Эрик насторожился: ему показалось, что в этих красных с белым глазах мелькнуло какое-то подозрение. Но сааур неожиданно поднял руку и приветливо помахал им. Рука Эрика сама собой поднялась в ответном прощальном жесте. Он повернул лошадь и занял место в конце колонны, думая про себя: «До чего странно. Попрощались как старые приятели».

***

      Они спустились с предгорий, господствующих над Равниной Джэмс, и вступили на территорию, патрулируемую сааурами. Впрочем, отряд наемников с изумрудными повязками на рукавах, идущий на соединение с главными силами, ни у кого не вызывал подозрений.
      Неделю они ехали без происшествий, пока наконец не добрались до первого сборного пункта — большого лагеря, обнесенного насыпью. Караульный на башне издалека заметил отряд, и у заставы в сотне ярдов перед воротами их встретил взвод саауров.
      — Назначение? — первым делом крикнул их командир.
      — Мы присоединяемся к главным силам, — спокойно ответил де Лонгвиль.
      — Что за отряд?
      — Великий Отряд Нахута.
      Командир саауров смерил де Лонгвиля пристальным взглядом.
      — Ты не похож на Нахута.
      Де Лонгвиль выругался и рявкнул:
      — Посиди с мое в этих чертовых горах, и я погляжу, на кого ты будешь похож.
      Сааур насторожился, словно ждал другого ответа, но тут вмешался Давар:
      — Муртаг, пропусти нас. У нас нет времени на болтовню.
      Сааур повернулся к нему:
      — Тебя я знаю, Давар. Я должен был бы зарубить вас обоих за ваши дурные манеры.
      — И кого ты тогда будешь обдуривать в кости? — сказал Давар.
      Повисло молчание. Наконец сааур, которого Давар называл Муртагом, издал резкий звук, похожий то ли на крик осла, то ли на щелчок кожаной плетью по барабану.
      — Проезжай, сын шлюхи, — только вставай лагерем по эту сторону рва. Внутри все забито. А ты, Давар, когда вечером придешь играть, захвати побольше золота.
      Когда они отъехали подальше, Эрик подскакал к Давару и спросил:
      — Что это за звуки он издавал? Наемник покачал головой:
      — Хочешь верь, хочешь нет, но так они смеются. Муртаг, конечно, задира, но больше болтает. Конечно, он мог бы разрубить тебя пополам, если бы это взбрело ему в голову, только ему больше понравится, если ты будешь дрожать от страха или ругаться с ним. А вот безразличие действует ему на нервы. Я с ним часто играл и хорошо его изучил. Между прочим, когда он выпьет, то становится вполне приличным для ящерицы парнем. Знает много забавных историй.
      Эрик улыбнулся:
      — Ты заслужил премию.
      В глазах Давара мелькнула расчетливость.
      — Мы еще поговорим об этом, капрал.
      — После того как разобьем лагерь, — кивнул Эрик. Повернув лошадь, он поскакал к де Лонгвилю.
      — Я сказал Давару, что он заслужил премию.
      — Ну, значит, ты и плати, — ответил сержант. Кэлис, который высматривал подходящее место для лагеря, повернулся к ним:
      — Что там такое?
      — Да вот, юный фон Даркмур раздает твои деньги. Выслушав Эрика, Кэлис спросил:
      — Что тебя тревожит?
      — Он выручил нас, но как-то слишком поспешно. И слишком легко. Я ему не доверяю. Теперь я вспоминаю, что он очень быстро прекратил сопротивляться, ну, вроде…
      — Как будто хотел попасть в плен? — докончил за него Кэлис.
      Де Лонгвиль ухмыльнулся, а Эрик непонимающе покачал головой:
      — Как это?
      — Эрик, те двадцать человек, которых мы взяли к себе, — ответил Кэлис, — не те люди, которым следует доверять.
      — Наоборот, это люди, за которыми надо смотреть в оба, — добавил де Лонгвиль.
      Эрик на мгновение замер с открытым ртом.
      — Ну и осел же я!
      — Нет, — сказал Кэлис. — Просто тебе еще многое предстоит узнать о том, что не лежит на поверхности. Те двадцать человек, которых мы взяли к себе на службу, отвечали на вопросы слишком быстро и правильно. Я не сомневаюсь, что Изумрудная Королева наводнила армию своими шпионами. Разумеется, все двадцать человек ими быть не могут, но двое, а может быть, даже и больше — наверняка. Поэтому мы решили оставить их, чтобы проще было держать их под присмотром.
      — Мы — доверчивая компания, — пояснил де Лонгвиль. — Теперь смотри. Гы и еще двое, кому ты полностью доверяешь — скажем, Бигто и Джедоу, — возьмете этих людей на себя. Держитесь к ним поближе, не допускайте, чтобы у них было чересчур много свободного времени, следите за всеми их перемещениями. Если кто-нибудь из них отправится в форт, я хочу, чтобы кто-то из вас был рядом.
      — Он вытащил из-под куртки тяжелый кошель. — Часть золота мы потеряли, но кое-что я сохранил. — Де Лонгвиль открыл кошель и отсыпал Эрику дюжину золотых. — Трать их и не жалей. Если кто-нибудь из этих парней захочет пойти за выпивкой, предложи его угостить и увяжись следом. Понял?
      Эрик кивнул:
      — Я позабочусь, чтобы одновременно были свободны не больше четырех человек — тогда будет легче следить за ними.

***

      Он повернул лошадь, стукнул ее каблуками и поскакал назад, в конец строя.
      — Парнишка быстро схватывает, — сказал Кэлис, глядя ему вслед.
      — Он еще чересчур совестлив, но я это исправлю, — ответил де Лонгвиль.
      Кэлис слегка улыбнулся и вновь принялся высматривать место для лагеря.
      Эрик обошел лагерь по периметру, проверяя посты. Поскольку рядом был форт, Кэлису пришлось отказаться от рва и вала. Люди быстро поставили палатки и начали устраиваться на ночлег.
      Восемь человек из отряда Нахута Эрик поставил охранять лошадей — все они были на месте. Еще четверо укладывались спать — по крайней мере десять минут назад, когда он проходил мимо их палатки, они были там. Впрочем, за ними приглядывал Джедоу. Четверо других были в наряде по кухне, а за остальными должен был следить Бигго.
      Вернувшись к своей палатке, Эрик обнаружил там Ру, который пытался заснуть.
      — Я думал, ты в карауле, — сказал Эрик, садясь и начиная стаскивать сапоги.
      — Я поменялся с Луи. Он хотел пойти в форт, посмотреть, как там насчет шлюх.
      Эрик перестал разуваться. Упоминание о шлюхах его заинтересовало.
      — Пожалуй, я тоже пойду посмотрю.
      Ру повернулся на другой бок и сонно пробормотал:
      — Валяй.
      Выйдя из палатки, Эрик отыскал Кэлиса и де Лонгвиля. Они о чем-то говорили с Грейлоком. Оуэн раздобыл где-то табак и трубку и, глядя, как он пускает из носа дым, Эрик подумал, что стало с тем изящным огнивом, которое когда-то было у Грейлока дома.
      — Что случилось? — спросил де Лонгвиль.
      — Я собираюсь пойти в форт, — сказал Эрик, — если вы, конечно, не возражаете. Луи там, и я думаю, что Биггс тоже.
      Де Лонгвиль кивнул.
      — Будь начеку, — сказал он и жестом отпустил его.
      По влажной траве Эрик поднялся на холм и пошел вдоль стены к воротам, возле которых подремывали караульные. Двое саауров, у одного из которых на нагруднике красовался какой-то значок, видимо, указывающий на офицерское звание, беседовали между собой и не обратили на Эрика никакого внимания.
      Форт был увеличенной копией той крепости, которую Кэлис устроил в деревне. Над земляной насыпью с высоким частоколом возвышалась сторожевая башня — там могла разместиться одновременно дюжина лучников. Для большой армии форт не являлся серьезным препятствием, но отдельным отрядам вряд ли удалось бы овладеть таким укреплением.
      Внутри разместился небольшой поселок, в котором бревенчатые дома соседствовали с глинобитными хижинами. Муртаг не соврал — здесь действительно было тесно, и Эрик подумал, что в общем-то даже к лучшему, что их лагерь находится за пределами форта.
      Ориентируясь на шум и взрывы пьяного хохота, он без труда отыскал трактир
      — продымленный и полутемный, пропахший элем и человеческим потом. На Эрика внезапно навалилась такая тоска по дому, по «Шилохвости», по матери и Розалине, что он едва справился с этим наплывом чувств.
      Трактирщик, тучный мужчина с багровым лицом, хмуро посмотрел на него:
      — Что угодно?
      — Есть хорошее вино? — спросил Эрик. Трактирщик удивленно приподнял бровь
      — здесь предпочитали напитки покрепче или же эль — и вытащил из-под прилавка темную бутылку. Прежде чем он ее откупорил, Эрик проверил пробку. Похоже, она была целая. Эрик по опыту знал, что ни одного трактирщика не убедишь в том, что старое вино нужно допивать сразу, иначе оно превратится в уксус с привкусом изюма, а не держать бутылку для редких ценителей, запечатывая ее по вечерам, а по утрам открывая снова.

***

      Трактирщик поставил на стойку кубок и наполнил его. Эрик попробовал вино. Оно было слаще, чем он любил, но все же не таким приторным, как те десертные вина, что делались к северу от Джайбона. Эрик нашел его вполне приличным и заплатил за всю бутылку.
      Оглядевшись, он увидел в дальнем углу трактира Бигго, который изо всех сил, но безуспешно, старался выглядеть незаметно. Он стоял прислонившись к стене у стола, за которым пятеро людей и два сааура резались в кости. Ящерицам было неудобно на маленьких стульях, но, находясь целиком во власти азарта, они этого, казалось, не замечали.
      Среди играющих был и Давар. Увидев Эрика, он бросил игру и подошел к нему:
      — Есть время поговорить?
      Эрик жестом попросил у трактирщика второй кубок и наполнил его. Давар отхлебнул и сморщился.
      — Ничуть не похоже на вино с больших виноградников дома, не правда ли? — сказал он.
      — Где это — дома? — спросил Эрик.
      — Далеко отсюда. Выйдем-ка на минутку. Эрик прихватил бутылку и вслед за Даваром вышел на свежий, прохладный ночной воздух. Давар поглядел в одну сторону, потом в другую и жестом поманил Эрика за угол, в самую темноту.
      — Слушай, капрал, — начал он. — Давай поговорим начистоту. Вы — тот отряд, за которым должен был охотиться Нахут.
      — С чего ты взял? — сказал Эрик.
      — Я не вчера родился, — ответил Давар с ухмылкой. — И знаю, что ваш капитан — тот высокий блондинчик, а не тот, кто себя за него выдает.
      — И чего же ты хочешь?
      — Разбогатеть, — сказал Давар с жадным блеском в глазах.
      — И как же ты собираешься это сделать? — сказал Эрик, незаметно двигая руку к эфесу меча.
      — Гляди — я мог бы заработать пару золотых, сказав Муртагу, что вы не те, за кого себя выдаете, но это не деньги, да еще потом мне снова пришлось бы искать себе отряд. — Он вновь огляделся. — И мне не по душе то, что я вижу, весь этот большой поход. Слишком много людей гибнет за гроши. Если так будет продолжаться и дальше, нам всем достанется шиш, согласен? Вот я и подумал, не лучше ли мне помочь вам и вашему капитану? Но я хочу большего, нежели плата и жратва.
      — У тебя будет хорошая доля в добыче, когда мы возьмем Махарту, — уклончиво сказал Эрик.
      Давар придвинулся к нему почти вплотную.
      — Ты думаешь, вам долго удастся притворяться? Вы не похожи ни на один отряд, который мне приходилось встречать, а я повидал их немало. Вы говорите не так, и у вас вид.., я не знаю.., настоящих солдат, без всей этой парадной чепухи, крепких, наемникам не чета. Но кем бы вы ни были, вы не хотите, чтобы вас раскусили, и мне должно что-нибудь перепасть за молчание.
      — Поэтому ты прикрыл нас у ворот?
      — Ну да. Для саауров мы все на одно лицо, а Муртаг просто дурак — только не думай, что все саауры глупцы, — поэтому он и застрял в этой дыре, а не воюет там, с главными силами. Я подумал, что выдать вас никогда не поздно, и решил сначала дать вам шанс сделать мне лучшее предложение.
      — Я не знаю, — сказал Эрик, левой рукой поднося к губам кубок с вином, а правую опуская на рукоятку меча.
      — Слушай, фон Даркмур. Я буду с вами до конца, если мне заплатят по совести. Почему бы тебе не сказать об этом капитану Кэлису…
      Внезапно за спиной Давара из темноты возникла чья-то фигура, и огромные руки рывком развернули его. Одна легла ему на затылок, другая — на подбородок, и с громким хрустом шея его сломалась.
      Эрик выхватил меч, но из темноты вышел Бигго.
      — Вот и шпион, — прошептал он.
      — Ты уверен? — прошипел Эрик, с колотящимся сердцем опуская меч в ножны.
      — Я уверен лишь в том, что никто не называл тебя фон Даркмуром с тех пор, как мы взяли их в плен — так же, как никто не называл по имени Кэлиса. — Эрик кивнул. На этот счет Кэлис отдал недвусмысленные распоряжения. — Откуда же он мог знать твое имя?
      У Эрика екнуло сердце.
      — Я даже не обратил внимания…
      Бигто улыбнулся:
      — Не дрейфь, я никому не скажу.
      Он поднял тело Давара и взвалил его на плечо.
      — Что будем с ним делать? — спросил Эрик.
      — Отнесем назад в лагерь, и все дела. Готов спорить, это будет не первый пьяный, которого таким путем возвращают в казарму.
      Эрик кивнул, подобрал упавшие кубки и жестом велел Бигго уходить. Потом поставил кубки и пустую бутылку у двери трактира и поспешил следом.
      У ворот ему стало не по себе, но, как и предполагал Бигто, караульные не обратили внимания на одного пьяного, с веселыми песнями несущего другого обратно в лагерь.

***

      Тело Давара Бигго опустил в пруд недалеко от стоянки и забросал камнями, а Эрик рассказал Кэлису о том, что случилось. Они быстро обсудили, что делать дальше, и Кэлис сказал, что, какими бы ни были дальнейшие действия, осуществить их лучше подальше от саауров и других наемников.
      С рассветом они покинули форт. Перед самым уходом к ним подошел сааур и спросил, куда они направляются, но де Лонгвиль просто повторил, что им приказано присоединиться к основной армии, и зеленокожий отошел, видимо, вполне удовлетворенный таким ответом.
      В полдень, когда они остановились на привал, Кэлис велел привести к нему пять человек из отряда Нахута. Когда наемников привели, Кэлис сказал:
      — Ваш товарищ, Давар, вчера вечером подрался из-за какой-то шлюхи. Ему сломали шею. Я не желаю, чтобы повторилась подобная глупость.
      Все пятеро кивнули, но, судя по всему, не слишком расстроились, и Кэлис отпустил их. К нему привели еще пятерых, потом следующих. Наконец перед Кэлисом предстали последние четыре человека, и он повторил свое предупреждение. Трое никак не отреагировали на известие о смерти Давара, а четвертый напрягся, и кинжал де Лонгвиля мгновенно оказался возле его горла.
      — Остальные свободны, — сказал сержант Эрику, а сам, вместе с Кэлисом и Грейлоком, увел шпиона для допроса.
      На обратном пути наемники засыпали Эрика вопросами о том, что происходит.
      — Схватили шпиона, — коротко отвечал он.
      Лазутчика увели за небольшой пригорок. Мгновением позже оттуда донесся пронзительный крик, и Эрик похолодел. Крик повторился, потом еще и еще. Эрик огляделся: в лагере не было, наверное, человека, который бы с ужасом не смотрел в ту сторону.
      Наконец крики затихли, и через несколько минут вернулись де Лонгвиль, Кэлис и Грейлок. Лица у них были мрачными. Де Лонгвиль огляделся и тихо сказал:
      — Эрик, привала не будет. Нам предстоит долгий путь, а времени мало.
      Не спрашивая ни о чем, Эрик побежал поднимать людей:
      — По коням! Шевелитесь!
      Крики умирающего под пыткой шпиона стояли у него в ушах, пробуждая в нем дикую ярость. Эрик нарочно старался двигаться резко и быстро, чтобы дать этой ярости выход или по крайней мере другую направленность.
      Вскоре все были в седлах, и отряд Кэлиса во весь опор поскакал к Махарте — туда, где сосредоточились главные силы саауров.

Глава 23. СХВАТКА