На мгновение Ру утратил дар речи.
      - Мне нужно сесть, - произнес он наконец.
      Карли засмеялась:
      - Ты же сидишь.
      Ру встал.
      - Вот теперь мне нужно сесть, - сказал он и снова уселся. Потом его узкое лицо расплылось в такой широкой улыбке, какой Карли у него никогда не видела. - Ребенок?
      Карли кивнула, и Ру внезапно понял, что она у него красавица. Он поцеловал жену в щеку.
      - Когда?
      - Еще семь месяцев.
      Ру подсчитал в уме, и его глаза расширились.
      - Значит...
      Она кивнула:
      - В первую ночь.
      - Подумать только! - воскликнул Ру. Потом его осенила отличная мысль: - Я немедленно прикажу Луи изменить название компании на "Эйвери и сын"!
      Карли прищурилась:
      - Изменить название компании?
      - Любимая, я хочу, чтобы весь мир знал, что у меня будет сын, - сказал Ру и, взяв ее руку, встал. - Я должен сообщить эту новость Дункану и Эрику до моего отъезда.
      Он уже выходил из сада, когда Карли спросила:
      - Ты завтра уезжаешь?
      Ру остановился.
      - Я повезу в Саладор особый груз для принца. Когда вернусь, все тебе расскажу, но сейчас я должен найти Эрика и сказать ему, что скоро стану отцом.
      Не дожидаясь ответа, он выскочил из сада. Некоторое время Карли молча сидела, потом медленно встала.
      - А что, если это будет дочь? - спросила она вслух.
      Темнело. Карли побрела в дом, где всю жизнь чувствовала себя всего лишь гостьей.
      Ру застонал. Дункан засмеялся, выхватил у него вожжи и погнал лошадей сквозь городские ворота. Дункан, Луи, Эрик и другие друзья отпраздновали будущее отцовство своего друга, и теперь Ру расплачивался за это тяжким похмельем. Дункан помог ему добраться домой, и там он почти без сознания рухнул на кровать рядом с Карли. Наутро она разбудила его, но не словом не обмолвилась о вчерашнем. Дункан вопреки обыкновению явился вовремя, и надо было уезжать.
      В предрассветных сумерках они отправились в конюшню, впрягли в фургон лошадей и двинулись ко дворцу. У ворот их уже ждали несколько человек, которые быстро погрузили в фургон товары, предназначенные к отправке.
      К немалому удивлению Ру, кавалеристами, которые должны были эскортировать груз, командовал Эрик.
      - Я тоже не знаю, что там внутри. - Это было все, что он сказал.
      Наступил полдень. Фургон с грохотом мчался по Королевскому тракту. Впереди начинался долгий подъем к подножию южного края хребта Каластиус.
      - Лошадям нужно отдохнуть, - сказал Ру.
      Дункан натянул вожжи и крикнул:
      -Эрик! Пора устроить привал!
      Эрик, который скакал чуть впереди, кивнул, повернул коня и спешился, приказав остальным солдатам сделать то же самое. Дункан достал большой кожаный мех и напился воды, после чего передал мех Ру.
      - Как голова? - спросил Эрик, подойдя к фургону.
      - Слишком мала, чтобы вместить всю боль, - простонал Ру. - О боги, зачем я это сделал?
      Эрик пожал плечами:
      - Я и сам удивляюсь. Похоже, тебе придется немало потрудиться, чтобы стать счастливым.
      Ру кивнул:
      - По правде говоря, я боюсь сойти с ума. Я - отец! Он велел Дункану присмотреть за лошадьми и отвел Эрика в сторону.
      - Что я знаю о том, как быть отцом? - пожаловался он, когда они очутились за пределами слышимости. - Мой старик только колотил меня, и все дела. Что я буду делать, когда родится ребенок?
      - Нашел у кого спрашивать, - усмехнулся Эрик. - У меня не было никакого отца.
      На лице Ру отразилась паника.
      - Что мне делать?
      Эрик пожал плечами:
      - Ты просто-напросто первым проходишь через то, через что суждено пройти всем нам. Сначала жена, потом ребенок. - Он поскреб подбородок. - Мне самому любопытно, что я стану делать, если полюблю кого-то, женюсь, а потом заведу детей.
      - Ну?
      - Я в самом деле не знаю.
      - Посоветуй хоть что-нибудь!
      Эрик положил руку ему на плечо.
      - Ладно, мне сейчас пришла в голову одна мысль.Я подумал, что если бы я стал отцом, то спросил бы себя: что бы па моем месте делал Мило?
      На мгновение Ру замер, но потом улыбнулся:
      - Судя по тому, как он относился к вам с Розалиной, когда вы были детьми, лучшего папочки и вообразить нельзя.
      - Вот именно, - сказал Эрик. - Поэтому если мне будет что-то не ясно, то я просто представлю себе, что бы сделал Мило, и попытаюсь сделать то же самое.
      Ру просветлел.
      - Хорошо. Дьявол, по-моему, мне стоит выпить еще воды, - пробормотал он.
      Эрик рассмеялся:
      - Не спеши, Ру. У тебя куча времени, чтобы успеть прийти в себя после этой ночи.
      Они пошли обратно к фургону.
      - Так почему ты командуешь эскортом? - спросил Ру.
      - Сам попросился, - ответил Эрик. - Во дворце и так безопасно, а этот груз, по мнению принца, нуждается в особой защите, и я целый год не был дома.
      Ру заморгал:
      - Неужели целый год?
      - На этот раз мы нанесем два визита: по дороге туда и на обратном пути. Может, нам удастся даже выкроить один лишний день.
      - Да, у тебя есть мать и Натан, Мило и Розалина, - вздохнув, сказал Ру.
      - У тебя тоже есть там друзья, Ру.
      Ру улыбнулся:
      - Интересно, как поживает Гвен?
      Эрик наморщил лоб.
      - Ты теперь женатый человек, Ру.
      Ру вытащил из-под козел мешок с провизией и достал оттуда хлеб. Отломив кусок, он сунул его в рот и запил глотком воды.
      - Я не так уж женат, - сказал он.
      Эрик помрачнел. Ру поднял руку:
      - Я имею в виду - не настолько женат, чтобы не оказать уважение старым друзьям, даже если это женщины.
      Эрик пристально посмотрел ему в лицо:
      - Надеюсь, ты сказал то, что думаешь.
      Вернулся Дункан, посланный присмотреть за лошадьми.
      - Лошади в порядке, - доложил он.
      Ру снова взобрался на козлы.
      - Что ж, поехали дальше. Герцог Саладорский ждет не дождется этого груза, и мы получим премию за скорость.
      Дункан вздохнул: козлы были так же удобны, как каменная глыба.
      - Надеюсь, что это будет очень большая премия, - проворчал он.
      Путешествие было спокойным. Наличие эскорта помогало объясниться с отрядами местной стражи, и это экономило драгоценное время Ру. На постоялый двор "Шилохвость" они въехали после захода солнца, а покинули его еще до восхода, не успев повидать Розалину и ее семью, но надеялись сделать это на обратном пути.
      В детстве Ру лишь дважды ездил с отцом в Саладор и теперь смотрел на Восточное Княжество глазами взрослого человека. Это был край пшеницы, которую растили в этих местах веками. Опрятные фермы издали казались миниатюрами, нарисованными художником. По сравнению с этим Западное Княжество производило удручающее впечатление.
      К городским воротам они подъехали в полдень. Эрик, не останавливаясь, крикнул стражникам: "Груз от принца для герцога!", и их немедленно пропустили.
      Знаменосец развернул знамя с гербом принца Крондорского. В это утро солдаты надели плащи, которые обычно везли и седельных сумках, и Ру увидел, что его эскорт составляют не городские стражники, а гвардейцы из личной охраны принца Патрика. Ру снова подивился, что же, это за груз такой, но понимал, что вряд ли когда-нибудь это узнает.
      Они проехали через весь город, и Ру поражался обилию народа. Крондор был столицей Западного Княжества, но по численности населения ему не уступали многие восточные города, а Саладор был вторым по величине городом королевства после Рилланона. Только через час фургон остановился у дворца герцога.
      Дворец принца в Крондоре был расположен на вершине холма у самой гавани. Резиденция герцога тоже располагалась на холме, но больше чем в миле от побережья, и гавань оттуда была плохо видна.
      - Я уж почти забыл, какой он здоровый, - пробормотал Дункан.
      - А я никогда и не знал, - заметил Ру.
      Эрик доложил о них дворцовой охране. Стражник махнул рукой, пропуская фургон на территорию дворца, а его напарник побежал к главному входу, чтобы уведомить герцога. Третий стражник указывал путь к подъезду с высокими двойными дверьми. Рядом располагалась широкая лестница из нескольких маршей.
      - По этим ступеням шествуют важные господа, - сказал Дункан и, спрыгнув на землю, добавил: - А двери - для обычных людей.
      - Ты ждал чего-то другого? - спросил Ру.
      Дункан вздохнул и с преувеличенным облегчением почесал спину.
      - Все, что мне сейчас нужно, - заявил он, - это лохань с горячей водой и горячая баба, которая будет греть меня остаток ночи.
      Ру улыбнулся:
      - Не сомневаюсь, что ты получишь и то и другое.
      Двери над лестницей распахнулись, и по широким ступеням стал спускаться богато одетый молодой человек. За ним шла престарелая дама, окруженная свитой. В свои восемьдесят с лишним лет она держалась прямо и шла легко и уверенно, картинно опираясь на резную трость с золотой рукояткой. Ее седые волосы были уложены в незнакомую Ру прическу и сколоты золотыми шпильками.
      Юноша подошел к Эрику, и тот поклонился:
      - Милорд.
      - Бабушка, - сказал молодой человек старой даме, - они привезли это.
      Открылась двойная дверь, расположенная рядом с лестницей, и оттуда выбежали слуги в ливреях герцогских цветов. Юноша указал на фургон; они быстро развязали парусину, закрывавшую груз, и осторожно опустили на землю шесть больших ящиков.
      Дама показала на первый ящик:
      - Откройте.
      Слуги повиновались. Дама поворошила тростью груду одежды, Ру с Дунканом переглянулись.
      - Передайте кузену Патрику, что мы благодарны, - сказал юноша Эрику. - Бабушка?
      Старая дама улыбнулась, и Ру заметил в этой улыбке отблеск былой красоты, достойной восхищения.
      - Да, мы благодарим.
      Жестом велев слугам унести ящики, она сказала:
      - Арута... Он всегда был ко мне внимателен. Если не считать моего мужа, больше всего я скучаю о нем. - На мгновение она погрузилась в воспоминания, а потом вдруг сказала: - Дункан!
      Дункан в великом смущении шагнул вперед, но в это время юноша откликнулся:
      - Бабушка?
      - Мадам? - спросил Дункан.
      Поглядев на них обоих, престарелая дама улыбнулась.
      - Я обращалась к своему внуку, сэр, - сказала она Дункану Эйвери. - Значит, вас тоже зовут Дункан?
      Дункан снял шляпу и склонился в самом изысканном придворном поклоне.
      - Дункан Эйвери к вашим услугам, мадам. Старая дама повернулась к внуку.
      - Передай своему отцу, что вскоре я присоединюсь к его двору, Дункан, - сказала она.
      Юноша кивнул, посмотрел на своего тезку и быстро поднялся по лестнице.
      Подойдя к Дункану Эйвери вплотную, дама внимательно вгляделась в его лицо.
      - Я вас знаю, - тихо произнесла она.
      Дункан улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой.
      - Мадам, вряд ли это возможно. Уверен, что если бы мы встретились, я бы ни на минуту не забыл об этом.
      Дама засмеялась, и смех ее прозвучал удивительно молодо. Она похлопала себя пальцами по груди.
      - Я была права. Я вас знаю. Я вас женила. Или кого-то очень похожего на вас, давным-давно. - Она повернулась к свите и, не оглядываясь, добавила: - И если я увижу вас рядом с любой из моих внучек, я велю кнутом прогнать вас хлыстом из города.
      Дункан взглянул на Ру, и на лице его мелькнула тревога. Поднявшись на первую ступеньку, старая дама посмотрела на Дункана, и Ру заметил в ее улыбке озорство.
      - Или приведу в свои апартаменты. - Повернувшись к Эрику, она сказала: - Сержант, передайте моему внучатому племяннику мою благодарность за эти подарки от моего брата.
      Эрик отдал честь.
      - Миледи.
      Ру подошел к Эрику.
      - Кто это? - спросил он.
      - Леди Кэрлайн, вдовствующая герцогиня Саладорская. Тетка короля.
      Дункан расхохотался.
      - Наверно, она была той еще штучкой.
      Ру ткнул кузена локтем в ребро.
      - Похоже, что такой и осталась.
      Они вернулись к фургону.
      - Что же это за ценный груз? - недоумевал Дункан. - Какие-то старые тряпки...
      - Похоже, что так, - ответил Ру, забираясь на козлы. - Но у нее наверняка полно такого добра.
      Дункан тоже взобрался на козлы, и Ру крикнул Эрику:
      - Куда теперь?
      - В трактир "Ловкие кучера". Мы проехали его по дороге сюда. Там открыт королевский счет.
      Ру улыбнулся. Каждая сбереженная монета должна быть вложена в дело, чтобы компенсировать потери после убийства Гельмута. Стоило Ру подумать о своем бывшем партнере, как его веселье пропало.
      Трактир был скромен, но чист, и Ру после долгого путешествия наслаждался горячей ванной. Дункан нашел желанную официантку, а Ру остался с Эриком. Они уселись подальше от солдат, чтобы те не могли их услышать, и Ру тихо спросил:
      - Ты понимаешь, что происходит?
      - Что ты имеешь в виду? - в свою очередь спросил Эрик.
      - Эту "спешную" доставку старой одежды.
      Эрик пожал плечами:
      - Вероятно, что эти вещи принадлежали старому принцу, и принц Патрик решил, что его двоюродная бабка будет рада их получить.
      - Эту часть я понимаю, - сказал Ру. - Я понимаю, почему именно я привез эти вещи во дворец. - Он не стал упоминать о некоем контракте, им обоим и без того было о нем известно. - Но доставку этого груза в Саладор можно было поручить кому угодно, и к чему такая спешка?
      - Может быть, старая дама больна? - предположил Эрик.
      Ру покачал головой:
      - Едва ли. Судя по виду, она вполне способна содрать с Дункана штаны.
      Эрик рассмеялся:
      - Да, ведет она себя откровенно.
      - Это де Лонгвиль мне удружил? - спросил Ру.
      - Нет, - ответил Эрик. - В эти дела он не вмешивается. Выбор пал на тебя по распоряжению канцлера.
      - То есть герцога Джеймса.
      - Вероятно, - зевнув, ответил Эрик. - Я устал. Почему бы тебе не подумать об этом завтра? Кроме того, какая разница, что за работа, если за нее хорошо платят?
      Он встал и жестом приказал своим людям отправляться спать. Ру остался в одиночестве и долго сидел, размышляя, пока к нему не подошла официантка и не спросила, не хочет ли он чего-нибудь. Ру покачал головой и, когда она ушла, сказал стулу, на котором только что сидел Эрик:
      - Это меня тревожит.
      На этот раз визит в Равенсбург был куда веселее. Зная о том, что Ру скоро должен вернуться, горожане задумали небольшую вечеринку.
      Эрик и его солдаты покинули Саладор на следующее утро после разгрузки, между тем как Ру и Дункан пустились на розыски таинственных должников. Кое-кого из них знала Карли, и, поговорив с ними, Ру пораскинул мозгами и быстро вычислил всех должников, живущих в Саладоре и его окрестностях. При этом он обнаружил, что осмотрительность Гриндаля в каждом отдельном случае объяснялась разными причинами. Все, за исключением одного, согласились продолжать сотрудничество с новой компанией Ру, а тот, кто отказался, полностью выплатил долг. Ру был доволен.
      Эрик имел возможность провести в Равенсбурге несколько дней, но Ру не чувствовал необходимости задерживаться в городе своего детства и рассчитывал провести здесь всего одну ночь, а потом отправиться назад, в свой новый дом в Крондоре.
      В обеденном зале постоялого двора "Шилохвость" собралось не меньше полусотни человек, и Эрик улыбался, радуясь, что его здесь по-прежнему помнят. Глядя на него из дальнего утла, Ру чувствовал легкую зависть. Сам он был в Равенсбурге знаком со всеми, но друзей у него почти не было. В то же время Эрик был товарищем всем, в том числе и Ру.
      И все же Ру улыбался. Из кухни вышла мать Эрика, Фрейда, сияя словно солнечный луч. Ру был вынужден признать, что замужество изменило ее в лучшую сторону. Найдет ли он сам когда-нибудь счастье в семье, подумал Ру и, вспомнив о Карли, почувствовал тревогу, несмотря на то что женщины рожали детей с начала времен; да и вряд ли его присутствие могло что-нибудь изменить. Добиваться успеха, зарабатывать деньги для нее и для ребенка - это было самое важное из того, что Ру мог сделать.
      - Чего задумался? - спросил женский голос.
      Подняв голову, Ру увидел знакомое лицо. Он улыбнулся:
      - Гвен, привет.
      Усевшись, девушка на правах старой подруги перегнулась через стол и похлопала Ру по руке.
      - Я так и думала, что встречу тебя и твоего кузена, - сказала она и, повертев головой, показала на Дункана, который в другой части зала был увлечен разговором с незнакомой Ру юной девушкой. - Правда, Элиен нашла его первой.
      - Элиен? Сестричка Бертрама? - Ру внимательнее посмотрел на девушку. Когда он видел ее в последний раз, грудь у нее была как у мальчика. Теперь же под глубоким вырезом блузки он мог рассмотреть довольно аппетитные формы.
      - Как у тебя дела? - спросила Гвен, рассеянно крутя завиток волос.
      - Отлично, - ответил Ру. - Я стал владельцем компании грузоперевозок.
      Гвен заулыбалась еще шире.
      - Владельцем? Как это тебе удалось?
      Ру вкратце рассказал ей о смерти своего партнера. Подошла Фрейда и, улыбнувшись Ру, наполнила его стакан.
      - Она изменилась, - заметил Ру.
      - Нашла хорошего человека, - сказала Гвен.
      - А как ты? - сделав большой глоток, спросил Ру.
      Гвен драматически вздохнула. Ру знал, что, как и ее ровесницы, она каждый вечер крутилась у городского фонтана, флиртуя с парнями, но в отличие от других все еще была не замужем.
      - Всех подходящих уже разобрали. - Гвен притворно надула губы и, царапнув Ру по ладони, добавила: - С тех пор как вы с Эриком покинули Равенсбург, многое изменилось.
      - Стало скучнее? - ухмыльнулся Ру.
      - Можно и так сказать.
      Гвен посмотрела на Дункана, который что-то шептал Элиен на ухо. Глаза у девушки расширились, и она покраснела, а потом разразилась смехом, прикрывая ладошкой рот.
      - Ну вот, еще один цветочек будет сорван этой ночью, - тихо произнесла Гвен. В ее голосе прозвучала неподдельная досада, и Ру понял, что, услышав о приезде Дункана, Гвен пришла сюда ради него.
      В свое время Ру несколько раз спал с ней. Гвен была одной из самых доступных девушек в городе, и, видимо, поэтому ни один парень не попросил ее руки. Впрочем, Ру считал, что ее поведение объяснялось просто тем, что девушек тогда было больше, чем парней. Гвен по-прежнему ему нравилась.
      - Дуй из города и займи позицию на каком-нибудь постоялом дворе, - посоветовал Ру.
      - Зачем? - не поняла Гвен.
      Ру ухмыльнулся. Он уже слегка захмелел.
      - Затем, чтобы встретить там богатого купца и поразить его воображение.
      Гвен засмеялась и поднесла к губам бокал с вином.
      - Такого, как ты?
      Ру покраснел.
      - Я не богат. Хотя стараюсь стать состоятельным.
      - Значит, рано или поздно разбогатеешь?
      - Хочешь, я расскажу тебе о своих планах? - предложил Ру, чувствуя небывалое воодушевление.
      Гвен сделала знак Фрейде принести еще вина, и Ру пустился в описание своих честолюбивых замыслов.
      Внизу хлопнула дверь. Ру поморщился и вздрогнул, когда кто-то стал колотить в дверь его спальни.
      - Что нужно? - проворчал он.
      За дверью раздался голос Эрика:
      - Одевайся. Через час мы уезжаем.
      Ру чувствовал себя точно так же, как в тот день, когда они покинули Крондор.
      - Я должен был остановиться, - простонал он.
      - Что? - раздался рядом сонный голос.
      Ру окончательно проснулся и сразу же протрезвел. Он посмотрел направо и увидел завернувшуюся в простыню Гвен.
      - Боги! - прошептал Ру.
      - Что? - спросила Гвен.
      - Что ты здесь делаешь? - вскричал Ру, выбираясь из постели и хватая одежду.
      Бесстыдно сбросив с себя простыню, Гвен потянулась.
      - Лезь обратно, и я покажу тебе, что... еще раз, - промурлыкала она.
      Ру натянул на себя брюки.
      - Не могу! Боги! Ничего не было... или было?
      - Конечно, было, и не раз, - помрачнев, ответила Гвен. - А что тут такого, Ру? Мы с тобой развлекаемся не впервые.
      - Ах! - воскликнул Ру, не зная, как теперь оправдаться. Он сел и начал натягивать сапоги. - Ну, это просто...
      - Что? - нахмурилась Гвен, понимая, что ей вряд ли понравится то, что она услышит.
      Надев рубашку, Ру поднял с пола куртку.
      - Ну, это просто... - повторил он. - Я думал, что упомянул об этом прошлой ночью... Но... Я женат.
      - Что? - взвизгнула Гвен, когда он открывал дверь. - Ты ублюдок! - крикнула она и запустила в него фарфоровым тазиком для умывания, стоявшим на ночном столике рядом с кроватью. Таз разлетелся вдребезги, а Ру в мгновение ока оказался на первом этаже.
      Дункана он нашел на улице.
      - Фургон готов? Дункан кивнул:
      - Утром я велел подмастерью кузнеца кое-что подправить. - Увидев, в каком состоянии его кузен, Дункан насторожился: - Что-то не так?
      Словно в ответ на его вопрос из трактира донесся громкий вопль, в котором слышалось оскорбленное самолюбие.
      Фрейда, Натан и Мило, вышедшие попрощаться, посмотрели туда, но Ру даже не оглянулся. Он влез в фургон и взял вожжи.
      - Мы уезжаем, - сказал он.
      Эрик кивнул и приказал солдатам следовать за фургоном. Дункану пришлось запрыгивать на ходу.
      - Что случилось? - ухмыляясь, спросил он.
      - Ты будешь помалкивать, - предупредил его Ру. - Никому ни словечка, понял?
      Дункан лишь захохотал и кивнул.

Глава 12
ДАЛЬНЕЙШЕЕ РАСШИРЕНИЕ