Перед глазами мелькают серые стены, всё быстрее и быстрее. В нём разгорается, да нет, уже просто пылает жажда жизни. От неё не помогают даже бешеные сквозняки узких тоннелей комплекса. Эту жажду сможет утолить только одно - спасение. Его спасение мирно стоит в большом тёмном ангаре, этажом ниже. До спасительного Заксара всего пара минут бега. И каждую секунду с жадностью глотает его неровное дыхание. "А-а-а!" - кричал он себе, пытаясь заглушить бьющийся в руках автомат. Его мысли терялись в шуме выстрелов, вспышках света и боли. Его боль, их боль, общая боль - какая разница - он чувствовал её всю. Он ненавидел себя, но он хотел этого - жажда жизни была сильнее.
      Бух-бух-бух - уже стучат тяжёлые сапоги преследователей. Они тоже играют в игру. Им наверняка нравится - ведь они выигрывают. Быстрее забежать за угол. Что этот десантник разлёгся поперёк дороги? Хрустнуло что-то в боку. Какой же твёрдый пол, когда падаешь со всего разгону. Ничего, зубы не самое главное в жизни. Да, жизнь не ждёт. Ану, дай сюда автомат, да не ставь впредь стаканчики с кофе под ноги бегущим. Жажда успокаивалась. Уже недалеко. Мысли проясняются - я сделал это! По лестнице вниз. Скользкие ступеньки. И перила скользкие. Эхо моих шагов в стенах ангара. Я уже не бегу. Теперь это ни к чему. Я уже почти свободен. Почти…
      Клац-клац - лязг автоматических затворов при наведении на цель. Тёмный силуэт десантника на вершине лестницы.
      - Стой, где стоишь, аланарец, - повелительно сказал он, - тебе всё равно не уйти отсюда…
      - … живым, - отозвалось эхо и раскатилось еле слышным недобрым смехом.
      Негромкий вздох Брахара согласился с эхом. Брахар уже не сомневался, что путь его окончится на лазерной ограде, мерцающей вокруг Заксара. Так и случилось. Слишком поздно он всмотрелся и увидел её. От неожиданности его передёрнуло. Десантник воспринял это как приглашение к убийству и выстрелил. Всего одно попадание отбросило Брахара на ограду.
      Его рука таки достигла Заксара, но уже отдельно от тела.
      "Что за бред!" - очнулся Брахар и встряхнул головой, отгоняя от себя видение. "Планы планами, но забываться нельзя. Нет, не пойду я в ангар. Они же знают, что я сбежал, и там наверняка засада. Одному мне там не управится. Остаётся утолить жажду жизни гденибудь в тылу противника. Хорошо, что ещё нет вокруг десантников!" - облегченно заключил Брахар и скрылся в лабиринте коридоров. Длинные коридоры. Просто колоссальной протяжённости коммуникации научного комплекса третьей луны. Здесь есть где спрятаться, есть где пошалить. Брахар шагал по этим мрачным коридорам. А за последние несколько часов они действительно помрачнели. Что-то там не заладилось с энергообеспечением, что-то перегорело, где-то случилась перегрузка. И вот результат - километры освещённых аварийным освещением служебных коридоров. Ну, упали неподалёку от комплекса пара спутников связи. Что тут такого? Время-то военное, неспокойное. И вот последствия - тусклые коридоры завалены полуживыми роботами охраны. Мощные, грозные, опасные, беспомощные машины. Остаётся лениво переступать через их конвульсивно бьющиеся тела, прокладывая дорогу в жилой блок. Да, именно туда стремился Брахар. Там, среди офицеров СР, в гуще развивающихся событий он надеялся узнать последние новости, надеялся затеряться в этом муравейнике. Может, ему удастся даже связаться со своими братьями, а может даже невзначай исполнить какой-нибудь замысел Творца. Кто знает?
      Но всё что он имел сейчас - это стены с зыбкими тенями и поминутно вздрагивающие туши охранных роботов, готовые в любой миг ожить и смять его в контейнер для мусора. А ещё у него был резак и смелость двигаться дальше. Хотя её как раз приходилось экономить.
      Вот и она - "большая дверь", за которой начинаются коридоры жилого блока, этой башни больших и малых апартаментов, теперешней штаб-квартиры группы Альфа. Матовый металл разъехался в скрытые ниши, и вот Брахар внутри. Полная тишина. Отличная, пугающе качественная звукоизоляция. Фильтры нейроволн делают своё дело. Вокруг просто пусто. Нет никого. С трудом верится, что в мире есть вообще кто-нибудь. Невольно начинаешь искать поддержки у неодушевлённых предметов. Вот она, ручка готового к бою резака. Рука немного занемела от напряжённой готовности. Липкие потные пальцы слиплись в единое целое с единственным оружием. Осторожные ноги отмеряют шаги до очередного поворота. Да, многое изменилось в этом здании с тех пор, как его покинули флегматичные Исследователи Мироздания. В обстановке появилась какая-то хаотичность, местами граничащая с варварской дикостью. Нет, это всё ещё был жилой комплекс, но не к таким привык Брахар с детства.
      Роботов-оформителей в СР не умели делать. Просто не умели - от невежества, и потому же гордились этим. Больше всего пугали эти статуи из белого чуть прозрачного пластика. Их тени ложились всюду, и казалось, они сами тянутся к одинокому человеку. Произведения машинного "искусства". Каждый предмет интерьера был по-своему уникален. Машины, трудившиеся над дизайном, не жалели сил. Не было у них такого в программе. Нагромождения из всех возможных художественных стилей напоминали мутировавших уродцев. Эти вещи, созданные живыми вещами, возможно, никто никогда не увидит и не оценит. А их творцы - неутомимые роботы-оформители будут непрестанно выдавать на гора всё новые шедевры, сгенерированные по какому-нибудь усовершенствованному алгоритму. Брахар увлёкся разглядыванием окружающих предметов. Любопытство побороло остатки страха, в котором он себе ещё не успел признаться. На стенах потянулись ряды картин. Огромные монументальные полотна, созданные в манере подражания великим. Постные лица офицеров СР в стиле средневековой иконописи. Групповые портреты в обнажённом виде. Работа оформителя модели Davinchi - портрет Джины Смарт, но без улыбки. Батальные сцены с участием молодого генерала Брутса и Президента Этерна. Приписка "Их руки в крови, но сердца чисты" скромно красуется в уголке огромного полотна, изображающего штыковую атаку шведской пехоты. "И что это за шведская пехота такая?" - подумалось Брахару. Вот его внимание привлёк триптих. Картины из жизни граждан города Ступитобада. Первое полотно являло наблюдателю композицию из штук девятисот люмпенов времён парижской коммуны в разных позах с названием "Жители города С ловят блох". Вторая композиция изображала ещё более многолюдное собрание, а точнее, оголтелую толпу времён великой Британской империи с названием "Жители города С ловят карманников". Ну а третья картина являлась апогеем машинного искусства. Огромная разъярённая толпа вполне современного вида, вооружённая подручными орудиями и бессмертной идеей защиты прав человека, интенсивно прочёсывала трущобы и заглядывала в каждый люк, в каждую замочную скважину. Сей шедевр назывался "Жители города С ловят репортёров".
      Брахар не успел вдоволь насладиться созерцанием "искусства" - он услышал шаги. Это были нервные быстрые шаги, с шарканьем и спотыканием. Ходок громко разговаривал и очевидно даже вёл с кем-то спор. Спор не ладился, его не слушали, он спотыкался, его не слышали, он повторял, он переспрашивал, перекрикивал, ругал, отругивался. Причем голосов других спорщиков слышно не было - очевидно, этот неврастеник участвовал в дискуссии посредством коммуникатора. Он громко проглотил капсулу транквилизатора (Брахар счёл, что это ему сейчас не помешает) и несколько успокоился. Как раз вовремя.
      Брахар шагнул ему навстречу. Его мысли снова стали жёсткими и пронзительными. Человек в удобной гражданской одежде, но с пистолетом в руке и с устройством виртуального контакта на голове замер как вкопанный. Нет, его не вкопали, его вырвали с корнем и с силой бросили об землю. Его посадили на цепь, запретили думать, оставили только чувства, чтобы он мог по достоинству оценить страх абсолютной беспомощности. Страх, который способен ранить не хуже верного резака. Бедный Смалекс всё ещё лежал в пыли заброшенного коридора с улыбкой безумца и счастьем освободившегося раба. А новая жертва уже была готова. Брахар нашёл достойный сосуд и для своего собственного страха. Джерри Мистейк, менеджер по терроризму и вооружённой агрессии корпорации "Социальные робосистемы" склонил голову перед карающим нейропилотом, и его ларингофон повис, готовый упасть на пол. Брахар лениво подхватил его и надел.

* * *

      В тишине Голубого зала - извечного места собраний Совета старейшин УР - гулко раздались тяжелые шаги завоевателя. В круг света вошел генерал Уильям Брутс.
      - Итак, дорогие мои, я пришел обсудить одну нашу общую проблему, которая возникла, между прочим, по вашей вине. Я имею в виду корректор вероятностей. Я имею в виду, что я собираюсь спасать галактику, и вам придется мне в этом помочь. Как вы считаете, а?
      Тишина голубого зала стала не такой тихой. В соседний круг света вступил глава флота УР - Яршер. Он не был особо приветлив с гостем, хотя и не выказывал излишней неприязни к генералу. Это отступало на второй план перед более серьёзными проблемами.
      - Добро пожаловать, дорогой генерал. Так приятно, что вы не забываете старых… хм… знакомых. Хорошо, что залетели проведать. Вы утверждаете, что спасёте мир от нашей общей проблемы. Это похвальное стремление. Не будем уточнять, кто виноват, а приступим к конструктивному диалогу. Я правильно вас понял? Итак, чего вы хотите?
      Генералу отнюдь не импонировал сарказм в голосе Яршера - военные вообще редко импонируют друг другу. И уж тем более он не собирался прощать подобного тона. Брутс чувствовал в себе уверенность человека, чьи слова подкреплены четырьмя усиленными эскадрами. Согласитесь, аргумент, с которым трудно поспорить.
      - Нет, мой друг, мы будем уточнять. Мы уточним, что это вы создали эту установку, и это по вашей ошибке она осталась включенной. И я не просто хочу, я ТРЕБУЮ от вас немедленно снарядить группу ученых, или кто у вас там занимается такими делами, и эта группа полетит с моим племянником на Аланар и вернет все по своим местам. А я останусь здесь, с вами, моими гостеприимными друзьями. И думаю, вы понимаете, что в ваших интересах, чтобы группа справилась с задачей.
      Последние слова генерала пустили волну пересудов по залу. Видно было, как волна прокатилась от края до края и улеглась.
      - Милый генерал, да будет вам известно что ваши обвинения беспочвенны. Всё имело место быть по воле Творца. Мы ведь в некотором роде его полномочные представители и вершим его волю не зависимо от ваших желаний.
      Взрыв возмущения генерала был так силен, что его, наверное, услышали бы в самых дальних каютах флагмана, будь Брутс в нейроблоке.
      - ВЫ?? ПРЕДСТАВИТЕЛИ?! Да вы его жалкие неудачные творения, которые он вышвырнул на помойку, какой и является ваша система!
      Яршер в это время незаметно обменялся парой фраз со стоящим в тени старейшиной и продолжил:
      - Ну, ну, генерал, соблюдайте политический такт, вы ведь не на плацу! Не спешите с выводами из того, чего не дослушали. Да, мы представители и вершители, а в некоторых случаях и палачи. "Ну-ну"- пробурчал под нос Брутс с заметной долей удивления. - Как вы справедливо заметили у нас теперь одна общая проблема. И если вам так угодно мы будем решать её сообща. Довожу до вашего сведения, что наши специалисты уже на полпути к Аланару. Какую помощь вы ещё можете нам предложить?
      Вот теперь генерал впервые пожалел о том, что находится в круге света, так как после последней реплики все старейшины увидели, как у него отвисла челюсть. Стоящий за его спиной в компании роботов-головорезов Джеффри Найтмар с сожалением подумал: "Бедняжка, совсем разучился контролировать свои эмоции. Ну куда он без Джины?.. Пора, похоже, мне вмешаться." Он осторожно отодвинул дядю, предоставив ему приходить в себя в тени, а сам произнес:
      - Ну хорошо, вашим людям будет оказано содействие. Но неужели в их задание входит сотрудничество с нами? Не станут ли они случайно так постреливать из своих мегаядерных пушечек?
      Яршер обменялся ещё парой реплик со старейшиной в другом тёмном углу на предмет выяснения личности юного выскочки и про себя отметил: "Молодое дарование просто не может быть племянником этого борова. Хоть бери и перекраивай генетику… Кстати, а откуда это они так широко осведомлены о нашем мощнейшем оружии? Хороший вопрос." Тем временем Джеффри продолжал:
      - А что больше всего лично меня интересует, так это то, чем ваши ребята собираются окончить миссию? Не приказали ли вы им напоследок взорвать корректор, а? Что скажете? "Проницательность - его сильная черта, впрочем, это может быть ошибочное впечатление" - подумал Яршер и добавил вслух:
      - Какая у вас бурная фантазия, дитя моё. С другой стороны - а вы разве против этого?
      - Против чего, простите? Против взрыва?! Вы тут кое что забыли, но я готов вам напомнить: последний месяц система Cr2812 - собственность нашей корпорации, и корпорация не приветствует незапланированных фейерверков в своих системах. "Легко пришло - легко уйдёт," - мелькнула в нейроэфире чья-то мысль.
      - Теперь нам понятны границы вашего желания сотрудничать с нами. Это ваш выбор. Да свершится то что должно свершится, и да рассудит нас время. Однако, я бы рекомендовал вашим силам на Аланаре повоздержаться от активных действий - ради общего блага.
      - Да, да, конечно мы примем во внимание ваши пожелания. А гарантом вашего сотрудничества будет присутствие нашего флота здесь!
      Яршер сделал вид, что ждал этих слов, хотя на самом деле это совсем не входило в планы УР.
      - Мы будем только рады гостям, - это всё что он сумел из себя выдавить.
      Для пущего эффекта Джеффри хотел сказать ещё что-то многозначительное и угрожающее, но свет, в котором он стоял, внезапно потух и его слова никто не услышал, даже он сам. Круг света вокруг Яршера также потух, покрывая тьмой его разгорающуюся ярость.

* * *

      Как всякий нейролетчик, приученный действовать быстро и рационально, Брахар не стал тратить время на долгие расспросы заложника, оказавшегося в его распоряжении. Он просто завел его в ближайшую пустующую квартиру, взял с положенного места нейроблок, напялил его на голову пленнику и выкачал всю информацию об аланарском конфликте, которая в этой самой голове содержалась. От такого обилия "радостных" новостей Брахару на минуту стало не по себе. Известие об аварии на корректоре вероятностей было еще не самым шокирующим - телепатическое общение с Финой (а точнее, с Джиной Смарт) подготовило его к этому. Но вторжение Темного Племени, оккупация Аланара мутировавшей нечистью, и четыре эскадры во главе с генералом Брутсом, отправившиеся в погоню за его братьями и сестрами, подействовали на него как хороший гравитационный удар. Несколько приятных мелочей дополнили картину: выяснилось, что включенные на кораблях Космической полиции пульсары не дадут ему покинуть систему, что несколько передовых военных технологий Универсальных Робосистем уже неплохо освоены захватчиками и готовы к применению, и что милейший молодой человек, встретившийся Брахару в темном коридоре, втайне намеревается шантажировать всю галактику, заполучив под свой контроль тот самый корректор вероятностей.
      Все это вместе взятое заставило нейролетчика сесть и крепко призадуматься, можно сказать, на полную мощность своих мозгов. Еще полчаса назад он был уверен, что его дело за малым: выяснить, что на уме у противника, если повезет, скопировать пару оперативных карт, затем раздобыть хоть что-нибудь летающее и убраться из системы, лишив СР-овских наемников удовольствия снова поиздеваться над ним. Разумеется, Брахар не знал, где теперь флот его корпорации, но полагался на необъяснимый телепатический транс, в котором он уже дважды общался со своей возлюбленной.
      Однако теперь: Как теперь улетишь со спокойной душой? Неисправный корректор вероятностей, единственное средство вернуть галактике утраченную безопасность, находится в руках у пустоголовых штурмовиков СР. А если у тех не хватит энергии, стволов или мозгов чтобы защищать его до конца (а Брахар сомневался, что продажные солдаты Социальных Робосистем способны хоть что-то защищать до конца), то установка вполне может оказаться в темных лапах Темного Племени. Что, конечно же, несравнимо хуже - ведь с Темными даже в переговоры вступить не удастся.
      Так что же, выходит, теперь все зависит от армии СР? А знают ли эти ребята, как много от них зависит? Готовы ли они оборонять корректор до последней капли крови и энергии? Да и вообще, что собираются делать эти вояки?
      Вероятно, последний вопрос Брахар задал вслух, или же непроизвольно оттранслировал в нейроэфир, потому что Джерри Мистейк (а именно он стал заложником нейропилота) сразу же ответил:
      - Я еще в точности не знаю наших планов. Когда ты меня.. гм.. захватил, я как раз был на совещании штаба по этому поводу.
      - Странно: А мне показалось, что ты шел по коридору.
      Мистейк снисходительно улыбнулся:
      - Я был на ВИРТУАЛЬНОМ совещании. Одеваешь вот эту штуку, что ты у меня отобрал, и попадаешь в виртуальное пространство. Это называется виртуальный контактор.
      - Ах, вот оно что: - Брахар разочарованно оглядел обруч с ретранслятором, трехмерными очками и наушниками, который снял с головы пленника. Он скорее предположил бы, что менеджер-неврастеник разговаривал сам с собой, чем подумал бы, что кто-то в галактике еще пользуется такими устарелыми средствами коммуникаций. - Ну ладно, тогда я сам зайду послушаю, о чем беседуют твои коллеги. Если я одену эту штуку, она все равно представит меня в виртуальном пространстве в твоей внешности, так ведь?
      - Ага.
      - Ну вот и чудно! - Завершил нейролетчик, надевая на голову обручконтактор и прилаживая очки и наушники. - А ты, милый друг, не скучай без меня, - прибавил он и шоковым телепатическим ударом послал Мистейка в обморок. Когда тело того обмякло в кресле, уронив голову на плечо, Брахар подстроил ретранслятор под свой нейроритм и вошел в виртуальное совещание.
      Ну и местечко! Первую минуту Брахар тщетно пытался убедить себя в том, что это не бред, и что он действительно видит то, что видит. Вокруг него развернулось в дрожащем мерцании пламени свечей… древнее кладбище! Его окружали покосившиеся ветхие деревянные кресты, напоминающие ту истлевшую плоть, что покоится под ними, плиты из черного камня, впитывающие свет и угрожающе отливающие золотыми словами эпитафий, обнесенные металлическими оградками мраморные надгробия, кажущиеся неестественно белыми, словно выплавленными из костей скелетов. Над просторной "поляной" перед католическим склепом с охраняющими вход мраморными собаками скрестились ветви высоких берез, сквозь них коварно поглядывала одноглазая луна. "Да-а, обстановка подобрана согласно обстоятельствам," - подумал Брахар, немного придя в себя. - "Эти виртуальные декорации явно создавал человек с воображением!" Его глаза адаптировались к тусклому освещению, и он с любопытством оглядел собравшихся здесь людей - элиту космического флота Социальных Робосистем. Среди них, несомненно, тоже были люди с фантазией. Добрая треть, настраивая виртуальный контакт, не поленилась придумать себе облик, подобающий месту. Особенно выделялся высокий скелет мужчины с седыми волосами на черепе, одетый в адмиральский мундир, а еще пара женщин: одна с ног до головы в черном с блестящими звездами алмазных украшений - этакая королева ночи, вторая - в красном платье с золотом, пухлые алые губы, золотые тени, огненные волосы - фурия. Нейролетчик словно очутился на карнавале, и на время ощущение захватило его. Он даже почувствовал разочарование, когда заметил, что многие все же одеты в банальную военную форму. Однако вовремя вспомнил, зачем заглянул сюда. Он надел виртуальный контактор и перенесся в это фантастическое место чтобы услышать что-то о планах своих врагов, а значит, надо слушать, а не глазеть по сторонам.
      Сложно было себе представить, что в таком антураже можно говорить о чем-то серьезном. Но здесь не просто говорили - как на всех виртуальных онлайновых конференциях, слова лились здесь бурными потоками, скрещивались, сливались, перемешивались и лавиной информации обрушивались на слуховые рецепторы всех участников. Все говорили одновременно, обращаясь к кому угодно и не дожидаясь своей очереди. Только стараниями программы-администратора, которая распределяла реплики по адресатам, можно было разобраться в происходящем.
      Скелет адмирала - Фурии:
      - Чтобы оценить эффективность нашей артиллерии, мне нужны данные о защитных системах Темных фрегатов.
      Другой мужчина в форме - всем:
      - Предлагаю отозвать восьмую эскадру от четвертой планеты. Спутник Аланара более важен.
      Фурия - в ответ:
      - Плохая идея, капитан. Во-первых, терять робосистему, которая уже почти развернута там, я не собираюсь. Во-вторых, пока восьмая эскадра прибудет сюда, пройдут сутки. Слишком долго.
      Мужчина в форме - Скелету:
      - От эскадры Винтера осталось только восемь крейсеров. Их нельзя посылать в бой отдельным подразделением.
      Фурия - Скелету:
      - О защитных системах нам расскажет Смоук, когда появится.
      Человек в штатском - всем:
      - Господа, хоть кто-нибудь, расскажите: как они размножаются?
      Фурия - Королеве Ночи:
      - Так что там с нейросетью Темного Племени? Почему ее нельзя уничтожить?
      Здоровяк с клыками - полковнику десанта:
      - Если они нападут на спутник, сколько вы предоставите мне нейтронных пушек? Мне нужны минимум две батареи!
      Полковник - Здоровяку:
      - За это отвечает полковник Смоук. Он скоро прибудет на совещание.
      Кто-то - человеку в штатском:
      - Это может рассказать только полковник Смоук.
      Королева Ночи - Фурии:
      - У меня есть мысли по этому поводу, но я предпочла бы…
      Фурия - Королеве Ночи:
      - Знаю, знаю, подождать полковника Смоука.
      Женщина-вампирчик - Скелету в мундире:
      - Адмирал, мне так надоело ждать Смоука, объясните, будьте добры, как они использовали наносистему?
      - НАНОСИСТЕМУ? Какую наносистему? - забывшись от удивления, выпалил Брахар. На него тотчас же обратила внимание Фурия:
      - Джерри, ты откуда свалился?! Об этом уже говорили все! Темное Племя переварило наносистемой четверть второй луны Аланара, ты забыл?
      К счастью, контактор Брахара был настроен его предыдущим владельцем, поэтому на совещании нейролетчик предстал в образе своего пленника. Но Брахар был так потрясен услышанным, что даже не задумался об этом. НАНОСИСТЕМА. Только подумать! Наносистема как оружие!! Наносистема - самый мощный инструмент, созданный человеком. В КАЧЕСТВЕ ОРУЖИЯ!
      Брахар невольно вспомнил первую лекцию о наносистемах, что он слышал. "Знания, дети мои, - это очень мощное орудие. И никогда не заблуждайтесь на этот счет: чтобы пользоваться знаниями, как и любым мощным орудием, нужна большая осторожность." - сказал тогда профессор Рилес. - "Прекрасный пример этому - нанотехнология." Дальше он рассказал ловящим каждый звук студентам историю, которая запомнилась Брахару на долгие годы жизни.
      Это случилось полтора века назад, в годы бума нанотехнологии. Как это всегда бывает, получив в свои руки новый инструмент воздействия на природу (причем очень мощный инструмент), человечество принялось тыкать им куда нужно и куда не следовало бы, стремясь "поправить" в этом мире то, что по мнению людей Творец создал не вполне удачно. Наносистемы считались тогда чуть ли не абсолютным лекарством от всех экологических проблем, и их устанавливали на десятках планет к ряду, не глядя на их безумную стоимость. Все казалось так просто! На вашей планете истощился озоновый слой? Спроектируйте наномеханизмы, окисляющие О2 до О3 - и в считанные годы они восполнят нехватку озона. Ваша земля завалена неплодородными шлаками? Никаких проблем: установите нужную наносистему, и она преобразует их в минеральные удобрения. Добыча нефти загрязнила ваш океан? Да проще простого: наномеханизмы разложат нефтяную пленку на воду и углекислый газ. В те времена экологической эйфории бытовали даже идеи, которые любой современный человек без колебаний назовет бредовыми. Как вам, к примеру, мысль населить термостойкими наномеханизмами ядро планеты с тем, чтобы в процессе экзотермических реакций они остудили его и снизили вулканическую активность планеты? Или того хуже: создать нанороботов, которые производили бы фотосинтез и выбрасывали питательную органику прямо в атмосферу - чтобы люди могли питаться, просто вдыхая воздух! Однако все сенсации, порожденные нанотехнологией, затмила история, которая произошла на Аргусе - перспективной колонии тогда еще существовавшего Западного блока.
      Планета имела вполне сносные условия жизни: на ней были свои флора и фауна (пускай и скудные), а климатические условия позволяли людям выходить на поверхность без скафандров, просто в кислородных масках. Единственной проблемой был аммиак. Ядовитый газ составлял 9% атмосферы, и что самое обидное, благодаря своей массе концентрировался прямо у поверхности планеты. Естественно, что процветающий Западный блок не поскупился на средства, чтобы открыть своей колонии путь развития. Задача оказалась сравнительно простой, как для наносистемы: нанороботы должны были только разлагать аммиак NH4 на чистый азот N2 (который выделялся бы в атмосферу) и водород, который окислялся бы, выделяя при этом необходимую для жизнедеятельности миниатюрных механизмов энергию. Единственным побочным продуктом реакций была безвредная вода, единственным недостатком - высокое потребление кислорода, которого, к счастью, на Аргусе было в избытке. Проект без колебаний был запущен на реализацию. Уже через год изначальную партию в 50 миллиардов нанороботов (общей массой около двух тонн), спроектированных специально для Аргуса, выбросили в атмосферу планеты.
      Промах обнаружился позже. Совсем ничтожный, надо сказать, промах, но какими были его последствия! Оказалось, что в солнечные дни, когда атмосфера прогревается выше номинальной расчетной температуры, в реакциях окисления начинает участвовать не только водород, но и часть ионов азота, и в результате кроме воды наносистема начинает производить… азотную кислоту! Последствия не заставили долго себя ждать: первыми ласточками были редкие кислотные дожди, затем по утрам стала выпадать кислотная роса, от которой местные растения почти сразу превращались в бурые экспонаты для гербария. На третий месяц животные водоемов принялись массово выпрыгивать на берег, поскольку в период летних дождей в их родные реки потоками стекал раствор азотной кислоты. Когда металлические конструкции зданий и машин, не покрытые специальной защитной краской, стали неудержимо коррогировать, руководство колонии подняло тревогу. Отрегулировать уже установленную наносистему невозможно - ведь ничтожно маленькие нанороботы приносят удивительные результаты только благодаря своей численности. На протяжении уже четырех месяцев они, согласно программе, постоянно размножались, и теперь по оценкам специалистов в КАЖДОМ кубометре воздуха планеты содержалось никак не меньше трех тысяч наномеханизмов. Не в силах предпринять что-либо другое, колониальное управление Западного блока приняло решение уничтожить данную наносистему.
      Борьба против наносистемы на Аргусе вошла в историю благодаря своим умопомрачительным масштабам и полнейшей безрезультатности. Военные начали скромно: с облучения электромагнитными полями. Затем перешли на ультразвук, затем - на жесткое излучение. Постепенно распаляясь и входя в раж, космический флот принялся бомбардировать атмосферу тепловыми ударами. На разных высотах было взорвано более двух сотен термоядерных бомб. За ними последовали торпеды с антиматерией. Каждая из них опустошала изрядный кусок поверхности планеты и убивала триллионы наномеханизмов в десятках кубических километров воздуха. Однако наносистема нисколько не страдала от этих ударов. Через пару часов ветер приносил в выжженные зоны новых нанороботов, и они вновь принимались размножаться. Невидимые глазу и большинству приборов микроскопические нанороботы равномерно заселяли всю тропосферу планеты и были подобны сообществу непрерывно плодящихся бактерий: чтобы уничтожить их, нужно было уничтожить их всех одновременно. В один прекрасный день военные поняли это.
      Тогда последним воплем отчаянья руководство Западного блока объявило конкурс на лучший проект, который позволил бы стерилизовать одновременно весь объем тропосферы планеты и одновременно сохранить хоть что-нибудь от самой планеты. Этот конкурс вызвал к жизни самые бурные и безудержные фантазии агрессивно настроенных ученых и инженеров. Комиссию завалили сотнями безумных идей. Чего тут только не было: и предложение сдвинуть ось Аргуса, чтобы изменить климат и создать неблагоприятные условия для производства азотной кислоты, и проект другой наносистемы, нанороботы которой были якобы способны расплодиться и извести нанороботов первой. И все эти проекты были отвергнуты по одной общей причине: стоимость их реализации превышала стоимость освоения новой планеты и создания на ней другой колонии.
      Что тут остается сказать? Сохранившиеся еще на Аргусе базы были эвакуированы. Через три года незадачливая наносистема переработала весь аммиак из атмосферы планеты и перестала существовать. К тому моменту биологическая жизнь на Аргусе отсутствовала, а его поверхность была сплошь покрыта, как снегом, толстым слоем нитратов.
      Вот после этого инцидента Третья международная экологическая конвенция под угрозой тотального эмбарго запретила кому бы то ни было устанавливать наносистемы без одобрения специальной Высшей экологической комиссии, а также использовать их в военных целях. На протяжении ста пятидесяти лет этот запрет свято выполнялся всеми блоками и корпорациями, и только сегодня был впервые нарушен могучими варварами из Темного Племени, и надо же было, чтобы это случилось именно в родной системе! Как тут не вознести хвалу всевидящему Творцу? Однако вместо пустых сетований Брахар предпочел все же вслушаться в это совещание и постараться использовать полученную информацию.
      А на совещании тем временем произошло весьма значительное событие: на виртуальное кладбище вошел мужчина средних лет в черном плаще а-ля граф Дракула и остановился, опершись руками на высеченный из грубого камня крест. Очевидно, этот человек и был тем самым незаменимым полковником Смоуком, которого так ждали все остальные, потому что его сразу же засыпали градом вопросов.
      - Полковник! Что вы узнали о живых кораблях?
      - Почему они так быстро размножаются?