Он начал искать избавления, смерти, конца своим бесконечным дням и вернулся на родину, чтобы по-больше узнать о человеке, который его проклял.
      Дома он обнаружил, что правду затмила легенда и что этот человек теперь стал главной проблемой рели-гиозных споров. Одни видели в нем шарлатана, дру-гие - посланца богов, некоторые считали, что он и есть бог, но были и такие, что думали, будто он демон, пред-вещающий вечные муки. Эти споры привели к раздо-рам внутри империи. Религиозные войны - это все-гда неприятное зрелище. Но одна история постоянно повторялась всеми: что с погибшим человеком связа-ны три предмета, которые обладали силой исцелять, приносить мир и, наконец, снимать проклятия. На-сколько я понимаю, этими предметами были Жезл, плащ и чаша. Отец начал их искать.
      Проходили столетия, и мой отец наконец добрался до небольшой страны на границе империи, где предпо-ложительно находился последний из трех предметов два были утеряны и найти их было невозможно. Им-перия к тому времени начала разваливаться, как все подобные империи, и эта страна была довольно дикой. Когда отец добрался туда, на него напали бандиты и оставили его, тяжелораненого, сочтя мертвым, на доро-ге. Но отец, конечно же, просто лежал там в немой агонии, ожидая излечения.
      Его нашла одна женщина. Ее муж-рыбак погиб в море, оставив ее совсем без средств к существованию. Отец принадлежал к древней расе с высокой культу-рой и богатой историей, а соплеменники моей матери, которые называли себя Людьми Ящерицы, немногим отличались от дикарей. Вдовы сторонились, так как любой, кто давал им что-либо, брал на себя ответствен-ность за ее судьбу. И вот эта женщина, которой не на что было жить, выходила отца, а потом легла с ним, поскольку у нее не было своего мужчины, а отец к тому времени был, несомненно, ученым человеком и, наверное, очень важным. Вот тогда я и был зачат.
      Отец рассказал о своих поисках моей матери, но она ничего не знала об этих предметах, хотя и говори-ла, что легенда была хорошо известна даже в их дале-ких краях. Я подозреваю, что она просто хотела удер-жать своего второго мужа поближе к дому.
      Таким образом какое-то время отец жил с моей матерью. По законам народа, где родился отец, сын наследовал все грехи отца, и, какова бы ни была при-чина, я родился с таким наследством. Отец оставался с нами достаточно долго, чтобы научить меня своему языку, основам чтения и письма и рассказать о своей жизни. Затем до нас дошел слух, в котором содержал-ся намек на утерянный предмет, и отец ушел на запад за огромный океан, чтобы продолжить свои поиски. Может статься, он все еще ищет. Поэтому моя мать упаковала вещи и вернулась в свою деревню.
      Она осталась с сыном и без объяснения, откуда он взялся, так что она придумала какую-то чепуху, будто переспала с дьяволом. Благодаря урокам отца я был намного ученее, чем самые мудрые старейшины в де-ревне, так что мои знания придали этой истории неко-торое правдоподобие.
      Короче говоря, моя мать приобрела значительное влияние в общине. Она стала пророчицей, хотя ее спо-собности скорее были из области театра, чем ворож-бы. Но я... Что ж, я сам начал видеть видения еще ребенком.
      Я оставил мать, когда мне было четырнадцать, и ушел в древний священный орден в страну, которая тогда казалась очень далекой от дома - всего в двух шагах, если сравнить с путешествиями, которые я с тех пор совершил. Они обучали меня своему умирающему искусству. Когда я вступил в братство, меня духовно переместили.
      Меня... привели куда-то, и какая-то сила, возмож-но, сами боги, говорили со мной. Меня выбрали, одного из множества, чтобы наделить особыми силами. Но за это я должен был заплатить. Мне предложили выбор. Я мог остаться обычным чтецом молитв без всякого влияния на судьбы мира, но тогда меня ожидала бы спокойная и безопасная жизнь. Или я мог научиться настоящей магии. Было очевидно, что вторая дорога содержала опасности и боль. Я колебался, ибо как бы я ни желал спокойной монашеской жизни, тяга к зна-ниям была слишком большой. Я выбрал могущество, и цена за это была двойной. Я был обречен, как и мой отец, жить без надежды когда-либо умереть. А еще я получил дар - или проклятие - предвидения. Когда мне нужно было знание, чтобы выполнять свою роль, это знание само приходило ко мне. С того самого дня я жил в согласии с этим предвидением. Я обречен слу-жить силам, которые стараются принести здравомыс-лие во вселенные, но им противостоят равные по мощи силы разрушения. - Макрос помолчал. - Короче го-воря, я человек, которые унаследовал проклятие и по-лучил некоторые дары.
      - Думаю, что я понимаю то, что вы хотели ска-зать, -произнес Паг. - Мы считали, что за некото-рыми темными играми стоите вы, но на самом деле в этой игре вы еще больше пешка, чем мы.
      Макрос кивнул.
      - У меня нет свободной воли, или, по крайней мере, мне никогда не хватало мужества бросить вызов мое-му предвидению. С того самого дня, как я покинул братство, я знал, что проживу много столетий и много раз буду вмешиваться в чужие жизни, но ради чего, я начинаю догадываться только сейчас.
      - Что вы имеете в виду? - спросил Томас.
      - Если все пойдет, как я подозреваю, то мы ста-нем свидетелями тому, что не видел ни один смерт-ный во вселенной, даже сами боги. Если мы выживем, то у нас будет время на пути домой. Тогда мы и узнаем все, что надо. А сейчас я, как и Паг, устал. Я буду спать. Разбудите меня.
      - Когда? - спросил Томас.
      Макрос загадочно улыбнулся.
      - Вы поймете когда.
      - Макрос!
      Макрос открыл глаза и посмотрел туда, куда ука-зывал Томас. Он потянулся и встал:
      - Да, самое время.
      Паг тоже проснулся и широко раскрыл глаза. Над ними в обратном полете спешили звезды, время все еще текло навстречу своему обычному ходу с необык-новенной скоростью. Небеса сверкали огненной кра-сотой, буйствующая энергия высвобождалась в ярких пылающих огнях. Свет становился все более интен-сивным, и все, что их окружало, сходилось к одной точ-ке. В центре же маячила абсолютная пустота. Каза-лось, что они мчатся по длинному испещренному бле-стящими полосами туннелю к невообразимо темной дыре.
      - Это должно быть интересным, - заметил чаро-дей. - Знаю, что вам это покажется странным, но меня даже радует отсутствие знания о том, что произойдет дальше. Я имею в виду, что знаю, что может произой-ти, но я этого еще не видел.
      - Это все хорошо, но что это? - спросил Паг.
      - Это начало, Паг.
      Пока он говорил, материя вокруг них все быстрее и быстрее мчалась к абсолютной черноте. Теперь все цвета смешались в чисто белый свет, на который было больно смотреть.
      - Посмотрите назад! - вскричал Томас. Они оглянулись, и там, где раньше был реальный
      космос, теперь виделось только серое пространство.
      Макрос от радости захлопал в ладоши.
      - Великолепно! Все, как я и думал. Мы выберем-ся из этой ловушки, друзья мои. Мы приближаемся к месту, где время не имеет никакого значения. Смот-рите!
      В последнем изумительно величественном поры-ве все вокруг них рухнуло вниз, как будто втянутое в утробу этого черного ничто. Макрос сказал:
      - Паг, останови наш полет, пока мы тоже не попа-ли туда.
      Паг закрыл глаза и сделал то, о чем его просили. Остатки вещества вселенной все быстрее и быстрее поглощались гигантской дырой, пока в ней не исчезли последние пылинки материи. Тогда Паг сжал пальца-ми виски и закричал от боли.
      Макрос и Томас подбежали к нему и помогли сесть, так как ноги его подкосились. Через минуту он про-молвил:
      - Я в порядке. - Его лицо стало мертвенно-блед-ным, а лоб покрылся испариной. - Просто, когда вре-менная ловушка исчезла, закончилось действие чар ускорения; это было больно.
      - Извини, - сказал Макрос. - Я должен был это предвидеть. - И тихо, как бы для себя, добавил: - Хотя здесь и сейчас очень уж немногие наши знания имеют какую-либо ценность.
      Макрос показал наверх, где видна была огромная, совершенная тьма. Она, казалось, изгибалась, и линия границы уходила в беспредельную даль. Но Сад и Го-род Вечности остались парить у самого ее края.
      - Удивительно, - сказал Макрос. - Теперь мы знаем, что Город действительно существует вне обыч-ной вселенной. - Макрос посмотрел на массивную тьму над головой, тихо считая про себя. - Учитывая, сколько времени тому назад закончилось действие чар Пага, думаю, что уже время.
      - Что это? - спросил Томас, показывая на неве-роятно черный шар на сером фоне.
      - Это сумма всех вселенных, Томас, - ответил ча-родей. - Изначальная материя, из которой все про-изошло. Там все, за исключением того небольшого островка, на котором мы стоим, и Города Вечности. Там так много всего, что размер и расстояние не имеют зна-чения. Мы в миллионы раз дальше от поверхности этой материи, чем Мидкемия от своего солнца, но посмотри, каким большим кажется нам этот шар, закрывая по-чти половину неба. Сама мысль об этом потрясает. Даже свет не может выйти за пределы этого шара, ибо свет еще не создан. Мы видим то, с чего все началось. Райат, посмотри! - Дракон очнулся от сна и потянул-ся. Он подошел поближе и встал за тремя людьми. Макрос сказал: - Не пропустите чего-нибудь.
      Все стали вглядываться во тьму. Несколько минут ничего не происходило. Наступила глубокая тишина, в ожидании застыл даже воздух в Саду. Наблюдатели остро ощущали свое существование, чувствуя даже ритм крови, которая текла в их телах. Но кроме их дыхания ничего не было слышно. И вдруг появился звук.
      Они все переместились, хотя не сделали ни шагу. Радость, глубокое чувство совершенной гармонии ох-ватило их, красота, которую было страшно осознать. Казалось, что эта музыка, единственная безупречная нота прозвучала, но была скорее прочувствована, чем услышана. Перед их глазами в черной пустоте появи-лись невиданно яркие цвета. Неописуемые чудо и ужас подавляли. В одно мгновение каждый почувствовал себя настолько незначительным, что отчаялся и ощу-тил собственное одиночество, но одновременно в то же кристально чистое мгновение они испытали восторг от прикосновения чего-то такого прекрасного, что слезы радости потекли по их лицам.
      Это было невозможно понять. Было только мерца-ние, как будто миллионы силовых линий раскинулись по поверхности пустоты, но они исчезли так быстро, что наблюдающие едва осознали, что они видели. Толь-ко что все было черным и бесформенным, и вдруг ве-ликолепная пустота оказалась одетой в решетку из бесчисленных сияющих линий, и поразительно чистый и сильный свет заполнил небеса. На мгновение им пришлось отвести глаза от этого ослепительного зрелища. Сверкающее пламя энергий вылетело из пу-стоты. Они видели это и раньше, но тогда все двига-лось в обратную сторону. Паг и его спутники испыта-ли странное волнение и чувство законченности, как будто то, что они только что пережили, подошло к кон-цу. Они продолжали плакать от радости, любуясь на совершенство окружающего.
      - Макрос, что это было? - сблагоговением спро-сил Томас.
      - Рука Бога, - прошептал он, его глаза были ши-роко раскрыты от изумления. - Первичный Толчок. Первопричина. Абсолют. Я не знаю, как это назвать. Я знаю лишь одно: только что не было ничего, а в следующее мгновение все стало. Это Первая Тайна, и даже теперь, когда я видел все собственными глазами, я не понимаю, что это. - Чародей громко и весело за-смеялся и закружился в танце.
      Паг и Томас удивленно переглянулись и устави-лись на Макроса. С выражением искреннего веселья на лице чародей сказал:
      - Мне только что пришло в голову, что есть еще одна причина, по которой мы находимся здесь. - Ког-да на их лицах отразилось непонимание, он пояснил: - Не могу даже Бога представить себе без тщеславия, и будь я Абсолютом, то захотел бы иметь зрителей на таком представлении.
      Паг и Томас засмеялись. Макрос продолжал дура-читься и мурлыкать под нос веселую песенку.
      - О боги, как я люблю вопросы, на которые не могу ответить. Тогда даже после стольких лет жизни все остается интересным. - Макрос остановился, и его лицо затуманилось. Спустя минуту он сказал: - Кое-какие силы возвращаются ко мне.
      Паг перестал смеяться.
      - Кое-какие?
      - Достаточные, чтобы, когда потребуется, я смог более эффективно использовать твои. - Он хитро кив-нул. - И даже немного добавить к общему целому.
      Паг посмотрел вверх на красоту только что родив-шейся вселенной, расплывающейся по небу.
      - По сравнению с этим все наши проблемы ка-жутся такими ничтожными.
      - Может, так оно и есть, - ответил чародей, воз-вращаясь к своей привычной манере разговора. - Но в твоем мире найдется много людей, которые думают иначе, так как видят, как армия Мурмандрамаса на-двигается на Королевство. Ваша планета, может быть, и невелика, но она все, что у них есть.
      Не зная почему, Паг почувствовал, что они начали двигаться во времени вперед.
      - Мы освободились от временной ловушки, - подтвердил Макрос.
      Паг застыл в изумленном молчании. Когда он смотрел на Начало, то ощутил, как что-то родилось в нем. Теперь он был в этом уверен. Посмотрев на Мак-роса, он сказал:
      - Я стал таким же, как и вы.
      Макрос кивнул, и на его лице появилось теплое выражение участия.
      - Да, Паг, ты такой же, как и я. Не знаю, какая тебя ожидает судьба, но ты не похож на остальных. Ты не принадлежишь ни Великой, ни Малой Тропе. Ты волшебник - тот, кто знает, что путей не суще-ствует, есть только магия. А магия ограничена только талантом того, кто ею пользуется.
      - Ты видишь свое будущее? - спросил Томас.
      - Нет, в этом меня пощадили, - ответил Паг.
      Макрос сказал:
      - Видишь ли, быть силой - это не так уж плохо. По сравнению с другими, ты только небольшая сила, но все же такая, с которой нужно считаться. А теперь нам пора уходить.
      Он оглядел безумное действо, разворачивающееся в небесах: вещество вселенной вылетало наружу, за-полняя небо поразительной красоты узорами. Синие и зеленые вихри газов, красные огненные шары, белые и желтые полосы света проносились мимо, уничтожая серое ничто пространства, отталкивая границы пусто-ты. Внезапно Макрос поднял руку.
      - Туда!
      Проследив за его рукой, они увидели далеко в не-бесах нечто похожее на небольшую ленточку.
      - Вот туда мы должны отправляться и побыст-рее. Вперед, садитесь на Райата, он отнесет нас. Быст-рей, быстрей.
      Они вскочили на спину дракона, и хотя он ослаб от плохого питания, но был в силах справиться с таким заданием. Он взмыл в небо - и вот они опять летели сквозь серое пространство. Затем они вошли в нор-мальный космос и зависли над узкой полоской мате-рии.
      Макрос приказал дракону остановиться, а Томасу спустить их на дорогу. Они оказались на желтовато-белой тропе с мерцающими серебряными прямоуголь-никами через каждые пятьдесят футов. Паг взглянул на двадцатифутовую полоску и сказал:
      - Макрос, мы-то здесь встанем, но для Райата это будет сложно.
      Волшебник поднял голову и быстро произнес:
      - Райат, у нас мало времени. Тайное Знание. Тебе придется либо раскрыть его, доверившись Пагу и То-масу, либо умереть и унести секрет твоей расы с собой в могилу. Я бы советовал довериться. Решай сам, но только быстро.
      Огромные рубиновые глаза дракона сощурились, когда он взглянул на волшебника, продолжая парить в воздухе.
      - Значит мой отец был так тебе предан, что разде-лил с человеком запрещенное знание?
      - Я все знаю, так как он считал меня другом.
      Дракон повернулся в сторону Томаса и Лага.
      - От тебя, валкеру, и твоего товарища я требую клятвы: никогда не раскрывать того, что вы сейчас увидите.
      - Жизнью клянусь, - произнес Томас.
      Паг присоединился к другу:
      - Клянусь.
      Дракона обволокло золотое мерцание, сначала сла-бое, а потом все более густое. Скоро оно стало таким ярким, что на него было больно смотреть. Свет стано-вился все более интенсивным, пока не скрыл все тело Райата. Тогда очертания его стали изменяться, таять и перемещаться, сжимаясь, пока он спускался на тро-пу, и наконец уменьшились до человеческого размера. На месте дракона стояла прекрасная женщина с золо-тистыми рыжими волосами и голубыми глазами. Ее фигура была идеальной, и стояла она перед ними об-наженная.
      - Они умеют изменять облик! - воскликнул Паг.
      Райат подошла поближе и мелодичным голосом произнесла:
      - Люди не знают этого, но мы можем по жела-нию приходить в их владения и уходить. Только вели-кие драконы владеют этим искусством. Вот почему люди считают, что наш род исчез. Перед людьми мы предпочитаем выглядеть именно так.
      - Я ценю подобную красоту, - заметил Томас, - но, когда мы вернемся домой, она произведет перепо-лох, если мы не найдем какой-нибудь одежды.
      Райат подняла прекрасную белую руку и внезапно оказалась одетой в желтый с золотом дорожный кос-тюм.
      - Я могу сама снарядить себя по собственному желанию, валкеру. Мои силы гораздо больше, чем ты думаешь.
      - Это верно, - согласился Макрос. - Когда я жил с Руагом, он научил меня магии, неизвестной другим смертным расам. Никогда не забывай, что кроме клыков, когтей и пламени, у них есть и другое оружие. Паг посмотрел на красивую женщину и подивился тому, что лишь мгновения назад она была выше крыш обычных домов. Он повернулся к Макросу.
      - Гейтис как-то сказал, что вы часто сетуете: как мало времени, чтобы постичь все то, чему можно на-учиться в мире. И я начинаю понимать, что так оно и есть.
      Макрос улыбнулся:
      - Значит, начинается твое настоящее обучение, Паг.
      Макрос посмотрел по сторонам, и на его лице по-явилось почти триумфальное выражение, а в глазах загорелись огоньки.
      - Что такое? - спросил Паг.
      - Мы были в ловушке, и надежд на победу не ос-тавалось. Мы все еще можем испытать неудачу, Паг, но теперь, по крайней мере, мы можем попробовать. И маленький шанс на победу у нас все же есть. Идемте, нам предстоит долгое путешествие.
      Чародей повел их вниз по дороге, проходя мимо мерцающих прямоугольников, между которыми быст-ро удалялись звезды нового творения. На них медлен-но надвигалось серое пространство.
      - Макрос, - спросил Паг, - что это за место?
      - Самое странное из всех мест, даже по сравне-нию с Городом Вечности. Его называют Залом Все-ленной, Звездной Дорогой, Путем Порталов, но чаще всего Коридором Миров. Для большинства пользую-щихся им это просто Коридор. У нас будет достаточно времени в пути, чтобы обо всем поговорить. Мы долж-ны вернуться в Мидкемию. Но есть кое-что, что я дол-жен рассказать вам прежде всего.
      - Что например? - спросил Томас.
      - Например, об истинной природе Врага, - пред-положил Паг.
      - Верно, - согласился Макрос. - Я до сих пор не рассказал вам всего, и если бы мы не вырвались из ловушки, зачем вам лишнее беспокойство? Но теперь мы должны быть готовы к последней схватке, так что вам следует знать всю правду.
      Оба чародея взглянули на Томаса.
      - Я не понимаю, о чем вы говорите, - сказал он.
      - Многое из твоей прошлой жизни осталось скры-тым от тебя, Томас. Пришло время сорвать покровы тайны.
      Он остановился, протянул руку и закрыл Томасу глаза, произнеся незнакомое слово. Томас замер. К нему начали возвращаться воспоминания.
      Из абсолютной пустоты вырвалась планета и нача-ла вращаться вокруг теплой звезды. На ней пышно разрастались обильные и разнообразные формы жиз-ни. Два существа управляли этой планетой, и у каж-дого была своя задача. Ратар брала множество нито-чек жизни и силы и аккуратно сплетала их в слож-ный орнамент Порядка, образовывая могучий канат. Напротив Ратар стояло другое существо Митар, ко-торый подхватывал этот канат и в беспричинном бе-шенстве рвал все нити, разбрасывая их и создавая Хаос. Но Ратар снова находила концы и вновь сплета-ла их. Каждый следовал зову своей природы, ко всем другим существам оставаясь равнодушным. Это были Два Слепых Бога Начала. Такова была вселенная во времена своего детства. В бесконечном течении рабо-ты двух божеств тончайшие нити выскользнули из рук Ратар и упали на почву в мире внизу. Из них про-изошло самое чудесное из всех чудес мироздания:
      жизнь.
      Ашен-Шугара вытянули из чрева матери грубые руки моррельской повитухи. Хали-Мармора взяла меч и перерезала пуповину, которая связывала ее с сыном. Ее лицо исказила боль от родов, и она проры-чала:
      - Это последний, которого ты получил от меня без борьбы.
      Моррел убежал с новорожденным валкеру и пере-дал его эльфу, который ожидал за пределами зала, вы-рубленного в скале.
      Эльф хорошо знал свои обязанности. Валкеру не могли жить без борьбы. Таков был порядок. Эльф нес ребенка, который с рождения не издал ни звука. Ребе-нок родился с развитым сознанием и уже обладал магическими силами.
      Эльф добрался до заранее выбранного места и ос-тавил младенца на открытых скалах, под лучами за-ходящего солнца, без одежды или покрывала.
      Новорожденный Ашен-Шугар осмотрел окружаю-щий его мир, в его сознание с каждой минутой влива-лось все больше названий и понятий. Какой-то зверь подбежал и обнюхал маленького валкеру, но тот мыс-ленным криком ярости заставил животное убежать.
      Ближе к вечеру высоко в небе появилось летаю-щее существо. Оно парило над горами, широко раски-нув крылья и, заметив темную точку на скале, решило посмотреть, не еда ли это. Кругами спустившись пони-же, оно внезапно услышало зов младенца.
      Ашен-Шугар увидел гигантского орла в небе и по-нял, что он будет повелевать этими существами. Он приказал огромной птице лететь на охоту. Через не-сколько минут птица вернулась с трепыхающейся реч-ной рыбой, в два раза большей, чем Ашен-Шугар. Орел когтями и клювом разрывал рыбу и кормил ребенка. Как и полагалось в его роду, первой пищей Ашен-Шугара было сырое, кровавое мясо.
      Первую ночь огромный орел укрывал ребенка сво-ими крыльями, как он укрывал бы своих птенцов. Через несколько дней за ним ухаживало больше де-сяти птиц.
      Валкеру рос быстро, гораздо быстрее, чем растут дети других рас. К концу лета ребенок мог догнать оленя, убить его мысленной волной и съесть сырое мясо, разрывая его руками.
      Иногда другие сознания прикасались к его уму, но тут же отступали. Инстинкт говорил ему: дока не на-берется достаточно сил, чтобы заявить о своем месте в обществе, больше всего следует опасаться соплемен-ников.
      Его первая схватка произошла, когда закончился год, проведенный им у гигантских .орлов. Глубокой ночью к нему пришел другой молодой валкеру Лоу-рис-Такара, по прозвищу Король Летучих Мышей, ко-торый приказал своим слугам обнаружить Ашен-Шугара. Они сразились, каждый пытался поглотить силу другого, но после долгой борьбы победил Ашен-Шугар. Объединив силу Лоурис-Такара и свою, Ашен-Шугар сам начал искать подходящих противников, Он находил других молодых валкеру, как когда-то Лоурис-Такара нашел его, и еще семеро пали от его руки. Он набирал силу и мощь, взяв себе имя Повели-тель Орлов, и летал на охоту на спине огромной пти-цы. Он приручил первых из могучих драконов, на ко-торых позже летал, а убив в сражении свою мать, он поселился в ее подземном зале. За годы он стал выше ростом и вскоре был признан одним из самых могу-чих представителей своего народа.
      Ашен-Шугар охотился и развлекался с моррель-скими женщинами, иногда спариваясь с женщиной своего рода, когда начинался период любви и когда вожделение брало верх над стремлением к уничтоже-нию, которое он всегда ощущал по отношению к сво-им соплеменникам. От этих союзов выжили только два отпрыска. Его первым ребенком была Алма-Ло-дака, которую он зачал еще в юности, а вторым Дру-кен-Корин, который родился от союза с Алмой-Лода-кой. Родственные связи ничего не значили для валке-ру, они существовали только как способ общения.
      Вместе с собратьями он участвовал в набегах, когда неистовое желание грабить поднималось в его груди. Он брал с собой своих слуг эльдаров, и они ехали за ним на его драконах, чтобы запасать пищу и забо-титься о его добыче. Он знал всю вселенную, и она вздрагивала от грохота, когда Войско драконов взмы-вало в небеса. Другие народы, путешествующие меж звездами, пытались противостоять валкеру, но никто из них не выжил. Созерцатели Пэра с их умением управлять материей жизни были уничтожены и их секреты утеряны. Тиран Корморанской Империи вы-ставил против них мощь тысяч миров. Корабли раз-мером с большие города мчались через пустоту, чтобы открыть огонь из могучих военных машин. Повелите-ли драконов без колебания стерли их с лица земли, а сам тиран умер в подвале своего дворца, в то время как его мир рушился над его головой. Магистры Ма-хинора и их темная магия были сокрушены Войском драконов. Великий Союз, Маршалы Зари, Сиарское Братство - все они пытались сопротивляться. И все были уничтожены. Из всех тех, кто появился прежде валкеру, только Хранители Знаний Аала, предполагае-мая первая раса, сумели избежать уничтожения, но даже они не могли противостоять Войску драконов. Во множестве вселенных валкеру не было равных.
      Многие века Ашен-Шугар жил, как всегда жил его народ, ничего на боясь и почитая лишь Ратар, Ту, кото-рую звали Порядком, и Митара, Того, которого звали Хаосом, Двух Слепых Богов Начала.
      Затем прозвучал зов, и Ашен-Шугар пришел на встречу со своими собратьями. Это был странный зов, не похожий на другие, так как в его груди не подни-малось желание отправиться в поход к другим звез-дам в другие миры. Вместо этого его звали на встречу, где собрались бы все валкеру, чтобы обсудить что-то. Это было странное желание.
      К югу от гор и великого, леса на поляне они встали кругом, все те сотни, что и были расой валкеру. В цен-тре стоял Друкен-Корин, называвший себя Повелите-лем Тигров. Двое из его слуг стояли рядом, скрестив руки, со свирепым оскалом на тигриных мордах. Для валкеру они были ничем и стояли они здесь, только чтобы напомнить всем, что, по общему мнению, Дру-кен-Корин был самым странным из всех валкеру: он мог придумывать новое.
      - Порядок мироздания меняется, - сказал Дру-кен-Корин, показывая в небеса. - Ратар и Митар ушли или их сместили, но какова бы ни была причина. По-рядок и Хаос больше ничего не значат. Митар выпус-тил нити власти, и из них появились новые боги. Без Ратар, которая связала бы пряди силы и власти воеди-но, эти существа захватят власть в свои руки и устано-вят свой порядок. Мы должны выступить против это-го порядка. Боги умны, обладают сознанием и броса-ют нам вызов.
      - Если хоть один из них появится, убей его, - сказал Ашен-Шугар, нимало не обеспокоенный слова-ми Друкен-Корина.
      - Их сила равна нашей. Сейчас они сражаются между собой, пытаясь получить превосходство и овла-деть мастерством Двух Слепых Богов Начала. Но эта борьба скоро завершится, и это грозит нашему суще-ствованию. Они обязательно повёрнут свою мощь про-тив нас.
      Ашен-Шугар возразил:
      - Чего беспокоиться? Будем сражаться, как и раньше. Вот и ответ.
      - Нет. Мы должны сражаться вместе, а не каж-дый сам по себе, иначе они одолеют нас.
      В последнее время Ашен-Шугар слышал странный голос, голос, у которого было имя. Сейчас он не мог вспомнить этого имени, но голос снова заговорил? Ты останешься в стороне.
      - Делайте, как хотите. Я не хочу в этом участво-вать,- заявил Повелитель Орлов.
      Он приказал своему могучему золотому дракону Шуруге взлететь и отнести его домой.
      Шло время, и Ашен-Шугар иногда возвращался, чтобы посмотреть на то, как работают его собратья. Магией и трудом рабов они возвели город, как в дру-гих мирах. Валкеру жили в нем, несмотря на то, что он был еще не достроен. В первый раз за свою историю они на время превратились в общество сотрудничаю-щих сущностей, а их воинственные натуры сдержива-лись соглашением о перемирии. Все это было чуж-дым Ашен-Шугару.
      Однажды, незадолго до того, как город был закон-чен, Ашен-Шугар сидел на спине дракона, наблюдая за работой. День был ветреный, приближалась холодная зима.
      Сзади раздался рев, и Шуруга протрубил в ответ.
      - Мы будем сражаться? - спросил золотой дра-кон.
      - Нет, подождем.
      Ашен-Шугар почувствовал недовольство дракона, но не обратил на него внимания. Рядом с Ашен-Шу-гаром приземлился другой, черный как уголь дракон, он осторожно подошел поближе.
      - Неужели Повелитель Орлов наконец решил присоединиться к нам?- спросил Друкен-Корин и спешился, поблескивая доспехами в черных и рыжих полосах.
      - Нет, я просто наблюдаю, - ответил Ашен-Шу-гар, тоже спускаясь со спины Шуруги.
      - Ты один не согласился с нами.
      - Одно дело вместе отправиться в поход через кос-мос, Друкен-Корин. Но... этот твой план - это чистое безумие.
      - В чем же безумие? Не понимаю, о чем ты гово-ришь. Мы есть. Мы действуем. Что еще?
      - Это не в наших обычаях.
      - Не в наших обычаях позволять другим проти-виться нашей воле. Эти новые существа оспаривают наши права.
      Ашен-Шугар посмотрел в небо, разглядывая при-меты, которые Друкен-Корин правильно определил как признаки борьбы за власть между недавно рожденны-ми богами.
      - Да, это так. - Он вспомнил другие народы, вы-шедшие к звездам, с которыми они сражались, смерт-ных, которые пали от Войска драконов. - Но они не такие, как остальные. Они тоже сотворены из самого вещества этого мира, как и мы.
      - Какая нам разница? Сколько ты убил своих со-братьев? Сколько крови было тобой выпито? Тот, кто встает против тебя, должен быть убит или он убьет тебя. Вот и все.
      - А что будет с теми, кто останется, с моррелами и эльфами? - Он воспользовался названиями, с помо-щью которых различали домашних рабов и рабов, ра-ботающих в полях и лесах.
      - А что с ними? Они ничто.
      - Они наши. - Ашен-Шугар чувствовал в себе присутствие другого, того, чье имя часто ускользало из его памяти, и он знал, что именно он заставляет его брать на себя чуждые ему заботы.
      - Ты стал очень странным в своих горах, Ашен-Шугар. Они наши слуги. Они не обладают истинной силой. Они существуют только ради наших удоволь-ствий, вот и все. О чем же здесь беспокоиться?