Вурсак Антон
      Джон Рейвен
      Джон Рейвен осторожно крался вдоль стены, окружающей Замок Проклятых. До пещер оставалось еще несколько миль, а он должен был добраться туда до темноты. До того, как фраги выйдут на охоту. Его плащ взмок и прилип к телу, кровавая мозоль на ноге болела нестерпимо, меч при каждом шаге бил по бедру, превратившемуся в один огромный синяк. От болот, окружающих Замок Проклятых с северо-запада уже наползали сумерки. Внезапно за спиной послышался шорох. В вечернем сиреневом полумраке тускло сверкнуло лезвие меча. Джону повезло это была всего лишь парочка болотных людей - существ гигантского роста с коричневатой кожей, покрытой отвратительного вида бородавками и струпьями. Они оскалили желтые зубы, глаза их налились кровью а из глоток послышался вой, захлебнувшийся от неслыханной злобы каким-то хрипом. Несколько ударов меча быстро покончили с ними. Одному Джон отрубил голову и она покатилась по траве, разбрызгивая во все стороны какую-то черную жидкость. Другой получил удар прямо в сердце. Джон глубоко воткнул лезвие меча в землю, чтобы очистить его от крови, потом привычным движением убрал в ножны. Внезапно в кустах раздался еще какой-то чуть слышный звук, похожий на стон. Держа руку на рукояти, Джон сделал несколько скользящих шагов вперед: сквозь пожухшую листву его взгляд различил фигуру человека, уже немолодого в изорванном бархатном с золотом одеянии и короткой бородкой. Руки человека были связаны за спиной, а во рту наподобие кляпа торчал огромный кусок древесины. Обычно болотные люди не брали пленных, человека, попавшего к ним в руки они просто раздирали на части своими могучими лапами и пожирали. Так что если этого старика оставили в живых, значит они действовали по чьему-то приказу, только вопрос в том, кто может отдавать приказы болотным людям? "Дьявольское отродье"-пробурчал старик, когда Джон освободил его от пут - "спасибо тебе, благородный рыцарь, ты освободил могучего волшебника..
      Корморан мое имя! И я найду способ отблагодарить тебя:" "Что-то ты не очень похож на могучего волшебника"-насмешливо произнес Джон - "если не смог справится с двумя паршивыми болотными тварями." "Ты не знаешь о чем говоришь, молодой человек, мои силы отняло могучее заклинание: впрочем если ты возьмешь на себя труд доставить меня в безопасное место, я объясню тебе все подробно" -недовольно проговорил Корморан. Джон кинул взгляд на серое небо с изорванными облаками, окровавленными с одного бока последними лучами солнца" Ты ослаб старик, а до темноты осталось не больше получаса" - проговорил он с мрачной ухмылкой - "никто из смертных не выстоит против фрага в одиночку так что нам бы надо поторопиться, очень поторопиться, если мы не хотим, чтобы наши души нагие и трепещущие стояли перед железными воротами города проклятых."
      Они сидели в пещере, сырой и провонявшей едким дымом. Обезумевшие багровые тени от костра метались по стенам. Джон склонился над пылающими дровами, пытаясь высушить свой плащ, в костре что-то потрескивало и иногда, со щелчком разваливалось прогоревшее полено, выбрасывая сноп искр к затуманенным сводам.
      Корморан сидел на каменном полу, протянув руки к огню и темно-оранжевые сплохи плясали на его изможденном лице. "Ну что?"- наконец произнес Джон "Ты, кажется хотел рассказать мне какую-то историю" "Я хотел объяснить тебе как я, один из самых могучих рыцарей тайного братства магов, попал в плен к этим мерзким тварям."-с достоинством пояснил старик - "все началось несколько месяцев назад, когда наш орден сровнял с землей могучую крепость Арак на востоке. Огромное воинство нежити пало в битве под ее стенами. Владыка Корэкс был очень разгневан, но почему-то медлил с ударом. И мы получили несколько дней передышки:" "Что-то не очень верится, что кто-то в этом мире осмелился бросить вызов Корэксу"-недоверчиво заметил Джон, пристально глядя в глаза волшебнику, но тот, нисколько не смутившись, продолжил - ":мы получили всего несколько дней, но за это время мы успели облазать крепость вдоль и поперек, ничего интересного мы не нашли, ни золота, ни оружия, только один из наших воинов отыскал где-то на верхних этажах донжона маленький железный кинжал с каким-то странным символом на рукоятке. Мы решили просмотреть библиотеку замка, чтобы выяснить, что это такое и в одной из книг мы нашли то, что было важнее всего золота мира. Видимо Корэкс тоже понимал это, ибо вскоре он бросил против замка неслыханные полчища тварейГигантские птицы с перепончатыми крыльями, крылатые драконы с туловищами китов, гигантские белые черви с ядовитыми зубами, оборотней, циклопов, фрагов, двухголовых монстров. Мы не могли устоять. Весь орден магов был уничтожен, тех кого не убили сразу, подвергли ужасным пыткам и принесли их души в жертву Корэксу, я единственный из тридцати тысяч человек, кто остался в живых. Меня в сопровождении двух конвоиров отправили на расправу лично к Нему. Вместе со мной отправили и этот кинжал" "И что же это за кинжал?" -нетерпеливо перебил его Джон. "Это единственное в мире оружие, которое может уничтожить Корэкса"-произнес колдун, горделиво подняв голову - "но этот кинжал нечто еще большее: Ты помнишь, откуда ты пришел воин?:" (Джон утвердительно кивнул)
      ":немногие помнят еще в этом мире : ты счастливый человек рыцарь, а может быть и очень несчастный. Ты помнишь мир, где человеческие жилища вздымаются, как гигантские скалы, где ночью темно, как днем, где ровным, как морcкая гладь дорогам проносятся ревущие колесницы: мир, откуда мы все пришли. И ты, конечно, помнишь, как мы попали сюда - черные порталы. Мы называли их точками сгущения гравитационного поля. Кто-то попадал туда случайно, кто-то, как я, например - намеренно, я был ученым в том мире. И с древних времен мы, отверженные скитаемся по этим проклятым землям и несем в душе одно предание - предание о белом портале. О месте, попав в которое, можно внрнуться: Так вот, такое место существует! Оно находится в поеоях Корэкса и этот кинжал- ключ от белого портала:" Джон улыбнулся, но улыбка его была пустой и безнадежной - "нет никакой разницы, есть белый портал, или его нет, равно как и ключа к нему, если он находится в покоях владыки Корэкса"- проговорил он спокойно - "надо окончательно спятить, чтобы подойти даже на сто миль к Амирату- столице империи владыки, а тем более невозможно пробраться в Его дворец и в Его покои. Так что ты спокойно можешь выкинуть свой чертов ключ:" "Ты не понимаешь, о чем говоришь"-перебил его Корморан - "ради этого ключа отдали жизни тысячи человек, но у меня есть карта, карта подземеного хода, который начинается где-то в горах на западе и ведет прямо в комнату, где находится белый портал:" "Как удобно"-ухмыляясь произнес Джон, - "а где, по твоему:" Внезапно старик резко дернулся и из груди его, как показалось Джону очень медленно, стал вырастать чудовищный, покрытый беловатыми наростами и слизью рог. Хлынувшая кровь казалась в свете костра почти черной. В узкий лаз в пещеру пыталась пролезть огромная голова фрага. Виден был только оскаленный, зловонный и жаркий рот и один глаз, выпученный и налившийся кровью.
      Фраг дернул головой. Его, рог, распоровший внутренности волшебника исчез и Корморан осел на землю, похожий на сломанную механическую игрушку. Раздался хриплый, оглушительный вой фрага и затем страшный удар потряс пещеру.
      Рассверипевшее чудовище билось головой о каменный склон. С потолка пещеры рухнуло несколько больших камней. Джон бросился вперед, в спасительную темноту подземных ходов и пока он бежал, как безумны, наощупь, в кромешном мраке, перекрывая даже рев обезумевшего фрага по каменным переходам эхом метался другой голос, похожий на утробное рычание - "беги, насчастная смертная букашка, тебе не спрятаться от меня, горы извергнут тебя, леса не спрячут тебя, ибо я есьмь этот мир и этот мир - я, беги:."
      Две недели скитаний под огромной толщей давящего неимоверным грузом камня, без еды и воды, во тьме, среди скользких гадов и удушающих испарений внутренностей земли: Джон остался в живых. Какая-то сила вела его. И наконец, когда вспышка последней порции огнива озарила подземелье, он увидел перед собой огромную дверь, обитую железом. На двери висел массивный замок. Несколько ударов меча:
      Подземелье наполнилось звенящими отзвуками, которые медленно угасали в отдаленных переходах. Наконец замок с грохотом рухнул на каменный пол. Джон толкнул дверь и чуть не задохнулся от ужаса. Перед ним был ровный коридор, конец которого терялся в колышущемся белесом мареве. По краям коридора выстроился ровный ряд копий с насажеными на них полуразложившимися трупами. Мужчины-воины в изрубленных доспехах, женщины в окровавленных заскорузлых одеждах, старики, дети - они все застыли в различных причудливых позах, их бессильные конечности уныло свисали вниз. Все застыло, только слегка колыхался туман. Джон подавил тошноту и сделал шаг вперед. Он провел четырнадцать мучительных дней, скитаясь в подземелье, но он был бы рад туда вернуться. Коридор был чудовищно длинным, Джон слышал о нем, это было последнее изобретение Корэкса, по обеим сторонам коридора находилось около трех тысяч человек. Когда коридор кончился, Джон оказался в совсем небольшой круглой комнатке. На стенах висели щиты с какими-то письменами о раззолоченные мечи, исполинских размеров, в центре комнаты стояла одна серой громадой возвышалась гранитная колонна, в три обхвата толщиной, покрытая почти уже стершейся резьбой, изображавшей сцены поклонения какому-то странному существу. Сердце Джона бешено забилось. В колонне, примерно на уровне его груди было отверстие, похожее на замочную скважину. Джон достал из за пазухи кинжал и вставил его в отверстие. И тут же три страшных удара грома потрясли весь Амират.
      Гранитная колонна сломалась почти у основания и рухнула, чуть не погребя под собой Джона. Из разлома в потолок ударил мощный луч какого-то неестественного бело-синего света: И тут Джон увидел, как прямо из стены комнаты вышло какое-то странное существо, похожее на полуистлевший остов слона, стоящий на задних лапах. В комнате запахло разложением и гнилью. В глазах существа плескался странный черный свет - "приветствую тебя, насекомое"-произнесло существо уже знакомым Джону голосом - "ты оказала мне огромную услугу, вместе с твоим другом, этим полоумным старикашкой, ты не поверишь, этот портал могла открыть только смертная тварь, вроде тебя, сколько людей, я подверг ужасным пыткам: как они корчились, стонали, умирали, но никто не согласился открыть мне путь в вашу вселенную, но вы, смертные твари никогда не отличались большим умом: Один маленький манускрипт, который прочитал твой безмозглый волшебник: и все. Что ж добро пожаловать в новый, прекрасный мир!"