Келдрик вышел вперед.
      - Все сообщения говорят об одном и том же. Тяжело вооруженные роты пехоты нападали ночью, прежде чем растаяли снега, заставая гарнизоны врасплох. Ничего не известно, кроме того, что гарнизон ЛаМутцев возле Каменной Горы был разбит. Остальные атаки, вроде бы были отбиты, - он многозначительно взглянул на Боррика. - И нет сообщений о том, что цурани используют кавалерию.
      - Тогда, возможно, Талли был прав, и у них нет лошадей.
      У короля закружилась голова, он, шатаясь, шагнул назад и опустился на трон. Он снова приложил руку к виску и сказал:
      - Что вы там о лошадях? В мое Королевство вторглись. Эти твари осмеливаются нападать на моих солдат.
      Боррик взглянул на короля.
      - Что прикажете мне делать, ваше величество?
      Король повысил голос.
      - Делать? Я собирался подождать моего верного Ба-Тира, прежде чем принять решение. Но теперь я должен действовать.
      Он помолчал, и его лицо приняло хитрое выражение, глаза мерцали в свете фонарей.
      - Я думал отдать Западные Армии Брюкалу, но этот слабоумный старый дурак не может защитить даже собственные гарнизоны.
      Боррик уже собирался возразить в пользу Брюкала, но Арута, зная своего отца, сжал его локоть, и герцог промолчал.
      - Боррик ты должен оставить Крайди своему сыну, - сказал король. - Он достаточно много умеет, так что, я думаю, он справится. Пока он дал нам только победу, - его глаза забегали, и он издал смешок и потряс головой. Его голос утратил ярость. - О боги, эти боли. Кажется, голова сейчас взорвется, - Он на миг закрыл глаза. - Боррик, оставь Крайди Лиаму с Арутой; я даю тебе знамя Западных Армий; езжай в Ябон. Брюкала серьезно прижимают, потому что большая часть вражеской армии ударила по ЛаМуту и Зану. Когда будешь там, требуй все, что понадобится. Эти вторженцы должны быть изгнаны из наших земель.
      Король был бледен, на лбу у него блестела испарина.
      - Это неподходящий час для отъезда, но я послал в гавань, чтобы приготовили корабль. Вы должны отплыть немедленно. Теперь идите.
      Герцог поклонился и повернулся.
      - Я провожу его величество в его комнату, - сказал Келдрик. А когда вы будете готовы, провожу вас в доки.
      Старый канцлер помог королю подняться с трона, и герцог со спутниками вышли из зала. Они бросились к себе в комнаты, и нашли там слуг уже пакующих их вещи. Паг был возбужен: наконец-то он возвращался домой.
      ОНИ СТОЯЛИ ОКОЛО дока и прощались с Келдриком. Паг и Мичем ждали.
      - Да, парень. Пройдет еще некоторое время, прежде чем мы увидим дом, раз война уже началась, - сказал высокий крестьянин.
      Паг взглянул вверх, на лицо со шрамом человека, который так давно нашел его в бурю.
      - Почему? Мы разве не едем домой?
      Мичем покачал головой.
      - Принц поедет из Крондора кораблем через пролив Тьмы к своему брату, а герцог поплывет в Илит, а оттуда - в лагерь Брюкала где-то около ЛаМута. Куда лорд Боррик - туда и Калган, а куда мой хозяин - туда и я. А ты?
      У Пага сжалось сердце. Крестьянин сказал правду. Он должен быть с Калганом, а не с людьми Крайди, хотя и знал, что если попросит, то его отпустят домой вместе с принцем. Однако его детство заканчивалось, и он принял свой долг.
      - Куда Калган - туда и я.
      Мичем хлопнул его по плечу.
      - Ладно, по крайней мере, я научу тебя пользоваться этим, мать его, мечом, которым ты машешь, как баба метлой.
      Не особо радуясь этой перспективе, Паг слабо улыбнулся. Вскоре они взошли на корабль и были на пути к Саладору. Это был первый шаг в длинном путешествии на запад.
      14. ВТОРЖЕНИЕ
      В тот год весенние дожди были очень сильными.
      Заниматься войной мешала вездесущая грязь. Прежде чем придет короткое жаркое лето, еще целый месяц будет сыро и холодно.
      Герцог Брюкал Ябонский и лорд Боррик склонились над столом, заваленным картами. Дождь барабанил по крыше палатки - центральной части командирской ставки. С двух сторон от палатки были еще две, в которых и спали два вельможи. Палатка была наполнена дымом от светильников и трубки Калгана. Маг оказался мудрым советником, а его волшебная помощь - полезной. Он мог узнать, как изменится погода, а его колдовское зрение иногда засекало некоторые передвижения войск цурани, хотя и не часто. А благодаря книгам, которые он читал многие годы, включая и военные хроники, он теперь быстро постигал основы тактики и стратегии.
      Брюкал показал на самую новую карту из лежащих на столе.
      - Они взяли вот этот пункт, и еще один - тут. Они держатся здесь, - он показал еще одно пятно на карте, - несмотря на все наши усилия выбить их оттуда. Еще они, похоже, двигаются вот по этой линии, отсюда - сюда, - он провел пальцем по восточной стороне Серых Башен. - Эти их движения скоординированы по какому-то плану, но будь я проклят, если могу предугадать, куда они двинутся дальше, - устало закончил старый герцог. Нечастые бои длились уже больше двух месяцев, и ни у одной из сторон не было видно никаких определенных преимуществ.
      Боррик изучал карту. Красными пятнами отмечались известные им редуты цурани - вырытые вручную земляные укрепления, защищаемые по меньшей мере двумя сотнями людей. Еще были предполагаемые подкрепления, и их приблизительное положение было обозначено желтыми пятнами. Стоило только напасть на позицию - и туда тут же подходили подкрепления, иногда всего лишь через несколько минут. Синие пятна отмечали положения пикетов Королевства, хотя большая часть сил Брюкала помещалась вокруг холма, где стояла командирская палатка.
      Пока не прибыла тяжелая пехота и инженеры из Илита и Тир-Сога, чтобы построить долговременные укрепления, Королевство вело преимущественно подвижную войну, потому что большая часть войск была кавалерией. Герцог Крайдийский согласился с Брюкалом.
      - Кажется, их тактика остается неизменной: вторгаться небольшими силами, вкапываться и держаться. Они не пускают наши войска, но отказываются следовать за нами, когда мы отступаем. Здесь есть план. Но хоть убейте, я тоже его не вижу.
      Вошел солдат.
      - Милорды, снаружи стоит эльф и хочет войти.
      - Впустите, - сказал Брюкал.
      Солдат откинул полог палатки, и эльф вошел. Красно-каштановые волосы прилипли к голове, а с плаща на пол палатки стекала вода.
      Он слегка поклонился герцогам.
      - Какие новости из Эльвандара? - спросил Боррик.
      - Моя королева посылает вам свой поклон, - он быстро повернул карту к себе и показал на перевал между Серыми Башнями на юге и Каменной Горой на севере - тот самый, который силы Боррика закрывали с востока.
      - Чужаки провели много солдат через этот перевал. Они продвинулись до границы эльфийских лесов, но войти не пытаются. Сквозь них было сложно прорваться, - он ухмыльнулся. - Несколько преследовали меня полдня. Они бегают почти так же хорошо, как гномы. Но в лесу они не смогли догнать меня, - он снова взглянул на карты. Из Крайди были вести, что стрелки разбили верховые патрули, но довольно далеко от самого замка. Из Серых Башен, Карса и Тулана нет никаких вестей об активности врага. Кажется, они довольны только тем, что окапываются вдоль перевала. Ваши силы к западу отсюда не смогут присоединиться к вам, потому что не прорвутся.
      - Насколько сильны чужаки? - спросил Брюкал.
      - Это неизвестно, но по дороге я видел несколько тысяч, - он ткнул пальцем в северную границу перевала, от эльфийских лесов до лагеря Королевства. - Гномы Каменной Горы остались в одиночестве, до тех пор пока не отважатся прорваться на юг. Чужаки им тоже не дают пройти.
      - Были ли сообщения о том, что цурани пользуются кавалерией? - спросил у эльфа Боррик.
      - Ни одного. Везде упоминается только пехота.
      - Предположение отца Талли о том, что у них нет лошадей, похоже, подтверждается.
      Брюкал взял кисть и чернила и нанес эти сведения на крату. Калган глядел ему через плечо.
      - Когда отдохнешь, - сказал Боррик эльфу, - передай своей госпоже и мой поклон, а также пожелай ей доброго здравия и процветания. Если пошлете гонцов на запад, пожалуйста, передайте то же самое моим сыновьям.
      Эльф поклонился.
      - Как пожелаете, милорд. Я вернусь в Эльвандар тотчас же, - он повернулся и вышел из палатки.
      - Кажется, я вижу его, - сказал Калган и показал на новые красные пятна на карте. Они образовывали неровный полукруг. - Цурани пытаются удержать это место. Эта долина находится в центре круга. Я бы предположил, что они не хотят никого туда подпускать.
      Герцоги озадачились.
      - Но зачем? - спросил Боррик. - Там же нет ничего ценного в военном плане. Как будто они предлагают нам закрыть их в этой долине.
      Вдруг Брюкал изумленно открыл рот.
      - Это предмостная позиция. Взгляните на это с точки зрения переправы через реку. У них плацдарм по эту сторону этого их прохода между мирами, как его называет маг. А снабжения у них ровно столько, сколько могут пронести через него их люди. Они недостаточно хорошо контролируют эти места, чтобы предпринять фуражировку, так что им нужно расширять подконтрольную территорию и создать там снабжение, прежде чем перейти в наступление.
      - Калган, как ты думаешь? - повернулся к магу Боррик. - Это, скорее, по твоей части.
      Маг посмотрел на карту, как будто пытаясь угадать скрытые в ней сведения.
      - Мы ничего не знаем о магии, здесь замешанной. Мы не знаем, как быстро они могут проводить сквозь врата людей и припасы, потому что этого никто никогда не видел. Это может потребовать большой площади, которую им обеспечивает эта долина. Или у них может быть ограничение по времени, когда можно проводить войска.
      - Тогда остается только одно. Мы должны послать в долину отряд, чтобы посмотреть, что они там делают, - сказал Боррик.
      Калган улыбнулся.
      - Я тоже поеду, если ваша светлость позволит. У ваших солдат может не быть ни малейшего представления о том, замешана ли магия в том, что они видят.
      Брюкал начал возражать, упершись взглядом в огромное тело мага. Боррик оборвал его.
      - Не позволяй его виду обмануть тебя. Он скачет как солдат, - он повернулся к Калгану. - Тебе лучше взять Пага, потому что если один вдруг падет, другой сможет доставить нам новости.
      Калган опечалился, услышав это, но это действительно было разумно.
      - Если мы ударим по Северному перевалу, - сказал герцог Ябонский, потом по этой долине и отведем их силы туда, то маленький быстрый отряд может прорваться здесь, - он показал на маленький проход с востока на южном конце долины.
      - Достаточно смелый план, - сказал Боррик. - Мы так долго плясали под дудку цурани, держа твердую линию фронта, что сомневаюсь, что они будут ожидать этого.
      Маг предложил им лечь спать, потому что завтра предстоял длинный день. Он на миг закрыл глаза и сообщил двум вождям, что дождь кончится и завтра будет солнечно.
      ПАГ ЛЕЖАЛ, ЗАВЕРНУВШИСЬ в одеяло, и пытался заснуть, когда в их палатку зашел Калган. Мичем сидел рядом с костром и готовил ужин, пытаясь спасти его от жадной утробы Фантуса. Огненный дрейк нашел своего хозяина неделю назад, вызвав, пролетая над палатками, удивленные крики солдат. Только благодаря командным окрикам Мичема, лучник не пустил в игривого дрейка метровую стрелу. Калган с радостью встретил своего любимца, но не имел ни малейшего представления о том, как зверь их нашел. Дрейк двинулся прямо в палатку мага. И теперь радостно спал рядом с Пагом и крал пищу из-под бдительного глаза Мичема.
      Паг сел. Маг стаскивал промокший насквозь плащ.
      - Предпринимается экспедиция вглубь территории, удерживаемой цурани, чтобы прорвать круг, который они сформировали вокруг маленькой долины, и узнать, что они замышляют. Вы с Мичемом поедете туда со мной, я хочу, чтобы рядом и за спиной у меня были друзья.
      Пага возбудили эти новости. Мичем долгие часы учил его поль
      зоваться мечом и щитом, и старая мечта стать солдатом вернулась.
      - Я держал клинок острым, Калган.
      Мичем фыркнул и рассмеялся. Маг бросил на него злобный взгляд.
      - Хорошо, Паг. Но как бы то ни было, мы не будем сражаться. Мы поедем маленьким отрядом, а с нами больший, который отведет в сторону силы цурани. Мы быстро заберемся на их территорию и узнаем, что они там скрывают. Потом мы как можно быстрее поскачем назад, чтобы доставить вести. Благодарение богам, что у них нет лошадей, а то мы никогда не могли бы и надеяться выполнить такой смелый план. Мы проедем сквозь их позиции прежде, чем они узнают, что мы напали.
      - Возможно, нам удастся взять пленника, - с надеждой сказал Паг.
      - Это было бы переменой, - сказал Мичем.
      Цурани оказались свирепыми бойцами и предпочитали смерть захвату.
      - Тогда мы, возможно, узнаем, зачем они пришли на Мидкемию, предположил Паг.
      Калган задумался.
      - Мы мало что знаем об этих цурани. Где то место, откуда они пришли? Как они переправляются из своего мира в наш? И, как ты заметил, самый спорный вопрос: почему они пришли? Зачем вторгаются в наши земли?
      - Металл.
      Калган с Пагом взглянули на Мичема, который помешивал варящееся тушеное мясо, одним глазом следя за Фантусом.
      - У них нет металла, и они хотят нашего.
      Калган с Пагом бессмысленно смотрели на него. Он покачал головой.
      - Я думал, вы уже разгадали это, так что не поднимал этот вопрос, - он отставил в сторону котел с мясом, протянул руку куда то за спину и вытащил из под своего тюфяка ярко-красную стрелу.
      - Сувенир, - сказал он, выставив ее на обозрение. - Взгляните на наконечник. Он из той же пакости, что и их мечи, какая-то порода дерева, крепкая, как сталь. Я подобрал много таких штуковин, брошенных солдатами, и я не видел ни одной вещи, сделанной цурани с использованием металла.
      - Конечно! - изумленно воскликнул Калган. - Это так просто. Они нашли способ прохождения между мирами и нашли землю, богатую металлами, которых им не хватает. И они послали армию вторжения. Это также объясняет, почему они охотнее двигаются на высокогорные равнины, чем в низинные леса. Это дает им свободный доступ к... гномьим шахтам! - он подпрыгнул. - Мне лучше тотчас же доложить об этом герцогам. Мы должны послать весть гномам, чтобы те были готовы к вторжению в шахты.
      Калган исчез за входом в палатку. Паг задумался.
      - Мичем, - сказал он через некоторое время, - а почему они не попытались торговать?
      Мичем покачал головой.
      - Цурани? Судя по тому, что я видел, парень, мысль о торговле, скорее всего, даже не приходила им в голову. Это очень воинственные люди. Эти ублюдки дерутся как шесть сотен демонов. Если бы у них была кавалерия, они бы прогнали все это воинство обратно в ЛаМут, а потом, вероятно, сожгли бы вокруг них город. Но если мы можем измотать их, как бульдоги, просто вися на них, пока они не устанут, мы, наверное, скоро так и поступим. Смотри, что случилось с Кешью. Оставила на севере пол-Бозании Королевству только потому, что Конфедерация на юге изнурила Империю мятежами, следующими один за другим.
      Через некоторое время Паг понял, что Калган вернется не скоро, съел свой ужин в одиночестве и приготовился ко сну. Мичем бросил охранять ужин мага от дрейка и тоже лег.
      Паг лежал в темноте, уставившись на крышу палатки и слушая звуки дождя и радостное чавканье дрейка. Вскоре он заснул. Ему снился темный туннель и исчезающий вдали мерцающий огонек.
      ЛЕС БЫЛ ГУСТОЙ, а в воздухе висел туман. Колонна двигалась среди деревьев. Верховые разведчики то и дело отправлялись вперед выискивать признаки цуранийской засады. Солнце затерялось где-то в деревьях над головой, и все вокруг было серовато-зеленым, так что видимость ограничивалась лишь несколькими метрами.
      Во главе колонны ехал молодой капитан ЛаМутской армии, сын старого графа ЛаМута. Он также был одним из самых уравновешенных и способных молодых офицеров армии Брюкала.
      Они ехали парами. Паг - рядом с солдатом, за Калганом и Мичемом. По линии пришел приказ остановиться, Паг остановил лошадь и спешился. На нем была хорошо смазанная кольчуга поверх легкого подкольчужника, а поверх нее воинский ЛаМутский плащ с волчьей головой в синем круге посередине. Тяжелые шерстяные штаны были заправлены в высокие сапоги. В левой руке он держал щит, а меч свисал с пояса. Он чувствовал себя настоящим солдатом. Единственной диссонирующей деталью был несколько великоватый шлем, который придавал ему немного смешной вид.
      Капитан Вандрос подъехал к стоящему в ожидании Калгану и спешился.
      - Разведчики обнаружили лагерь в полумиле отсюда, впереди. Они считают, что часовые их не заметили.
      Капитан вытащил карту.
      - Мы где-то здесь. Я поведу своих людей в атаку на вражескую позицию. Кавалерия из Зана поддержит нас с флангов. Лейтенант Гарт будет командовать вашей колонной. Вы проедете через вражеский лагерь и двинетесь далее, к горам. Мы попытаемся, если сможем, последовать за вами, но если не присоединимся к вам к закату, то дальше езжайте одни. Продолжайте двигаться, пусть даже медленным шагом. Гоните лошадей, но старайтесь сохранить их в живых. На лошади вы всегда сможете обогнать чужаков, но пешком вы вряд ли вернетесь назад. Они бегают как дьяволы. Как только окажетесь в горах, двигайтесь через перевал. В долину въезжайте за час до восхода. На Северный перевал нападут на рассвете, так что если вы благополучно попадете в долину, вы не должны, я надеюсь, встретить у себя на пути много воинов. Окажетесь в долине - не останавливайтесь. Если человек падает - его нужно оставить. Задание в том, чтобы доставить сведения командирам. Теперь постарайтесь отдохнуть. Это может быть ваша последняя возможность на некоторое время. Мы атакуем через час.
      Он повел свою лошадь назад во главу отряда. Калган, Мичем и Паг сидели молча. Маг был без доспехов, заявив, что они будут мешать его колдовству. Паг был больше склонен считать, что наоборот, доспехам помешают его значительные размеры. У Мичема на боку, как и других, висел меч, но в руках он держал конный лук. Он предпочитал стрельбу ближнему бою, хотя по длинным часам занятий с ним Паг знал, что клинок ему тоже был не чужд. Час истекал медленно, и Паг ощущал нарастающее возбуждение, потому им все еще владели мальчишеские мечты о славе. Он забыл ужас боя с Темными Братьями на пути к Серым Башням.
      По колонне передали приказ, и они снова сели на коней. Сначала они скакали медленно, пока в виду не появились цурани. Когда деревья поредели, они поехали быстрее, а когда достигли лужайки, то пустили лошадей галопом. Из земли в качестве защиты от кавалерийской атаки вздымались земляные укрепления. Паг видел яркие разноцветные шлемы цурани, ринувшихся защищать свой лагерь. Когда всадники атаковали, послышались звуки боя, эхом отдававшиеся в деревьях: занские войска занимали остальные цуранийские лагеря.
      Под копытами несущихся прямо на лагерь лошадей тряслась земля, звуча словно катящаяся волна грома. Солдаты-цурани стояли за стенами укреплений, стреляя из луков. Большая часть стрел не достигала цели. Первая часть колонны ударила по укреплениям, а вторая повернула налево, объезжая лагерь под углом. Тут несколько солдат цурани были вне укреплений, и упали под копыта лошадей, как пшеница под косой. Двое чуть не ударили всадников огромными двуручными мечами, но не попали. Мичем, управляя лошадью одними ногами, уложил обоих двумя быстрыми стрелами.
      Паг услышал сзади среди звуков боя ржание лошади, и внезапно они въехали в лес, продираясь через ветви. Они скакали как можно быстрее, пересекая лес и уклоняясь от низких веток. Все вокруг было зелено-коричневом калейдоскопом.
      Колонна скакала еще почти полчаса, но потом лошади начали уставать, и они сбавили темп. Калган окликнул лейтенанта Гарта, и они стали проверять по карте их положение. Если они медленно поедут остаток дня и ночь, то на рассвете должны будут достигнуть выхода из прохода.
      Мичем заглянул через головы лейтенанта с Калганом, опустившихся на колени.
      - Я знаю это место. Я охотился здесь мальчишкой, когда жил возле Хаша.
      Паг изумился. Мичем впервые упоминал о своем прошлом. Паг полагал, что Мичем был из Крайди, а теперь с удивлением узнал, что юность он провел в Вольных Городах. Но ему трудно было представить Мичема мальчишкой.
      - Тут есть путь через гребень гор - тропа, проходящая между двумя невысокими вершинами, - продолжил крестьянин. - Она не намного шире козлиной тропинки, но если мы ночью поведем лошадей, то к восходу можем быть в долине. С этой стороны трудно найти этот путь, если не знаешь, где искать. Со стороны долины это почти невозможно. Ручаюсь, что цурани о нем ничего не знают.
      Лейтенант вопросительно смотрел на Калгана. Маг взглянул на Мичема и сказал:
      - Возможно, стоит попробовать. Мы можем оставить для Вандроса знак, отмечающий путь. Если пойдем медленно, он, может быть, нагонит нас прежде, чем мы достигнем долины.
      - Хорошо! - сказал лейтенант. - Наше главное преимущество подвижность, так что давайте двигаться. Мичем, где мы выйдем?
      Здоровяк наклонился через плечо над лейтенантом и показал место на карте рядом с южным концом долины.
      - Здесь. Если выйдем где-то в полумиле к западу, потом отклонимся на север, то сможем срезать прямо к сердцу долины, - говоря, он водил по карте пальцем. - Большая часть этой долины на севере и юге - лес, а посередине большой луг. Там-то они и должны быть, если у них большой лагерь. Там в основном открытая местность, так что если чужаки не встревожены чем-то неожиданным, мы должны будем без труда проехать прямо мимо них, прежде чем они организуются, чтобы нас остановить. Самым сложным будет пробраться через лес на севере, если там есть солдаты. Но если мы прорвемся сквозь них, то свободно проедем к Северному перевалу.
      - Все согласны? - спросил лейтенант. Когда никто ничего не сказал, он отдал людям приказ пустить лошадей шагом. Мичем повел отряд.
      Они дошли до входа на путь или то, что Мичем справедливо назвал козлиной тропинкой, за час до заката. Лейтенант расставил часовых и приказал снять с лошадей седла. Паг протер лошадь пригоршнями длинной травы, затем воткнул колышек и привязал ее. Тридцать солдат тоже занимались своими лошадьми и оружием. Паг чувствовал повисшее в воздухе напряжение. Объезд вокруг лагеря цурани взвел солдат, и они с нетерпением ожидали боя.
      Мичем показал Пагу, как оборачивать свой меч лоскутами, оторванными от солдатских одеял.
      - Этой ночью мы не собираемся пользоваться этим постельным тряпьем, а ничто не раздается в горах таким звоном, как бряцанье металла, парень. Кроме, может быть, цоканья копыт по скале.
      Паг посмотрел, как он закрыл копыта лошадей кожаными накопытниками, специально для этого лежащими в седельных сумках. Солнце начало заходить; Паг немного отдохнул. Короткие весенние сумерки истекали, он ждал приказа снова оседлать лошадей. Когда он закончил, солдаты начали выстраивать лошадей в линию.
      Мичем с лейтенантом шли вдоль линии и повторяли людям инструкции. Они пойдут колонной по одному, впереди - Мичем, потом лейтенант и так далее до последнего солдата. К левому стремени каждой лошади привязали веревку, пропустив ее по всей линии, и каждый крепко держал ее, ведя свою лошадь. Когда все стали по местам, Мичем тронулся.
      Тропа поднималась круто, и кое-где лошадям приходилось карабкаться. В темноте они двигались медленно, всеми силами стараясь не сбиться с пути. Иногда Мичем останавливал колонну, чтобы проверить путь впереди. Через несколько таких остановок тропа перевалила через гребень, и пошла вниз. Через час она расширилась, и они остановились на отдых. Два солдата вместе с Мичемом были посланы вперед, чтобы разведать путь, остальные плюхнулись на землю, давая отдых натруженным ногам. Паг понял, что усталость была следствием напряжения, созданного молчаливым переходом, в той же степени, как и собственно подъема, но это не сделало его ногам легче.
      Через некоторое время, которое показалось очень коротким для отдыха, они снова двинулись. Паг ковылял вперед, отупев от усталости до такой степени, что ему стало казаться, что весь мир и вся жизнь состоит в том, чтобы без конца поднимать одну ногу и ставить ее перед другой. Несколько раз лошадь буквально подтаскивала его за веревку, привязанную к ее стремени.
      Вдруг Паг понял, что линия остановилась, и стояли они между двумя маленькими холмиками, глядя вниз, на долину. Отсюда можно было съехать по склону всего лишь за несколько минут.
      Калган подошел к мальчику и встал рядом с его лошадью. Толстого волшебника, казалось, подъем не очень утомил, и Паг изумился, какие сильные мышцы, должны скрываться под складками жира.
      - Как ты себя чувствуешь, Паг?
      - Полагаю, я выживу, но в следующий раз, думаю, я поеду верхом, хоть для тебя это и все равно.
      Они разговаривали приглушенно, но маг все равно издал тихий смешок.
      - Совершенно тебя понимаю. Мы будем здесь до рассвета. Он наступит чуть меньше, чем через два часа. Предлагаю тебе немного поспать, потому что впереди у нас много быстрой и тяжелой скачки.
      Паг кивнул и без разговоров лег. Вместо подушки он положил щит и, прежде чем маг успел сделать хоть шаг в сторону, уже заснул. Он даже не шевельнулся, когда подошел Мичем и снял с его лошади кожаные накопытники.
      ПАГА МЯГКО ПОТРЯСЛИ, и он проснулся. Казалось, что заснул он лишь мгновение назад. Перед ним, что-то протягивая, на корточках сидел Мичем.
      - Вот, парень. Поешь.
      Паг взял предложенную пищу. Это был мягкий хлеб с острым привкусом. Укусив два раза, он почувствовал себя лучше.
      - Ешь быстрее, - сказал Мичем. - Мы отбываем через несколько минут, он двинулся вперед к лейтенанту и магу, стоящим рядом со своими лошадьми. Паг прикончил хлеб, и залез в седло. Боль ушла из его ног, и когда он сел верхом, то с нетерпением стал ожидать отъезда.
      Лейтенант повернул лошадь и стал лицом к солдатам.
      - Мы поедем на запад, а потом, по моей команде, на север. Деритесь только если нападут. Наше задание - вернуться со сведениями о цурани. Если кто-то падет, мы не можем останавливаться. Если отстанете от остальных выбирайтесь как можете. Запоминайте все, что возможно, ибо каждый из вас может остаться единственным, кто принесет герцогам вести. Да хранят нас всех боги.
      Некоторые солдаты быстро произнесли молитвы различным божествам, в основном, Титу, богу войны, после чего все тронулись. Колонна спустилась по склону и въехала в долину. Солнце выбиралось из-за гор позади них, и все омывалось розовым светом. У подножия холмов они пересекли небольшой ручей и вышли на поляну, поросшую высокой травой. Далеко впереди и на севере, слева, были видны деревья. На северном конце долины в воздухе висел дым от походных костров. Враг там, подумал Паг, и судя по количеству дыма, их там много. Он надеялся, что Мичем был прав, и они все расположены на открытом месте, там, где у солдат Королевства были все шансы обогнать их.
      Через некоторое время лейтенант передал по колонне приказ, и она повернула на север. Они шли рысью, чтобы сберечь силы лошадей до того времени, когда действительно понадобится скорость.
      Когда они спускались к южному лесу долины, Пагу показалось, что в деревьях впереди промелькнуло что-то яркое и цветное, но он не был уверен. Когда они подъехали в лесу, из глубины деревьев раздался крик.
      - Отлично, они нас увидели! - крикнул лейтенант. - Скачите быстрее и держитесь близко друг к другу, - он пришпорил лошадь, и вскоре весь отряд уже с грохотом продирался через лес. Паг, увидев, что лошади перед ним сворачивают влево, развернул свою, и увидел перед собой поляну. Голоса стали громче, и он попытался приспособить глаза к лесному мраку. Он надеялся, что лошадь видит яснее, а то он может врезаться в дерево.
      Лошадь, быстрая и обученная для боя, ныряла между стволами, и Паг стал замечать между ветвями что-то цветное и яркое. Солдаты цурани ринулись наперерез всадникам, но им пришлось продираться через лес, и это стало невозможным. Они неслись по лесу быстрее, чем цурани могли передать приказ и отреагировать. Паг знал, что преимущество внезапности не может длиться долго: они устроили такую суматоху, что враг уже точно должен был понять, что случилось.
      После этого безумного броска через лес они снова выехали на чистое место, где их ждали несколько солдат цурани. Всадники атаковали, и большая часть защитников разбежалась. Один, однако, стоял насмерть, несмотря на ужас, написанный на его лице. Он размахнулся синим двуручным мечом. Лошадь заржала, клинок разрубил ее правую ногу, и всадника сбросило наземь. Паг пронесся мимо и потерял из виду эту схватку.
      Над плечом Пага пролетела стрела, жужжа, как злая пчела. Он наклонился к гриве скакуна, чтобы предоставить лучникам как можно меньшую мишень. Впереди с лошади навзничь упал солдат с шеей, насквозь пробитой красной стрелой.
      Вскоре они были вне пределов досягаемости луков и скакали к укреплению, построенному на старой дороге, ведущей из шахт на юге. За ним сновало несколько сот ярких цветных фигурок. Лейтенант махнул рукой, приказывая объехать его с запада.
      Как только стало ясно, что они собираются объехать земляное укрепление, а не штурмовать его, несколько лучников цурани выбрались на верх редута и побежали наперерез всадникам. Как только они оказались в пределах дальности полета стрелы, воздух наполнился красными и синими древками. Паг услышал ржание лошади, но не видел ни раненого животного, ни его седока.
      Быстро проскакав за пределы досягаемости лучников, они снова въехали в густые деревья. Лейтенант придержал коня на мгновенье и прокричал:
      - Отсюда едем прямо на север. Мы уже почти на лугу. Там ничто не будет нас скрывать, так что скорость - единственный ваш союзник. Потом, когда вы окажетесь в северном лесу, продолжайте двигаться вперед. Наши силы должны были прорваться там, и если мы сможем пробиться через тот лес, то все должно быть в порядке.
      Мичем сказал, что лес в поперечнике составляет около двух-трех миль. Оттуда еще три мили открытого пространства, прежде чем начнутся холмы Северного перевала.
      Они пошли шагом, чтобы лошади как можно больше отдохнули. Позади были видны крошечные фигурки цурани, но они ни за что не нагнали бы их прежде, чем лошади снова побегут. Впереди Паг видел деревья леса, увеличивающиеся с каждой минутой. Он чувствовал на себе взгляды, которые должны были исходить оттуда, наблюдая за ними, ожидая.