разорвал магический контур и направил всю энергию прямо на друида. Столб зеленого пламени, всосавший в себя энергию всех присутствовавших в подвале, вытянулся в сторону седовласого эльфа и с оглушительным треском буквально пригвоздил вдавил того к стене. За короткое мгновение друид соединившись с чудовищными силами волшебного кристалла, превратился в светящуюся и мерцающую колонну, уходящую своим основанием вглубь пола. Ничего живого в этом соединении уже не было — незнакомец из сна мгновенно погиб.
 
      И этим он спас всех нас, послужив своеобразным заземлением для контура по самый верх наполненного энергией. Подозреваю, что друид специально воспользовался своей природной магией и вызвал «огонь на себя», дабы разрядить каплю-кристалл в землю и отвести угрозу разрушения камня. А если бы ему удалось обрушить корнями свод потолка и похоронить камень-каплю под гигантским деревом, то эльфы просто получили бы статичное «место силы». Вот такие пироги с котятиной.
 
      Постепенно, потоки энергии начали слабеть, волшебный камень стал гаснуть, силовые линии потускнели и постепенно сошли на нет. В двух шагах от меня зашевелился Кивами — жизненная энергия зеленого камня дала жизнь и ему, частично залечив и затянув его раны. Чуть поодаль продолжал конвульсивно дергаться Сима. Его раны тоже затянулись, но глаза были по-прежнему совершено пусты.
 
      Тем временем, заика сделал пару шагов вперед, убедился, что от друида не осталось даже мокрого места — лишь двухметровая воронка в полу напоминала, что когда то здесь был эльф. После чего повернулся и направился обратно к нам. При этом глаза его были совсем сумасшедшими. Мимика, взгляд — все жило своей отдельной жизнью.
 
      Я попробовал встать, и у меня это практически получилось. В теле еще сохранялась пугающая слабость, но я уже мог стоять опираясь на погасший кристалл. Быстренько осмотрелся. Камень в набалдашники посоха заики тоже погас, Кивами пытается перевернутся на живот и подняться.
 
      Отец Эмили остановился прямо передо мной и уставился мне в лицо. На его лице застыла гримаса больше похожая на улыбку мертвеца, а губы шевелились, произнося какие-то слова. Я прислушался и различил:
 
«Травка, листья, корешки
Ветки, почки, лепестки…»
 
 
      Старик читал стихи друида.
 
      — Вы, это…я вам искренне соболезную — ничего более умного сказать в мою голову не пришло — Не надо было играть вам во всесильного мага, идти против пророчеств.
 
      Что я такое несу?! Бежать отсюда надо, а я разговариваю с сумасшедшим магом. На сей раз с по-настоящему поехавшей крышей. Одно радует колдовать он уже не может. В рубине нет энергии. Так что почему бы не поговорить?
 
      — Вас как зовут? Я Алексей — представился я заике.
      — М-мирольд Вышеградский — внезапно прервал свое бормотание старик.
      — Вот и хорошо, вот и ладно — зачастил я — Мирольд, вы уже ничего не поменяете, не измените. Давайте разойдемся миром.
 
      Маг странно посмотрел на меня, поднял глаза на потолок, где продолжала висеть его разорванная напополам дочь и его лицо чуть было ожившее опять помертвело. Он рывком достал из-за пояса меч некроманта, откинул бесполезный посох и двумя руками замахнулся им. Я рванул вправо перебирая руками по камню-капле и переставляя непослушные ноги.
 
      Дзонг! — клинок выбил искру из кристалла в двух сантиметрах от моего плеча. Надо ускориться! Леша, надо ускориться! У тебя и так из груди льется кровь, а если Мирольд достанет тебя мечом некроманта — никакая железная шкура не спасет. Я кинулся было наматывать круги вокруг огромного кристалла, а сумасшедший маг с яростными криками бежал вслед за мной. Поняв, что мне не увернуться, я кинулся ему под ноги. Безумец, споткнувшись, упал, но меч не выпустил, и вскочив, снова кинулся на меня. Один раз удалось увернутся, второй, а на третий неумелым тычком Мирольд проткнул мне правый бок под ребрами. Я дернулся от боли и буквально соскочил с меча. Пока маг замахивался для повторного удара, мне удалось доковылять до основания камня-капли. В трех шагах от кристалла лежал Мусамото, сверкая оставшимся глазом. Гном подобрал под себя ноги и когда Мирольд шагнул вперед, чтобы добить меня, с утробным криком кинулся ему навстречу, ударив его головой в живот. Мирольд с коротким криком сложился пополам и начал заваливаться на меня. Я перехватил руками рукоять меча и упал вместе с заикой. Борьба продолжилась на земле. Японец держал мага за ноги, а я оказался прижатым к полу телом Мирольда. Тот елозил по мне, пытаясь вырвать меч и добить. Я чувствовал, как из бока толчками льется кровь и из моего тела уходят последние силы. В отчаянии я отпустил меч и схватил мага за волосы. Я рванул голову Мирольда к себе и впился зубами в кадык. Раздался крик боли. Маг отбросил меч и ударил меня локтем в висок, Потом еще раз. Я оглох и разжал челюсти. Еще один удар основанием ладони в висок, и в голове раздался шум, перед глазами закружились разноцветные пятна. Все это конец!
 
      Симатта! — зарычал по-японски Мусамото и вцепившись в роскошную мантию мага оторвал Мирольда от меня. Тот ударил кулаком в гномий лоб, замотал отбитой рукой и тут же получил сомкнутыми пальцами в ответ. Кивами опять применил удар-тычок «нукитэ». Однако в партере этот прием оказался не очень эффективным. Заика дернулся от боли, схватился за подбородок, куда попали пальцы гнома и схватился за обломок стрелы, который еще торчал из глаза Мусамото. От болевого шока тот взвыл и потерял сознание.
 
      — Ну, вот и все — вытирая кровь с лица поднялся на ноги Мирольд — Прощай, отродье Жнеца!
 
      Маг поднял с пола меч, подошел ко мне тяжело дыша и направил клинок острием вниз. Сейчас он воткнет оружие мне в сердце. Я глядел на острие и буквально физически ощущал, как меч пробивает кожу, раздвигает грудные мышцы и… «Эхау, Мирольд!» — раздался глухой голос позади мага.
 
      Заика отступил в сторону, повернулся и я увидел мертвого Симу. Глаза Бронштейна-младшего безучастно глядели вдаль, а кожа на лице успела пойти трупными пятнами. Мирольд не мешкая ни секунды ткнул мечом вперед и вонзил клинок по самую рукоять в живот моего друга. Только вот эффекта от этого не было никакого. Разве что темный камень в рукояти ожил и стал наливаться черным светом.
 
      Заика раз дернул меч обратно, второй раз, но Сима прихватил руки мага и буквально рванул того на себя. От неожиданности Мирольд отпустил клинок и стал отрывать симины руки от себя. Зря. Бронштейн внезапно качнулся вперед, открыл рот и вонзил зубы в горло мага. Старик закричал от страха, попытался оттолкнуть мертвеца, но тот еще сильнее сжал челюсти. Я увидел, как после жевательного движения из горла мага хлынула во все стороны кровь — Сима перекусил какую-то важную артерия и исход схватки был предрешен. Еще пара конвульсий и Мирольд упал на пол. Он был еще жив, но с каждой каплей крови жизнь стремительно уходила из его тела. Еще минута страшной агонии, в попытке остановить рукой кровотечение и старик, закрыв глаза, умер.

* * *

      Я, Сима и Масумото стояли на площади Семи Камней. Вереница громадных валунов, которые собственно и дали название городу, опоясывала чудовищных размеров ствол. Единственный в поселении эльфийский Пелион равнодушно взирал на раненого гнома, истекающего кровью получеловека-полуголема и мертвеца. Тысячу лет он стоит на этом месте и за свою жизнь успел повидать многое. Сражающихся волшебников, королей и полководцев, рукотворные пожары и ураганы, моря крови и крики боли и скорби. Могу представить, что он думает. Наверное, задается вопросом: зачем? Зачем людям из века в век убивать друг друга? Неужели жажда смерти — это вечное проклятие человека? А мир и спокойствие — это удел растительного мира? Зачем тогда разум, память, совесть? Тысячи лет непрерывной бойни. Океаны слез, курганы мертвецов — для чего все? Какова цель? Пелион, наверняка, знает, что нет ответа на этот вопрос. И не будет. Но все равно, каждый раз когда видит насилие, убийства и рознь среди людей, каждый раз он задает себе этот вопрос.
 
      Над городом всходил кроваво-красный диск солнца. Вся природа — птицы, насекомые- замерла в предвкушении начала нового дня. Только мы трое ничего не предвкушали и ничему не радовались. Пошатываясь и морщась смотрели на желтый круг и вспоминали. Вспоминали свой дом, родителей, любимых. Но эти воспоминания все больше напоминали исчезающих призраков прошлого. Того прошлого, которое не вернуть, как бы ты этого не хотел. Этот мир, щедро политый нашей кровью и слезами, не хочет отпускать пришельцев обратно домой. Он просит, требует, заставляет и ставит условия.
 
      Мысли в моей голове постепенно успокаивались, исходившая от дерева спокойная властная сила вселяла уверенность в продолжение жизни. Жизнь продолжается… Несмотря на все сумасшедшие передряги, через которые мы прошли, она продолжается. Я с наслаждением глубоко вздохнул, поднял голову, посмотрел на плывущие в небе облака, и, совершенно неожиданно для самого себя, заплакал… Весь стресс, накопленный за все время пребывания в этом странном магическом мире, так непохожим и, одновременно, похожим на Землю, выходил, и слезы смывали остатки тяжелых чувств, подобно тому, как струя чистой воды смывает грязь. Кровь на ранах уже запеклась, и они быстро затягивались — наверное, чудодейственная сила этого места способствовала быстрому выздоровлению. Я опустил глаза и посмотрел на японца. Его раненный глаз закрылся и почернел, но второй смотрел на меня на удивление спокойно, внимательно и ясно, с каким-то особенным выражением.
 
      — Ну что, Алексей, просветлело? — не вполне понятно спросил он меня. Потом, немного помолчав, продолжил — Нам надо вернуться к своим, решить, что мы будем делать дальше. Нам надо основательно подумать и принять план на будущее и понять, чего мы хотим от жизни здесь.
 
      Он обернулся к Симе. Тот неподвижно стоял, глядя перед собой своими стеклянными глазами зомби.
 
      — Надо решить, что делать с нашим другом — продолжил японец, — Возможно, в этом мире есть силы, с помощью которых можно попробовать вернуть его к нормальной жизни. Даже не так. Я уверен, что в Дангоре существуют силы, способные превратить Симу в нормального человека.
 
      Я кивнул, соглашаясь с японцем — Я даже знаю кто. Это некроманты!
 
      Мы подошли к Симе, и, взяв его за руку, повели за собой. Японец шел слева, стараясь по-военному попадать в ногу. Так втроем мы и шли, не спеша возвращаясь в наш лагерь, к нашим друзьям — гномам и людям. К своим. Мысли совсем успокоились, и страшные картины подземелья, в котором мы были на волосок от смерти, потускнели, постепенно становясь прошлым, о котором не хотелось больше вспоминать.
 
      — Хорошо, что у меня есть «свои», — думал я, медленно переставляя свои усталые ноги — Хорошо, что мне в этом мире есть к кому возвращаться… А ведь так мало времени прошло!
 
      Пройдя через охраняемые ворота, мы поднялись на пригорок и остановились. Перед нами расстилался наш лагерь, хорошо видимый целиком с этого места. Лагерь был как на ладони, и в нем, несмотря на наше отсутствие, похоже поддерживалась дисциплина. Деловито сновали туда-сюда коротышки, вылись дымки от костров, доносился отдаленный стук молотов — кто-то что-то ковал в походной кузнице. Двалин и Балин уже почти успели обнести место стоянки частоколом из заостренных бревен. Ветер донес запах жаренного мяса, и в желудке заурчало. Неожиданно для себя я вдруг обнаружил, что очень голоден. Я обернулся к японцу и подмигнул ему.
 
      — Прибавим ходу — нас ждет жаркое! — сказал я устало, но с ноткой веселья в голосе. Серьезное и мрачноватое лицо японца посветлело, чуть помедлив, он улыбнулся широкой улыбкой.
 
      — Да, пожалуй! — отозвался он, и мы, быстрым шагом начали спускаться в наш лагерь. Нас заметили, поднялся гомон, и вперед, нам навстречу, быстрым шагом вышел приземистый гном со слабыми признаками растительности на лице. Подойдя к нам, он, глянув на Симу, замешкался, но, совладев с собой, он подошел ближе и отрапортовал:
 
      — Дежурный по лагерю капрал Гимли. Лагерь находится в боевой готовности. За время вашего отсутствия ничего чрезвычайного не произошло. Какие будут распоряжения?
 
      — Пока никаких, — устало отозвался я, — Хотя, стой. Одно будет — дайте-ка нам чего-нибудь поесть — мы не ели… даже не знаю сколько времени.
 
      — Будет сделано! — отозвался гном, и быстрым шагом направился отдавать распоряжение.
 
      Я отвел Симу в нашу палатку, и мы с Кивами пошли к ближайшему костру. И вот, мы, окруженные друзьями, сидим у общего костра и едим обыкновенное жареное мясо — самую вкусную еду, которую когда-либо я пробовал в жизни. Такой, во всяком случае, она мне сейчас казалось. Говорить ничего не хотелось, хотелось только слушать. Слушать треск костра, шум ветра, тихие неспешные разговоры вокруг.
 
      Покой, который я ощутил около священного дерева эльфов, никуда не ушел, напротив, он продолжал усиливаться, точнее, становиться каким-то постоянным, присущим не столько тому месту, сколько мне самому. Я как будто унес с собой частичку древней природной эльфийской силы. Я поделился своими ощущениями с Кивами. Тот, помолчав некоторое время, заговорил:
 
      — Помнишь, в том пророчестве о священных камнях говорилось, что нужно собрать все пять в одном месте? Было бы странным понимать пророчество так грубо-буквально, что будто бы необходимо собрать воедино все артефакты в каком-то одном месте. Мне кажется, артефакты — это ведь формальная сторона магии. Полагаю, что речь идет о том, что для того, чтобы овладеть искусством странствия между мирами, а, возможно, даже между вселенными, маг должен овладеть всеми видами магии, инициировать, так сказать, самого себя с помощью кристаллов. Пробудить Спящего Бога в себе, что позволит осознать иллюзорность любого мира, как такового, и научится управлять этой иллюзией. Это не означает, что мир исчезнет, это означает, что Бог проснется в таком человеке. Тебе не кажется, что такое понимание более верное и, главное, отвечающее сути самого магического мира, в котором магия сама по себе не существует — она проявляется только через людей или живых существ?
 
      — Может быть, — неуверенно сказал я.
 
      — Смотри, — продолжал Кивами, — есть люди, которые верят в «конец света» в буквальном понимании этого слова. На Земле, я имею в виду, есть такие люди. Они верят в буквальное истолкование Библии, но ведь это — не единственная возможная трактовка. Безумец Мирольд тоже верил в пророчество буквально, но это — не единственное возможное толкование. Ты тоже поверил духу на слово, но понять то, что сказал тот представитель иного мира, можно и по-другому. На самом деле, — продолжал Кивами, — Буддистские верования очень похожи на то, во что верят здесь. У тебя разве не возникает иногда ощущения, что мы всего лишь спим, а этот мир — иллюзия? Мы ведь однажды уже говорили на эту тему, помнишь тогда, с Симой?
 
      При упоминании Симы я помрачнел. Похоже, парень после последней передряги, заснул гораздо крепче, чем спал до этого… Однако японец был прав — ощущение нереальности происходящего то и дело постоянно возникало.
 
      — А как насчет Земли? — спросил я японца — Это что, тоже иллюзия? Ты полагаешь, что мы проснулись сюда, в этот мир, из своего прошлого сна?
 
      — Как тебе сказать… — задумчиво начал японец, Земля — эта такая иллюзия, которая с самого детства, с самого начала существования памяти нашей личности, все время у нас перед глазами… Это — первая иллюзия, и она — основополагающая. В этом смысле она, конечно, реальность, только где сейчас эта реальность?
 
      Я задумался.
 
      — Ну, заканчивай свою мысль.
 
      — Назад, Алексей, дороги нет. Мы не вернемся в свой мир, пока не овладеем силами этого. А овладев силами этого, если нам, конечно, повезет овладеть ими, мы сами изменимся настолько, что нам, скорее всего, незачем будет возвращаться. Похоже, мы, волею случая, сделали шаг в этом направлении. Как ни хотел тот безумец остановить пророчества, а ведь все, что он делал — только вело к его исполнению. Это — судьба.
 
      Мы продолжали есть, запивая мясо вкуснейшим пивом. Солнце уже клонилось к горизонту, а меня клонило дрему. Прав был Кивами, или нет — покажет время. В любом случае, с чисто физической точки зрения собирать в одном месте все пять здоровенных кристаллов — трудная задача, особенно учитывая число желающих завладеть этими драгоценностями. Надо будет днем послать гномов забрать зеленую каплю — сделал я себе зарубку в памяти.
 
      — Ладно, утра вечера мудренее, — сказал я наконец японцу на местном языке, в котором существовал точный аналог этой русской пословицы. Пойдем-ка выспимся, а решения отложим до завтра.
 
      Я посмотрел на встающее солнце. — До сегодня.
 
      Вернувшись в свою палатку, я глянул на Симу, которого я еще раньше уложил в угол — он, наконец-то закрыл свои стеклянные глаза. Слава богу, какие-то человеческие рефлексы в нем еще остались. Сбросив с себя одежду, я лег, и почти мгновенно уснул как убитый.
 
       Конец первой книги.
 
      ________________________
      Здравствуйте (яп)
      Спасибо (яп).
      Это кто???
      В Империи — Жнец, это аналог нашей Старухи с косой. Бог смерти в пантеоне языческих богов. В настоящий момент политеизм в Империи практически повсеместно вытеснен монотеизмом.
      Индийский аналог Голливуда.
      Творческие специалисты по созданию рекламных слоганов и текстов, который пишет также заказные статьи, заголовки и т. п.
      Неявное размещение рекламы товаров и услуг в художественных фильмах.
      как я писал — лучше что-то нарисовать похоже на клинопись
      Ф. Тютчев. SILENTIUM!