- А можно ли…
      - …гнездо-носитель…
      - …нейросеть…
      - …споры…
      - …наносистема? Фурия в красном решительно взяла инициативу в свои руки:
      - Все тихо! Полковник, расскажите по порядку обо всем, что вам удалось узнать. Начните с наносистемы - это нас больше всего волнует.
      - Что ж, начнем с наносистемы, - несколько усталым голосом согласился граф Дракула. Очевидно, он и вправду в поте лица работал, пока остальные базарили внутри компьютера. - Одно из гнезд-носителей Темных развернуло наносистему на второй луне Аланара примерно 8-10 часов тому назад, в то время, как наш флот был занят уничтожением другого их роя. Их наносистема обладает огромной - даже по меркам наносистемы - продуктивностью. Примерно за 3 часа она переработала несколько миллионов тонн вещества планеты, разложив его на химические элементы и выбросив в космос. Целью этого было создание благоприятной среды, в которой могли бы развиваться споры Темных кораблей. Как все вы видели, эта среда представляет собой облако, окружающее вторую луну. По моим данным, гнезда Темного Племени выбросили в "плодородное" облако порядка 15 тысяч спор, из которых 2 тысячи уже превратились в крупные боевые корабли.
      - Как часто рождаются эти корабли?
      - Насколько я понимаю, повышенная температура пространства ускоряет деление и рост их клеток. Каждый час на свет появляются примерно 400 новых кораблей.
      По виртуальному собранию пробежался приглушенный ропот. Скелет в адмиральском мундире высказал общее настроение:
      - Это значит, что время ограничено? Мы должны атаковать их как можно быстрее?
      - Именно так, адмирал. Если мы не атакуем Темный флот в ближайшие двое суток, то после этого срока нам будут противостоять 15 тысяч артиллерийских фрегатов, не считая бесчисленного множества мелких насекомых-истребителей.
      - Так, информация принята, - снова заговорила деловым тоном Фурия. - Расскажите теперь подробно об этих спорах. Что вы знаете о них, как они развиваются, можем ли мы остановить их рост?
      - К сожалению, о самих по себе спорах я знаю только то, что видел на экранах - как и вы все. Но во время боя был захвачен сильно поврежденные Темный фрегат, и мой отдел исследовал его. Вероятно, это будет звучать как сенсация, но это судно - ЖИВОЙ ОРГАНИЗМ. Я думаю, также, как и все остальные суда Темных. Он целиком состоит из живых клеток разных типов: жесткие клетки корпуса, нервные клетки, клетки, способные накапливать заряд, которые обеспечивают движение и ведение огня. Каждая из этих клеток содержит ДНК и способна к росту и самовоспроизведению. Исходя из этого, я легко могу представить цикл роста и развития корабля. Очевидно, споры содержат в себе ДНК-код всего судна и запас трансурания, который используется как источник энергии для роста. Попадая в плодородный слой - в облако - клетки споры начинают делиться, используя как строительный материал вещества, содержащиеся в облаке. Поскольку ядерная реакция распада трансурания дает очень много энергии, то рост происходит чрезвычайно быстро.
      - Прекрасно, исчерпывающий анализ. Теперь скажите, Смоук, как нам во имя Творца им помешать? Мы можем отнять у этих спор пищу, чтобы они не могли расти?
      - К сожалению, нет, мисс Чарити. Пищу дает им работающая наносистема. Мы все прекрасно помним опыт Аргуса: уничтожить наносистему невозможно. - Фурия открыла было рот, желая ответить что-то, но Дракула быстро продолжил: - Однако, я подумал вот о чем. Споры крупных кораблей содержат большой запас трансурания - для роста и для функционирования "взрослого" корабля впоследствии. Вы прекрасно знаете, что трансураний нестабилен, и в нем можно вызвать цепную реакцию распада.
      Женщина в красном тут же подхватила его мысль:
      - То есть вы хотите сказать, что если мы хорошенько облучим эти споры гамма-радиацией, то они начнут взрываться, как ядерные бомбы?
      - Совершенно верно! Гамма-частицы способны спровоцировать реакцию распада трансурания.
      - Фрост, Сноу, сколько мы имеем кораблей с гамма-проекторами?
      Сноу - это, очевидно, тот скелет-адмирал:
      - Мисс Чарити, тактические гамма-излучатели установлены на модернизированных крейсерах серии AV и на тяжелых бомбардировщиках класса HB. Общим счетом в двух эскадрах у нас 27 таких судов.
      - Выделите их в отдельные подразделения, мы используем их чтобы уничтожить все споры в облаке. Поскольку с этим вопросом все, - ее тон не терпел возражений, и Брахар понял, что, несмотря на молодость, командует здесь именно эта женщина, - то мы переходим к следующему нюансу. Нейросеть Темного Племени. Кто что знает о ней? Джина?
      Королева Ночи (ее, значит, зовут Джина):
      - Пускай начнет полковник, я дополню.
      Дракула:
      - Хорошо. Я изучил нервную систему Темного фрегата. В ней имеется орган, способный, по всей видимости, создавать мощное нейрополе. Также корабль имеет рецепторы, чувствительные к нейроволнам. Предполагаю, что с помощью этих органов все корабли Темного Племени связываются в одну единую нейросеть, которая позволяет всему флоту действовать с исключительной координацией. Что же касается наших возможностей воздействовать на нейросеть противника…
      - …то я могу сказать следующее, - как по нотам вступилась Королева Ночи. - Поскольку общее нейрополе создается тысячами кораблей, рассеянных в огромном пространстве, то для непосредственного воздействия на него понадобится генератор нейроволн сверхбольшой мощности. Наш флот не располагает такими генераторами, и взять под телепатический контроль весь Темный флот не удастся, хоть как бы заманчиво не звучала такая идея.
      На заднем плане возник какой-то молодой офицер в своем естественном обличии и затараторил, обращаясь к Фурии:
      - Мисс Чарити, извне системы поступило срочное сообщение на ваше имя. Уровень срочности - единица.
      - Да, я поняла, - несколько разочарованно вздохнула женщина в красном. - Господа, я отлучусь ровно на минуту. Продолжайте без меня.
      Она растворилась в виртуальном воздухе, как фантом.
      - Однако, господа, я могу предложить вам другую идею, - продолжила женщина в черном. Судя по всему, ее идея стоила того, чтобы преподнести ее красиво: Королева Ночи вышла в центр поляны, и свет свечей скрестился на высокой стройной фигуре, отбросив в разные стороны дрожащие тени. Женщина оказалась в перекрестье теней, как на театральной сцене, и заговорила, словно играя роль:
      - Я изучила конфигурацию линий напряженности нейрополя Темного флота, которую сняли во время боя наши сенсоры. Из этой конфигурации следует, что все корабли Темного Племени не только координируются, но и управляются из одного центра, который излучает сверхмощное нейрополе. Такой центр находится внутри гнезда-носителя роя. Все более мелкие корабли только усиливают телепатические приказы гнезда и передают их дальше, по цепочке. Я считаю, вывод напрашивается сам собой.
      - Великолепно! Это - наш ключ к победе! - воскликнул скелет адмирала, крепкий мужчина в форме прервал его и заорал могучим басом, который, впрочем, сразу же приглушил сервер:
      - Мы атакуем этих гадов и уничтожим их гнезда! Забросаем их антиматерией, посмотрим, как Темные обойдутся без своего мозга!
      Все остальные эхом подхватили спасительную мысль:
      - Да, точно…
      - …именно так…
      - …выделим специальную группу…
      - …торпедное вооружение.
      В этот момент из ниоткуда вновь возникла яркая фигура Фурии, и - к ужасу Брахара - обратилась к нему:
      - Джерри, я что-то пропустила?
      Летчик почувствовал сквозь ткань виртуальной реальности, как в реальности настоящей кровь ударила в его виски под обручем контактора. Голова итак гудела от потока информации и от обилия трескотни вокруг, но ему чудом - просто чудом, хвала Творцу! - удалось сымитировать манеру речи своего пленника:
      - Почти ничего. Только Джина рассказала нам, как победить Темный флот. Больше ничего особенного.
      - О, Имя Творца! Что ж ты молчишь?! Пересказывай быстро.
      Брахар, стараясь сохранять ту же манеру речи, как можно короче пересказал ей суть сказанного. Краем уха он при этом умудрился подслушать, о чем говорили другие. Говорил, в основном, как и прежде, полковник в плаще. Он поведал собранию о секрете высокой маневренности штурмовиков-инсектоидов. Как выяснилось, при движении они накапливают заряды в некоторых клетках тела и с их помощью отталкиваются или притягиваются электрическими полями планет. Кто-то из умных военных тут же предложил установить на десяток кораблей накопители заряда и притягивать или отталкивать заряженных инсектоидов как заблагорассудится. Последовало короткое обсуждение того, как это лучше организовать. Начальница в красном, очевидно, тоже участвовала в разговорах "на два фронта", потому что едва это обсуждение закончилось, она тут же объявила:
      - Что ж, господа, теперь время подвести итоги и составить детальный план сражения.
      И тут Брахар вдруг ощутил в себе приступ не то вдохновения, не то азарта, и не боясь более быть замеченным произнес во всеуслышание:
      - Минутку, господа. У меня тоже есть мысль.
      От него - вернее, от менеджера Джерри Мистейка - явно никто не ожидал никаких мыслей, так как все немедленно воззрились на него и притихли.
      - В системе присутствует целая эскадра Космической Полиции. Что, если попробовать объединится с ними?
      - А и вправду… Джерри, ты просто умница! - на глазах расцвела Фурия. - Какие могут быть проблемы? Темные ставят помехи?.. Ничего, пошлем курьера! Он будет у Кулера через два часа… Что, Джина? Почему это нет?!! Ты же сама предлагала…
      Королева Ночи с убийственным спокойствием рассеяла минутную иллюзию:
      - Я предлагала рассказать Кулеру об аварии с корректором вероятностей и так заручиться его поддержкой. Но теперь это делать поздно: теперь он не поверит нам. Он сочтет, что мы лжем ему, только чтобы он спас нас от Темных.
      - Ну что ж… - разочарованно протянула начальница. Потом вдруг подмигнула Брахару: - Но ты все равно молодец, Джерри!
      Над одной из могильных плит сконденсировался жуткий призрак в лохмотьях и без головы. Его доклад выглядел столь же странно, сколь и его виртуальный образ:
      - Гм… Господа! Разрешите доложить о.. э.. непредвиденном происшествии. Из камеры в.. э.. тюремном отделении исчез аланарский летчик.. а.. пленный. То есть бежал.
      - Я это знаю, - прервала Фурия. - Господи, майор, что вы с собой сделали?!
      - Я.. э.. простите, я не… Я хотел сказать, это не все. Мы поймали в комплексе.. хм.. пирата, он был занят тем, что разбивал камеры наблюдения. Он вел себя как.. э.. зомби. Мы подумали, что он побывал под нейроконтролем.
      - Майор, чему вы удивляетесь? - Королева Ночи была, как обычно, совершенно спокойна, чего нельзя сказать о Брахаре, который ловил каждый звук под грохот собственного сердца. - Технология УР позволяет вживлять людям нейроблоки. У Брахара, как у нейролетчика, вполне мог быть такой вживленный нейроблок, и он мог воспользоваться им, чтобы бежать из тюрьмы.
      - Э.. Джина, но почему вы… Почему вы не предупредили нас?
      - А по-вашему, это моя обязанность - следить за охраной военнопленных? Если бы вы просканировали его черепную коробку тогда, когда это нужно было сделать, вы бы все узнали и без меня.
      Один из военных:
      - Как я понимаю, беглый аланарский пилот бродит по комплексу с нейроблоком на голове и может взять под контроль кого угодно? Все правильно, майор Шай?
      - Так точно, майор Карридж. А кроме того, э.. мы не сможем его быстро поймать, потому что роботы-охранники.. э.. потеряли сознание. Отряд десантников уже обыскивает здание, а пока я.. хм.. советую всем соблюдать осторожность, иметь при себе личное оружие. "Все ясно!" - сказал себе Брахар. "Они начинают травлю, и опять на меня, бедного. Отец наш, за что ты так благосклонен ко мне?" И, естественно, не получив ответа на свой вопрос, аланарец принял решение: "Выходит, надо спешить. Здесь я уже услышал все, что нужно." С этой мыслью он покинул виртуальное кладбище.
      - Эй, очнись! Очнись, приятель, ты нужен Справедливости и Порядку! - повторил Брахар, выдавая бессознательному телу пленника очередную пощечину. Тот только промычал что-то, но даже не пошевелился. "Похоже, я немного перестарался, когда отключал этого парня," - встревожено подумал аланарец. "Эй, приятель, не пугай меня так! Ты же мне еще нужен." Помогло только крайнее средство: серия приемов телепатической стимуляции, которым учат нейролетчиков на случай экстремальных ситуаций. После дозы нейроимпульсов Джерри Мистейк наконец начал возвращаться к осмысленному существованию.
      - Итак, неуравновешенный друг мой, я понимаю, твое самочувствие еще далеко от гармоничного, но время не ждет. Я узнал все, что хотел, на вашем совещании. Теперь мне нужен человек, чей приказ здесь выполнят безоговорочно.
      - Хе, это не по адресу! Я человек гражданский, и меня здесь не шибко уважают, - впервые обрадовался такому положению вещей менеджер по терроризму.
      - Тогда кого ты мне можешь посоветовать?
      - Лейла Чарити, тактический советник генерала Брутса и начальник нашего гарнизона в системе Cr2812.
      - Знаешь номер ее аппартаментов?
      - Да.
      - Сможешь открыть дверь? "Э-эх, и зачем же я подсмотрел у нее кодовый номер?.."
      - К сожалению, смогу.
      - Тогда идем, навестим твою высокопоставленную коллегу, - сказал Брахар и указал Мистейку на дверь стволом его же пистолета.

* * *

      Однако Брахар несколько поспешил, покидая виртуальное совещание. Буквально через полминуты после того, как он снял виртуальный контактор, на "загробной" площади собраний вновь возник адъютант начальницы гарнизона - в своем обычном мундире, не позволяя себе развлекаться выдумыванием маскарадных костюмов. Он сразу же обратился к Лейле Чарити:
      - Мисс Чарити, разрешите доложить. Есть новость, возможно, радостная. На спутник прибыл курьер с флагмана флота Космической полиции. Он говорит, что принес предложение от конгрессмена Кулера, и просит аудиенции у вас.
      - Действительно многообещающе! Проводите курьера в штаб службы безопасности. Я буду через 10 минут.

* * *

      Двое здоровенных десантников в серебристых металлизированных комбинезонах со скорострельными разрядниками наперевес ввели Зеру в какое-то помещение и замерли у нее за спиной, по обе стороны двери. Зера тоже остановилась, подсознательно ожидая приказа, и неожиданно с досадой заметила, что она, некогда своенравная и свободолюбивая, уже начинает привыкать ходить под стражей. Ее досада пропиталась горечью, когда она осмотрела зал, в котором оказалась. Она никогда не была в нем, но видела десятки ему подобных. Это, несомненно, был зал дискуссий, один из тех, в которых Исследователи Мироздания, рядовые ученые и просто аланарские граждане когда-то собирались, чтобы поделиться своими мыслями, идеями, и даже - паче чаяния! - откровениями Творца, ниспосланными им. Когда-то это был зал света, того света, что, как внушали Зере с детства, несут с собой знание и общение. Теперь он был заполнен чужим, морально устаревшим и неуместным здесь оборудованием, таким же неуместным, как и люди с оружием, окружавшие Зеру. Теперь этот зал показался Зере прихожей в ее тюрьму.
      - Мои приветствия. Я готова выслушать вас, - произнесла, выступив в середину комнаты, какая-то девушка с кукольным личиком, и только теперь Зера обратила на нее внимание. Это была та самая сучка, что намеревалась распродать под курорты захваченный Аланар. По этому случаю в свое время Зера даже запомнила ее имя и звание (тактический советник Лейла Чарити) и пообещала себе лично выцарапать этой стерве глаза. И куда девалась теперь ее решимость!..
      - Как я понимаю, конгрессмен послал вас передать мне сообщение?
      Зера явственно почувствовала, как язык засох у нее во рту и потерял способность двигаться. "Ну же, подружка, возьми себя в руки! Они же не знают, кто ты. Ты - посланница ФКП, и веди себя, как подобает! Да они должны на цыпочках перед тобой стоять! Главное - никакого страха… и ненависти." Она сделал шаг к Лейле, сфокусировала взгляд на ней, выбросив из поля зрения окружавших их офицеров и охранников, и сухо отчеканила первую фразу:
      - Меня зовут Джессика Блуберд. Конгрессмен Винсент Кулер, ответственный контролер Федеральной Космической полиции, направил меня с миссией передать вам чрезвычайное предложение.
      - В чем оно заключается?
      Зера прочла в глазах Лейлы надежду. Зера никогда не отличалась наблюдательностью, но эта надежда светилась так нарочито, что она не смогла ее не заметить. И сразу же обрела спокойствие, почувствовав слабость своих врагов.
      - Конгрессмен предлагает вам совместными усилиями остановить агрессию Темного Племени и ликвидировать вторгшуюся группировку. Предварительный план, предложенный нашим штабом таков. Основная часть штурмового флота Темного Племени рассредоточена вокруг Аланара. В то же время оба материнских корабляносителя висят на орбите второй луны с небольшим прикрытием - порядка трехсот фрегатов. Очевидно, что противник не ожидает атаки. Мы можем воспользоваться этим. Если флот Социальных Робосистем отрежет эти два гигантских носителя от остальных кораблей Темного Племени, то наши тяжелые крейсера смогут уничтожить их. Если предварительная информация, полученная нашим разведотделом, правдива, то при этом флот Темного Племени потеряет свой командный центр и лишится нейросети. Координация их действий будет нарушена и…
      Она говорила, и с каждым словом чувствовала себя все увереннее, потому что видела, что ей верят. Ее безумный и нереальный план вдруг стал прочным и осязаемым. Руками врагов очистить родной Аланар от захватившей его нечисти и при этом изрядно подорвать силы этих самых врагов. Ее собратьям останется всего ничего - вернуться и добить то, что от них останется… Разве могла она хотя бы мечтать о большем? "Ну же, звездочка моя, теперь не подведи меня!"
      - Итак, если мы согласимся, мы должны подать сигнал. Какой именно?
      - Как вы знаете, дальняя связь нарушена помехами, которые ставит Темное Племя, поэтому наше командование предлагает вам в качестве сигнала…
      Зера не слышала, как кто-то вошел и остановился в трех шагах позади нее, и прервавший ее женский голос прозвучал совершенно внезапно:
      - Лейла, будь осторожна, она не из ФКП.
      - ЧТО?
      - Я думаю, она - аланарский пилот.
      Нейротехник! Просто и страшно. Эта женщина, что стоит сзади нее, - нейротехник. Вот то, чего Зера не учла в своем плане! Лихорадочно вспоминая навыки, полученные еще в детских играх, она попыталась быстро заблокировать свое сознание, подавить "яркие" мысли… Но, естественно, было поздно - на нее уже смотрели стволы лучеметов.
      - И как это понимать? Кто мне объяснит?!
      Губы Лейлы резко искривились, мгновенно испортив ее "кукольную" маску, когда она шагнула к Зере и пристально впилась в нее взглядом.
      - Кто вы, собственно, такая, девушка?
      Вместо Зеры ответила все та же женщина-нейротехник:
      - Она - пилот Универсальных Робосистем. Не знаю, как она очутилась здесь, но по-моему, действует по собственной инициативе.
      - На чем она прилетела?.. Майор отвечайте, черт возьми, не мнитесь!
      - Она э.. прибыла на легком боевом корабле м-мм.. неизвестной конструкции. Возможно, это истребитель.
      - Неизвестная конструкция?!! - Лейла почти выплюнула эти слова в лицо перепуганному, как всегда, Шаю и вновь обернулась к Зере. - Это ваш аланарский универсальный Заксар! Только ты передвинула щитки брони и сменила форму, так?! Пожалуй, никогда до этого Зера не была так близко к смерти. Четыре ствола были нацелены на нее, и Лейле, что сверлила ее колючим взглядом, достаточно было одного движения, чтобы четыре разряда обратили Зеру в пепел. Но как ни странно, сейчас она не чувствовала волнения - совершенно спокойно, игнорируя Лейлу, Зера обернулась к стоящей у нее за спиной:
      - Если вы нейротехник, то посмотрите повнимательнее. Проверьте! Я не лгу вам.
      Джина Смарт с любопытством оглядела ее.
      - Тогда снимите блоки. Не мешайте мне смотреть.
      Не колеблясь ни секунды, Зера освободила свои мысли, открыла сознание для внешнего контакта. И тут же шоковый нейротический удар обрушился на ее нервную систему. В глазах потемнело, мышцы молнией пронзила судорога, ноги подкосились, она рухнула на пол, корчась в конвульсиях и забыв обо всем, кроме своей боли. Она не знала, долго ли это длилось. Скорее всего, лишь несколько секунд. Потом боль отхлынула, чувства вернулись к ней, и первое, что Зера увидела, вновь очутившись в реальности, были зеленые глаза ее мучительницы. Джина стояла над нею и, казалось, слегка улыбалась.
      - Это правда, Лейла. Она не врет. Она аланарский пилот, но она действительно прилетела с посланием от Кулера.
      - Да?.. - Чарити, несколько ошалелая от увиденного, перебегала глазами от Джины к Зере и обратно. Честно говоря, она никогда не думала, что хоть кто-то из нейротехников способен так вырубить человека. До сих пор нейроблок казался ей сравнительно безобидным устройством.
      - Можете не сомневаться. То, что вы видели, необходимо было для проверки. Такой шок исключает возможность обмана. Возможно, нас обманывает сам Кулер, но эта девушка уверена, что флот ФКП поможет нам.
      Лейла кивнула, двое десантников убрали лучеметы и подняли Зеру на ноги. Но Чарити она больше не интересовала. Мысли Лейлы уже были сосредоточены на возникшей вдруг спасительной возможности.
      - И как по-твоему, Джина, насколько мы можем доверять Кулеру?
      - Я думаю, ему нет смысла подставлять нас. Наша выходка в этой системе не заботит всерьез ни Кулера, ни Конгресс. Они же только хотели припугнуть нас. А вот Темное Племя - реальная угроза для всей Федерации. Если Кулер не полный идиот - что вряд ли - он должен понять, чем может обернуться победа Темных в этой системе.
      Неожиданно для себя, Зера тоже осознала это. Раньше она смотрела на все события только как представитель оскорбленного народа. Сейчас она с ужасом подумала, что если не отбросить с Аланара эту мразь, то следующая атака может обрушиться на любую планету галактики. И сразу же ее вновь охватила волна безысходности. Когда-то - как же давно это было! - она верила, что люди - хоть несмышленые, но все же дети Творца, и он присматривает за ними, и заботится. Ее иллюзии не растаяли даже в тот день, когда флот Аланара погиб под пушками захватчиков, а ее братьям и сестрам пришлось бежать. Она верила, что Творец просто послал испытание ее народу, и не сомневалась, что аланарцы с честью пройдут его. Но теперь… Теперь Творец был безумно далеко, так же, как и потасканные Справедливость и Порядок, а судьбы ее планеты и многих других планет, и многих народов, населяющих их, держали в руках парочка ничтожеств, наделенных властью. Этот боров Кулер, не думающий ни о чем, кроме своих голосов, и тощая сучка Чарити, мнящая себя великим полководцем и мечтающая о карьере, и эта Джина, бездушная тварь с грустными глазами.
      А она, Зера, не была больше никаким орудием Творца - лишь маленькой жалкой пешкой, которую забыли сбить. Не более того. Ее вера умирала в жутких конвульсиях, причиняя Зере куда большую боль, чем внезапный и сильный нейротический шок.
      Она не почувствовала, как ее вывели из комнаты, как посадили в коридоре на какое-то сиденье дожидаться чего-то. Зера вдруг отчетливо осознала, что скорей всего теперь ее убьют. Она просто не нужна им более. Ее это нисколько не волновало - по существу, она должна была умереть еще в том бою. Последующие два месяца были лишь затянувшейся игрой в прятки со смертью. Она не видела, как офицеры СР вышли из зала один за другим, даже не взглянув на нее, и как Чарити только кивнула десантникам, и Зеру повели куда-то.
      А затем их остановили, и прямо перед нею оказалась та самая Джина - нейротехник, обученный жестокости. Зера не сразу поняла, что к ней обращаются:
      - Джессика, я хотела сказать вам. Извините меня, просто я должна была быть уверена. Поверьте, другие средства намного хуже. Простите.
      Девушка устало подняла глаза, и после ее слов мисс Смарт стало до боли жалко этого ребенка:
      - Меня расстреляют?..
      - Нет, Боже мой, что за ерунда! Вас и пальцем не тронут! - Она добавила, обращаясь к десантникам: - Идите, оставьте нас, - и когда те, немного поколебавшись, зашагали дальше по коридору, Джина спросила Зеру:
      - Вы ведь та девушка, что побывала у пиратов?
      Зера с ужасом почувствовала, что ее душат слезы. Больше всего она боялась разреветься здесь, перед этой женщиной, но смогла выдавить из себя только односложный ответ:
      - Да.
      - А потом вы побывали еще и у Кулера. И миновали зону, контролируемую Темным флотом, чтобы прибыть сюда. Вы очень смелая! Это редкость в наше время. - Джина не врала, она знала это лучше всех, ведь она столько лет была мужеством, хладнокровием и смелостью сотен офицеров элитного соединения СР. - Я восхищаюсь вами!.. Но скажите, как мне кажется, Джессика - не аланарское имя. Я права?
      Зере вновь удалось вымолвить только одно слово:
      - Зера.
      - Приятно познакомиться. Я - Джина Смарт.

* * *

      Хардегону шла эта форма. Десантники СР не могли пожаловаться на материальнотехническое обеспечение своей службы. Отличная, в меру грубая, но удобная куртка из натуральной ткани! СР явно баловали своих десантников. Впрочем, в них редко возникала необходимость. Если бы не крах системы связи, эти весёлые ребята коротали бы вечер в уютной казарме, а не валялись сейчас в ногах у Мортениуса. Со своими функциями обеспечения безопасности в комплексе они справлялись, как видно, из рук вон плохо. Очевидно, бдительности не хватало. Привыкли к наступательным боям, к беготне с лучеметами в руках, а просто стоять на посту, пассивно следить за происходящим, да еще и соблюдать осторожность при этом считали ниже своего достоинства. И вот результат! Хардегон удобно пристроил на бедре лёгкое оружие десантника и дал Мортениусу знак двигаться дальше.
      Беспечность десантников СР просто удивляла. Они стояли в самых неудобных для них же местах и громко болтали, нарушая все возможные уставы. Вот Мортениус привычным уже движением подкрался к очередному повороту. Чуть не споткнулся о прислонённое стволом к стене табельное оружие - обошлось. А из-за угла слышалось гнусавое:
      - Ну, я ему говорю: "Ты мне за помятый бампер заплатишь". А он мне так нагло: "Чего-чего, старик?". А я ему: "Сейчас такой бампер стоит не меньше сотни!". А он так самоуверенно: "А у меня только кредитка на 500!" Достает из-под сиденья биту и добавляет: "Не переплачивать же?"
      - Так вот как тебя угораздило пальцы сломать. Ану, пошевели.
      - Да нет. Пальцы - это потом было, а сначала…
      В этот момент Мортениус прогулочным шагом вышел из-за угла.
      - Ваша вахта закончилась, парни, - расплылся он в жизнерадостной улыбке. Держа разрядник за ствол, как крюком, он сделал подножки обоим десантникам. Вошедший в этот момент Хардегон глухими ударами приклада завершил ритуал "сдачи вахты".
      - Ну, вот мы и на месте, брат Мортениус. У кого-то из них должна быть матрицаключ.
      Всё тем же крюком Мортениус подцепил высунувшееся из кармана распластавшегося на полу солдата кольцо матрицы-ключа и протянул её напарнику.
      Двери со свистом распахнулись, и перед пилотами предстал центр связи.
      Умели УР строить. Если брались осваивать систему, то делали это обстоятельно и без спешки. Эти стены были не чета разгильдяйским скоростроям, возводимым в темпе своих бешенных жизненных циклов социальной робосистемой. Это строилось на века, и даже с запасом на непредвиденные катаклизмы галактического масштаба. В этом зале поневоле чувствуешь себя защищённым и спокойным. Более того, здесь царил даже какой-то уют, не свойственный обычным техническим помещениям. Здесь жил дух многовековой истории Универсальных Робосистем. Этих нейросетей касалась мысль древних старейшин корпорации. В них пульсировал их дух и мудрость.
      Хардегон с озабоченным видом увлёк Мортениуса к массивным пультам. Древние нейроблоки водрузились на головы новых хозяев вечеринки.
      - Итак, что мы имеем в сети, брат Харди?
      - Тьма. Полное затмение умов снизошло на этих бесхозяйственных варваров СР. - курсировали мысли Хардегона по сетям третьей луны. - Какие разрушения и никакой созидательной деятельности с их стороны.
      - Нет, вы не правы, друг мой. Посмотрите только на эти великолепные нейтронные пушки. Они функционируют, они хорошо охраняются, они стали любимыми игрушками СР. Посмотрим на банк их тактических схем.
      - Ого, неплохо. Они успели тут навоеваться в наше отсутствие.
      - Обратите внимание: они и сейчас не сидят сложа руки. За этой ситуацией нужно следить. Как бы не стало нам всем тут жарко.
      - Если вы имеете в виду Тёмное Племя, то судя по разведданным, ситуация под контролем. - без уверенности в мыслях предположил Хардегон.
      - Да вы, брат мой, не приукрашивайте - поляжем все как один на поле боя, - расхохотался Мортениус таким тоном, будто в собирательное понятие "все как один" сам Мортениус не входил.
      - Ну не без этого, конечно. Но давайте уже прекратим это любование чахлыми свершениями наших вероломных знакомых. - У Хардегона язык не повернулся назвать военных СР братьями. - Пора заняться поисками своих. Где там держали Брахара?
      - Пройдитесь пока по картинкам обзорных камер, а я обшарю в разделе новостей службы безопасности. - Ого! - Воскликнул Мортениус, едва войдя в сектор новостей. - Наш непутевый брат Брахар успел здесь поразвлечься: два часа назад некто сбил два спутника связи СР из их же зенитной пушки. Поэтому-то роботы-охранники и лишились чувств. Лихо сработано!
      - Вы столь оптимистичны, друг мой! - С недоверием ответил Хардегон, спеша умерить поток восхищения коллеги. - А вы уверены, что это именно Брахара работа?
      - А вы считаете, это кто-то из здешних офицеров решил поупражняться в стрельбе?
      - Друг Морти, по-вашему, Брахар мог так легко и быстро взять орудие под контроль? Не забывайте, мы же с вами в реальном мире, а не в боевике каком-нибудь.
      - Да что тут сложного-то? Друг мой, это наши же родные компьютеры, каких у вас на ферме штук тридцать стояло. Горе-вояки даже не потрудились поставить на них свою систему безопасности! - И в подтверждение Мортениус с легкостью, одной мыслью-командой раскрыл план-схему расположения оборонительных сооружений гарнизона Социальных Робосистем.