* * *

      - Милая, я слышал, в этом сражении погиб твой бывший любовник: Джеффри лукаво глядел на Лейлу поверх своего бокала.
      - Это кто, Эдди Лузер что ли? Да ну его: Неудачник.
      Она откусила кусок громадной мутированной креветки и с наслаждением запила настоящим красным вином. Потом облизнула пухленькие губки, наводя капитана на низменные мысли. Собственно, вся обстановка этого зала была более чем располагающей: мягкое сиреневое и голубое освещение, столь же спокойная музыка, тихое удовлетворенное ворчание полусотни человек, приятно расслабляющие импульсы нейроволн и величавый дымчато-синий Аланар за прозрачной стеной декоративного экрана. Всеобщая эйфория ликования после победы уже улеглась, умиротворение наполняло банкетный зал флагманского крейсера AVM-1 "Агония".
      - Лучше скажи мне, что это все-таки за монстр был, которого ты грохнул?
      Джеффри был явно разочарован, что Лейла свернула на столь нейтральную тему, но все же ответил - уж слишком он гордился своим сегодняшним подвигом:
      - Литосферный сварщик, знаешь, робот такой? Самый здоровый из всех автоматов.
      - Ага, слышала что-то такое: Но вообще не совсем поняла.
      - И что ты делала на лекциях по геокоррекции?..
      Знал бы ты, мальчик, что я делала в Академии, и не только вместо лекций по коррекции: Да ни к чему тебе это знать - я теперь степенная женщина, высший офицер, твой начальник, между прочим.
      - Ладно, рассказываю для темных. Литосферный сварщик перемещает и спаивает куски литосферных плит в сейсмоопасных районах планет, создает большие стабильные участки коры. Ну, помнишь, этапы коррекции биосферы? Коррекция состава атмосферы, коррекция кругооборота жидкостей, климатизация, а потом что? Сейсмостабилизация. Эх ты, учиться тебе и учиться!
      - Ну надо же, так ты, оказывается, хлопнул строительного робота! А я тебя так хвалила на собрании: Он не успел ответить на ядовитую шпильку - на его плечо упала лапища генерала Брутса.
      - Ну вот, детки, вы и ладить научились! Прямо приятно поглядеть. Выпьем втроем?
      Не дожидаясь ответа, он кликнул ближайшего официанта. Когда небольшая платформа подлетела к ним, Брутс взял с нее бутылку и наполнил всем троим бокалы.
      - Прошу отметить предусмотрительность моего дяди: настоящий мускат с виноградников Сириуса заранее запасен в наших складах.
      - Еще бы: разве кто-то сомневался, что нам придется праздновать победу?
      Эту маленькую сценку парочка разыграла специально для Брутса, и он расцвел прямо на глазах: - Давайте выпьем за вас, ребятки. Чтобы вы всегда били ваших врагов так же легко!
      Их тост совпал с символическим началом следующей фазы вечера: ритм нейроволн заранее сменился, настраивая людей на начинающийся медленный танец, а через минуту зазвучали аккорды старой, как мир, композиции. Отпустив платформу со своей тарелкой, Джеффри нежно обнял Лейлу за талию и увлек в середину зала. Пожилой наемник умиленно посмотрел им вслед, но тут же одернул себя: зная стервозный характер мисс Чарити, это худшее будущее, какого он мог бы пожелать для своего племянника.
      Изысканная романтика этого вечера в космосе все больше захватывала охмелевших от спиртного и от радости офицеров, и теперь почти все медленно двигались в танце, окруженные пронизанным сиреневыми лучами дымком. Женщин здесь было несколько меньше, чем мужчин, тем не менее никто не обратил внимание на устроившуюся перед окном-экраном Джину Смарт. Она цедила третий бокал мартини, созерцая прекрасную планету под ними, белый полумесяц одной из лун и усыпанный звездной пылью бархат космоса. В перерыве между мелодиями полковник Смоук нарушил ее одиночество: - Почему вы скучаете, Джина? Возможно: - Нет, спасибо, я не танцую. Прекрасно, не правда ли?
      - Вы говорите об Аланаре? Да, хорошая планета. У нее класс 5-А, к тому же биосфера полностью скорректирована. Вы знаете, у них интереснейшая наносистема, судя по всему, она способна противостоять переменам температур: - Полковник, вы неисправимы. Вы думаете только как ученый, почему вы не можете просто посмотреть и полюбоваться этой красотой?
      Он собрался было сказать, что его наняли, чтобы он думал как ученый, или какую-нибудь еще банальность в этом роде, но неожиданно для себя смутился. - Присаживайтесь, посидите со мной, раз уж вы решили уделить мне внимание.
      Между ними повисло неловкое молчание. То есть для Джины оно не было неловким: нейротехник продолжала любоваться космосом, словно забыв о своем собеседнике. Но Смуок отчетливо почувствовал себя подростком. Да, это правда, его наняли потому, что он ученый. Он еще не стар, он окончил 3 разноплановых университета, он не знаменитость ни в одной из наук, но хорошо разбирается во множестве вещей. Контракт с СР открыл перед ним большие перспективы, и он прекрасно подходит для своей должности. Но он до сих пор не научился толком находить общий язык с этими людьми. Потому что он не солдат, потому что так и не привык к баталиям, взрывам, смертям, потому что не умеет как следует полюбоваться трофеями. А с Джиной всегда особенно сложно. Ну о чем с ней говорить?
      - Вы знаете, как по мне, планеты без ядра - газовые гиганты - более впечатляющие. В них есть что-то мистическое.
      - Возможно, но они совершенно безжизненны. Это сразу чувствуешь.
      - Ну, положим, торговый центр в В3011 построили как раз на такой планете.
      - Я была там. Редкостный гадюшник. Огромный аквариум с протухшим воздухом и почти без зелени. Они там даже биосистему не наладили как следует. Зато дали приют проходимцам, нелегалам и контрабанде со всей галактики.
      - Вижу, вы противник планетарной инженерии.
      - В таком ее виде - да. - Помедлив, Джина указала рукой на экран: - Я считаю, людям следует заселять только такие планеты. Они созданы для жизни, а не для мучений и болезней. Именно такую планету с самого начала дал нам Творец. Неужели мы считаем, что умнее его?
      - К сожалению, в наше время Творец не решает судьбу своих творений. Вот на эту чудесную планету в ближайший месяц Брутс установит робосистему и: - Прошу вас, не надо. Мне неприятно думать об этом.
      Она щелкнула длинными тонкими пальцами, и одна из платформ-официантов подлетела к ним. Смоук с готовностью наполнил два бокала, хотя в целом не любил и не умел пить.
      - За ваше здоровье, Джина.
      Очевидно, гравитационные удары создали в устойчивом стекле бокала трещинку, и когда мисс Смарт судорожно сжала пальцы, он лопнул в ее руке, брызнув во все стороны осколками и красноватой жидкостью. Джина на мгновение скривилась, попросила прощения и вышла из зала.
      Дзинь! С тихим звяканием осколок стекла упал в лужицу крови в умывальнике. Мое здоровье! Ну спасибо, настоящий тост! Хотя он, конечно, не нарочно - он вечно рассеянный, мог просто не подумать. Но господи, он же знает меня 3 года!
      Дзинь! Джина легко подавила боль в ладони, но не стала подавлять горечь и обиду. Синдром нервного истощения, вторая стадия. Это означает адские головные боли по ночам и после стрессов - примерно раз в трое суток, временные потери координации, медленное разрушение верхних уровней сознания. С таким диагнозом нейротехников обычно списывают, как ржавый хлам. Конечно, ей это не грозит: она слишком хорошо держится, и она лучшая. Замены ей флот СР просто не найдет. Но до чего: Дзинь!:до чего омерзительно, когда шепчутся за твоей спиной, перемывают кости, обсуждают, а ты должен делать вид, что ничего не замечаешь. В свои 47 физических лет (36 биологических по прошлогодним тестам) для большинства коллег она - ведьма и старуха. И при этом все они доверяют ей копаться в их мозгах: Дзинь! Последний. Джина отложила пинцет, сполоснула руки, побрызгала раны пенкой и сунула кисть в регенератор.
      - Джина, с вами все в порядке? Может, нужна помощь?..
      Голос Лейлы Чарити. Что она забыла в моей прихожей? Тем более, во время танцев.
      - Нет, спасибо, я вернусь через 10 минут.
      Сигнал. Регенерация окончена. Осталось лишь несколько шрамов. Только голова подозрительно тяжелая. Зеркало открыло ей правду: на виске, в том месте, где под кожу вживлен индикатор нервной системы, появилось зеленоватое пятнышко - знак близкого приступа. Только этого мне и не хватало! Она достала из сумочки микрошокер, села в кресло, нашла сзади на шее точку, куда имплантирован органический проводник, приложила к нему контактную поверхность шокера. Вслед за нажатием кнопки в мозг хлынул поток огня. Голову заполнила колючая боль, перед глазами все смешалось, тело на мгновение пропало куда-то: Она очнулась через пару минут, все перед тем же зеркалом. В мозгу царил полный вакуум с отголосками короткого кошмара. Зеленое пятнышко исчезло. Действенный метод, но если пользоваться им так часто, рано или поздно сожжешь себе ЦНС. Джина умылась, подправила волосы и вышла. В прихожей ее ожидала мисс Чарити.
      - Я беспокоилась за вас и решила подождать здесь. Извините меня. Вам было очень плохо?..
      А тем временем к генералу Брутсу, устроившемуся в углу банкетного зала с бутылочкой виски, подбежал какой-то лейтенантик, судя по колодкам - отдел контрразведки.
      - Лейтенант Мизер, по личному поручению майора Шая. Разрешите доложить.
      - Ага: - На спутнике Аланара был найден один из роботов-истребителей УР, пораженных гравитационным импульсом. Пилот жив и доставлен в тюремный отсек. Только что пришел в сознание. Майор Шай предлагает вам присутствовать при допросе.
      - Хе-хе! Я с удовольствием. Передайте майору, чтоб без меня не начинали.

* * *

      - Триксер, подай пиво.
      - Да ну. Так я тебе и отдал последнюю баночку.
      - Так значит, да! Ну хорошо!
      Смалекс схватил Триксера за протез руки и засунул его в дезинтегратор для мусора.
      - Аааа! - заорал на высокой ноте Триксер. - Дубина ты, Смал.
      - Ой-ой. Только не надо делать вид, что НАМ больно. Знаем мы ваши искусственные нервы.
      Триксер вырвал наконец свою руку, укоротившуюся на пару дюймов.
      Корабль тряхнуло. Что-то заскрипело по обшивке.
      - В чём проблемы Бено, - гаркнул капитан Триксер в видеофон внутренней связи.
      - Это были обломки нашего робота-мусоросборщика. Похоже он налетел на облачко антиматерии, - совершенно спокойно ответил булькающий голос штурмана.
      Его чёрное изображение постоянно меняло размеры из-за жидкого водорода, в котором он сидел. Его щупальца проворно перебирали клочки длинных отростков, похожих на шерсть. Его единственный абсолютно прозрачный глаз казалось так и говорил: "Я продукт передовых идиотических экспериментов Тёмного Племени, меня умом не понять, и я велик в своей непонятности".
      - Выпусти еще одного мусорщика, Бено. Должно быть, в этой системе были серьёзные бои. Значит и металлолома будет предостаточно.
      Большой неповоротливый корабль начал прочёсывать астероидный пояс системы CrXXXX в поисках металлов и других ценных находок.
      Триксер прикрутил себе новую конечность и проверял её работоспособность, разбирая и собирая одной рукой бластер.
      - Пятьдесят две секунды - недурно. Почти как конвеерный робот восьмого класса.
      Попивая пиво, капитан прошёлся по палубам своего видавшего виды корабля. В грузовых трюмах груды металлолома поприветствовали его ржавым молчанием. На палубе для товаров было довольно пустовато - в этом сезоне не везло с добычей. Зато в тёмном углу стояла отличная крепкая клетка с наложницами. Взяв одну "на пробу", капитан проследовал в рубку управления. Посреди рубки стоял штурманский аквариум. Триксер отослал Смалекса чинить робота-свинопаса на продажу и уселся в своё кресло. Наложница сидела у него на колене, и храбрый капитан раздумывал, стоит ли вытаскивать кляп у этой темпераментной девицы, скованной по рукам и ногам скользкой плёнкой.
      Открылся канал связи. На экране появился человек в хорошем костюме.
      - Джентльмены-пираты, вы на интервью с корреспондентом "Галактических Новостей" Льюисом Стивенсоном. Мы решили не посещать ваш безусловно прекрасный корабль, поскольку у вас R-лихорадка. Но это к делу не относится. Итак, начнём.
      Триксер освободил колено, посадив наложницу на пол и повернулся наконец к экрану в фас, показав Стивенсону зелёную половину лысины.
      - …и Z-лихорадка к тому же, - констатировал Льюис. - Итак, как вы можете прокомментировать агрессию Социальных Робосистем против Универсальных Робосистем, и как это может повлиять на авторитет федерального правительства?
      Бандитская мина Триксера сделалась неожиданно интеллигентным лицом. Хорошо поставленным голосом, сопровождаемым сдержанной, но убедительной жестикуляцией, капитан начал: - По мнению сообщества свободных пиратов, агрессия СР является неправомерной. Пацифическая корпорация УР безусловно поступила правильно и избежала серьёзных людских потерь. Если Федерация не примет немедленных мер, это может дестабилизировать ситуацию в данном секторе. Однако надо отметить безусловный положительный вклад данного конфликта в благосостояние нашего свободного сообщества.
      - Какие возможные объяснения по вашему мнению СР может предоставить и какие её дальнейшие возможные действия?
      - Я не смею сомневаться в изобретательности адвокатов СР. Эти достойные люди знают, за что им платят, и ревностно берегут доброе имя своей корпорации. Полагаю, что их флот укрепится в этом районе с целью извлечь максимум пользы из остатков технологических построек Универсальных Робосистем.
      - Благодарю вас за интервью, капитан. Всегда приятно узнать мнение человека, разбирающегося в ситуации.
      Канал связи закрылся. Триксер встал с пола и застегнул зипер. Он был явно недоволен. Он отключил свою голограмму, сидящую в кресле лицом к чёрному экрану и пожаловался штурману на то, что, дескать, дешёвку ему подсунули, а не наложницу. Неудивительно, что тот одноногий так был доволен, когда ему позволили поставить на кон пять наложниц вместо тысячи кредитов. А он, Триксер, зря обрадовался выигрышу. Штурман пробулькал в ответ что-то из своего специфического Тёмного юмора и отвернулся к приборам.
      - А слышал, Бено. Что-то этот репортёришка говорил про лихорадку. Это что, правда что ли?
      - Конечно, правда, капитан. А вас это разве удивляет? У вас же все симптомы на лице написаны, да и не только на лице. Вон наложница не даст соврать. Эти зелёные пятна знает любой школьник в Федерации. Да сами посудите, разве это нормально…
      - Ну всё, всё. Я понял, Бено. Хватит потешаться над неграмотностью. - И добавил мысленно: - Аквариумные рыбки хоть молчат.

* * *

      Уставив невидящий взгляд на вырастающий прямо по курсу Аланар, менеджер Джерри Мистейк сосредоточенно грыз ногти. Не то чтобы он был голоден, скорее он был зол. Еще скорее, он был очень зол. Зол на Брутса, на Президента, на УР и прежде всего на себя. И очень разочарован. Он чувствовал себя обманутым, словно все вокруг - Брутс, Президент, Линда-44 и даже УР - сговорились чтобы подшутить над ним, Джерри Мистейком. Нечестно! Несправедливо! Президент обещал ему власть. Он получил лишь фиктивное могущество высокого поста. Линда-44 обещала ему поражение. Где оно? Почему генерал сейчас пьет шампанское вместе со своей шайкой на орбите Аланара в окружении целой и невредимой группы Альфа, а он, Джерри, вынужден мчаться через полгалактики как бедный родственник, почуявший наследство?
      Если карьеру Лейлы Чарити, 38-летней девчонки, ставшей правой рукой могущественного генерала Брутса, можно было назвать головокружительной, то карьера Джерри Мистейка была настоящим гиперпрыжком. В свои 43, через каких-то 16 лет после окончания Академии Колониальной Экспансии, он - Генеральный менеджер по терроризму и военной агрессии самой крупной и самой агрессивной из Независимых Компаний - корпорации Социальные Робосистемы, 5.2 млрд. сотрудников, 39 планетарных систем. И хотя его отец, Арнольд Мистейк, был с давних пор другом экономического советника Президента, тем не менее, Джерри с определенными основаниями мог считать, что такими успехами он обязан в основном собственным тщательно выработанным качествам. Хитрость, наблюдательность, беспринципность, умение льстить, подлизываться, входить в доверие - он воспитывал их в себе, выхаживал, лелеял еще с колледжевских пор. С каждым годом в корпорации его жизнь все больше погружалась в интриги, а интриги все больше становились частью жизни. Временами - вначале чаще, позже реже - ему становилось противно до тошноты, хотелось бросить все, побыть хоть недельку самим собой. Он решительно подавлял в себе такие приступы слабости, когда не мог сам - шел к нейротехнику (помнится, попал даже раз к ныне великой и заоблачной Джине Смарт). Но так или иначе ценой каких бы то ни было усилий он шел, полз, карабкался вверх. Год назад он наконец нашел свою теплую, видную и безумно высокую ступеньку. Он получил власть. Ударная группа Альфа - основная сила военной экспансии СР - должна была стать мощнейшим инструментом реализации этой власти. Но по нелепой случайности у этого инструмента оказался свой собственный мозг. Имя ему было Уильям Брутс, и он начисто отказывался признавать Джерри как своего хозяина. Брутс был верным псом Президента, Президент был верным хозяином Брутса, их обоих устраивало такое положение вещей, и им не нужны были посредники! Джерри Мистейк оказался лишним. Он получил деньги, положение, имя, но не получил власти. И именно власти он жаждал больше всего.
      Заваруха на Аланаре подарила ему надежду. Линда-44, двуличная машина, пообещала ему поражение группы Альфа, и он был так глуп, что поверил ей. Положим, УР размели бы в пыль штурмовой флот Брутса. Ужас! Кошмар! Сотни и тысячи убитых, убытки корпорации исчисляются триллионами. Потеря репутации, скандал с Федеральным конгрессом, политический взрыв. Однако: Это был бы конец генералу и всей его спевшейся банде. Чего кривить душой, одно это стоило всех остальных несчастий. Прошло бы пару лет, волны улеглись бы, Конгресс простил бы своего главного поставщика тяжелых металлов, а компания создала бы новую группу Альфа. И она принадлежала бы Джерри Мистейку. Лично.
      Какая сладкая сказка! Ладно, чего там, в глубине души он с самого начала знал, что это только сказка. Ничто не дается так легко. На пути вверх за все нужно драться когтями и клыками. Конечно, он знал это. Поэтому как только с Cr2812 пришел отчет генерала Брутса, Джерри уже знал и то, что он будет делать. Он полетит на Аланар. Затем найдет того, кто ему нужен. И сделает то, что должен сделать.
      И все же он был разочарован.

* * *

      Бортовой компьютер прервал криосон Кигера. Из тьмы прямо по курсу вынырнула очередная точка гравитации - система B3011. Она начала расти и заполнять собой всё вокруг. Вскоре стали различимы сама звезда и планеты. "Настало время для шоу", - подумал Кигер.
      Никто не обратил внимания на появление маленького робота. В этой системе жизнь итак кипела. Множество кораблей прибывали и отбывали ежесекундно. Очереди транспортов ждали у доков стыковки. Между планетами шныряли шатлы-такси. Странные корабли причудливых форм, прилетевшие из иных миров, висели на орбите бок о бок с кораблями Федерации и всевозможных больших и малых корпораций. Но наибольшее оживление царило вокруг пятой планеты - одного из крупнейших центров торговли в галактике. Это и есть цель путешествия Кигера. Заксар спустился в плотные слои атмосферы. Мимо проносились облака и клубы дыма. Над платформой причала завис уродливый покрытый шерстью грузовой корабль Тёмного Племени. Это не сулило ничего хорошего. Кигер решил замаскироваться под какую-нибудь биологическую форму жизни. Проявив фантазию, он сдвинул щитки брони робота и раскрасил его в странные узоры. Робот стал похож на невиданное существо с двумя ногами и руками и утопленной в туловище головой. "Так-то лучше будет. Безопаснее и для журналистов соблазна меньше", - заключил Кигер.
      В дымке начал проступать силуэт гигантской прозрачной сферы - висящего в атмосфере планеты города. Эта планета не имела твёрдого ядра. Это чрезвычайно облегчало решение вопросов с утилизацией мусора, отходов и приговорённых к смерти преступников.
      Началась полоса плотных транспортных потоков ведущих ко входу в сферу города. Компьютер вошёл в местную навигационную сеть и, пристроив робота в один из рядов движения, начал прокладку маршрута к свободной межгалактической бирже. Кигер, положившись на автопилот, разглядывал проплывающие мимо вывески окраинных зданий: "Акустическая дискотека", "Электромагнитная дискотека", "Гравитационная дискотека", "Отель биологических форм жизни", "Межгалактическая почта" и много других надписей, свидетельствующих о популярности планеты. Транспортный поток ушёл в тоннель, ведущий к входу в гигантскую прозрачную сферу которая окружала город. "Неплохо бы прилететь сюда в отпуск", - размечтался вдруг Кигер. - "Столько диковинной архитектуры, не занесённой в туристические атласы". Тоннель оборвался и открыл взору простор внутренних районов. Строго организованные плоскости и секторы города подавляли воображение Кигера. Просилась на волю мысль о чрезмерной урбанизации. Но это были глупости. Просто это слово не подходило к среде вообще без природных объектов. Даже воздух в городе был завезённый и очень ценился жителями. Это колоссальное сооружение второй природы по своим размерам было сопоставимо с небольшой луной. Но если на обычных планетах жизнь сосредоточенна на поверхности плюс-минус пара сотен этажей, то это был вовсе другой случай. Город гудел жизнью по всему объёму. Фантастическое и даже в чём-то сумасшедшее по своему замыслу творение тысяч инженеров давало ещё более фантастические результаты. И хотя прозрачная композитная сфера с толщиной стенок в каких-то пару десятков метров казалась малонадёжной в неспокойной и очень ветреной атмосфере планеты, всё равно здесь имелись офисы и представительства почти всех крупных корпораций и торговые посольства некоторых чужих рас. Заксар оказался в дорогом торговом секторе. В виртуальных витринах вращались модели предлагаемых товаров. Вот аукцион литосферных сварщиков, предназначенных для соединения осколков литосферных плит в стабильную основу для строительства заводов и городов. Четырёх-, шести-, восьмилапые модели, любой мощности, с доставкой и гарантией в сотни лет. Кигер поймал себя на мысли о том, как было бы эффектно вернуться домой не на маленьком роботе с координатами далёкой планеты в памяти, а на огромном десятилапом монстре. С полными баками антиматерии, с новенькой сияющей пенокристаллами обшивкой, с яркой эмблемой УР на широкой спине.
      Вот раскинулась бесконечная витрина с виртуальным каталогом планет и систем на продажу. Здесь каждый желающий может выбрать то о чём мечтает: одинарные, двойные, тройные звёзды; планеты с любыми условиями жизни или без них; оптовикам и постоянным покупателям предоставляются скидки. Одна беда - не каждому всё это по карману. Кигер взглянул на цены и отвернувшись полетел дальше - не одна из пригодных к жизни систем не была корпорации по карману. Конечно, круто обзавестись своей планетой-курортом или хотя бы металлической планетой целиком из серебра, или астероидом из цельного монокристалла украсить орбиту собственной планеты-заповедника с настоящими живыми зверями, а не бездарными манекенами. Но всё это накладно да к тому же и не нужно УР. Робот свернул в огромный зал - дикий рынок. Здесь продавали всё. Но нашего героя не интересовали ни предложение почти нового завода по добыче серы, ни подержанная линия по сборке автоматических болтов для крепления нейросистем сумчатым жукам с планеты ээээ-э, а вобщем, неважно с какой планеты. Короче говоря, товар был знатный, но Кигера интересовал предмет первой необходимости - небольшая чистая планета в отдельной системе со спокойной звездой. А ему предлагали то груз старых как свет камнегрызных машин, то патент на добычу каких-то несуществующих минералов, то списанный крейсер Федерации, переделанный под орбитальную теплицу. И с каждым разом предложения становились всё более сомнительными и подозрительными. Окончательно Кигера доконала перспектива стать счастливым обладателем собственного телешоу со внушительным рейтингом в 0.00001% и киберведущим почтенного возраста. Наконец среди всего этого информационного шума компьютер вычленил подходящее предложение. Некий Вато предлагал обсудить сделку в месте под названием "Киберконь". За неимением лучших предложений приходится испытать судьбу с этим Вато. "Киберкон" - так на самом деле назывался этот замызганный бар. У Кигера родилась мысль, что если заведение и внутри имеет столь же колоритный вид, как и снаружи, а в придачу там собралась соответствующая публика, то на его робота, разукрашенного в стиле голограмм из каталога редких зверей, никто не обратит внимания. Кроме того, такое место непременно следовало посетить… для общего развития. Твёрдым но все же не очень уверенным шагом Кигер вошёл в заведение. Очевидно, здесь только что кого-то били, возможно, даже убивали. Пол был покрыт нечистотами и чьими-то внутренностями, впрочем как и потолок. Стен вообще оптически видно не было из-за густого тумана неопределимого состава. Кигер вошёл в круг света единственной лампочки, как это было принято среди аланарцев, и громко объявил: - Я ищу существо по имени Вато.
      Со всех сторон послышалось с трудом сдерживаемый хохот, хрюканье, ржание и какофония иных звуков, по которым компьютер идентифицировал полсотни существ полудесятка видов. Из тумана выползло или выкатило непонятно что маленькое, бесформенное и, наверное, несчастное и сказало: - Назови себя, добрый гость, и скажи зачем тебе… х-ммм… Вато?
      - Я представитель… Тёмного Племени!
      Вокруг воцарилась гробовая тишина, так что даже было слышно, как странные красные мухи летали вокруг лампочки, размножаясь на глазах. Кигер был доволен произведённым эффектом. Наверное, он всегда мечтал о таком триумфе. Но нужно пользоваться ситуацией.
      - Каччхармачкарзачкара! - выдавил из себя Кигер, изображая ворчание теряющего терпение Тёмное Существа.
      Эту абракадабру не смог перевести не один из портативных трансляторов в этой комнате. Чтото зашевелилось в тумане, и на свет вышел землянин в боевом скафандре Федерации: - Ты, наверное, хочешь купить планету, Тёмный брат мой? - Клянусь генами, Вато, не заставляй меня ждать и попусту разговаривать с тобой. Мой корабль ждёт. Оформим сделку сейчас же.
      - Не спеши так, побереги свои Тёмные нервы. Скажи лучше, представитель, с каких это пор Тёмное Племя стали интересовать благоустроенные планеты? Раньше ваши братья заселяли любые миры без разбора.
      - Планы Тёмных не должны интересовать всяких мелких спекулянтов. Перейдём к делу.
      - Что ж перейдём.
      Вато включил голопроектор, и посреди комнаты появилась голограмма планетной системы.
      - Вот товар. А где же ваши кредиты, Тёмный мой покупатель? - спросил Вато и протянул Кигеру порт для считывания кредитных матриц. Кигер вынул на свет божий кредитную матрицу корпорации и протянул её к порту. Самое время связаться с Советом и получить их согласие. Однако если секунду назад Кигер был уверен, что управляет событиями, то теперь события вдруг начали управлять им. Фигура Вато начала расплываться и рассеиваться, как дым. Кигер с удивлением обнаружил, что Заксар уже довольно долго стоит в одной позе и держит пустой футляр от кредитной карты. Ох уж эти молекулярные телепортёры! Сейчас он тут, а через миг где-нибудь в сотне метров отсюда на своём корабле. Лучше вам никогда не видеть боевого робота с разгневанным нейропилотом! Хотя в целом последователи Справедливости и Порядка довольно миролюбивы, Кигер должен был действовать. Вообще это, наверное, были осознанные действия, но со стороны это выглядело так.
      Заксар резко развернулся на месте, в движении меняя внешний вид. Пыль и грязь пола взметнулась и разлетелась в стороны расплавленными каплями. Из дюз в корпусе робота вырвались ослепительные пучки плазмы. Стремительный луч лёгкого лазера вспорол ветхое перекрытие потолка, и Заксар, разнося в щепки конструкции "Киберкона", вынырнул наружу. Компьютер моментально засёк уносящийся вдаль по улице легкий штурмовой транспорт Федерации с замазанной эмблемой. "Да что же это за ошибка Творца такая?" - выругался в своём стиле Кигер. Его робот загудел так, что в ближайших домах вылетели оконные стёкла, и начал набирать скорость, выжимая всё из плазменных двигателей. Сильное ускорение прижало пилота к обшивке кабины, но не тут то было. Транспорт-беглец резко свернул за угол квартала. Не рассчитав инерции, Заксар проскрипел извергая искры по стене и тоже свернул. Всё развивалось плохо, но некогда было думать, и Кигер ринулся за похитителем в плотный транспортный поток. Несколько аэробайков разлетелись во все стороны, когда Заксар начал прокладывать себе дорогу. Ещё пару частных транспортов пришлось смять в лепёшку. Крупный тяжёлый фрейтер… нет его лучше облететь. И потерять на этом маневре драгоценные доли секунды! Вато рвался вперёд, не собираясь так просто сдаваться. Он совершал дерзкие манёвры, резко сворачивал, скрывался из виду за другими кораблями.
      - Молодец, Рогги. Так держать. - приговаривал Вато довольно своему андроиду-пилоту при каждом удачном манёвре.
      - Наш преследователь неплох, но у него нет никаких шансов против меня, - с крайней самоуверенностью, несвойственной для серийных андроидов, отвечал Рогги. Я единственный в своём роде асс.
      - Очередной сосунок принёс нам неплохой куш. Я сразу понял, что он не Тёмный. Ты ведь знаешь, меня не провести. Кроме того, их корабль отбыл полчаса назад. Я слышал на частоте докеров. Ты знаешь что это?
      Рогги взглянул свободной парой глаз на кредитную матрицу и издал синтезированный свист.
      - Вот именно, дружище. Это сделает нас королями. Здесь хватит кредитов чтобы больше никогда не работать в таких грязных местах как "Киберкон". И мы их честно заработали. О, да. Они наши по заслугам. Хватит перебиваться мелкими афёрами. Пора переходить в высшую лигу.
      Транспорт ощутимо тряхнуло. Кто-то ударился об его обшивку и вылетел из транспортного потока. Тело Вато ощутило импульсы, издаваемые сиреной дорожной полиции.
      - Только этого не доставало. - Вато взглянул на экран заднего вида. - Рогги, пора бы уже нам оторваться.
      В ответ на это андроид стремительно спикировал в широкий туннель. Не успевший сориентироваться полицейский патруль промчался дальше. Но расслабляться было рано - упрямый робот настигал своих обидчиков.
      Наконец Кигер оказался в пустом туннеле. Пора показать коготки. Пара лёгких лазеров впилась в борт транспорта. Никакого результата. "Ничего, и на таких управа найдётся", - сказал себе Кигер, не сбавляя скорости. Транспорт явно управлялся искусным пилотом. Он изощрённо маневрировал и уклонялся от огня, но вот нейтронный луч таки пересёк его курс.